Tả Vân, Sơn Tây — thành Sóc Vệ.

Dự Vương dẫn theo một đội khinh kỵ tinh nhuệ tiến vào thành. Kinh Hồng Truy và Tô Yến không tiếp tục bám theo, mà lặng lẽ men ra ngoại ô, tiến vào một doanh trại bí mật ẩn sâu trong khe núi.

Bên trong doanh trại tuy người đông tấp nập, nhưng tất cả đều đang bận rộn vào việc, còn không nghiêm ngặt bằng những mật thất trong thành. Kinh Hồng Truy dẫn Tô Yến đi một vòng quanh trại, rồi chui vào một xưởng đúc khí giới.

Tại đây, từng khẩu hỏa súng đang được binh sĩ cẩn thận đóng vào rương. Những khẩu súng đã được lắp ráp hoàn chỉnh, đúng là loại "Xoáy Cánh Hổ" được vẽ trong bản thiết kế kỹ thuật. Hai người vừa liếc mắt đã đếm được trong kho có ít nhất ba bốn trăm khẩu.

"... Đủ để vũ trang cho một đội tiên phong thuộc doanh súng đạn," Tô Yến thầm cau mày. Nếu những vũ khí này rơi vào tay giặc phản loạn hoặc bị quân địch thu được, hậu quả khôn lường.

Trời đã ngả hoàng hôn. Kinh Hồng Truy ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lắng tai nghe, chợt khẽ nói: "Có tiếng vó ngựa đang đến gần. Có lẽ Dự Vương đến kiểm hàng. Người mà hắn hẹn bí mật có khi cũng theo đến."

Tô Yến lúc này lại không hề do dự — chuyện đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Làm thế nào thì cứ làm thế ấy. Hắn nói với Kinh Hồng Truy: "Trướng chủ trong doanh để trống, chúng ta có thể ẩn vào đó trước, biết đâu hai kẻ đó sẽ vào đàm phán."

Nghe vậy, Kinh Hồng Truy dẫn hắn lặng lẽ tránh khỏi tai mắt binh sĩ, lẻn vào gian trướng lớn nhất trong trại. Trướng chủ được dựng bằng gỗ tạm thời, sau sảnh nghị sự còn chia ra các phòng nhỏ. Tô Yến và Kinh Hồng Truy ẩn thân trong một phòng. Ước chừng hai khắc sau, tiếng bước chân rầm rập truyền đến.

Vệ binh dừng lại ở hành lang ngoài, chỉ có hai người tiến vào gian phòng sát vách — trong đó một người chính là Dự Vương. Kinh Hồng Truy dùng đầu ngón tay viết lên lòng bàn tay Tô Yến: "Dự Vương."

Tô Yến hỏi: "Nghe được bọn họ nói gì không?"

Nhà gỗ cách âm kém hơn mật thất trong thành. Kinh Hồng Truy lắc đầu, đáp: "Chỉ nghe thấy tiếng lật giấy rất nhẹ. Lúc mới vào, Dự Vương có nói vài câu, nhưng rồi im bặt — bọn họ dùng bút để đàm thoại."

Có lẽ lo lắng tai vách mạch rừng, quá nhiều người trong trại dễ bị lộ chuyện. Tô Yến trầm ngâm, thì thấy Kinh Hồng Truy viết tiếp: "Nếu ngài sợ kinh động bọn chúng, chờ họ rời đi rồi ta có thể bám theo người kia, dò thăm nội tình."

Tô Yến đã quyết, lắc đầu, khẩu hình nghiêm nghị: "Xác định vị trí phá tường!"

Kinh Hồng Truy ngạc nhiên: "?"

Tô Yến: "... Bắt gian tại trận."

Kinh Hồng Truy: "Hiểu rồi."

Tô Yến hít sâu một hơi, tay đặt lên vách tường, niệm khẩu quyết: "Mở!" Cùng lúc, Kinh Hồng Truy phóng chân khí hợp lực. Vách gỗ nổ tung, tạo ra một lỗ lớn đủ một người chui lọt, mảnh gỗ và bụi tung tóe khắp nơi.

Hai người trong phòng phản ứng cực nhanh, hất bàn lên cản lối, rồi đồng thời tung chưởng đánh tới cửa hang. Kinh Hồng Truy không né, tay trái đẩy bàn chắn quyền của Dự Vương, tay phải rút kiếm, hàn quang chớp lòa, mũi kiếm thẳng đâm người còn lại trong phòng.

Người kia chỉ thấy ánh kiếm lóe qua, tứ chi như bị khóa, thậm chí động tác đơn giản như "né sang bên" cũng không thể thực hiện. Trong đầu chỉ thoáng lên một ý niệm: Trên đời sao lại có kiếm nhanh đến thế?!

Nhanh đến mức dường như đã vượt khỏi cả khí thế hữu hình, trực tiếp bước vào cảnh giới "vô hình" — đây... là kiếm ư?

Mũi kiếm dừng lại ngay trước chóp mũi, vững như núi, không hề rung động. Tay cầm kiếm như đúc bằng thép tinh, không chút sơ hở.

Người kia không dám động đậy, sau một lúc mới chậm rãi thở ra, giọng khàn đặc: "Được tận mắt chứng kiến kiếm của tông sư, coi như một đời không uổng... Xin lĩnh giáo."

Trên mặt Kinh Hồng Truy vẫn là lớp dịch dung tiểu nhị đen nhẻm, thật thà. Nhưng Dự Vương chỉ thoáng thấy kiếm quang đã nhận ra ngay, chau mày nói: "Kinh Hồng Truy? Ngươi chẳng phải bị loạn binh và Thanh Hà chặn đường ở Nhạn Môn Quan, mất tích hay sao? Sao lại xuất hiện ở đây... À, ta hiểu rồi. Ngươi vốn không hề bị lạc."

Kinh Hồng Truy đáp: "Điện hạ đã cho người tìm ta khắp nơi. Giờ không cần tìm nữa."

Tô Yến bước ra từ lỗ thủng trên tường, sắc mặt bình thản, ánh mắt lạnh lùng, chẳng hé lộ chút cảm xúc nào. Hắn nhặt vài tờ giấy rơi vãi, lướt qua nội dung rồi đưa cho nam tử trung niên đang bị mũi kiếm khống chế.

Người kia trạc ngoài ba mươi, vận áo bào xanh không tay, mặt vuông mày rậm, ánh mắt kiên nghị, toát ra vẻ chính khí từ tướng môn. Nhìn thế nào cũng không giống người Bắc Mạc, lại càng không phải hoàng thân. Hắn là ai? Có quan hệ gì với Dự Vương mà bí mật mưu sự nơi đây?

Dự Vương mặt lạnh như nước, rõ ràng là đang giận, nhưng vẫn gắng kìm chế, khoanh tay nhìn sang vách tường, tỏ ý không định hợp tác.

Tô Yến vốn chẳng mong hắn phối hợp, từ đầu đến giờ thậm chí không thèm liếc hắn một cái.

Số liệu trên giấy vừa xem qua liền hiện rõ trong đầu: "Có thể giải nguy Đại Đồng khẩn cấp." Tô Yến liếc vết thương cũ nơi cổ và cánh tay người kia, trong lòng đã sáng tỏ, chắp tay nghiêm trang: "Các hạ chẳng hay chính là Tổng Binh Đại Đồng — Lý tướng quân?"

Người kia cẩn trọng đánh giá Tô Yến, nhưng không nhận ra thân phận, liền quay nhìn Dự Vương.

Dự Vương dù giận vẫn gật đầu nhẹ, xem như đồng ý khách không mời mà đến là bằng hữu. Người kia lúc này mới hòa dịu nét mặt, ôm quyền nói: "Tại hạ Lý Tử Ngưỡng. Không biết các hạ là ai, vì cớ gì phá tường xông vào?"

Tô Yến nhận ra mình đã hiểu lầm, không khỏi cười gượng, tự giễu: "Tại hạ là Tô Thanh Hà, đã lâu ngưỡng mộ Lý tướng quân đại danh."

Lý Tử Ngưỡng thoáng sững sờ, rồi thất thanh: "Tô... Các lão?!"

Tô Yến khoát tay: "Đã từ quan, không cần gọi là Các lão."

Không ngờ, Lý Tử Ngưỡng còn xúc động hơn cả hắn khi gặp danh tướng trong sách sử, liên tục nói: "Dù đã không tại triều, nhưng tài đức và công tích của Tô các lão, hoàn toàn xứng danh 'quốc tướng', tương lai tất sẽ lưu danh sử sách."

Tô Yến cười nhẹ, mang một tầng ý vị mông lung: Tận mắt nhìn lịch sử chính mình, rồi cũng trở thành lịch sử trong mắt người khác... Thế thì, ai chẳng là người trong sách?

Hắn cảm khái, rồi nói: "Là ta mạo phạm. Nhưng Dự Vương hành sự lén lút, lại liên quan đến trọng yếu quân vụ như luyện binh, rèn súng... ta đành phải đề phòng một chút."

Dự Vương nghĩ: Ngươi hiểu lầm, lại trách ta à?

Lý Tử Ngưỡng tỏ vẻ lúng túng, bất đắc dĩ nói: "Tô tướng cẩn thận cũng phải. Chuyện nơi này quả thực là ta làm trái quy chế triều đình, xét ra có thể xử trảm."

Tô Yến ra hiệu Kinh Hồng Truy dọn lại bàn ghế, mời Lý Tử Ngưỡng ngồi xuống, rồi lắng nghe hắn kể rõ sự tình.

Hóa ra, quân Bắc Mạc đã áp sát biên giới, Đại Đồng lâm vào áp lực lớn. Quân phòng thủ quá mỏng, năm trăm quân phòng các trấn riêng rẽ cố chống đỡ. Lý Tử Ngưỡng muốn huấn luyện lại binh lính, nhưng một mình xoay không xuể, đành nhờ Dự Vương hỗ trợ huấn luyện binh sĩ tại các trấn, giúp họ quen chiến trận, tránh bị địch chia cắt tiêu diệt.

Còn số hỏa súng này, chính là Lý Tử Ngưỡng bỏ tiền túi, sử dụng khoản quân phí để nhờ Dự Vương rèn đúc. Người thì của ông ta, kỹ thuật lại từ Triệu thế gia cung cấp.

"Triều đình thiếu súng đạn đến thế sao?" – Tô Yến nhíu mày hỏi.

Lý Tử Ngưỡng khẽ lắc đầu: "Không phải là thiếu, mà là không dùng nổi. Súng đạn do Công bộ chế tạo, đụng tí là cướp cò, còn tạc cả nòng súng. Dẫu có thể dùng được, thì cũng chẳng thể so với súng mới do Thiên Công Viện chế, vừa tinh xảo vừa tiên tiến."

"Vậy tại sao triều đình không tập trung sản xuất loại hỏa khí kiểu mới của Thiên Công Viện, phát cho quân đội các vệ sở?" – Tô Yến không khỏi cau mày. Chẳng lẽ sau khi rời kinh, Thiên Công Viện phồn thịnh rực rỡ ngày ấy đã xảy ra biến cố?

Lý Tử Ngưỡng như biết được điều gì, lại ngập ngừng không tiện nói ra, ánh mắt chỉ đành chuyển sang Dự Vương vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh.

Dự Vương sắc mặt trầm ngâm, chậm rãi bước lên, đi đến gần Tô Yến rồi thấp giọng nói:

"Là vì lợi ích. Lúc còn tại Các chủ trì đại sự, chính ngươi lập nên Thiên Công Viện, danh là Cách Vật Học viện, thực chất lại là một công sở độc lập, có hệ thống riêng biệt. Nhờ thánh ân che chở, các bộ không ai dám can thiệp. Nhưng sau khi ngươi rời kinh, tân đế bận bịu trong ngoài, đâu thể quan tâm chu toàn tới mọi việc. Lúc ấy, đã có người bắt đầu nhắm vào nó rồi.

"Hộ bộ chê tốn kém, Công bộ bảo bị giành mất mối làm ăn—từ khâu mua nguyên liệu, rèn đúc cho đến phân phối khắp nơi, trong đó có bao nhiêu khoản béo bở? Ngay cả Binh bộ, lẽ ra phải được lợi nhiều nhất, cũng vì không ai đứng ra đảm nhận việc huấn luyện binh lính sử dụng hỏa khí mới, nên đâm ra bảo thủ, chọn cách 'thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện'.

"Ta đoán, Thiên Công Viện nếu cứ như hiện tại thì e chẳng trụ được bao lâu. Nó quá mới mẻ, như đứa trẻ chập chững bước đi. Không có người đỡ nâng, hoặc là chết yểu, hoặc là bị gặm nhấm dần mà diệt vong."

Lời vừa dứt, lòng Tô Yến như bị ai đấm mạnh một cái. Đạo lý "người đi trà nguội", hắn hiểu, nhưng nghĩ đến công sức tâm huyết suốt bao năm sắp đổ sông đổ biển, lại không sao cam lòng nổi.

Hắn từng cho rằng rời xa chốn triều chính là có thể thoát khỏi âm mưu quyền đấu; buông bỏ Chu Hạ Lâm là có thể tránh khỏi phiền não tình riêng. Nhưng cũng chính vì thế, hắn đã từ bỏ quyền lực điều khiển triều chính, từ bỏ tiếng nói trọng yếu của chính mình.

Giờ khắc này, hắn mới một lần nữa nhận ra sâu sắc: muốn xoay chuyển thế cục trong triều, dù là cải cách hay thay đổi, đều phải có quyền trong tay. Khi xưa Cảnh Long Đế giao hết quyền hành cho hắn, thánh chỉ như kiếm báu trên tay, nên việc thúc đẩy cải cách mới có thể tiến hành suôn sẻ, hiệu quả rõ rệt.

Ngược lại, nếu không có hắn với tầm nhìn và khí phách, thì dù quân vương có ý cải cách, cũng chẳng ai đủ năng lực thực hiện đến cùng.

Quân – thần, không chỉ là danh phận trên dưới, mà còn là ràng buộc và thành tựu lẫn nhau.

Mà cái ngày hắn rời bỏ Chu Hạ Lâm ấy, cũng là ngày hắn gạt bỏ giấc mộng và con đường để thực hiện giấc mộng ấy...

Tô Yến ngẩn ngơ đứng đó, viền mắt ửng đỏ, ánh nhìn hoen lệ.

Dự Vương dù trong lòng vẫn chưa nguôi giận, nhưng thấy hắn như vậy lại mềm lòng. Giọng cũng dịu đi vài phần:

"Cũng may nhân tài chưa tuyệt. Thiên Công Viện vẫn còn nhiều thợ giỏi, chính từ hình dung của ngươi, họ đã thấy được tương lai rực rỡ của Cách Vật chi đạo, nên tuyệt không nỡ từ bỏ. Thanh Hà, ngươi từng nói mình muốn làm người châm lửa, hiện tại ngươi đã làm được rồi. Ngọn lửa ấy đã được nhóm lên—đừng xem thường sức mạnh của nó."

Tô Yến khẽ thở dài, trong lòng trào lên cảm xúc khó tả.

Lý Tử Ngưỡng nói xen vào: "Tô tướng không cần quá lo. Kim Thượng vốn thích cải cách, cũng có phần coi trọng Cách Vật học. Chờ qua được cơn loạn trong giặc ngoài, ắt sẽ có thời gian để quay lại quan tâm."

Tô Yến hít sâu, gắng trấn định tâm thần, khẽ nói: "Dựa vào người, không bằng dựa vào mình."

Lý Tử Ngưỡng gật đầu: "Lời ấy không sai, nhưng sức người có hạn, vẫn cần cầu viện khi cần thiết." Ông thoáng ngập ngừng, rồi lại nói tiếp với vẻ áy náy: "Việc để phiên vương luyện binh, lại tự rèn chế súng đạn, vốn là phạm húy triều cương. Nhưng chiến sự với Bắc Mạc đang như lửa cháy mày, hạ quan cũng là vì bất đắc dĩ. Mong Tô tướng lượng thứ. Nếu triều đình truy cứu, mọi trách nhiệm do ta gánh, không liên can đến Dự Vương."

Dự Vương bật cười khẩy: "Không liên quan? Ngươi làm Tổng binh Đại Đồng là do ta tiến cử với Tiên đế. Nếu chuyện này lộ ra, Tân đế không xử ngươi tội câu kết tôn thất thì cũng trị ta cái tội âm mưu làm phản. Mà Tô đại nhân dù nay đã rời chức Các lão, ai dám chắc mai sau sẽ không trở thành Tô Ngự sử, hay Tô Giám quân chuyên điều tra đại thần làm loạn?"

Chu Cận Thành!—Tô Yến bị nói trúng điểm yếu, nhất thời không phản bác nổi, cổ họng nghẹn lại, cảm thấy vừa thẹn vừa thương. Lại nghe ra trong lời nói có phần uất ức, trong lòng càng thêm day dứt, thậm chí còn muốn vì hắn mà bù đắp điều gì đó.

Hắn chột dạ quay sang nhìn Dự Vương một cái.

Dự Vương chạm phải ánh mắt kia, liền lập tức dời mắt đi, mặt mày càng thêm khó coi.

Tô Yến thở dài, biết rõ bị dâng sớ "kiến nghị điều tra" là chuyện sỉ nhục cỡ nào, nhất là với người như Dự Vương—từng bị giam cầm nhiều năm mà vẫn kiên cường không đổi chí ban đầu—nên đành cúi đầu không nói thêm gì nữa.

Thấy không khí có vẻ trầm lắng, Lý Tử Ngưỡng đứng dậy ôm quyền:

"Đa tạ Tô tướng thông cảm. Hạ quan còn quân vụ cần lo, giờ phải mang số súng đạn này trở về Đại Đồng. Nếu Tô tướng có điều chi căn dặn, xin cứ sai người liên lạc với trấn quân Đại Đồng."

Tô Yến đáp lễ. Dự Vương và hắn vốn thân thiết suốt nửa năm qua, trước khi chia tay còn ôm nhau một cái thật chặt—với người từng xông pha nơi sa trường, cái ôm ấy có thể là lần từ biệt cuối cùng, nên càng thêm quý giá.

Lý Tử Ngưỡng rời đi, Dự Vương nghiêng đầu nhìn Tô Yến, khiến y lập tức cảm thấy có mùi "thu nợ sau" trong ánh mắt ấy.

Kinh Hồng Truy cũng nhận ra Dự Vương chẳng có ý tốt, vội bước lên định bảo vệ đại nhân—kế thứ ba mươi sáu: chuồn là thượng sách.

Tiếc rằng vì nhiều lý do, Tô đại nhân vẫn chưa muốn rời đi, thậm chí còn đồng ý yêu cầu "nói chuyện riêng" của Dự Vương, để thị vệ đi mua đồ ăn tối.

Kinh Hồng Truy đành ngậm ngùi rút lui, nhưng chưa đi xa đã lén vòng lại nghe trộm, bụng thầm nghĩ: Dự Vương cũng là kẻ gặp nạn nhiều năm, đại nhân nay đã có cái nhìn khác với hắn. Nếu có sinh ra chút xíu thương cảm... cũng không phải chuyện lạ. Nhưng cảm tình thì mặc cảm, đừng có thu nạp thêm phiền toái! Đừng nói lão Hoàng đế, ngay cả tiểu Hoàng đế mà biết thì cũng náo loạn cả triều! Đại nhân, đừng tự chuốc họa vào thân nữa!

Tô Yến dĩ nhiên không nghe được tiếng lòng thị vệ.

Hắn chỉ nghe Dự Vương nghiến răng, chậm rãi mở lời:

"Cửu biệt trùng phùng, ta mang đầy chân tình đến gặp, ngươi lại vác theo một bụng nghi kỵ và điều tra, còn giấu tâm tư khác... Thanh Hà, chuyện này, chẳng lẽ không định cho bản vương một lời giải thích sao?"