Tô Yến từng kiêng dè, từng oán hận Dự Vương, gặp thì né tránh, thấy bóng còn muốn lánh xa ba dặm. Dẫu cho ngày trước tình thế ép buộc, đối phương uy phong lẫm liệt, cũng chưa từng khiến hắn rối loạn và bối rối như lúc này — quả thực đến cả tay chân cũng chẳng biết đặt vào đâu cho phải.

Ánh mắt hắn cụp xuống, tránh đi ánh nhìn sắc bén như đao kia, cố nén tâm tình rối bời, đáp:
"'Có ý khác' gì chứ? Ta chỉ là một kẻ thư sinh tay yếu chân mềm, nào có gan làm chuyện xấu? Chẳng qua là thấy Vương gia gần đây hành tung bí ẩn, sợ người đi sai đường, lỡ một bước thành thiên cổ..."

"Tô. Thanh. Hà." – Dự Vương cắt lời, thanh âm không lớn, nhưng từng chữ rơi xuống như tiếng trống vang, trầm mà hữu lực – "Giữa ta và ngươi, không cần vòng vo đến thế."

Tô Yến nghẹn lại, thở dài một tiếng:
"Dự Vương điện hạ là người thông minh bậc nhất. Hai tháng nay dung túng ta ở Vương phủ, một phần là vì nể tình xưa, phần còn lại... là vì ngài sớm đã biết ta tới đây không đơn giản. Cho nên mới mắt nhắm mắt mở cho qua hết thảy, nhưng trong lòng thì đã nghi ngờ từ lâu rồi, phải không?"

"Không. Ta không muốn nghi ngờ ngươi." Dự Vương khẽ giọng nói, "Dù là ngươi lén vào thư phòng ta, dù là hành tung mập mờ, ta vẫn nguyện mở toang cánh cửa, để ngươi muốn xem gì cũng được."

Hắn đưa tay nắm lấy cằm Tô Yến, ép người kia nhìn thẳng vào mắt mình:
"Thanh Hà, nhìn ta —
Người đứng trước mặt ngươi đây, từng là kẻ bị vây khốn trong kinh thành, bại hoại tận xương, đến cả bản thân cũng ghê tởm chính mình. Nhưng hôm nay, hắn đã xé bỏ chiếc mặt nạ dính đầy máu thịt kia.
Dù ngươi đến hay không, hắn vẫn sẽ thẳng thắn với ngươi, mở lòng không giấu. Dù ngươi tin hay không, hắn vẫn sẽ kiên định làm điều phải làm, không hối hận, không lùi bước."

"Thật ra thì..." Dự Vương nhẹ giọng, nhưng ánh mắt sắc lạnh như gió bắc phủ mờ giữa thu – "Tô đại nhân hay Dự Vương có nói thật hay không cũng chẳng quan trọng. Danh vị là hữu hạn, chức trách nhiều khi chẳng phải do bản thân quyết định."

Tô Yến nghe ra trong lời có ẩn ý, theo bản năng đón lời:
"Nhưng mà..."

Dự Vương khẽ nhếch khóe môi, ánh mắt loé lên một tia tinh quang:
"Nhưng mà — Thanh Hà đối với Cận Thành, có thể chăng... thẳng thắn thêm chút nữa?"

Tô Yến lúc này vốn đã chột dạ, nếu đối phương dùng lời nghiêm khắc mà tra hỏi, không chừng hắn còn nổi giận để giữ thể diện. Thế mà Dự Vương lại chỉ nở nụ cười bình thản, như tướng quân điều binh, một đòn đánh thẳng vào điểm yếu.

Tô Yến ngây người hồi lâu, đến khi lấy lại tinh thần, đã phát hiện mình nắm lấy bàn tay đang giữ cằm mình kia, thậm chí còn vô thức áp nó vào lòng ngực – một tư thế chẳng thể nào che giấu nổi tâm tình.

Dự Vương nhìn hắn, cười mà như không, ánh mắt sắc bén như dò thấu tâm can.

Tô Yến hoảng hốt, định lùi lại, nhưng bị giữ chặt, giãy mãi cũng không thoát được. Đành nói:
"Ta nói thật. Nhưng trước hết... buông tay cái đã."

Dự Vương buông tay, còn thuận tay chỉnh lại vạt áo cho hắn:
"Nói đi. Bắt đầu từ lần cuối cùng ngươi gặp tên tiểu tử tốt kia."

Tô Yến thấy đối phương đã đoán ra người đứng sau, cũng không giấu nữa. Kể lại chuyện Chu Hạ Lâm tìm đến chỗ hắn ẩn cư, rồi mọi việc diễn biến ra sao. Cuối cùng còn giải thích:

"Ngươi cũng đừng trách Hạ Lâm đa nghi. Đến cả những mật tín Liêu Vương gửi cho ngươi, nếu là ai đọc cũng sẽ sinh nghi."

Dự Vương gặng hỏi:
"Vậy ngươi thì sao? Ngươi có nghi ngờ ta không?"

Tô Yến giật mình, rồi thành thật đáp:
"Có."

Dự Vương nhướng mày.

Tô Yến nói tiếp:
"Chỉ là... từ lúc bắt đầu nghi ngờ, những ngày sau đó thật sự rất khó khăn. Ta nghĩ, dù có người đưa bằng chứng mưu phản của ngươi ra trước mặt ta, ta cũng sẽ nghĩ trước xem đó có phải là giả chứng. Dù cho chính ngươi miệng nói muốn tạo phản, ta cũng sẽ tự hỏi, có phải ngươi bị ép buộc hay vì giận dỗi mà nói vậy.
Nghi ngờ thì dễ, nhưng xác nhận... thật sự rất khó. Có lẽ phải đến khi ngươi kề đao lên cổ ta, ta mới hết hy vọng...
Không, thậm chí lúc đó, ta sợ là vẫn còn hy vọng — rằng ngươi chỉ đang diễn trò cho ai đó xem.
Có khi... phải đến lúc đầu người rơi xuống đất, ta mới hiểu được..."

Càng nói, giọng hắn càng uể oải, cuối cùng không hiểu vì sao nổi giận, nghiến răng nghiến lợi mà rống lên:
"Đó! Đó chính là sự thẳng thắn mà ngươi muốn từ Tô Thanh Hà đối với Chu Cận Thành! Ngươi hài lòng chưa?!"

Dự Vương xưa nay thông minh, giờ phút này lại sững người. Một lát sau, ánh mắt đột nhiên bừng sáng.
Hắn cười ha hả, không nhịn được vòng tay ôm eo Tô Yến, nhấc bổng hắn lên quay mấy vòng.

Tô Yến hai chân không chạm đất, choáng váng kêu lên:
"Ngươi làm cái gì vậy?! Điên rồi à?! Mau thả ta xuống! Nôn hết lên người ngươi bây giờ!"

Dự Vương thản nhiên:
"Không sao, ta không ngại."

Tô Yến đấm mạnh lên vai hắn:
"Ta ngại!"

Dự Vương biết hắn khó chịu, nhưng vẫn không chịu buông tay. Trong lòng bỗng sinh ra ý nghĩ ác độc — muốn hắn cũng nếm thử nỗi giày vò hai tháng nay mình phải chịu. Nhưng ý nghĩ đó vừa manh nha, liền bị một làn sóng tình cảm cuộn trào xóa sạch.

Thứ tình cảm ấy như nước đổ xuống đất khô cằn, như tuyết rơi dập lửa đỏ. Nó khiến tim đau nhói, như có lưỡi dao nung đỏ ép vào, phát ra tiếng "xì——" nhức nhối.

Dự Vương ngừng lại, chóp mũi gần kề cằm Tô Yến, ép hỏi, giọng gần như nghiến qua kẽ răng:
"Nghi ngờ vào lòng người, là nhục lớn. Tô Ngự Sử, định bồi thường cho Bản vương thế nào đây?"

Tô Yến lắp bắp:
"Thần... thần sẽ dâng tấu lên Hoàng thượng, trình bày rõ mọi chuyện, tận lực minh oan cho Vương gia, chứng minh ngài là trung thần ái quốc..."

Dự Vương thấp giọng chửi một câu:
"Bị hiệu trung..."

Vì khoảng cách quá gần, Tô Yến nghe rất rõ, nhưng chỉ đành giả như không nghe thấy, để khỏi bị vạ lây.

Dự Vương trầm giọng:
"Hắn có tin hay không thì kệ. Ta chẳng trung với hắn.
Ta hỏi là — ngươi!
Ngươi định bồi thường thế nào? Nói mau!"

Tô Yến không còn đường lui, thân treo lơ lửng, bị dồn đến đường cùng, gấp rút nói:
"Ta... ta tiến cử ngươi!
Vương gia — không, Tĩnh Bắc tướng quân chẳng phải vẫn luôn chuẩn bị sẵn sàng, chỉ mong khôi phục quân chế, ra trận sa trường? Tô Thanh Hà ta, lấy danh tiếng và tính mạng ra đảm bảo, thuyết phục Hoàng thượng giao binh quyền cho ngươi, nghênh chiến Bắc Mạc!"

Dự Vương khựng người, ánh mắt ngơ ngác.

Hắn không cho rằng lời của Tô Yến chỉ là vì thoát khỏi sự thúc ép mà nói bừa cho xong.

Bị tước đoạt binh quyền lẫn tự do, mười năm trời bị nhốt trong chiếc lồng son rực rỡ mà lạnh lẽo, bao đắng cay khốn khổ trong đó ngoài hắn và đám thân vệ ra, e rằng chẳng còn ai khác có thể hiểu được sâu sắc như Tô Yến. Một lời hứa trọng đại như vậy, chắc chắn là đã qua bao nhiêu lần suy nghĩ thấu đáo, cân đo thiệt hơn rồi mới có thể dứt khoát mà hạ quyết tâm.

— Nhưng, Thanh Hà bắt đầu đề phòng chuyện này từ khi nào?

Là từ khi tiến vào Hoài Nhân, tạm trú trong vương phủ?

Hay là khi hắn lựa chọn buông bỏ dã tâm, chống đối Thái hậu, góp sức giúp Chu Hạ Lâm lên ngôi?

Hay còn sớm hơn thế nữa — khi từ Nam Kinh gửi thư cầu viện, trong thư từng viết:
"Ta nhìn khắp tôn thất và triều đình, duy chỉ có điện hạ một người, thân ở trong lồng giam, tâm vẫn hướng xa xăm. Điện hạ chưa từng muốn nhúng tay vào triều chính, chỉ lặng lẽ quan sát các thế lực tranh đoạt qua lại. Ở nơi phồn hoa son phấn kia, điện hạ vẫn còn giữ được phong thái hào hùng, chí khí tiêu dao, như một chiến tướng sẵn sàng tung hoành nơi biên ải."

Dù là bắt đầu từ lúc nào đi nữa, thì hắn dường như đã coi nhẹ một điều gì đó, cũng bỏ qua một điều gì đó... Một người như hắn – đã từng phạm sai lầm lớn đến vậy – cho dù có được người bị hại khoan dung, chẳng lẽ còn có thể tham vọng đòi hỏi thêm tình cảm của đối phương?

Dự Vương nhất thời cảm thấy hốc mắt nóng lên, suýt nữa thì rơi lệ.

Hắn không nói nên lời, chỉ cảm thấy trong lòng cuồn cuộn như gió gào thét, như tiếng kèn xung trận nơi chiến trường, như tiếng ca bi tráng của đồng đội nơi sa trường.

Hắn từng mơ tới chiến thắng, mơ tới việc được người kia công nhận và khâm phục. Cũng từng nghĩ đến khả năng mình sẽ da ngựa bọc thây, đổi lấy ánh mắt xót thương và những giọt lệ của người kia.

"Ta nghĩ..." Dự Vương hít một hơi thật sâu, chậm rãi thốt ra những lời chất chứa từ tận đáy lòng, "Ta muốn đưa ngươi đặt lên lưng ngựa... lăn lộn trên cánh đồng cỏ... rồi đuổi hết đám thân binh ngoài trướng đi thật xa..."

Tô Yến giật mình, vừa tức vừa buồn cười, mắng:
"Ta đang nói chuyện nghiêm túc với ngươi, ngươi lại lảm nhảm cái gì đó? Ngươi rốt cuộc có muốn mang quân đánh giặc không—ưm!"

Ngón tay hắn bấu chặt lên vai Dự Vương như đang cố vùng vẫy kháng cự, lại như đang vật lộn với chính mình. Cuối cùng hắn nắm lấy một lọn tóc đen xõa xuống, siết chặt, không buông.

Tầm mắt mơ hồ, đầu óc quay cuồng, hắn bị hôn đến không còn phân biệt được trời đất, thậm chí còn chóng mặt hơn cả xoay trăm vòng liền.

Tới khi nuốt phải nước bọt vào khí quản mà ho khan liên tục, Tô Yến mới mơ màng nhận ra — thì ra mình vừa bị hôn đến mức văng lên mặt bàn, một chân còn đạp trúng cái ghế tròn lật nhào. Hai tay hắn vẫn còn đang nắm chặt vạt áo và tóc của Dự Vương. Còn Dự Vương thì chống tay hai bên eo hắn, ngực phập phồng dữ dội, hơi thở hỗn loạn.

"... Tiếp tục?" Dự Vương khàn giọng hỏi nhỏ.

Tiếp... tục cái rắm ấy! Lý trí của Tô Yến cuối cùng cũng thắng được bản năng, liền tung chân đá vào đùi đối phương. Nhưng đùi Dự Vương như đúc bằng sắt, không nhúc nhích, chỉ khiến hắn đau chân. Trước khi lại tiếp tục chìm sâu, Tô Yến vùng dậy hét lên:

"Đừng có sàm sỡ nữa! Ngươi là cái đồ lấy oán trả ơn—!"

Dự Vương bật cười:
"Nói bậy, rõ ràng là lấy kỹ nghệ sở trường nhất ra để lấy lòng và báo đáp ân nhân mà thôi."

Tô Yến nghiến răng:
"Đại ca, ta không cần ngươi lấy thân báo đáp ân nghĩa! Ngươi đem thân ra đền đáp giang sơn xã tắc là được!"

Dự Vương lại ung dung đáp:
"Nhưng đem thân đền nước nhà mà sơ sẩy một cái, sẽ thành ra lấy thân đền... nợ nước. Thanh Hà tốt bụng như vậy, chẳng lẽ không thể thành toàn cho tâm nguyện cả đời của ta — trước khi ta ra chiến trường?"

Tô Yến không ngờ vị tướng quân mặt dày này lại lấy chuyện chinh chiến ra nguyền rủa mình. Hắn giận tím mặt, tát cho đối phương một cái:
"Ngậm miệng, đồ mỏ quạ! Đừng có mong ta sẽ thương tiếc ngươi!"

Dự Vương xưa nay vốn là loại người xem "đánh là thương, mắng là yêu", chịu một cái tát cũng chỉ cười:
"Ngươi xem, ta còn chưa kịp nói hai chữ 'đau lòng', ngươi đã vội nhận tội rồi."

Tô Yến bị hắn vạch trần, nhất thời chỉ muốn đào hố chui xuống.

Dự Vương thấy đã đến lúc thì thu tay lại, còn giúp hắn chỉnh lại vạt áo, ra vẻ nghiêm túc mà nói:
"Được Tô Tướng tiến cử hết lòng như vậy, tiểu vương xin ghi khắc trong tim. Ngày sau nếu có dịp, nhất định sẽ dốc sức hồi đáp, để Tô Tướng hiểu sâu thêm về cái 'hơn người' của ta."

Tô Yến thấy đối phương từ bộ dạng sẵn sàng xông pha chuyển sang vẻ mặt thản nhiên chỉ trong vài phút, cũng không khỏi khâm phục bản lĩnh co dãn linh hoạt của một tay lão luyện tình trường, khẽ mỉm cười:
"Chỗ 'hơn người' của Vương gia ấy à, cứ để quân địch nơi chiến trường cảm nhận là được, chỗ ta đây thì không cần ôn lại làm gì."

Dự Vương thấy hắn làm như chẳng thèm để ý, trong lòng vừa thất vọng vừa ngạc nhiên, không khỏi hoài nghi kỹ năng xưa nay của mình đã gặp trục trặc, bèn thử dò hỏi:
"Thanh Hà thật sự... thấy phản cảm sao?"

Tô Yến suy nghĩ một lát, rồi thành thật đáp:
"Không hẳn là phản cảm... mà là... sợ."

Sợ? Dự Vương cười khổ. Một chữ này, hình như còn đau hơn cả bị chê phản cảm.

"Thiên hạ người người đều giở trăm phương nghìn kế, truy cầu trường sinh bất tử, ngươi thì ngược lại, vừa mới động lòng đã bắt đầu sợ hãi. Mà nói đi cũng phải nói lại, Thẩm Thất với Kinh Hồng Truy chẳng lẽ dịu dàng hơn ta?" Hắn làm bộ như nhẹ nhàng cười nói, nhưng trong lòng lại trào lên một vị chua gắt, "Hai người đó dù có hợp lại, thêm gấp đôi đi nữa, cũng chẳng mang lại cho ngươi được niềm vui như bản vương."

Tô Yến khẽ thở dài, đưa tay chỉnh lại vành mũ ngọc, từ cạnh bàn chậm rãi đứng dậy. Trước khi rời khỏi cửa, y để lại một câu nhẹ tênh mà sắc như gươm:
"Niềm vui quá nhiều, cũng là đắm chìm, như bị nhấn chìm giữa biển sâu. Chẳng lẽ ngươi không sợ chết đuối sao?"

Dự Vương lặng người nhìn bóng lưng y khuất dần sau cánh cửa, chân mày hơi nhíu lại, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì sâu xa.

Tô Yến vừa ra khỏi doanh trướng, đã chạm mặt Kinh Hồng Truy đang trên đường mang rượu thịt trở về.

Chưa kịp tới gần, ánh mắt Kinh Hồng Truy đã lướt qua người Tô Đại Nhân từ đầu đến chân, lòng thầm đoán hai người vừa ở riêng với nhau chắc hẳn có bao điều mờ ám. Nhưng thấy đại nhân vẫn không rối loạn, không hề bị mê hoặc, liền âm thầm tán thưởng tâm trí cứng rắn kia còn hơn cả cao tăng tu hành khổ hạnh.

Tô Yến chẳng hề biết trong đầu gã thị vệ mặt lạnh kia lại đầy rẫy suy nghĩ tạp nham như thế, chỉ nhận lấy hộp cơm rồi nói:
"A Truy, ăn xong bữa này, chúng ta sẽ cùng Dự Vương quay về Hoài Nhân."

Kinh Hồng Truy khẽ hỏi:
"Lại trở về Vương phủ sao?"

Tô Yến lắc đầu:
"Ta còn vài chuyện cần hỏi cho rõ, phải lấy được bằng chứng có thể chứng minh sự trong sạch của hắn, để còn có cái nói với Hạ Lâm. Xong rồi, chúng ta sẽ lập tức hồi kinh."

Hai người quay lại doanh trướng.

Kinh Hồng Truy khẽ nhắc:
"Đại nhân nên hiểu, một khi đã hồi kinh, thì khó mà rời khỏi nữa."

Tô Yến mỉm cười, có chút day dứt nhìn hắn:
"Ta đã quyết rồi. A Truy, tha cho ta tùy hứng... trước đây rời kinh ẩn cư, nay lại quay về tiếp tục nhận chức, việc gì cũng kéo theo ngươi."

Kinh Hồng Truy vừa bày chén đũa ra bàn vừa đáp:
"Ta tự nguyện."
Tự nguyện cùng ngươi ngược xuôi vạn dặm, tự nguyện bên ngươi qua bốn mùa Xuân – Hạ – Thu – Đông. Muốn ta trả giá bao nhiêu cũng được, chỉ cần ngươi còn ở đây.

Tô Yến như thể nghe thấy được tiếng lòng kia chưa thành lời, ánh mắt càng thêm nhu hòa. Y đưa đôi đũa đến trước mặt Kinh Hồng Truy:
"Ngồi xuống ăn đi, để ta múc canh cho ngươi."

Kinh Hồng Truy không từ chối. Ngày thường gã luôn tận tâm phục thị Tô Đại Nhân, nhưng nếu hôm nay đại nhân muốn đổi lại, thì đó không chỉ là một bữa cơm — mà là một kiểu ân cần đầy tình ý.

Bên ngoài doanh trướng, dưới hiên nhà, Dự Vương đứng im lặng hồi lâu trước khung cửa sổ. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn không đẩy cửa bước vào, không biến bữa cơm ấm áp của hai người kia thành bữa tối ba người ngượng ngùng.

Hắn hiểu rất rõ đạo lý "càng gấp, càng hỏng chuyện". Mơ hồ, hắn đã đoán được lý do Tô Yến cự tuyệt mình. Nhưng chướng ngại trong lòng ấy, chẳng thể một sớm một chiều phá bỏ. Phải đúng lúc, đúng chỗ, đúng cách, kiên nhẫn mà chờ.

Cởi chuông phải là người buộc chuông. Dự Vương tự tin với kỹ nghệ của mình trên giường, y như tin vào trường thương mà chính tay hắn rèn ra.

Thời cơ đó... nhất định sẽ đến. Không bao lâu nữa đâu. Hắn mỉm cười nhìn bóng người sau khung cửa sổ, rồi quay lưng rời đi.

Tháng mười, năm Thanh Hòa nguyên niên,
Tô Yến, từng vì bệnh mà rời chức, đã khỏi hẳn và hồi kinh. Được Hoàng đế triệu kiến, phục hồi chức quan cũ: Lại Bộ Tả Thị Lang kiêm Nội các Đại học sĩ.

Ngày thứ hai sau khi trở lại triều đường, Tô Yến lập tức đến Thiên Công Viện thị sát. Ngày thứ ba, với danh nghĩa phụ tá các Thứ Phủ, dâng lên Hoàng đế một bản tấu chương.

Chính bản tấu chương này, về sau được đánh giá không thua gì bản "Tội trạng mười hai điều của họ Vệ", hay "Sách lược định biên phía Bắc", trở thành tài liệu kinh điển trong lịch sử chính trị Minh triều.

Vừa mới trở lại triều, Tô các lão đã như một quả pháo châm ngòi nổ tung vũng nước đục ngầu của triều đình. Sóng lớn tràn bờ, khiến không ít quan viên cảm thán:
"Tô Thập Nhị vẫn là Tô Thập Nhị, vẫn là kẻ chẳng hé răng thì thôi, một khi lên tiếng liền kinh động thiên hạ."

Trong tấu chương nhan đề Sách luận, Tô Yến đề xuất: trong tình huống đặc biệt, nên dùng phương thức đặc biệt — tái thiết mười vạn Tĩnh Bắc quân, giao cho Dự Vương Chu Hử Cánh chỉ huy, nghênh chiến đại quân Bắc Mạc do Thánh Hãn A Lặc Thản liên tục xâm phạm biên cương.