Sau khi người bảo vệ đã được bố trí, Kudo Shinichi lập tức lên đường đi điều tra vụ ủy thác. Anh và cậu đến điểm hẹn với người ủy thác lúc mười giờ sáng. Còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ gặp mặt nên anh đi đến Starbucks gần đó mua một ly cà phê đen để tỉnh táo đầu óc. Đặc vụ đặc biệt K đang đợi anh ở cửa, bỗng nhiên, một cảm giác ấm áp áp lên má cậu.

"Cho cậu." Kudo nói: "Không rõ khẩu vị của cậu, nên tôi mua cho cậu một ly Latte trước, không thêm đường."

Anh thấy rõ ràng, dưới vành mũ, đôi mắt xanh lam của đặc vụ hơi mở to ra vài phần, không khỏi cảm thấy buồn cười. Nhìn vậy, khuôn mặt của cậu dường như còn trẻ hơn cả khí chất thể hiện ra. Không chừng lại bằng tuổi mình cũng nên, Kudo thầm nghĩ: "Cậu sao thế?"

"... Không." K hơi do dự nhận lấy cốc, rồi nhấp một ngụm nhỏ bên môi, mới từ tốn trả lời: "Cảm ơn cậu, nhưng xin cậu đừng quá để tâm đến sự tồn tại của tôi. Tôi đã nói rồi mà? Tôi sẽ đi theo sau cậu như một cái bóng, cứ xem như tôi không tồn tại là được."

"Dù gì cũng là đồng đội sẽ ở bên nhau một thời gian, sao có thể không để tâm chứ?" Kudo nhướng mày một cách hiển nhiên: "Tôi vẫn sẽ mua cà phê cho cậu."

"... Vậy à." Đặc vụ K đáp. Như làm ảo thuật, đầu ngón tay cậu xuất hiện vài viên đường, nhẹ nhàng mở nắp và thả vào... Cho nhiều quá rồi đấy, Kudo không khỏi thầm than trong lòng.

"Chỉ là hơi bất ngờ thôi." Người đó cười nhẹ một tiếng: "Tôi còn tưởng thám tử nhỏ sẽ không ưa gì loại người như tôi."

"Cậu ám chỉ việc có thể sẽ hạn chế tự do cá nhân của tôi sao?" Kudo nhướng mày: "Cậu cũng chỉ đang làm công việc của mình thôi, tôi sẽ không có ý kiến cá nhân gì với cậu."

"Không." K nhướng mày, dùng que gỗ nhỏ khuấy cà phê rồi nói: "... Là việc tôi có thể từng là tội phạm."

... Vì cho rằng thám tử sẽ là người căm ghét tội ác sao, hay là quan điểm chung nhỉ. Kudo cười khổ một tiếng, anh cúi xuống, xoa xoa đầu, khẽ nói: "Nếu là ba năm trước, có lẽ trực giác của cậu đúng. Tôi sẽ thấy những kẻ phạm tội đều bất chấp lý lẽ, tự làm tự chịu. Nhưng, kể từ trải nghiệm ba năm trước đó..."

Nhớ đến tiếng đàn piano trong biển lửa, anh mở lòng bàn tay, nhìn chằm chằm vào đường chỉ tay, thì thầm: "... Tôi bắt đầu hiểu ra, nhiều người phạm tội cũng có nỗi niềm riêng, hay là bị ép buộc. Mặc dù là một thám tử, tôi dù thế nào cũng không thể tha thứ cho hành động của họ... nhưng là một người may mắn có xuất thân ưu việt, không phải gánh vác thù hận sâu sắc, tôi cũng không có tư cách khinh miệt phán xét nhân cách của họ."

"... Vậy sao."

Sau một hồi im lặng, đối phương đáp lại một câu, rồi chậm rãi đứng dậy dựa vào tường, cười nhẹ nhàng và đẩy chiếc cốc trả lại cho anh: "... Nhưng nhiều tội phạm rất hung ác, cậu cũng không thể đồng cảm với họ đâu."

"Nếu thực sự là tội phạm vô cùng hung ác thì đã không bị chỉ định đến làm công việc bảo vệ tôi rồi." Kudo nhún vai, không quan tâm nói.

"Với thái độ này, cậu sẽ có ngày phải chịu thiệt đấy, thám tử nhỏ."

"Tôi đã chịu thiệt rồi." Anh càng lúc càng khó chịu với cái giọng điệu giáo huấn cố làm ra vẻ thâm trầm của đối phương, luôn cảm thấy không nên như vậy: "Tôi chỉ là, không thay đổi thôi."

"Đúng là tính khí thiếu niên mà." K thở dài nói.

"Cậu rõ ràng trông cũng đâu có lớn lắm đâu." Kudo chỉ thẳng.

Mùa đông bên ngoài quán cà phê rất lạnh, nhưng ly cà phê trong tay vẫn truyền đến hơi ấm không thể che lấp. Đôi mắt băng giá màu xanh lam dưới vành mũ chậm rãi chớp nhẹ, dường như lộ ra vài phần ấm áp như bầu trời quang đãng.

"Nói cách khác, cô Kashii..." Kudo Shinichi lúc này đang ngồi trên ghế sofa mềm mại trong quán tráng miệng cao cấp. Mặc dù K ban đầu chỉ định đứng một bên, nhưng Kudo vẫn lấy lý do "sẽ làm người ủy thác sợ hãi" để buộc cậu ngồi bên cạnh, và nói với người ủy thác rằng đây là trợ lý của mình. K cũng rất phối hợp, không biết lấy từ đâu ra một cuốn sổ nhỏ và bút, nguệch ngoạc ghi chép gì đó lên đó.

Tên này đúng là như Doraemon vậy... Kudo không khỏi thầm nghĩ.

"... Cô nghi ngờ thu nhập của bạn trai mình là bất hợp pháp?"

"Vâng." Đối diện họ, người ủy thác là cô gái mặc áo hoodie cắt may đơn giản nhưng vẫn không giấu được khí chất cao quý như băng sơn, nhấp một ngụm trà, khẽ trả lời: "Anh ấy luôn nói là đang điều hành công ty... nhưng ban ngày lại có vẻ rất rảnh, và luôn tặng tôi những chiếc túi hàng hiệu không rõ nguồn gốc, lại còn thường biến mất đột ngột vào những thời điểm quan trọng..."

"Vì chúng tôi quen nhau với mục đích kết hôn, nên tôi khá thận trọng, muốn xác nhận sự trong sạch của anh ấy." Cô Kashii Kaori, người ủy thác, nói, đẩy một tấm danh thiếp ép kim vào giữa bàn trà bằng kính: "Đây là danh thiếp anh ấy đưa cho tôi, có địa chỉ công ty trên đó. Xin nhờ cậu điều tra giúp."

"Tôi hiểu rồi." Kudo gật đầu, nhận danh thiếp: "Vậy thì, vào cùng thời điểm tuần sau, tôi sẽ đưa ra câu trả lời cho cô."

Họ rời khỏi tiệm tráng miệng cao cấp đó, phát hiện ánh mắt khác thường của K. Kudo hơi nghiêng đầu: "Sao thế?"

"... Không, chỉ là tôi cứ nghĩ cậu sẽ nhận những vụ án mạng gì đó, không ngờ lại chỉ là một vụ ủy thác bình thường như vậy." K khẽ nói.

"Án mạng mới là trường hợp hiếm gặp chứ." Kudo không nhịn được cười thành tiếng: "Phần lớn công việc mà thám tử làm đều nhàm chán hơn người khác tưởng tượng, ngay cả việc tìm mèo tìm chó cũng thường xuyên đến gõ cửa... À, tôi sẽ hứng thú hơn với những vụ liên quan đến tội phạm. Lần này nếu có thể ngăn chặn tội phạm, chẳng phải cũng là một điều tốt sao?"

"Sao, phá vỡ tưởng tượng của cậu về thám tử à?" Anh hơi nghiêng đầu nói.

"Không, Kudo-kun, tôi chỉ nghĩ là cậu sẽ chỉ hứng thú với việc giải mã thôi." K dang tay ra, Kudo nhận ra đây là lần đầu tiên cậu gọi tên mình: "Nếu muốn điều tra bạn trai của người phụ nữ đó - anh Iura - thì phần lớn việc phải làm chỉ là theo dõi nhàm chán thôi, cậu xác định mình là chuyên gia trong lĩnh vực này à?"

"À, dù sao cũng phải đi xem thử chứ, lỡ đâu nhanh chóng tìm được manh mối gì đó thì sao?" Kudo xoa cằm nói. Theo dõi, công việc kích thích này quả thực không phải sở trường của anh, nhưng hồi điều tra Tổ chức cũng đã làm mấy lần, mà tim cũng treo lên cổ mấy lần rồi nên cũng không lạ gì.

Ngày hôm sau, hai người xuất hiện bên ngoài công ty đó và thành công quan sát thấy Iura bước vào. Bên ngoài trông chỉ là một tòa nhà văn phòng nghiêm túc, Kudo tìm một chỗ trong quán cà phê đối diện tòa nhà văn phòng, kéo K cùng ngồi xuống. Tuy nhiên, bộ đồ đen toàn thân của K mặc ở ngoài thì được, nhưng trong quán cà phê ấm áp lại có vẻ hơi lạc lõng.

"Cậu không thể thay một bộ quần áo khác sao?" Kudo không khỏi hỏi.

K chỉ im lặng rời khỏi chỗ ngồi. Giận rồi sao? Kudo không khỏi hơi luống cuống. Nhưng rất nhanh, người kia đã quay lại, thay bằng một chiếc áo hoodie xanh đậm và quần jeans, cùng với chiếc mũ lưỡi trai đen không đổi, khí chất của cả người lập tức trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

... Thật sự thay được sao, với lại quần áo cậu ta lấy từ đâu ra vậy. Kudo không khỏi tặc lưỡi. So với những đặc vụ FBI anh từng quen biết trước đây, vị này có thể nói là dễ nói chuyện hơn nhiều, gần như có cầu tất ứng.

"Sao vậy?" K mỉm cười ngồi xuống, nhấp một ngụm cà phê: "Có gì thay đổi không?"

Không - Kudo vừa định nói vậy, để cho chắc chắn thì anh cúi đầu nhìn một cái, vừa lúc phát hiện mục tiêu đã bước ra khỏi tòa nhà văn phòng. Anh vội vàng đứng dậy, muốn đuổi theo, nhưng bị K một tay ấn vai xuống, trong giọng nói trầm thấp của đối phương dường như pha lẫn vài phần ý cười: "Đợi đã, Kudo-kun. Nếu đuổi theo ngay bây giờ thì lộ liễu quá, chúng ta ngồi thêm một lát nữa đi."

Nói có lý, nhưng... "Như vậy, sẽ không bị mất dấu sao?"

K phát ra một tiếng cười khẽ trầm thấp từ cổ họng. Cậu thong thả vắt một chân lên, đầu ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn, ngả người ra sau nói: "Đừng lo lắng, thám tử, nói về suy luận thì cậu giỏi, nhưng nói về theo dõi - đây mới là chuyên môn của tôi."

Ánh mắt cậu thong thả liếc sang một bên rồi lại quay về: "Làm sao có thể để mục tiêu chạy thoát được chứ?"

Ồ ồ... Kudo không khỏi nheo mắt, lộ ra vẻ mặt bất lực. Tên này không phải vì chuyện này mà bị bắt vào làm việc cho FBI đấy chứ?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người này quả thực toát ra một thứ khí chất ngầm nhưng lại phô trương, dường như còn nguy hiểm hơn cả một tên theo dõi. Giao người như vậy đến bảo vệ anh có thật sự ổn không, Akai-san? Anh nhấp trà thầm nghĩ.

"Nhưng tôi cũng hơi bất ngờ, cứ tưởng cậu ngoài việc bảo vệ an toàn cho tôi ra thì sẽ không can thiệp vào công việc của tôi chứ." Anh nhún vai nói: "Chuyện này không giống với những gì đã thỏa thuận trước."

Nghe vậy, không hiểu vì sao, K dường như hơi sững lại trong giây lát, như thể không ngờ lại có câu hỏi này. Lạ thật? Nhưng cậu rất nhanh, gần như không thể nhận ra khoảnh khắc ngây người đó, đã trôi chảy đáp lời một cách tự nhiên: "Chỉ là tiện tay thôi, dù sao tôi cũng là dân chuyên nghiệp mà, Kudo-kun."

"Vậy thì, tôi sẽ trông đợi xem cậu thể hiện sự chuyên nghiệp của mình đấy." Kudo nhún vai nói.

"Thật sự là bên này sao?" Không lâu sau, Kudo vừa đi theo K vào trung tâm thương mại, vừa nghi ngờ hỏi. Rõ ràng hai người vừa ở cùng nhau, làm sao cậu ta biết Iura đã đi đâu?

"Đương nhiên rồi, xin hãy tin tưởng vào phán đoán nghiệp vụ của tôi." K, người đã thay lại bộ đồ đen, đáp lại bằng giọng trầm thấp quen thuộc: "Tôi có phương pháp theo dõi riêng của mình, đây là bí mật thương nghiệp."

Nhận thấy vẻ mặt khác lạ của người bên cạnh, cậu không khỏi hắng giọng như muốn che đậy: "Khụ, loại tố chất này có thể giúp tôi không bị mất dấu người được bảo vệ, cậu nên cảm thấy vinh dự mới phải."

"Rồi rồi..." Kudo không khỏi khẽ thở dài.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa đi thang cuốn lên tầng hai của trung tâm thương mại, một tiếng hét chói tai truyền đến khắp mọi nơi trong tòa nhà. Kudo Shinichi và đặc vụ K nhìn nhau, vội vàng tăng tốc bước chân chạy về phía phát ra âm thanh. Quả nhiên, trong phòng thay đồ của một cửa hàng thời trang, chỉ thấy một người đàn ông mặc đồng phục nhân viên nằm ngửa trên đất, trên người cắm một con dao găm, máu đỏ tươi chảy dài làm ướt đẫm áo sơ mi, trên mặt đất phía trước anh ta cũng để lại một vệt hình cung và vài giọt máu vương vãi.

Kudo lập tức tiến lên kiểm tra mạch, sau một lúc, anh đành lắc đầu: "Đã không còn mạch nữa, nhưng nhiệt độ cơ thể vẫn như người bình thường, có lẽ đã tử vong khoảng mười đến hai mươi phút trước."

K thầm thở dài, bắt đầu công việc của một trợ lý thám tử: "Ba giờ mười lăm phút hai mươi tám giây chiều, phát hiện một thi thể nam trong phòng thay đồ của cửa hàng quần áo may sẵn, ước tính thời gian tử vong khoảng mười đến hai mươi phút trước."

"Đó là sự mô phỏng của cái gì?" Kudo quay người hỏi.

"Thám tử chẳng phải là như vậy sao?" K gãi đầu, rồi nhìn quanh một vòng. Nói cách khác, tổng hợp thời gian và địa điểm xảy ra vụ án...

"Có tổng cộng ba nghi phạm."

Nghi phạm đầu tiên là nữ nhân viên cửa hàng, bạn gái của nạn nhân, Yasumura Yoshiko. Lúc này cô ấy đang dùng ngón tay run rẩy chỉ vào một nữ nhân viên khác, gầm lên: "Chính là cô ta... Chính là cô ta đã giết Takashi, không nghi ngờ gì nữa! Sáng nay họ còn cãi nhau, cô ta nói, nếu không có Takashi thì tốt rồi..."

Nghi phạm thứ hai, một nữ nhân viên khác, Yukihana Kaori, ngược lại lại tỏ ra rất bình tĩnh. Cô ấy khoanh tay, bất lực thở dài: "Tôi chỉ nói anh ta làm việc quá vụng về, cản trở tôi sắp xếp quầy hàng, bảo anh ta đi chỗ khác. Không đến mức phải giết người vì chuyện nhỏ này chứ? Ngược lại, cô mới là người hôm nay chẳng phải lại đang chiến tranh lạnh với anh ta sao, còn ảnh hưởng đến hiệu suất làm việc của cửa hàng nữa."

"Nhưng mà," cô ấy nói, kéo nhẹ chiếc váy đồng phục ôm sát màu đen trên người, ngẩng đầu lên: "Phân tích một cách bình tĩnh, không thể là chúng tôi được. Con dao găm đâm vào ngực anh ta, chỉ có thể là đâm đối diện đúng không? Như vậy, quần áo chắc chắn sẽ bị dính máu, nhưng đồng phục làm việc của chúng tôi là đặt may đặc biệt..." Cô ấy kéo cổ áo có thêu logo thương hiệu tinh xảo: "Mỗi người chỉ có hai bộ, bộ còn lại hôm nay còn đang được gửi đi giặt khô. Chúng tôi luôn mặc bộ đồng phục này, không thay quần áo trước và sau khi xảy ra án mạng. Vậy thì, người duy nhất có nghi ngờ phạm tội chính là..." Cô ấy nhìn về phía người đàn ông bên cạnh.

Nghi phạm thứ ba, khách hàng mà nạn nhân đã phục vụ mười phút trước - Iura Nao. Lúc đó Iura đang thử một chiếc áo khoác, nhờ nạn nhân cài cúc áo, hai người cùng nhau bước vào phòng thay đồ, sau đó không ai còn nhìn thấy bóng dáng nạn nhân nữa.

Đáng lẽ, người theo dõi cơ bản là không nên xuất hiện bên cạnh nghi phạm. Nhưng mà... K không khỏi thở dài một hơi, nhìn về phía người đang nhíu chặt mày bên cạnh - Kudo-kun lúc này xem ra hoàn toàn không có tâm trí bận tâm đến chuyện này.

"Tôi, tôi cũng chưa thay quần áo!" Iura, người đột ngột bị chỉ trích, mồ hôi nhễ nhại, giơ chiếc túi mua hàng trong tay lên nói: "Đây là chiếc áo khoác tôi vừa mua, bên trong đâu có dính máu!"

"Nhưng cậu chỉ mặc áo sơ mi và quần tây thôi, làm sao mà biết cậu có thay hay không? Biết đâu cậu đã vứt bộ đồ đã thay ở đâu đó hoặc đốt đi rồi thì sao?" Yukihana dang một tay ra nói.

"Chuyện này cứ để cảnh sát điều tra đi." Kudo can thiệp nói, thế là vài người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh. Anh gật đầu với thanh tra Megure vừa đến, nhìn ông ra hiệu lệnh, tiếp tục nói: "Mấy vị có thể nói xem, xung quanh thời điểm xảy ra án mạng, mọi người đã làm gì không?"