Tầm hoàng hôn, ánh sáng mờ mờ từ cửa sổ khảm minh ngõa bằng gỗ lim rọi vào, vương lên lớp chăn Hồng Lăng mềm mại.

"Minh ngõa" — thứ mà các đại hộ nhân gia thường dùng, là lớp vỏ sò được mài cực mỏng, hoặc làm từ sừng dê nấu chảy rồi ép thành phiến, khảm vào cửa sổ thay cho giấy dán. Minh ngõa không chỉ trong suốt hơn giấy, mà còn cho ánh sáng dịu hơn. Dẫu vậy, nếu đóng kín cửa phòng, ánh sáng rọi vào cũng chỉ như ráng chiều vàng úa phủ một lớp mơ hồ lên cảnh vật bên trong.

Cửa sổ nhà chính Tô phủ dùng minh ngõa là những mảnh Vân Mẫu tự nhiên, không chỉ sáng mà còn có hoa văn mờ như sương, người ngoài có nhìn vào cũng chỉ thấy lờ mờ bóng dáng, không sao nhìn rõ được.

Thẩm Thất — giờ đây nên gọi là Thẩm chỉ huy — trước đó đích thân bỏ tiền vào tu sửa dinh trạch, có một phần là dùng để xây nên gian phòng này.

Lúc đầu, Tô Yến còn rất thích những phiến minh ngõa được sắp xếp khéo léo này, thấy chúng có chút phong vị thi ca kiểu "Vân Mẫu bình phong ánh nến sâu". Giờ thì chỉ hận không thể treo một lớp màn dày che hết cửa sổ, bịt kín đến từng khe nhỏ.

Cứ như vậy, dường như có thể vĩnh viễn phong tỏa những chuyện đã xảy ra trong căn phòng này — những cảnh tượng không thể chịu nổi dù chỉ nhớ đến.

Tô Yến tóc dài xõa rối, nửa sống nửa chết nằm gục trên giường, dù nghe thấy tiếng bước chân cố ý vang lên khi Kinh Hồng Truy vào phòng cũng vẫn giả vờ ngủ, không động đậy.

Kinh Hồng Truy đặt chậu nước và khăn bông xuống, nghiêng người ngồi ở mép giường, nhìn Tô đại nhân khắp người vết tích ám muội — từ cổ kéo dài đến tận bàn chân, trong mắt thoáng qua chút áy náy.

Hắn biết trông thì có vẻ thê thảm, nhưng thật ra Tô đại nhân cũng chẳng bị thương nặng gì. Chẳng qua do da thịt người này trời sinh trắng nõn như men sứ, chỉ cần hơi bị lực chạm vào là sẽ bầm thành màu gốm sứ đời Đường. Thường nghỉ ngơi vài hôm là sẽ lành.

Thế nhưng nhìn kiểu gì cũng cảm thấy chướng mắt. Sau khi cảm thấy hối hận vì không cản được, trong lòng hắn lại sinh ra chút khó chịu, thầm mắng Thẩm Thất — dẫu có điên cuồng đến mất lý trí, cũng đâu đến nỗi làm quá đến vậy, chẳng khác nào một con chó điên không phân phải trái.

Nước trong chậu được đổi thành nước lá ngải đun nóng, hắn nhúng khăn vào rồi nhẹ nhàng lau từng chút một trên người Tô đại nhân.

Tô Yến mặc hắn muốn làm gì thì làm, chỉ thều thào mở miệng, giọng khàn khàn đầy bực dọc:

— Ngươi điếc à? Gọi ngươi mấy lần cũng không trả lời! Đừng bảo hôm nay ngươi không có ở nhà đấy nhé!

Kinh Hồng Truy dĩ nhiên là nghe thấy. Không chỉ nghe, mà còn đứng canh suốt ở ngoài cửa.

Mỗi lần nghe tiếng kêu yếu ớt ấy, hắn lại muốn xông vào — nhưng rồi lại đứng chết trân không dám động. Vì hắn muốn biết rốt cuộc Tô đại nhân có phải thật sự có tư tình với tên Ngõa Lạt kia hay không. Cũng muốn biết, một người coi trọng thể diện như Tô đại nhân, rốt cuộc phải bị dồn đến thế nào mới có thể vứt hết liêm sỉ, nói ra những lời khiến người ta vừa đỏ mặt vừa run rẩy, máu huyết sôi trào...

Cho nên hắn không trả lời, không phải vì không nghe thấy. Vì cái tiếng gọi ấy, nói là cầu cứu thì không bằng nói là lời mời gọi — hoặc có lẽ là lời thì thầm cầu xin tha thứ, một cách mềm mỏng đầy quyến rũ khiến người nghe càng dễ bùng lên dục vọng. Hắn sợ nếu mình xông vào lúc đó... Thì sau này, khi Tô đại nhân tỉnh táo lại, chỉ e sẽ hận đến mức không muốn nhìn mặt hắn nữa.

Kinh Hồng Truy chỉ nhếch mép, không nói lời nào, tiếp tục lau người. Nhưng ai ngờ càng làm vậy, Tô đại nhân lại càng tức, định hất tay hắn ra rồi ngồi dậy, kết quả vừa cử động đã đau đến hít mạnh một hơi, đành nằm vật xuống, giận dữ gằn giọng:

— Ngươi với Thẩm Thất trước giờ như gà chọi, cả ngày đấu đá không ngừng, từ bao giờ lại thành một phe rồi hả? Định giấu ta đến khi nào nữa?!

"... Thuộc hạ biết đại nhân vẫn còn lưu luyến chuyện xưa với A Lặc Thản." Kinh Hồng Truy trầm giọng, nói rất chậm. "Đại nhân yêu ai, dù là vô tình hay hữu ý, thuộc hạ không có quyền phản đối. Nhưng riêng A Lặc Thản... thì không được."

"Hắn nếu vẫn chỉ là vương tử một bộ tộc nhỏ ở phương Bắc thì thôi. Nhưng những năm gần đây hắn càng lúc càng tham vọng, thâu tóm Thát Đát, nuốt chửng Bắc Mạc — rõ ràng là kẻ dã tâm ngút trời, không dễ đối phó. Ta không tin hắn không có mộng tưởng với Đại Minh. Tương lai nếu hai nước khai chiến, đại nhân mà dính dáng gì đến hắn, trong nước sẽ đứng ở đâu, lấy gì mà tự xử?"

"Chưa kể, hắn biết rõ đại nhân sẽ chịu vô vàn áp lực, vậy mà vẫn cố lui tới, chứng tỏ hắn có mưu đồ. Có khi chỉ muốn lợi dụng đại nhân để lấy tin tình báo, hoặc xoay chuyển cục diện chính trị Đại Minh, mở đường cho dã tâm thôn tính phương Nam."

Tô Yến nghe vậy sững người, rồi nghi hoặc hỏi lại:

— Đây là suy nghĩ của ngươi... hay là của Thẩm Thất?

Kinh Hồng Truy đáp ngay:

— Điểm này thì ta và Thẩm Thất giống nhau. A Lặc Thản tuyệt không phải kẻ lương thiện. Nếu vướng mắc quá sâu với hắn, chỉ sợ sau này sẽ trở thành kiếp nạn trên con đường làm quan của đại nhân.

Tô Yến trầm mặc chốc lát, bỗng cười lạnh một tiếng:

— Một kẻ là Đô thống canh giữ, một kẻ là thị vệ nằm vùng, các ngươi hợp sức dày vò ta cả đêm, cuối cùng vẫn kết luận là ta có gian tình với A Lặc Thản?

Kinh Hồng Truy bình tĩnh nói:

— Nếu trong lòng đại nhân không hề nhớ đến hắn, thì sao còn giữ lại đôi ủng da dê và túi da trâu từng đựng rượu sữa ngựa mà hắn tặng? Đừng tưởng thuộc hạ không biết — đại nhân cất hai món đó trong rương gỗ kê ở đầu giường đấy.

Lời chưa dứt, Tô Yến như bị trúng tên lạc vào đầu gối, lập tức nhắm mắt lăn qua một bên, tiếp tục nằm giả chết.

Kinh Hồng Truy lau người xong, lại giúp y mặc áo vào.

Đúng lúc đó, Thẩm Thất bước vào phòng, trên người đã thay một bộ y phục sạch sẽ. Thấy Kinh Hồng Truy đang quỳ một chân dưới sàn, tỉ mỉ giúp Tô Yến đi tất, hắn khẽ nhíu mày.

Hắn không thích có ai khác chạm vào Tô Yến, nhưng cũng không bộc phát. Thứ nhất, vì Kinh Hồng Truy võ công cao cường, lại luôn vì an toàn của Tô Yến mà tận tâm. Thứ hai, so với những kẻ luôn rình rập tranh đoạt quyền thế, thì tính tình Kinh Hồng Truy vẫn đỡ độc chiếm hơn nhiều. Nếu buộc phải chọn một người làm đồng minh tạm thời, hắn vẫn là lựa chọn hợp lý nhất.

Tự thuyết phục bản thân xong, Thẩm Thất mặt không cảm xúc bước đến, cúi người ôm ngang Tô Yến lên.

Lần này Tô Yến không giả chết được nữa, mở mắt hét lên:

— Còn muốn làm gì nữa đấy?!

Thẩm Thất điềm nhiên đáp:

— Đồ ăn đã nấu xong, vốn định mang vào. Nhưng ngươi không thích mùi đồ ăn trong phòng ngủ, nên ta ôm ngươi ra phòng khách.

Tô Yến vùng vẫy, cố nhào về giường:

— Không đi! Không ăn! Các ngươi cứ để ta nằm im ở đây chết luôn đi!

Thẩm Thất có phần bất đắc dĩ. Nghĩ lại chuyện mấy canh giờ trước hắn hung hăng "bức cung" trên giường, giờ người kia muốn giận thêm chút nữa cũng không phải không có lý. Hắn đành nén xuống, cố dỗ dành.

Kinh Hồng Truy lại ngồi xuống bệ giường, kiên nhẫn hỏi:

— Đại nhân không muốn ăn cơm, vậy muốn ăn gì? Thuộc hạ đi mua cho.

Tô Yến khẽ liếc sang hai kẻ thông đồng làm điều xấu đang đứng cạnh giường, giọng giảo hoạt:
"Ta muốn ăn dê nướng, chấm với tương hoa hẹ, lại thêm nồi trà chính tông Bắc Mạc, kèm chén rượu sữa ngựa."

Quả nhiên, sắc mặt hai người lập tức trầm xuống.

Tô Yến lẩm bẩm:
"Sao nào? Xa nhau nghìn dặm, hơn hai năm chẳng gặp được một lần, các ngươi nôn nao lo lắng thì cũng phải. Nay chỉ là muốn ăn uống một chút, các ngươi cũng lo lắng vậy sao?"

Hắn chậm rãi nói tiếp, khẽ nhếch môi nhìn về phía Kinh Hồng Truy:
"Hay là thế này, phong cho A Truy một chức quan đi. Như vậy, điều kiện trong quốc thư cũng liền khớp cả. Đến lúc đó ngươi đến dự lễ, dùng kiếm pháp xuất quỷ nhập thần của ngươi mà chém phăng A Lặc Thản — từ nay về sau, một trận chiến nhọc sức đổi lấy cả đời nhàn nhã. Bắc quan Đại Minh yên ổn, ta cũng không cần bị luân phiên dìm trong vạc giấm đầy toan khí nữa. Thế nào?"

Kinh Hồng Truy bị câu nói nửa đùa nửa thật của hắn làm cho đỏ mặt, cúi đầu không đáp.

Thẩm Thất chăm chú nhìn Tô Yến, ánh mắt trầm ổn như nước:
"Ngươi không muốn hắn chết, ta hiểu. Huống hồ, nếu A Lặc Thản thật sự phải chết nhục trên tay một vị quan trong lễ bang giao, Bắc Mạc át sẽ dốc toàn quốc binh lực để trả thù Đại Minh. Nhưng chúng ta cũng không thể để ngươi gặp chuyện, bởi vì con đường ngươi đi vốn đã đầy rẫy lựa chọn sinh tử, không thể để một đoạn nghiệt duyên này phá tan tín niệm trong lòng ngươi."

Tô Yến không đáp, hồi lâu mới khe khẽ thở dài:
"Thất Lang, A Truy, những lời các ngươi nói... đều đúng, ta hiểu."

Hắn xoay người, mệt mỏi nằm nghiêng vào phía tường, giọng nhẹ như gió thoảng, như chỉ là tiện miệng sai khiến:
"A Truy, đi mở rương, mang hai món kia vứt đi."

Kinh Hồng Truy và Thẩm Thất đều biết, dưới gầm giường của hắn có một chiếc rương gỗ to nặng, có khoá cẩn thận.

Tô Yến thường trú bên ngoài, ngày trước Thẩm Thất dọn giúp hắn, đã chuyển chiếc rương ấy từ nhà cũ đến, vẫn để dưới gầm giường, từng có chút hiếu kỳ nhưng không mở ra xem. Mãi đến khi Kinh Hồng Truy giải công rút lui, để lại thanh trường kiếm Thệ Ước, Thẩm Thất mới lờ mờ đoán được: Tô Yến đã cất thanh kiếm ấy vào trong rương.

Khi còn ở Thiểm Tây, Kinh Hồng Truy từng thấy tận mắt Tô Yến cẩn thận giữ lại hai món lễ vật nho nhỏ do A Lặc Thản tặng. Dù bây giờ đại nhân đã mở miệng bảo đem hủy, nhưng trong lòng hắn vẫn rõ — gốc rễ không nằm ở hai món vật kia, mà ở nơi trái tim người.

Chỉ cần Tô Yến có thể sáng suốt nhìn rõ mối quan hệ thiệt hơn, thì những vật ấy giữ lại cũng có gì to tát?

Vì vậy, Kinh Hồng Truy cười nói:
"Vật ngoài thân không phải là mấu chốt, lòng đại nhân thanh tĩnh là được. Cho nên... đại nhân còn muốn ăn dê nướng với nồi trà không?"

Tô Yến trầm ngâm giây lát, rồi khẽ cười khổ:
"Thôi đi, cho ta một phần cháo đất sét là được rồi."

Tô Tiểu Kinh không có ở nhà.

Trời chưa sáng hẳn, Tô đại nhân vẫn còn ngủ lại trong cung chưa về, hắn đã ra khỏi cửa, trong ngực ôm chặt một mảnh tã lót có in dấu chữ — thứ đang âm thầm thiêu đốt lòng hắn như ngọn than hồng.

... Bất kể bà lão ấy nói thật hay giả, nay đã nhắc đến chiếc tã có chữ này, chi bằng mang đến cho bà ta xem thử. Biết đâu, bà ta có thể nhìn ra rốt cuộc trên đó viết gì.

Hắn vừa nghĩ vừa tự trấn an mình, cúi đầu rụt cổ, rón rén như trộm vặt quay trở lại con hẻm nơi đã gặp bà lão hôm qua.

Trời sáng mờ mờ, ánh sáng nhạt chưa soi rõ đường, hắn đã trông thấy bóng dáng co ro của bà lão, vẫn ngồi nơi chân tường cũ, dáng vẻ như chờ cả một đêm chỉ để hy vọng hắn quay lại.

Một thoáng cảm động dâng lên, hắn cởi áo khoác ngoài, tiến lên nhẹ nhàng đắp cho bà lão.

Bà lão giật mình tỉnh dậy, trông thấy hắn, mừng rỡ khôn xiết:
"Tiểu chủ nhân..."

"Đừng gọi ta vậy!" Tô Tiểu Kinh sa sầm nét mặt, móc ra miếng tã lót trong ngực, nói cộc lốc:
"Ta đến tìm bà, chỉ là muốn bà nhìn giúp ta xem, trên này rốt cuộc viết gì?"

Bà lão run tay tiếp lấy, cẩn thận giở ra xem, giọng run rẩy đầy kích động:
"Đúng rồi, chính là cái này! Ngươi nhìn vải chỗ này, đây là vân rồng cằm... còn đường viền này, là ấn tín của hoàng gia. Chữ tuy nhỏ, lão thân sẽ tìm kính lúp để xem."

Kính lúp vốn là vật do giáo sĩ Tây Dương mang đến Đại Minh, ở chợ thỉnh thoảng cũng có người bán. Không rõ bà lão có quan hệ gì, nhưng rất nhanh bà đã tìm được một chiếc kính lúp từ tay một giáo sĩ.

Tô Tiểu Kinh tò mò nghịch vài lượt, rồi soi lên miếng tã lót. Những hàng chữ nhỏ mờ liền hiện ra rõ ràng, dù có vài chữ đã mờ gần hết, chỉ có thể đoán dựa vào hình dáng còn sót lại.

"—— Quả nhiên là bút tích của Vương phi năm xưa!" Bà lão nghiêng người nhìn, nói dõng dạc:
"Tiểu chủ nhân, thân phận của ngươi nay đã rõ ràng, là lúc nên nhận tổ quy tông."

Tô Tiểu Kinh vừa ngỡ ngàng vừa mừng rỡ, nhưng niềm vui chưa kịp nở rộ đã hoá thành chua xót:
"Nhận tổ quy tông? Mẹ ta đã bệnh chết, còn cha ta... Cho dù Tín Vương thật sự là cha ta, thì người cũng đã bị tiên đế ban chết. Ta còn nhà đâu, còn tổ tông nào mà về?"

Bà lão rưng rưng nói:
"Tiểu chủ nhân còn có ta. Trước kia trong phủ Vương gia, người ta gọi ta là Phồn ma ma... Còn có nhiều lão nhân trong phủ Tín Vương, nếu biết ngươi còn sống, nhất định sẽ tìm đến."

Tô Tiểu Kinh ủ rũ lắc đầu:
"Thôi đi, ta không cha không mẹ, không thân không thích, các ngươi cũng già yếu rồi, cứ sống qua ngày là được."

Phồn ma ma đột nhiên nói:
"Ai nói ngươi không thân thích? Ngươi còn có một vị thân thúc phụ!"

Tô Tiểu Kinh giật mình:
"Ý bà là tiên đế? Tiên đế đã mất hơn ba tháng rồi, bà không biết sao?"

"Biết chứ. Nhưng Cảnh Long Đế không phải là thúc phụ ngươi. Hắn và Dự Vương... đều là con hoang mà Thái hoàng thái hậu — chính là Tần Vương phi năm ấy — tư thông với dân gian sinh ra!"

"Cái... gì —" Tô Tiểu Kinh thất thần, gần như lạc giọng.

Phồn ma ma kéo khoé miệng khô quắt, hiện ra nụ cười giễu cợt:
"Chuyện này, năm ấy trong phủ Tần Vương không ít người đều biết. Mẹ ruột của phụ thân ngươi — Tín Vương, chính là Trắc phi của Tần Vương. Bà ấy vì vạch trần chuyện này mà bị trả thù, bị giam cầm mấy năm, cuối cùng chết trong tay Tần Vương phi.

"Phụ thân ngươi — Tín Vương, cùng Ninh Vương, đều vì vậy mà bị tổ phụ ngươi thất sủng trong thời gian dài."

"Bọn họ vất vả gây dựng lại thanh danh, thì Cảnh Long Đế lại mượn danh cải cách, dần dần truất quyền các thân vương cầm binh. Phụ thân ngươi bị bức đến chỗ chết, tội danh là mưu phản... Ngươi nghĩ xem, mưu phản? Thật nực cười! Kẻ đoạt ngôi là con hoang, ai mới là phản, ai mới là trung?"

Tô Tiểu Kinh sắc mặt trắng bệch, lắc đầu lùi lại liên tục.

Phồn ma ma cất cao giọng:
"Cảnh Long Đế là con hoang, con của hắn — nay là Thanh Hòa Đế — tự nhiên cũng là con hoang. Mà ngươi, tiểu chủ nhân, ngươi mới là long chủng chính thống! Đừng quên, phụ thân ngươi — Tín Vương Chu Đàn Lễ — là trưởng tử của Hiển Tổ Hoàng Đế. Nếu không bị đoạt ngôi, người lẽ ra phải là hoàng đế!"

Bên tai Tô Tiểu Kinh như có hàng vạn thanh âm rít gào, đầu óc rối tung: Tín Vương, Ninh Vương, tiên đế, Tần Vương phi, con hoang, long mạch chính thống...

Hắn quẫn trí, lắc đầu lia lịa:
"Ta không biết! Ta không biết! Phụ thân ta là ai... Thúc phụ ta là ai..."

Phồn ma ma nắm chặt tay hắn, từng chữ như đinh đóng cột:
"Phụ thân của ngươi là Tín Vương Chu Đàn Lễ, là tiên đế chân chính. Ngươi chỉ có một thúc phụ, là em ruột cùng mẹ sinh với phụ thân ngươi — Ninh Vương Chu Đàn Lạc.

"Còn ngươi, tiểu chủ nhân, vào đêm Vương phi Tín Vương đưa mẹ con ngươi rời khỏi kinh thành, đã đặt tên cho ngươi — Chu Hiền.

"Chu Hiền — mới thật sự là thiên tử chân chính của đương triều!"