Tô Yến và Thẩm Thất một trước một sau rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Bóng người phía trước dần chậm lại, phía sau bước nhanh đuổi kịp, hai người vượt qua hành lang cung đạo liền sánh vai mà đi.

Trên tường liễu xanh lay động, gió xuân nhẹ lướt, những sợi liễu bay lượn như tơ tuyết. Thẩm Thất đưa tay phủi một sợi liễu vướng trên tóc Tô Yến, cười nói:

"Chuyện hôm nay, hình như ngươi không hề kinh ngạc."

Tô Yến nghiêng đầu liếc hắn một cái:
"Vậy cũng vừa khéo, đây cũng là điều ta muốn hỏi. Việc này... ngươi rốt cuộc biết từ khi nào?"

Thẩm Thất đáp:
"Ba năm trước."

Rồi hắn chậm rãi kể lại chi tiết lời trăn trối của Phùng Khứ khi sắp chết, từng câu từng chữ đều rõ ràng.

Tô Yến trầm ngâm:
"Chẳng trách hôm ấy ngươi lại nói ra câu kia với Tiểu Gia. Ai mới là chân long chi chủ, ngươi thật sự chẳng màng tới."

"Không phải là không màng," Thẩm Thất nhếch môi, nụ cười tự giễu vương trên gương mặt, "Chỉ cần có thể bước lên đỉnh cao quyền lực, thì bán mạng cho ai cũng giống nhau. Nhưng từ khi gặp ngươi... mọi thứ đã khác. Cái mạng này của ta — dù là mạng ta, hay mạng người khác — đều là để giúp ngươi đạt được ý nguyện, cùng ngươi tu thành chính quả."

Tô Yến sống cạnh Thẩm Thất không phải một hai ngày, nhưng mỗi lần nghe hắn nói lời tình sâu như thế, lòng vẫn như mặt hồ bị gió động, xao xuyến như thuở đầu bị hắn rung động.

Không màng đến việc có thể bị cung nhân hoặc thị vệ trông thấy, y đột nhiên nắm lấy tay hắn, thấp giọng nói:
"Không đi công sở, cũng không về phủ, ta muốn ra ngoài một chuyến. Đạp thanh ở ngoại thành."

"Được," Thẩm Thất cười khẽ, "Ngươi muốn đi đâu?"

"...Tây thành, dãy cỏ bên sườn núi."

Ra khỏi Ngọ Môn, Thẩm Thất lệnh cho giáo úy dắt tới hai con tuấn mã. Dưới tiếng vó ngựa dồn dập mà nhẹ nhàng, hai người lao ra khỏi hoàng thành, đi về phía tây.

Ngựa không phi nhanh, đủ để thong dong ngắm cảnh ven đường. Hàng liễu lất phất, hoa hạnh nở rộ, gió xuân đưa hương khắp nẻo. Cảnh vật đôi bên đúng là vừa vặn cho một buổi "cưỡi ngựa xem hoa".

Đi đến gần cửa Quảng Ninh phía tây thành, Tô Yến kéo dây cương, chỉ tay về một ngọn tháp ẩn hiện trong rừng:
"Thất Lang, ngươi xem kia, chính là tháp cổ Thiên Ninh Tự từ đời Tùy. Năm đó ngươi bị thương nặng, sốt cao mãi không hạ, ta từng liều một phen, đến xin các hòa thượng trong chùa chút rau cải trong vạc đá. Dùng cách thô sơ nhất để chiết xuất ra thứ giống như penicillin, mới may mắn cứu được ngươi trở về."

"Về sau để tạ ơn, ta quyên chút tiền hương hoả, đáng tiếc số tiền chẳng đáng là bao, không đủ tu sửa miếu chùa rách nát ấy... Ủa, mà sơn môn và mái ngói kia hình như đã được trùng tu rồi, không biết là ai ra tay?"

Thẩm Thất ghì cương, quay sang nhìn y:
"Ta."

Tô Yến bật cười:
"Ân cứu mạng, đền đáp bằng suối vàng?"

Thẩm Thất khẽ cười, nửa đùa nửa thật:
"Không, là ơn làm mối, nên phải báo bằng cả đời."

Tô Yến ngẩn người, mặt đỏ bừng, nhưng ngay sau đó bật cười, giục ngựa phóng đi.

Thẩm Thất theo sát, chẳng mấy chốc đã tới bụi cỏ sườn núi. Qua bên kia suối là Thiên Công Viện — dựa núi nhìn sông, trầm mặc thanh nhã.

Tô Yến buộc ngựa vào cọc bên dòng suối, rồi cùng Thẩm Thất chậm rãi bước tới đại môn Thiên Công Viện. Vừa đi vừa nói:
"Dự Vương rời kinh, Thiên Công Viện hiện giao cho Thượng thư Bộ Công tạm quản. Nhưng đây không phải kế lâu dài. Ta vốn định tiếp quản, chỉ lo bận chính vụ sẽ sơ sẩy, làm hỏng chuyện. Khi nào rảnh, Thất Lang ngươi giúp ta lưu ý một chút trong triều có ai am hiểu Cách Vật học, hoặc là có mắt nhìn cùng hoài bão, thích hợp giữ chức Viện trưởng."

Thẩm Thất nghĩ một lát rồi gật đầu:
"Có một người, hình như rất phù hợp."

Tô Yến mừng rỡ, nhưng rồi chợt hiểu ra, cười cười:
"Ta suýt quên, đầu óc ngươi chẳng khác gì một thư quán sống, bên trong đầy ắp thông tin quan viên và tư ẩn bọn họ."

"Ta không hứng thú với tư ẩn," Thẩm Thất điềm đạm nói, "chỉ là trách nhiệm công vụ thôi. Người ta muốn nói đến họ Triệu, tên là Thế Đạt..."

Chưa kịp nói xong, Tô Yến đã reo lên:
"Thật sự có người này! Là người từng cải tiến súng ống rất giỏi. Lần đầu ta nghe nhắc đến là khi từ Thiểm Tây về, hỏi khắp Bộ Công không ai biết cái tên ấy. Còn tưởng là ẩn sĩ chưa xuất thế, hoặc do ta hồ điệp chấn động mà khiến lịch sử thay đổi mất rồi..."

Thẩm Thất hỏi:
"Thanh Hà cũng biết người này? Mà hồ điệp là gì?"

Tô Yến khoát tay, cười nói:
"Đừng để ý đến hồ điệp. Nói về vị lão huynh họ Triệu kia đi, năm nay bao nhiêu tuổi, hiện ở đâu?"

"Ông ta đã hơn bốn mươi, suốt mười tám năm làm ghi chép ở Hồng Lư Tự, chẳng có quan vận, lòng đầy chán nản. Về sau kết giao với người Tây Di, cùng nhau nghiên cứu chế tạo súng ống. Có lần dâng một khẩu súng cải tiến cho Dự Vương, được tiến cử vào thư xá nội các, làm chức thất phẩm. À, khẩu súng chớp mà ngươi từng dùng khi truy bắt Doanh Chủ Thất Sát Doanh, chính là do ông ta chế tạo."

"Thư xá nội các? Vậy chẳng phải là thư ký nhỏ dưới trướng Bí thư xứ trưởng sao?"

Tô Yến thở dài:
"Dưới mắt ta mà ta lại không nhận ra viên minh châu này... Nếu hôm nay không đến Thiên Công Viện, e là sẽ bỏ sót thêm vài năm nữa. Quả là thiên ý."

Thẩm Thất tiếp lời:
"Ông ta không đỗ khoa cử, trong mắt đồng liêu là hạng thấp kém. Không giỏi luồn cúi, chỉ đắm mình vào nghiên cứu súng ống. Tâm nguyện cả đời là để phát minh của mình được trang bị khắp quân đội. Hai năm trước, Dự Vương từng giúp ông một lần, kết quả khẩu súng ông dâng suýt nữa nổ bay ngón tay Dự Vương."

Thẩm Thất cười nhạt một tiếng:
"Đáng tiếc."

Tô Yến liếc hắn một cái:
"Ngươi nói 'đáng tiếc' là tiếc súng không tốt hay tiếc ngón tay Dự Vương chưa bị nổ cụt? Đừng cười trên nỗi đau của người khác."

"Ngươi thấy ông ta hữu dụng là được," Thẩm Thất nhún vai, "Quay về cứ rút người ra từ nội các, ném vào Thiên Công Viện, có phong hàm hay không chẳng quan trọng."

Tô Yến nghiêm mặt:
"Điều chuyển một thất phẩm là việc nhỏ, nhưng tương lai của Thiên Công Viện lại không phải chuyện chơi. Mấy năm gần đây, viện không tuyển sinh công khai, ta định lấy 'nghiên cứu đầu đề' làm tiêu chuẩn.

"Trong viện đã có không ít nhân tài Cách Vật học, bất kể dân gian hay quan lại, đều xét thành quả, không xét xuất thân.

"Phong thủy, vật lý, hóa học, y học, kỹ thuật nhẹ, máy móc — sáu phân hệ. Mỗi hệ lập một tổ nghiên cứu, có tổ trưởng, phó tổ trưởng, định ra đầu đề hằng năm. Dựa trên kết quả mà tính công trạng, không theo lệ thi cử thông thường."

"Đầu đề?" Thẩm Thất hỏi.

Tô Yến gật đầu:
"Ví như năm ngoái hệ kỹ thuật nhẹ làm về lốp xe cao su, hệ máy móc thì chế tạo ổ trục bi, kết quả đều rất tốt. Năm nay có thể tính tới sản xuất hàng loạt, trước dùng cho quân nhu vận chuyển. Đến khi các đại thần trong triều thấy lợi ích thật sự, ta mới có thể thay bọn họ xin thêm ngân sách từ Hộ bộ."

"...Vậy Triệu Thế Đạt, ngươi định xếp ông ta vào hệ nào?"

Tô Yến suy nghĩ rồi nói:
"Binh bộ cũng có bộ phận nghiên cứu súng ống, nhưng đầy rẫy nước đục, cấp trên lại chẳng quan tâm. Ta định cho ông ta vào hệ máy móc trước, cho tiền, học kỹ thuật Tây Dương. Nếu thực sự có thể chế ra thứ tốt, Thiên Công Viện sẽ mở thêm một hệ mới: súng ống.

"Nếu ông ta nhìn xa hơn, có chí lớn hơn, không chỉ lo mỗi một khẩu súng một cây pháo, mà thấy được cả trăm năm phát triển của Cách Vật học... thì việc để ông ta lãnh đạo cả Viện, cũng không phải là không thể."

Lúc nói lời này, Tô Yến đã đứng trước bức tường đá khắc nhật nguyệt và bản đồ Cửu Châu tinh xảo. Y nhẹ tay vuốt lên tám chữ lớn khắc trên mặt đá, thì thầm:

"Ta sinh nơi tận cùng, chân lý vô biên."

"Bằng một cây đuốc của ta, có thể chỉ chiếu sáng tấc đất nhỏ. Lửa chân lý, phải nhờ người người tiếp sức, đời đời kế thừa, Đại Minh ta mới giữ được ánh sáng ấy..."

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương chiếu lên mặt tường đá, cũng dát lên bóng lưng Tô Yến một vầng sáng vàng nhạt.

Thẩm Thất lặng nhìn y không rời, trong lòng vừa ấm vừa lạnh. Hắn muốn vì ngọn đuốc trong tay người kia che gió che mưa, lại muốn người ấy mau chóng truyền đuốc đi, để đừng gánh vác một mình mãi nữa.

Bỗng một giọng nói lơ lớ vang lên từ gần đó:
"Chuyện này, thật... có thể có!"

Giọng nam pha âm sắc dị vực, rõ ràng không phải cà lăm, mà là chưa quen nói tiếng phổ thông Đại Minh.

Một giọng khác cắt ngang, lạnh nhạt:
"Không có gì hết! Đi đi đi đi, muốn tiến cử thì tìm chỗ khác, đây là Thiên Công Viện, không phải Thư Họa viện!"

Tô Yến và Thẩm Thất nhìn lại, thấy một nam tử Tây Di trẻ tuổi, tóc xoăn mắt xanh, dáng người cao lớn, đang cầm một bức tranh giơ ra trước mặt một đám viện công và thủ vệ, cố gắng giải thích điều gì đó.

Hai người liếc nhau, bước đến gần.

Tô Yến hỏi:
"Chuyện gì xảy ra? Sao các ngươi lại ồn ào ở đây?"

Viện công nhận ra y, lập tức cúi đầu hành lễ:
"Không biết Tô Tướng đến đây... Là tiểu nhân lắm lời, đáng tội vạn chết..."

Tô Yến không kiên nhẫn nghe những lời rập khuôn ấy, xua tay:
"Nói thẳng. Có chuyện gì xảy ra?"

Viện công cau mày nói:
"Gã Tây Di kia cố sống cố chết đòi vào Thiên Công Viện, bảo rằng mình họa kỹ cao siêu, tự xưng có thể vẽ như thật. Dùng bút pháp lạ đời, phong cách cũng khác hẳn với ta. Hắn cứ khăng khăng mình là họa sĩ thiên tài gì đó, tranh vẽ sống động như thật, gọi là... bức tranh gì gì ấy. Tiểu nhân đã nói rõ với hắn bao lần, Thiên Công Viện thu nhận là để 'Cách Vật', không phải để tuyển họa sĩ, thế mà hắn cứ một mực không chịu hiểu!"

Tô Yến quay đầu lại nhìn gã Tây Di nọ, tuổi tác chừng chưa đến ba mươi. Xem tướng mạo, hắn có vẻ là người phương Nam Âu – nếu tính theo đường biển thời này, thì chắc là người Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha, hoặc cũng có thể giống mấy lữ khách đến từ nước Ý.

Trong mắt người Đại Minh, đám Tây Di kia diện mạo kỳ dị, miễn cưỡng thì trông còn dễ nhìn hơn mấy tượng Dạ Xoa mặt xanh nanh vàng trong miếu một chút. Nhìn sắc mặt viện công thì rõ, đúng là chán ghét đến cực độ. Nhưng với Tô Yến, vốn đã trải qua thời hiện đại và chịu ảnh hưởng thẩm mỹ phương Tây, thì thấy gã "quỷ Tây Dương" này trông cũng ổn, ngũ quan có chút phong vị của Keitch lúc còn trẻ.

Gã Tây Di đảo mắt nhìn qua Tô Yến và Thẩm Thất, đoán chắc họ là quan lớn, bèn thi lễ nửa vời, rồi nói:
"Đại nhân, ta vẽ rất giỏi, tranh như thật, muốn xem thử không?"

Tô Yến vừa định đưa tay, Thẩm Thất đã nhanh hơn một bước, rút tờ giấy vẽ từ khuỷu tay hắn mở ra xem.

Tô Yến cúi đầu nhìn, quả đúng là tranh phong cách cổ điển châu Âu, vẽ một tiểu quan mặt chính diện. Tuy không chuyên về hội họa, nhưng kiếp trước từng thưởng thức không ít danh họa lưu truyền, ít nhiều cũng nhìn ra được nét hay dở. Gã Tây Di này có thể chưa đến mức là danh gia, nhưng chắc chắn là tay nghề chuyên nghiệp. Nhân vật được vẽ chân thật, lại không mất đi thần thái nghệ thuật.

"Cho hỏi quý danh và quê quán?" – Tô Yến cất tiếng hỏi.

Gã Tây Di ngơ ngác trừng mắt.

Tô Yến bật cười, đổi sang nói rõ ràng hơn:
"Ý ta là ngươi tên gì? Người nước nào?"

Gã kia giờ mới hiểu, vội đáp:
"Ta là người Ý Đại Lợi Á, tên ta các ngươi phát âm không dễ, cứ gọi là Yêu Hoa Nhiều là được."

Quả nhiên người Ý – ngốc ngốc thật thà.
Tô Yến thầm bật cười, đưa lại bức họa rồi ôn tồn bảo:
"Yêu Hoa Nhiều, quả thực tranh ngươi vẽ rất tốt. Đáng tiếc Thiên Công Viện chỉ nhận người có kiến thức khoa học tự nhiên, không chiêu nạp nghệ sĩ hội họa hay âm nhạc gì cả. Nghe hiểu không?"

Yêu Hoa Nhiều rốt cuộc cũng hiểu ra, lộ vẻ tiếc nuối.

Tô Yến thấy y quần áo đã bạc màu, đoán chắc là vượt biển đến kinh thành Đại Minh, chẳng có đồng nào dính túi. Nghe nói Thiên Công Viện cho ăn ở miễn phí, nên mới liều mình tìm vận may.

Có lẽ bị những sách du ký lừa gạt, tưởng phương Đông là nơi "đất vàng", nào ngờ lại vỡ mộng. Tô Yến đang định lấy ít bạc vụn đưa hắn rồi tiễn đi cho gọn, thì trong đầu bất chợt lóe lên một tia linh cảm, nhưng vừa lóe đã vụt mất, không sao nắm bắt được.

Trầm ngâm giây lát, hắn đành nghe theo直 giác giữ lại một đường lùi, không vội cắt đứt. Bèn nói với Yêu Hoa Nhiều:
"Thế này đi, ngươi để lại địa chỉ, viết vào tờ giấy này. Sau này nếu có cần, ta sẽ cho người tìm ngươi. Đây là chút bạc coi như quà gặp mặt, cầm lấy."

Yêu Hoa Nhiều không tỏ vẻ sĩ diện, vui vẻ nhận lấy, cảm ơn rối rít. Rồi còn nói:
"Nếu không... ta vẽ cho các ngươi một bức? Vẽ riêng hoặc vẽ cả hai làm tranh tình nhân cũng được!"

Tô Yến lúng túng, khoát tay lia lịa:
"Không cần, không cần. Màu vẽ quý lắm, ngươi cứ giữ lại mà dùng."

Rồi hắn kéo Thẩm Thất ra khỏi Thiên Công Viện, dắt ngựa đi men theo bờ suối.
Thẩm Thất cười khẽ:
"Tên Tây nhân kia nhìn thì ngờ nghệch, chứ cũng tinh mắt lắm."

Tô Yến nhịn cười:
"Đừng giễu nữa, về ăn cơm thôi."

Hai người lên ngựa về Tô phủ, về đến nơi thì trời đã nhập nhoạng tối, đúng lúc đèn vừa lên.

Trong bếp đã có vài bà đầu bếp lo chuẩn bị cơm tối. Tô Tiểu Bắc không có việc gì làm, canh ở cửa chờ đại nhân trở về.
Tô Yến vừa vào đã ngạc nhiên:
"Tiểu Kinh đâu? Bình thường đều là nó trực phòng cơ mà."

Tô Tiểu Bắc chau mày nói:
"Xin nghỉ rồi, bảo là nhà mẹ có chuyện, hai hôm nay không về. Mẹ nó mất đã lâu, chưa từng nghe nói còn thân thích, giờ từ đâu ra? Hay là nghe đồn nó làm sai vặt cho Các lão gia, nên có người đến bấu víu kiếm chác? Tiểu Kinh hiền lành dễ tin, mong là không bị lừa."

Tô Yến vỗ vai hắn:
"Nghèo ở chợ chẳng ai hỏi, giàu trên núi cũng có họ hàng xa. Thế gian vốn vậy, Tiểu Kinh làm sao tránh khỏi. Tuy nó đơn thuần, không mưu mẹo, nhưng không ngốc, chưa chắc bị lừa dễ thế. Vả lại, còn có ta làm chỗ dựa cho nó. Chờ nó về, ngươi hỏi rõ ràng giùm ta, xem có chuyện gì cần giúp."

Tô Tiểu Bắc gật đầu vâng dạ.

Tô Yến lại hỏi:
"Thế còn A Truy?"

Tiểu Bắc liếc Thẩm Thất một cái rồi đáp nhỏ:
"Truy ca vừa mới đi, nói có việc phải ra ngoài một chuyến, đêm nay sẽ về."

Tô Yến nghĩ ngợi, đoán chắc ban chiều A Truy vào cung đón hắn, nhưng thấy hắn cùng Thẩm Thất cưỡi ngựa ra thành, tối lại về cùng nhau, trong lòng ấm ức nên không muốn cùng ăn tối.

Hắn bất đắc dĩ liếc sang Thẩm Thất.

Thẩm Thất mặt lạnh:
"Thằng nhóc kia! Ta còn chưa chê nó phiền, mà nó dám giận dỗi? Việc này ai cũng đừng quản, đêm nay ta ăn thì không có hắn!"

Tô Yến đành chịu. Nghĩ bụng đợi A Truy nguôi giận rồi sẽ dỗ dành sau vậy.

Nhưng hắn không ngờ, sau bữa cơm tối, Thẩm Thất nghe lời hắn khuyên về phòng nghỉ, đến nửa đêm thì bất ngờ bật dậy – vì thấy Kinh Hồng Truy đứng sừng sững như quỷ bóng bên giường, làm hắn suýt hét lên.

"——A Truy?" Tô Yến ngồi bật dậy, thấy rõ mặt người nọ trong bóng tối, mới thở phào: "Sao về muộn thế? Ăn gì chưa?"

Kinh Hồng Truy bước tới lấy áo khoác xuống, ngồi xuống mép giường đắp chăn cho hắn, nhỏ giọng nói:
"Đại nhân, đêm nay thuộc hạ muốn đưa ngài đi một chuyến đến biệt viện Gió Hạ."

Tô Yến nghe vậy vừa ngạc nhiên vừa mừng:
"Hoàng gia tỉnh rồi sao? Gần đây ta bận, hai ngày rồi chưa ghé thăm!"

Kinh Hồng Truy đáp:
"Cũng chưa nghe Trần đại phu nói gì. Nhưng chuyến đi đêm nay là do tiểu hoàng đế yêu cầu."

"Tiểu Hạ Lâm gọi ta đến? Có chuyện gì sao? Chính hắn đâu?" Tô Yến hỏi dồn.

Vừa giúp hắn mặc áo, Kinh Hồng Truy vừa nói:
"Tiểu hoàng đế nói cũng sẽ tới, nhưng không chắc giờ nào. Dù sao xuất cung mà không để ai biết cũng không phải dễ dàng."

"Vậy thì ta phải đi ngay thôi."

Tô Yến thay y phục, Kinh Hồng Truy còn khoác thêm cho hắn chiếc áo choàng trùm đầu, che kín mặt, rồi nhẹ nhàng bế hắn rời khỏi Tô phủ trong màn đêm yên tĩnh.