Tô Thập Nhị quyết chí khôi phục Tĩnh Bắc Quân, để Dự Vương lần nữa nắm binh quyền.

Liêu Vương chưa chết, nhưng Hoàng đế đã sớm ban chiếu chỉ "ban chết", gán tội danh mưu phản, tố cáo đích danh: Dự Vương. Sau đó, Hoàng đế lại lớn tiếng tán dương công lao của Dự Vương, ngợi ca không ngớt.

Tô Thập Nhị mũ áo chỉnh tề, khí thế bừng bừng, cứ thế lấy việc tái thiết Tĩnh Bắc Quân làm lẽ, gào thét muốn giúp Dự Vương giành lại binh quyền. Ai dám phản đối, hắn liền mắng cho tơi tả. Quả nhiên, triều đình có kẻ cật lực phản đối.

Hoàng đế lập tức biểu lộ ý định muốn thân chinh xuất chinh, khiến đám triều thần hồn xiêu phách lạc. Bọn họ thầm nghĩ: để Hoàng đế lăn xả nơi chiến trường, chi bằng giao việc này cho Dự Vương còn hơn!

Tô Thập Nhị lúc thì cứng rắn, lúc thì mềm mỏng, một đường bày trận dụ dỗ, cuối cùng khiến triều thần không thể không gật đầu. Quyết sách khôi phục Tĩnh Bắc Quân cho Dự Vương chính thức được thông qua trong một buổi triều nghị.

Hoàng đế ra chỉ trong chớp mắt, lệnh cho Dự Vương Chu Hử Cánh lập tức lên đường tới quân trấn Thái Nguyên, gần Đại Đồng, tiếp nhận quân quyền. Đồng thời, binh lực từ các trấn Ninh Hạ và Du Lâm được điều động, hợp với kỵ binh Thái Nguyên tạo thành một đội quân tổng cộng mười vạn người. Đội quân này được tái xưng danh: Tĩnh Bắc Quân. Dự Vương được sắc phong làm Tĩnh Bắc Tướng Quân, trách nhiệm của hắn là trấn giữ Hà Sáo, đánh tan đại quân Bắc Mạc đang lăm le vùng biên.

Tin vừa truyền ra, các phiên vương nổi trận lôi đình. Nhiều người tức đến mức muốn chửi bới ngay giữa đại điện, chỉ tiếc chưa kịp giơ chân đá bàn.

Thánh hiền xưa nói: Không sợ thiếu, chỉ sợ không đều. Dân gian thì bảo: Có những kẻ không chịu được việc người khác sống khá hơn mình. Người khác không tốt, hắn cũng không tốt thì chẳng sao. Nhưng chỉ cần có ai đó tốt hơn, hắn liền như ngồi trên đống lửa.

Đặc biệt là những phiên vương từng được điều binh trấn thủ biên cương năm xưa, hiện giờ không nhớ trách nhiệm ngày trước, chỉ luyến tiếc quyền hành từng nắm trong tay. Nghe tin Liêu Vương chết thảm, ai nấy thầm sinh lòng thỏ chết cáo thương, lại nghe Dự Vương nắm binh quyền, lập tức đố kỵ nổi lên đầu.

Nhân cơ hội đó, thế lực dư đảng của Chân Không Giáo cũng rục rịch ngóc đầu, ngấm ngầm qua lại với Vệ Vương, Cốc Vương cùng một số phiên vương khác.

Ngay cả Ninh Vương – người vừa lập Chu Hiền làm thế tử – cũng nóng ruột như kiến bò chảo, ra sức kết thân các vương phủ. Hắn mang theo tín vật do Tín Vương phi để lại, đi khắp nơi chứng minh thân phận "con mồ côi của Tín Vương", cầu xin các "bá bá thân thích" hãy đứng ra minh oan cho phụ thân, giúp mình đoạt lại nhân sinh vốn dĩ thuộc về mình.

Chu Hiền xem thân phận "gia nô Tô phủ năm xưa" là nỗi nhục cả đời, tuyệt không cho phép ai nhắc đến. Có lần một quan ngoài kinh nhận ra hắn, lập tức bị hắn đầu độc thủ tiêu.

Ninh Vương biết Chu Hiền không an phận, nhưng y là huyết mạch duy nhất còn sót lại của đại ca, lại thêm bản thân bệnh tật đầy mình, chẳng còn hơi sức để quản giáo, đành phó mặc cho y trời đất định đoạt.

Cốc Vương bị cái chết của Liêu Vương dọa đến không dám động đến binh quyền nữa. Nhưng một bụng oán khí nghẹn ứ chẳng biết trút vào đâu, chỉ mong có người để cùng than thở. Giờ có "chất tử hợp ý" đến tìm, chí ít cũng có kẻ cùng hắn chửi rủa cuộc đời.

Thế tử Vệ Vương thì không tài nào hiểu nổi vì sao phụ thân lại đối xử tử tế với Chu Hiền như vậy. Hắn cho rằng Tín Vương chết đã lâu, dù có còn hậu duệ thì cũng chẳng làm nên trò trống gì, cớ gì phải đón rước cái thứ tiện nghi ấy vào cửa?

Vệ Vương vẫn đều tay quay chuyển luân kinh làm bằng xương người, chậm rãi nói:
"Người trẻ tuổi thì đầy máu nóng, lòng dạ cao ngạo, muốn nhảy thì cứ để hắn nhảy. Chu Hiền oán hận tiên đế giết cha, lại tin chắc rằng kẻ trong Tử Cấm Thành kia là 'chim khách chiếm tổ chim sẻ', một tên giả long chủng. Mai sau nếu thật có ngày trở mặt sống mái, cứ để nó ra làm quân tiên phong, chẳng phải quá hợp lý rồi sao?"

Thế tử Vệ Vương bỗng nhiên bừng tỉnh:
"Phụ vương là muốn để Chu Hiền làm con bọ ngựa bổ trời à? Cao minh! Cao minh thật! Đến lúc đó chúng ta chỉ việc làm hoàng tước chờ hưởng lợi..."

Vệ Vương nhắm mắt không đáp, miệng vẫn niệm kinh Lạt Ma, càng thêm thành kính.

Mặc kệ Trung Nguyên nội địa sóng ngầm cuộn trào, các phiên vương mỗi người toan tính một kiểu, thì tại vùng biên tái xa xôi, Dự Vương đã nhận hai bức thư từ Tô Yến. Hai lá thư ấy, cộng thêm chiếu thư và thư ban khen của Hoàng đế, giúp hắn nhìn ra không ít "môn đạo".

"Vương gia không thấy giận sao?" – Thống lĩnh thị vệ trong phủ, Hoa Linh, hỏi.

Dự Vương mỉm cười:
"Giận gì cơ?"

"Ti chức không kịp gửi mật báo về triều thay Vương gia... Mà Hoàng thượng lại nhất quyết gán công trạng giết Liêu Vương cho Vương gia, là có ý gì đây?"

Dự Vương mỉm cười thản nhiên:
"Không thấy sao? Là muốn buộc ta lên cùng một con thuyền rách với Liêu Vương, sợ ta bắt tay với đám hoàng thân có dị tâm."

"Người xưa nói: dùng thì không nghi, nghi thì không dùng. Hoàng thượng đã không tin Vương gia, e rằng dù lúc này phải giao binh quyền vì đại cuộc, sau khi bình ổn lại cũng sẽ thu hồi." – Hoa Linh ngập ngừng một chút rồi nói ra suy nghĩ trong lòng – "Ti chức muốn biết... Tô đại nhân nghĩ gì về việc này?"

Dự Vương đưa hai bức thư trong tay ra, nhưng khi Hoa Linh vừa định đón lấy thì lại rút tay về, cười xấu xa nhét vào ngực:
"Lá này là Thanh Hà viết riêng cho bản vương, ngươi cũng đòi đọc à? Không cửa đâu. Theo ta đoán, hắn lần này cũng bị Chu Hạ Lâm dở trò rồi. Thằng nhãi đó càng ngày càng giảo hoạt, không còn cái vẻ ngốc nghếch dễ thương thuở nhỏ nữa. Nhưng có một điều hắn tính sai rồi: binh quyền thì lấy được, lòng quân thì lấy kiểu gì?"

"Hoàng thượng vẫn đánh giá thấp sức hiệu triệu của Vương gia trong quân đội." – Hoa Linh nói chắc nịch.

Dự Vương giơ chiếu thư lên, cười bảo:
"Từ giờ đừng gọi 'Vương gia Vương gia' nữa. Phải gọi là 'Tướng quân' – Tĩnh Bắc Tướng Quân! Còn nữa, Hoàng thượng không muốn phái giám quân đi theo ta sao? Được thôi, để Tô Thanh Hà đến đốc chiến đi! Đừng phái mấy lão thái giám âm dương quái khí tới. Nếu dám tới, ta thề cho hắn 'đền nợ nước' tại chỗ luôn."

Hoa Linh thầm nghĩ: yêu cầu này chắc gì Hoàng thượng chịu phê, dù gì Tô đại nhân hiện là trọng thần nội các, vừa mới về triều không lâu. Lại nói đến khi đánh nhau với Bắc Mạc, loạn lạc ở biên cương, chẳng lẽ để tướng quân nhà mình... à không, để Tướng quân nhà ta gán cho Tô đại nhân cái việc nguy hiểm đó sao?

Hắn học khôn, không hỏi nữa. Nhưng Dự Vương đã nhìn thấu tâm tư trong ánh mắt của hắn, giơ cuộn chiếu thư gõ gõ vai:
"Ngươi nghĩ kinh thành là chốn an toàn chắc? Không khéo còn không bằng Sơn Tây đâu."

"Ý ngươi là sao?"

"Ngươi thật sự tin rằng Liêu Vương là bị Hoàng đế hạ chỉ xử tử sao?"

"Lẽ nào không phải?"

"Nếu Liêu Vương thực sự khởi binh tạo phản, tân hoàng có lẽ còn có thể lập tức ra tay trấn áp. Nhưng chỉ vì vài câu oán thán truyền tai, Chu Hạ Lâm đã không chút lưu tình, không cho cơ hội quay đầu mà trực tiếp chém chết Liêu Vương... Vậy thì lúc trước hắn đã chẳng để ta rời khỏi kinh thành."

Hoa Linh trầm ngâm. Càng nghĩ càng thấy lạnh sống lưng, khẽ lẩm bẩm:
"Chẳng lẽ có kẻ cố tình bày mưu tính kế, châm ngòi cho mâu thuẫn giữa Hoàng thượng và hoàng thất, để từ đó ngư ông đắc lợi?"

"... Kinh thành sắp có biến rồi." Dự Vương cười lạnh, ánh mắt ánh lên vẻ khinh miệt, "Ta ở tận Đại Đồng xa xôi mà cũng ngửi được mùi âm mưu tanh hôi này."

Triều cục bấy giờ, kẻ trị quốc bất lực thì lôi kéo bè phái văn thần để giữ quyền. Các phiên vương bất mãn luật lệ, nuôi dã tâm đoạt long ỷ. Lại thêm bọn nhân sĩ giả nghĩa xưng danh 'thay trời hành đạo', nhưng thực chất là nổi loạn, mưu đồ cướp ngôi. Những kẻ như Dịch Giả, Hạc tiên sinh, hay cả vị tiểu hoàng đế sinh non còn chưa cứng cáp kia, e là cũng chẳng phải thiện lành gì... Thanh Hà đời trước không biết tạo nghiệt gì, mà kiếp này lại phải chịu đựng hết mớ rối ren này? Thà đi theo ta ra chiến trường, ta còn có thể bảo vệ hắn chu toàn!

Nói rồi, Dự Vương không hề để tâm, tiện tay ném thánh chỉ phong vương ra sau lưng, hô to với thân vệ ngoài cửa:
"Đi nào huynh đệ, cùng ta đến Thái Nguyên! Ra khỏi trường thành, gặp thử xem Bắc Mạc Khả Hãn A Lặc Thản dã tâm đến mức nào!"

Bọn thân binh nghe vậy, tinh thần phấn chấn, tay chân đã ngứa ngáy muốn ra trận giết giặc.

Thôi Trưởng sử theo sát sau lưng vội vàng nhặt lấy chiếu thư, vừa chạy vừa gấp rút nhắc:
"Vương gia! Tướng quân! Thánh chỉ đâu thể tiện tay ném loạn, đây là trọng tội có thể mất đầu đấy! Huống chi ngài còn phải dựa vào nó để tiếp nhận binh quyền ở Thái Nguyên mà!"

"Dự Vương này đầu óc bị úng nước rồi sao?" Chu Hạ Lâm đập mạnh tấu chương từ Đại Đồng lên bàn, tức giận nói, "Ngươi là một vị Thứ phụ nội các, lại cam tâm đi làm giám quân cho hắn, định bỏ hết triều chính hay sao? Hơn nữa giám quân trước nay vẫn do thái giám đảm nhiệm, trẫm đã phá lệ muốn phái một người vừa văn vừa võ, không ngăn cản thái giám đi, coi như đã nể mặt hắn lắm rồi! Bằng không trẫm để Lam Hỉ đi, cho hắn ngày ngày thấy thái giám liền nhớ lại phụ hoàng từng răn dạy hắn thế nào!"

Tô Yến cười khổ, dịu giọng can:
"Lam Hỉ công công tuổi đã cao, xin Hoàng thượng xót thương, đừng để lão nhân gia ấy phải vất vả đến tận biên tái."

Chu Hạ Lâm nghiêng đầu hỏi:
"Vậy ngươi thấy nên phái ai thì phù hợp?"

Tô Yến suy nghĩ hồi lâu, cảm thấy có thể Dự Vương tức giận là vì bị vu oan chuyện 'gánh tội thay hoàng đế', nên mới cố kéo hắn rời khỏi kinh thành. Cũng không loại trừ khả năng Dự Vương có toan tính khác, nhưng lại chẳng hề nói rõ với hắn.

Thật ra, nói một cách công bằng, Tô Yến vẫn có chút hướng tới chiến trường. Kiếp trước hắn là người đam mê các diễn đàn quân sự, thường nghiên cứu chiến thuật, yêu thích các trận đánh điển hình. Nếu không vì kiếp này rơi vào thân thể quá yếu đuối, chưa chắc hắn đã không chọn con đường binh nghiệp. Cả đời này hắn từng thi cử làm quan, từng dưỡng thương giấu mình, từng rong ruổi Giang Nam, phong cảnh nhân gian cũng ngắm qua không ít. Nếu giờ có cơ hội tận mắt chứng kiến cảnh tượng bi hùng nơi chiến trường thời vũ khí lạnh, có lẽ coi như không còn gì hối tiếc.

Chỉ tiếc, hắn vừa mới hồi kinh nhậm chức chưa bao lâu, lại phải bỏ hết mà chạy đến biên quan, giám sát một thân vương nắm trọng binh? Nghe cũng thật vô lý.

Tô Yến khẽ thở dài, nói:
"Chi bằng... để Phú Bảo công công đi vậy."

Bên cạnh, Phú Bảo đang phục thị lập tức giật mình đánh rơi gần cả lư hương, mặt trắng bệch, cuống quýt nói:
"Tô đại nhân! Nô tài có tài cán gì đâu, chỉ biết hầu hạ Hoàng thượng chạy chân làm việc vặt. Giám quân là trọng trách lớn, nô tài gánh vác sao nổi..."

Tô Yến bật cười:
"Chọc ngươi thôi! Ai bảo dạo này ngươi khách sáo với ta quá mức."

Phú Bảo thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi, ngượng ngùng cúi đầu xin lỗi Hoàng thượng.

Chu Hạ Lâm khoát tay:
"Vốn dĩ trẫm cũng không định phái ngươi. Trẫm muốn để Ngự Mã Giám chưởng sự thái giám đi, nhưng lại sợ Dự Vương hồ đồ, thật sự lừa người đó ra tiền tuyến để chết thay. Đến khi chiến sự bùng phát, trẫm có nên trừng phạt hay không cũng khó xử."

Tô Yến mỉm cười khen:
"Hoàng thượng suy xét thấu đáo, đúng là đi một bước, nghĩ ba bước, trông xa nhìn rộng."

Chu Hạ Lâm lập tức tiếp lời:
"Cho nên trẫm nhất quyết không thể cổ vũ cái kiểu khí thế tà đạo của Dự Vương! Ai đi cũng được, nhưng ngươi thì không!"

Tô Yến có chút tiếc nuối, nhưng cũng không gượng ép, đành để mọi thứ thuận theo tự nhiên, thầm nghĩ biết đâu về sau vẫn còn cơ hội.

Chu Hạ Lâm thấy hắn gật đầu thoải mái, trong lòng càng đắc ý, nghĩ thầm: "Tiểu tính toán của Dự Vương xem như vô ích rồi, Thanh Hà không bị lừa đâu!"

Thế mà... chưa đầy bao lâu sau, cơ hội kia lại "bụp" một cái... rơi ngay xuống đầu Tô Yến.