Rừng rậm ban đêm là như thế nào? Cây cối cao lớn rậm rạp, cành vươn ra đan xen, tán lá xanh um gần như che khuất hết ánh trăng trên trời. Mất đi nguồn sáng duy nhất này, phóng mắt nhìn quanh chỉ còn lại một mảng hắc ám vô tận, đưa tay ra cũng không thấy năm ngón.

Gió đêm từ bốn phía thổi tới, những cành cây nhỏ trên cao lay động, lá cây sàn sạt rung lên.

Dương Phong vừa lao khỏi sơn động liền lập tức chui vào trong màn đêm. Trước khi quyết định ở lại trong động qua đêm, hắn đã cẩn thận quan sát địa hình xung quanh, chuẩn bị sẵn cho mình một con đường rút lui. Có điều, khi ấy hắn vốn chỉ đề phòng thú dữ trong rừng, hoàn toàn không ngờ diễn biến lại vượt ngoài dự liệu: thú dữ thì không thấy đâu, ngược lại chính hắn lại bị người lần ra dấu vết.

Bất quá cũng may, chỉ là hai kẻ không có đầu óc, đem chút vận may ngẫu nhiên coi như bản lĩnh thật sự, lại còn mơ tưởng biến hắn thành con mồi.

Nằm mơ!

Nếu như hai tên ngu xuẩn kia thật sự chẳng có chút năng lực nào, không thể né được than hồng nóng rực cùng vũ khí kia, hắn hoàn toàn có thể từ từ mà thu thập bọn chúng, coi như thêm chút trò vui cho hành trình này. Trong ba lô của hắn vẫn còn dây thừng, đủ để trói chặt hai người lại.

Vừa rồi khi khơi đống lửa, hắn chợt nhớ đến một loại khổ hình xưa cũ: tuy hiện giờ không có dụng cụ hành hình chuyên biệt, nhưng chỉ cần đặt cái muỗng vào than hồng, nung cho đỏ rực, rồi dùng nó mà chạm vào làn da non mịn kia… Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến hắn thấy hưng phấn — khoảnh khắc tiếp xúc vang lên tiếng xèo xèo, khói trắng mỏng manh bay lên, trong làn sương khói quẩn quanh kia, chắc chắn sẽ thoảng mùi thịt nướng…

Khóe miệng Dương Phong cong lên một nụ cười dữ tợn, đáng tiếc trong bóng đêm chẳng ai nhìn thấy.

Dựa theo phương hướng đã ghi nhớ, hắn nhanh chóng chạy ra ngoài phạm vi mà lúc trước mình từng dò xét. Phía sau im ắng, hai kẻ ngu xuẩn kia thế mà thật sự không hề đuổi theo. Hắn yên tâm giảm tốc, đổi hướng, tay lần mò trong bóng tối mà tiến bước.

Nhưng đi mãi, đi mãi, hắn chợt cảm thấy có gì đó không đúng.

Dãy núi rừng trải dài liên miên, môi trường lại được bảo vệ khá tốt, côn trùng, chim chóc và muông thú rất phong phú. Đêm xuống mới là lúc chúng hoạt động sôi nổi nhất. Thế nhưng giờ đây, hắn gần như chẳng nghe thấy tiếng chim hót, côn trùng rỉ rả. Trong khi tối qua, lúc hắn nằm ngủ tạm trên cây, chính là trong tiếng côn trùng kêu, chim hót râm ran mà chìm vào giấc ngủ…

Trong vòng mười mấy tiếng ngắn ngủi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hay là hắn đã bước vào một khu vực đặc thù nào đó? Nhưng căn cứ vào tình hình hắn biết trước đó, đoạn này rõ ràng vẫn còn chưa tiến vào chỗ sâu trong của dãy Trường Sở Lĩnh.

Dương Phong hết sức cẩn thận, lại đi thêm một đoạn nữa, ước chừng đã cách sơn động rất xa, hắn mới dừng lại. Lúc vừa rồi chạy trốn, hắn đã tiện tay mang theo ba lô. Để phòng ngừa vạn nhất, những thứ quan trọng nhất hắn luôn để ở nơi có thể đưa tay lấy được ngay.

Trong ba lô có dụng cụ chiếu sáng, vừa rồi hắn không dùng là vì sợ bại lộ hành tung. Trong bóng tối, một chút ánh sáng cũng quá mức dễ thấy, giống như đang không tiếng động mà hét lên —— “Tôi ở đây này, mau tới bắt tôi đi.”

Đã không còn cái sơn động tựa như lều trại thiên nhiên, hắn chỉ có thể giống như tối qua, leo lên cây qua đêm.

Bàn tay khum lại che nửa đầu đèn pin, để tránh ánh sáng chiếu ra quá xa. Hắn nhanh chóng quét một vòng ngắn, tầm mắt cũng theo đó đảo quanh một lượt. Sau đó dựa vào trí nhớ cực tốt mà hồi tưởng lại địa hình cùng đặc thù chung quanh, cuối cùng chọn được một cái cây thích hợp.

Hắn leo lên trên, đem thân thể giấu vào giữa cành và thân cây, giống như một thợ săn mai phục, nín thở lắng nghe động tĩnh xung quanh.

-

Demon vừa rời đi không bao lâu, liền có một con cú mèo vỗ cánh bay thẳng vào trong hang động. Nó lượn một vòng trên không, rồi đáp chính xác xuống vai Cảnh Linh.

– Chạy rồi, chạy rồi! Con mồi hai chân bỏ chạy rồi!

Nó còn sốt ruột hơn cả Cảnh Linh.

“Chúng ta đang chơi trò trốn tìm, để hắn chạy trốn trước. Phiền tiểu ngươi giúp ta bám theo hắn được không?” Cảnh Linh mỉm cười nói.

– Được nha, được nha! Ta cũng thích chơi trò chơi!

Tiểu cú mèo hưng phấn đáp lại, sau đó lại vỗ cánh bay đi.

Qua vài phút, lại có một con khác bay tới. Trong mắt Tống Tu Viễn, đó rõ ràng vẫn là con cú mèo ban nãy, nhưng Cảnh Linh lại gọi nó là “Ngốc Mao”. Nhìn kỹ thì quả nhiên, trên đầu nó mọc ra một sợi lông ngốc nghếch chĩa thẳng lên.

“Ngốc Mao ngoan nào, đừng sợ, Tiểu Hôi sẽ không ăn ngươi đâu. Căn phòng nhỏ đã hứa cho ngươi ta sẽ không quên, qua hai ngày nữa sẽ tới xây cho các ngươi. Được rồi, ta phải đi tìm Tiểu Hôi với Tiểu Hoa, không có bọn chúng thì trò chơi chẳng còn vui.”

Con cú mèo được gọi là Ngốc Mao liền đứng vững trên vai Cảnh Linh, đi theo bọn họ cùng lên đường.

Trên đường, Tống Tu Viễn hỏi:
“Tiểu Hôi với Tiểu Hoa là ai vậy?”

“Một con rắn, một con hổ.” Cảnh Linh đáp.

Về con rắn, Tống Tu Viễn chưa kịp nghĩ nhiều, nhưng nhắc đến con hổ thì lập tức liên tưởng:
“Là con hổ Hoa Nam người ta phát hiện năm ngoái sao?”

Cảnh Linh gật đầu:
“Ừ.”

Ở Song Nguyệt đảo, Tống gia vốn không chỉ có tiền mà còn có thế lực. Lần này Tống Tu Viễn xuất hành, đã tính trước khả năng phải ngủ lại trong rừng, vì vậy đặc biệt mang theo một chiếc kính nhìn đêm quân dụng. Chỉ là lúc ấy hắn chỉ chuẩn bị một cái, bởi khi xuất phát hoàn toàn không ngờ sẽ có thêm đồng bạn. Ban đầu hắn còn lo lắng Cảnh Linh ban đêm hành động bất tiện, nào ngờ đối phương lại có thể đi lại trong bóng tối một cách tự nhiên. Điều này khiến hắn nghi hoặc, nhưng cũng yên tâm phần nào.

Hai người đi ngang qua chỗ demon ẩn mình cách đó chừng bảy tám mét, bước chân giẫm trên lớp lá khô, phát ra những âm thanh nhỏ đến mức gần như có thể bỏ qua. Ước chừng đi được nửa giờ, Cảnh Linh bỗng nhiên dừng lại.

“Tiểu Hôi, đừng khẩn trương, là bằng hữu.”

Theo hướng mắt hắn nhìn sang, Tống Tu Viễn thấy bên hồ nước bất ngờ nổi lên một cái đầu khổng lồ, đầu lưỡi liên tục thè ra thụt vào.

-

Dương Phong lúc đầu còn cẩn thận dè dặt, nhưng theo thời gian trôi qua, hắn dần dần lơi lỏng. Giữa khu rừng rộng lớn thế này, lại là ban đêm tối đến mức duỗi tay không thấy năm ngón, muốn tìm được một người mới là chuyện hoang đường. Hắn nghĩ như vậy, thì bỗng trên đỉnh đầu vang lên một tiếng kêu rợn người —— tiếng cú mèo, nghe như tiếng cười quái dị.

Hắn luôn nhớ rõ, khi còn nhỏ, cha hắn từng nói: nghe tiếng cú mèo kêu tức là sắp có người ch·ết. Sau đó, lúc trong thôn duy nhất ông lão qua đời, liên tục mấy ngày liền hắn đều nghe thấy cú mèo kêu. Đêm cha hắn ch·ết cũng vậy.

Tuy sau này đi học, hắn hiểu rõ loại nói đó chỉ là mê tín, hoàn toàn không có căn cứ khoa học, nhưng trong lòng hắn vẫn luôn chán ghét tiếng cú mèo kêu.

“Chờ xem, đợi đến khi trời sáng, xem ông đây có bắt được mày, mổ bụng, nhổ sạch lông rồi quăng lên lửa nướng!” – hắn nghiến răng nghiến lợi, gằn từng chữ.

Tiếng cú mèo vẫn không dứt, càng lúc càng rợn người.

Gió trong rừng ào tới, cành cây điên cuồng rung lắc. Từ trong bụi rậm vang lên tiếng “sột soạt”, càng lúc càng rõ, từ xa mà tiến dần đến gần.

Dương Phong lập tức nhận ra, đó tuyệt đối không phải do gió thổi, mà rõ ràng là có dã thú lớn đang tới. Là con gì đây? Lợn rừng, gấu… hay là hổ? Hắn chợt nhớ đến tin tức rầm rộ năm trước, rằng trong dãy Trường Sở Lĩnh từng phát hiện hổ Hoa Nam hoang dã.

Thế nhưng, âm thanh ấy lại đột ngột biến mất, ngay tại chỗ cách hắn chỉ vài mét.

Nhưng âm thanh kia lại đột ngột biến mất, ngay tại chỗ cách hắn chỉ vài mét.

Không biết có phải ảo giác hay không, hắn luôn cảm thấy có một mùi tanh hôi khó tả đang thoảng qua.

“Tê… tê tê…” – một tiếng kì quái vang lên từ bên cạnh, mùi tanh càng lúc càng nồng.

Đó chính là âm thanh khi rắn phun ra thụt vào lưỡi.

Dương Phong vốn không sợ rắn, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không sợ bị rắn cắn. Nhất là trong thời điểm đặc biệt này, lại đang ở giữa núi sâu rừng rậm, nếu chẳng may bị rắn độc cắn, thì coi như cái mạng này phải bỏ lại tại đây.

Nghĩ tới đây, hắn không còn rảnh lo lắng chuyện ánh sáng có làm lộ hành tung hay không, lập tức bật đèn pin, chiếu thẳng về phía phát ra âm thanh.

Gần như ngay khoảnh khắc hắn nhìn rõ được thứ trước mắt, máu trong người phảng phất như đông cứng lại.

Rắn thì đa số người đều từng gặp. Chúng có đôi mắt rất nhỏ, phần lớn chỉ to cỡ hạt đậu xanh. Mắt rắn gần như đều là đồng tử thẳng đứng, nhưng bởi vì quá nhỏ, nếu không nhìn kỹ thì căn bản khó mà thấy rõ.

Thế nhưng, trong luồng sáng đèn pin, ánh mắt hắn đầu tiên đập vào lại là một con ngươi dựng thẳng khổng lồ — to bằng cả nắm tay người lớn, phát ra ánh lục quang lạnh lẽo. Chung quanh con ngươi ấy là những lớp vảy dày đặc, ken kín, lạnh buốt.

Phải mất một lúc lâu hắn mới phản ứng kịp: đây là đôi mắt của cái gì.

Rắn.

Một con rắn khổng lồ, kích thước hoàn toàn vượt xa khỏi trí tưởng tượng.

Nó dựng thẳng nửa thân trên, nâng cái đầu lên cao cách mặt đất mấy mét, trong màn đêm lặng ngắt chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào hắn.

“Bắt được anh rồi!”

Trên đỉnh đầu bất ngờ vang lên một tiếng quát, đồng thời một bóng đen từ trên cao lao xuống, đè chặt hắn. Hai tay hắn lập tức bị bẻ ngoặt ra sau lưng, khóa chặt không thể giãy. Một bàn tay khác nhanh chóng lục soát nơi cổ tay, chẳng bao lâu đã tháo xuống được món đồ hắn mang theo.

“Vừa rồi suýt nữa quên mất còn có món đồ chơi này. Một trò trốn tìm bình thường, sao có thể để cậu mang theo thứ nguy hiểm như vậy chứ.”

Giọng nói quen thuộc — chính là thanh niên lớn tuổi hơn chút, kẻ đã gặp trong hang núi khi nãy.

Trong lúc giằng co, chiếc đèn pin rơi khỏi tay Dương Phong, lăn vào đám lá khô dưới gốc cây. Ánh sáng lập tức bị che khuất hơn nửa, lấp loáng mờ tối. Cái đầu khổng lồ cùng con ngươi dựng đứng đáng sợ kia cũng biến mất trong màn đêm, như thể chưa từng tồn tại.

Cảnh tượng vừa rồi để lại cho hắn một cảm giác hoang đường đến cực điểm — chẳng lẽ tất cả chỉ là ảo giác? Trên đời này sao có thể còn tồn tại loài mãng xà to lớn vượt khỏi phạm trù khoa học?

“Anh thua rồi. Theo quy tắc, phải để lại một thứ.”

Một giọng khác vang lên từ dưới tán cây. “Để tôi nghĩ xem… giữ lại cái gì thì tốt nhỉ? Tay? Hay chân? Không được, không được… mất rồi thì trò chơi chẳng còn cách nào tiếp tục. Vậy thì—” giọng nói trở nên nhẹ bẫng như cười, “—chỉ cần một ngón tay thôi. Để tránh anh chảy máu mà chết, tôi cũng không bắt phải chặt xuống, bẻ gãy là được.”

Theo tiếng nói rơi xuống, kẻ khống chế hắn lập tức siết chặt bàn tay trái, tìm đến ngón út rồi mạnh mẽ bẻ ngược.

“A——!” Dương Phong gào thảm, âm thanh xé toạc bóng đêm. Cùng lúc đó, hắn bị túm cổ áo, ném thẳng từ trên cây xuống.

Đèn pin va đập lóe sáng trở lại, soi ra xung quanh toàn là bụi rậm và đại thụ dày đặc. Con đại xà vừa rồi không còn thấy đâu, nhưng trong mắt hắn, những bóng đen chồng chất dưới ánh sáng run rẩy kia, cái nào cũng như đang hóa thành hình rắn, trườn bò lượn lờ.

“Trò chơi tiếp tục. Lần này cho anh hai mươi phút để trốn.” Thanh niên kia, bàn tay còn dính vết máu sau cú bẻ, lạnh nhạt nói. Nói xong, hắn ném một chiếc đèn pin rơi lăn đến sát bên Dương Phong.

“Thế nào? Đã muốn nhận thua, không muốn chơi nữa? Anh cam tâm sao? Cứ để bọn tôi bắt lại, giải lên tòa án, cuối cùng chờ phán quyết tử hình?”

“Không…!” Dương Phong nghiến răng, giọng run rẩy như gào thét. Tôi không muốn chết!

Hắn chộp lấy đèn pin, xoay người bỏ chạy, lao thẳng về phía đối diện, một đầu chỉ nghĩ xông vào bên trong rừng rậm.

“Bắt được anh rồi!” – những lời kia như một thứ chú ngữ quái ác, trong trò chơi này luôn vang lên ngay sát tai hắn, mỗi lần đều khiến da đầu tê dại. Bên cạnh là tiếng cú mèo rền rĩ quen thuộc, khủng khiếp, còn trong bóng tối, quái vật khổng lồ chỉ hé ra một góc, đủ để gieo vào tim hắn nỗi sợ hãi ngày càng lớn dần.

Năm ngón tay trái bị bẻ gãy, đau đến mức hắn gần như hôn mê. Thế nhưng bọn chúng chưa dừng lại. Chúng lại bày ra một “luật chơi” mới: đưa thanh dao lạnh băng vào tay hắn, bắt chính hắn tự lựa chọn – phải để lại dấu vết ở đâu trên thân thể.

Mùi máu tanh nồng lan ra, bầy sói bị hấp dẫn mà vây quanh. Những chiếc lưỡi thô ráp liếm lên miệng vết thương rỉ máu của hắn, từng hàng răng nanh sắc nhọn cắn thử vào làn da, như đang giỡn cợt, như sắp sửa ngoạm xuống. Nhưng cuối cùng, chúng vẫn chưa hạ miệng.

Trong rừng, tiếng kêu thảm thiết của Dương Phong vang vọng liên hồi, khiến cây lá cũng run rẩy. Khi hai cảnh sát mặc thường phục lần theo âm thanh mà tìm đến, họ thấy một kẻ gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Dương Phong bò lết về phía họ, mắt dại đi, miệng lắp bắp cầu cứu:

“Xà… Đại xà! Báo nguy! Cứu… cứu tôi với!”