Canh tư, trời vẫn còn tối đen như mực. Một cỗ xe ngựa lặng lẽ lăn bánh trên con đường vắng vẻ giữa kinh thành. Mỗi lần bị lính tuần đêm chặn lại, tên tiểu đồng đánh xe liền rút ra lệnh bài thân phận của chủ nhân nhà mình, đổi lấy một câu xin lỗi cùng quyền thông hành suôn sẻ.

Khi xe ngựa ra khỏi nội thành, tiến dần về phía cổng thành ngoại thành, mấy mật thám Cẩm Y Vệ âm thầm theo dõi từ lâu bắt đầu sốt ruột. Bọn họ lo rằng nếu xe ngựa rời khỏi thành thì việc bám theo sẽ càng thêm khó khăn.

"—— Tình hình thế nào?" Một giọng nói trầm thấp vang lên phía sau.

Tên mật thám giật mình, theo phản xạ rút tay về phía vũ khí. Nhưng khi nhìn rõ người vừa đến, hắn vội ôm quyền hành lễ: "Chỉ huy sứ đại nhân."

Thẩm Thất khẽ gật đầu.

Mật thám báo cáo: "Tiểu đồng của Tô phủ đánh xe vào Thái Miếu, sau hai khắc liền rời đi, rồi chạy thẳng một đường về cổng thành."

Ánh mắt Thẩm Thất chăm chú nhìn về phía cổng, nơi xe ngựa đang bị lính canh thành dừng lại tra xét. Hắn hỏi: "Xe hơi trĩu xuống, bên trong rõ ràng có người, là ai?"

Mật thám đáp: "Lúc trước ở cổng Thái Miếu, nghe tên tiểu đồng nói là Tô Tướng đang ngồi trong xe."

"Không thể nào," Thẩm Thất lắc đầu bác bỏ.

Tối nay, Thanh Hà đến Bắc Trấn Phủ Ti cùng hắn nghiên cứu lại trận chiến điển hình năm xưa của Thích Kính Đường. Lúc này nàng đang chuẩn bị vào triều qua Ngọ Môn, sao có thể phân thân xuất hiện ở đây? Người trong xe là kẻ giả mạo Tô Yến, tất nhiên có mưu đồ khác. Chẳng lẽ là âm mưu của Hạc tiên sinh?

Chưa kịp suy nghĩ thông suốt, xe ngựa lại bắt đầu chuyển bánh. Thẩm Thất vung tay ra lệnh: "Theo sát!"

Tới đúng lúc canh năm, chuông báo vang lên, cổng thành bắt đầu mở ra trong sắc trời xanh đậm của bình minh. Xe ngựa bỗng tăng tốc, phóng nhanh ra khỏi Kinh Kỳ, chỉ trong chốc lát đã vượt qua năm dặm.

Đi qua một cánh rừng, Tô Tiểu Kinh bỗng nghe thấy một giọng nói vang lên từ trong xe: "—— Dừng lại."

Người này là kẻ do Hạc tiên sinh phái tới phối hợp hành động, nghe nói là cao thủ võ nghệ, hình dáng tương tự Tô Yến, lại có vài phần giống từ nét mặt đến khí chất. Trong đêm tối, khoác áo choàng trùm đầu, nếu chưa từng gặp Tô Yến thì cũng khó mà nhận ra thật giả.

Tô Tiểu Kinh vội kéo cương dừng xe, quay đầu hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Giọng nói trong xe cất lên: "Đưa món đồ cho ta."

Tô Tiểu Kinh cảnh giác, ôm lấy ngực: "Hạc tiên sinh nói rõ, vật này là của ta giữ."

Người kia đáp: "Chúng ta đã bị theo dõi. Để thứ đó trên người ngươi không an toàn."

Theo dõi? Tô Tiểu Kinh giật mình, lập tức liếc quanh bốn phía, nhưng không thấy ai.

Người kia im lặng một lát, rồi lạnh lùng nói: "Không kịp nữa rồi." Nói xong liền nhảy xuống xe, nâng cằm ra hiệu cho Tô Tiểu Kinh.

Tô Tiểu Kinh hiểu ý, vội rút lui vào trong xe.

Lúc này, đám mật thám Cẩm Y Vệ theo sau lập tức lộ diện, bao vây xung quanh.

"Hử? Chỉ vài tên như các ngươi thôi sao?" Giọng nói trong xe đầy khinh miệt, chỉ thấy tay áo hắn khẽ động, đôi chủy thủ sáng như tuyết liền trượt ra. Ngay sau đó, trong rừng lại xuất hiện thêm một bóng người – thân vận trường bào màu xanh đen, đeo phi ngư phục, tay cầm Tú Xuân đao, như một mãnh thú ẩn mình trong bóng tối.

Người trùm đầu thoáng biến sắc: "...Thẩm Thất!"

Thẩm Thất vốn định lần theo xe để truy đến tận cùng xem Tô Tiểu Kinh đang giao dịch gì với Hạc tiên sinh hay thậm chí cả kẻ đứng sau là Dịch Giả. Nhưng đáng tiếc, người trong xe công lực cao cường, đã phát hiện ra dấu vết theo dõi của mật thám.

Cục diện đã đến hồi quyết liệt, một trận ác chiến khó mà tránh khỏi.

Bỗng, người kia cất tiếng: "Lần trước chứng cứ Thẩm đại nhân đưa ra, chủ nhân nhà ta chẳng mấy hài lòng đâu."

Thẩm Thất nghe vậy, đoán chắc kẻ này có liên hệ với Hạc tiên sinh hoặc Dịch Giả. Nhưng không ngờ hắn lại dám công khai nói đến những giao dịch mờ ám trước đó, khiến Thẩm Thất khẽ nhíu mày, hàn ý bốc lên trong mắt.

"Chút chứng cứ thối nát không rõ lai lịch thì làm sao chứng minh công lao của Thẩm đại nhân chứ? Nhưng chủ nhân nhà ta nói, chỉ cần lần này Thẩm đại nhân chịu tha cho Tô Tiểu Kinh một mạng, để hắn mang đồ về, thì sẽ hoàn toàn tin tưởng thành ý của ngài. Khi đó, cánh cửa phía sau sẽ được mở rộng nghênh đón ngài."

Nói cách khác, Dịch Giả cuối cùng đã đồng ý muốn gặp mặt hắn.

Đám mật thám xung quanh nghe vậy đều kinh ngạc. Ánh mắt lộ rõ sự nghi hoặc — chẳng lẽ cấp trên của bọn họ cấu kết với thế lực đen tối?

Thẩm Thất vẫn trầm mặc, không nói gì.

Người kia tiếp tục dụ dỗ: "Thứ lấy từ Thái Miếu là gì, để làm gì, đại nhân chỉ cần trở thành người của chúng ta thì biết hết. Chỉ là... ở đây có nhiều người nghe thế này, e là giữ không nổi bí mật đâu?"

Lời vừa dứt, đám mật thám hoảng hốt. Bao năm vào sinh ra tử, bọn họ chưa từng nghi ngờ Thẩm Thất, nhưng giờ đây không khỏi sợ hãi:

"Đại nhân xin nghĩ lại!"
"Kẻ gian miệng lưỡi trơn tru, xin đại nhân chớ để bị mê hoặc!"
"Nghĩ lại đi, đại nhân!"

Thẩm Thất cúi mắt, ngón tay nhẹ lướt trên chuôi đao.

Kẻ kia thấy hắn dao động, càng thêm thúc ép: "Chỉ là vài tên vô danh, Thẩm đại nhân còn chần chừ gì? Năm xưa ngài ra tay với hai thị vệ bên cạnh Cảnh Long đế, đổi lấy công trạng – há chẳng phải quyết đoán lắm sao?"

Mấy mật thám nghe tới đó liền biến sắc. Không chút do dự, bọn họ quay người bỏ chạy về phía kinh thành.

Nhưng Thẩm Thất đã ra tay. Hắn búng ba viên đá nhỏ trong tay, bắn trúng huyệt Phong Trì của từng người – bọn họ lập tức ngã xuống, ngất lịm.

Người trùm đầu bật cười: "Đây mới là Thẩm Thất Lang mà chủ nhân nhà ta tán thưởng."

Thẩm Thất không nói gì, bước từng bước tiến tới xe ngựa, vén rèm lên.

Tô Tiểu Kinh đang co rúm người trong góc, bị sát khí toát ra từ người Thẩm Thất làm cho run rẩy không thôi, nhưng vẫn ôm chặt vật trong ngực.

Mũi Tú Xuân đao của Thẩm Thất kề sát y phục Tô Tiểu Kinh, lật lấy bọc đồ. Lưỡi đao sắc lạnh chỉ lướt nhẹ qua da thịt cũng khiến Tô Tiểu Kinh tái mặt như tro tàn.

Bên trong bọc là một quyển sách đóng bìa cứng dày cộm, bìa in hình Ngũ Sắc Long, đề bốn chữ "Thiên Hoàng Ngọc Chỉ". Trang giấy bên trong làm từ lụa vàng mềm mại, ghi chép chi tiết tộc hệ của hoàng thất – từ tên tuổi, tước vị, thân thế, hôn nhân, thậm chí đến cả dòng họ bên vợ cũng không bỏ sót.

—— Đây chính là gia phả hoàng thất quyền uy nhất, là chứng thư xác minh thân phận chân thật bậc nhất của các hoàng thân quốc thích.

Tấm "Thiên Hoàng giấy ngọc" vốn được cất giữ tại Văn Uyên Các, bên cạnh còn có một tòa đá gọi là "Hoàng Sử Thành", khóa chặt trong kim quỹ, chỉ mười lăm năm mới mở ra một lần. Lần này vì đến kỳ kiểm tu, nên mới được đưa tạm ra khỏi cung điện đá, chuyển về Thái Miếu, chờ Khâm Thiên Giám chọn ngày lành tháng tốt để sử quan chỉnh lý, biên soạn thêm.

Tờ giấy ngọc này, chỉ có hoàng tộc mới được phép xem. Ngay cả Thẩm Thất cũng chỉ từng nghe tên chứ chưa bao giờ thấy tận mắt.

Hắn lật nhanh qua mấy chục tờ, bỗng dừng lại ở một trang được kẹp sợi chỉ đỏ, năm Cảnh Long thứ ba——

"Tín Vương Chu đàn lễ, tam tử tứ nữ. Trưởng tử... Tứ nữ... Lúc ấy thiếp thất họ Liễu mang thai, chưa kịp sinh thì gặp nạn qua đời, không rõ là nam hay nữ."

Ánh mắt Thẩm Thất ngẩng lên nhìn Tô Tiểu Kinh. Trên cổ tay người này xưa nay hay đeo dây đỏ, giờ không thấy đâu.

Trang này rõ ràng bị đánh dấu cố ý. Vì sao lại là trang này?

Kẻ từng bán mình làm nô như Tô Tiểu Kinh, suốt ngày lẩn khuất ở gian nhà nghiêng chực đổ, được Hạc tiên sinh cùng Dịch Giả thu mua, rõ ràng không phải hạng tầm thường... Thẩm Thất gom hết những dấu vết rời rạc lại, bỗng nhiên hình thành một phỏng đoán sáng tỏ:
"Ngươi là... đứa trẻ thất lạc trong vụ mưu phản mười lăm năm trước, do Liễu thị sinh ra?"

Tô Tiểu Kinh thôi run rẩy. Hắn hít sâu một hơi, lấy giọng nói vang dội hơn bao giờ hết, nhìn thẳng Thẩm Thất, lớn tiếng:

"Ta là con trai của Tín Vương, Chu Hiền!"

Phía sau Thẩm Thất, người mang mũ trùm thấp giọng nói:

"Chủ nhân ta từng nói rồi, cây râm bụt nơi đầu đường và Chu Hạ Lâm đều không phải là chính mạch long chủng... Người đó, mới là."

Tô Tiểu Kinh... Không, Chu Hiền... mới là?

Lúc này Thẩm Thất rốt cuộc cũng hiểu ra bí mật mà Phùng Khứ cố tình để lại trước khi chết, cùng những lời ẩn tàng trong thư án cũ, và vì sao Dịch Giả lại dám cậy vào "sư xuất danh môn" để tự cao.

Tô Tiểu Kinh nói tiếp:

"Thẩm đại nhân, bao năm nay ta chứng kiến ngươi và Tô đại nhân thật lòng với nhau, nhưng luôn có người chen chân, sống chết không chịu buông tay. Khó khăn lắm mới chờ được tiên đế băng hà, con trai ông ta lại càng độc đoán hơn. Vài ngày trước, giữa đêm khuya triệu Tô đại nhân vào Phụng Tiên điện, đến tận giờ đóng nha hôm sau mới để ta đánh xe đưa người về. Ngươi biết, lúc ấy Tô đại nhân nói gì trên xe không?"

Ngón tay Thẩm Thất siết chặt đến trắng bệch, hàm răng cắn chặt, như thể có mùi sắt tanh trào ra. Tấm sa y đỏ rách trong tay hắn lấy từ chỗ Cao Sóc, giống như một vũng máu sống, muốn nuốt trọn lý trí hắn.

Không đợi Thẩm Thất hỏi, Tô Tiểu Kinh đã nói:

"Tô đại nhân rất ân hận, nói rằng 'Đêm qua sớm nên đụng mặt Hoàng đế, dù sao cũng không thoát được, chi bằng chịu một trận tra tấn còn hơn. Giờ hắn còn cố giữ thể diện cho ta, nhưng ngày sau... chưa chắc đâu.'"

Không thoát được.
Chịu tra tấn.

Thẩm Thất gầm nhẹ, giơ tay bóp chặt cổ Tô Tiểu Kinh. Ánh mắt hắn sắc lạnh, dữ tợn đến kinh người:

"Câm miệng ——!"

Tô Tiểu Kinh trợn mắt, cổ họng phát ra âm thanh khò khè.

Một bàn tay từ phía sau đẩy tay Thẩm Thất ra. Người mang mũ trùm lên tiếng:

"Thẩm đại nhân xin bớt giận. Oan có đầu, nợ có chủ."

Thẩm Thất thở hồng hộc như dã thú, rốt cuộc cũng buông tay. Tô Tiểu Kinh tím tái, gục xuống sàn xe, ho rũ rượi, thở hổn hển, đứt quãng nói:

"Giết ta để hả giận... thì được gì? Ngươi muốn giành người với Hoàng đế, có giành nổi không? Trừ phi... Trừ phi đổi cách khác. Không nhắm vào Tô đại nhân, mà là thành toàn cho hai người... Hoàng đế..."

"Ai? Ngươi chắc?" – Thẩm Thất cười khẩy khinh bỉ.

Tô Tiểu Kinh cắn răng, nhưng vẫn nhẫn nhịn:

"Ta biết ta không có bản lĩnh gì. Nên phải dựa vào những kẻ có bản lĩnh – ví như Hạc tiên sinh, hay... ngươi, Thẩm đại nhân. Ta chỉ muốn lấy lại thân phận vốn có. Còn thiên hạ trị thế thế nào, để người xứng đáng lo."

Người mang mũ trùm tiếp lời:

"Người làm đại sự không chấp nhặt tiểu tiết. Chỉ huy sứ đại nhân, nếu ngài bằng lòng, mời theo xe đến gặp chủ nhân của ta, ý ngài thế nào?"

Thẩm Thất không trả lời ngay.

Một lúc lâu sau, giọng hắn khản đặc:

"Ta muốn gặp hắn. Nhưng không phải hôm nay. Các ngươi đi đi!"

Tô Tiểu Kinh còn muốn nói thêm, nhưng người mang mũ trùm đã lắc đầu. Gã đánh xe lên trước, siết dây cương.

"Chủ nhân ta tôn trọng ý Thẩm đại nhân. Đợi khi nào đại nhân sẵn sàng, cứ liên hệ với người giữ cửa."

Xe ngựa rời đi, để lại vệt bụi mờ giữa nắng sớm lờ mờ.

Thẩm Thất đứng lặng hồi lâu, bên mình là thanh đao Tú Xuân lạnh như sương tuyết. Cúi nhìn ba mật thám đang nằm mê man dưới đất.

Lời Tô Yến từng nói như còn vang bên tai:

"Chỉ cần việc đó là do ngươi đã suy tính kỹ càng, cân nhắc mọi hệ quả, và dám gánh vác, thì đó chính là lựa chọn trong lòng ngươi. Dù ta có hiểu hay không, cũng sẽ không ngăn cản ngươi làm điều mình thực sự muốn."

"Nhưng Thất Lang, ta thật lòng muốn cùng ngươi sống hết đời. Nên nếu có chút tình cảm nào khiến đôi ta chia rẽ, ta sẽ cố gắng gạt bỏ. Cũng vậy, nếu có quyết định nào khiến hai ta không còn chung một tín niệm... thì xin ngươi, hãy nghĩ lại rồi hãy làm."

Phía sau, trong khu rừng vắng, Chử Uyên mặc y phục dạ hành lặng lẽ lùi xa. Trong lòng ngực hắn, tờ giấy kia đã không còn thấy đâu nữa.