Trong rừng vang lên âm thanh xé gió đặc trưng của roi da, một chân của con dê một sừng lập tức bị quất gãy, con dê bị Thanh cắn chặt vào cổ họng nhanh chóng ngạt thở mà chết, đến tận lúc chết cũng chẳng kêu ra được tiếng nào.

Hôm nay, cuối cùng bọn họ cũng nhận được tin tốt lành rõ ràng từ miệng các thú nhân đi ngang qua, thôn Tiểu Hà vẫn bình an vô sự.

Sau khi biết được tin này, cảm giác mệt mỏi gần như ập đến. Thôn trưởng phu nhân lập tức quyết định nghỉ ngơi một đêm, vừa hay hôm nay bọn họ có thể cắm trại trong một hang động.

Lúc đi lấy nước, đám người của Cung tổng gặp phải một đàn dê một sừng đang uống nước bên hồ. Sau mấy ngày liên tiếp chỉ toàn ăn lương khô, khi nhìn thấy dê một sừng, trong mắt mọi người chẳng khác nào thấy một đống thịt tươi ngon.

Chuyện này thì còn gì để bàn nữa? Đám tiểu thú nhân liền lao ra đầu tiên, mấy á thú nhân cũng nhanh chóng vớ lấy vũ khí quen tay – những cây gậy dài .

Tuy á thú nhân không giỏi săn bắn bằng các thú nhân, nhưng ai nấy cũng có ít nhiều kinh nghiệm. Theo góc nhìn của Cung tổng, thể lực của á thú nhân còn vượt trội hơn cả đàn ông ở xã hội hiện đại. Dù vũ khí có phần thô sơ, họ vẫn đủ sức một mình săn vài thú nhỏ.

Mà con dê một sừng kia, tuy không phải giống thú nhỏ, nhưng độ nguy hiểm cũng không bao nhiêu. Bầy dê một sừng này chỉ có hơn hai mươi con, căn bản không thể chống lại đám á thú nhân đang hừng hực khí thế. Mỗi nhóm hai ba người phối hợp, gần như ai cũng săn được chiến lợi phẩm.

Những người phản ứng nhanh như Cung tổng, còn có thể chạy đuổi theo giúp Thanh giết thêm một con nữa.

Lúc quay lại bờ hồ xử lý chiến lợi phẩm, Hạ Bình một mình xách về hai con dê một sừng. Khoé mắt Cung tổng giật giật, trong lòng không khỏi hoài nghi: thực lực tên nhóc này sao lại tăng nhanh như thế chứ?

Trong tay Cung tổng là một con dao găm to bằng bàn tay, thực ra là một chiếc răng thú lớn được Lê gắn thêm chuôi cầm, dùng rất thuận tay, mổ dê chẳng có chút khó khăn nào.

Việc xử lý con mồi thường là do thú nhân đảm nhận. Á thú nhân thì không thạo việc này, lại không giống ở nhà không có nổi một dụng cụ tử tế. Mà chiến lợi phẩm lần này thì quá nhiều, cũng không thể chỉ trông chờ vào mấy tiểu thú nhân mà xoay xở hết được.

Cung tổng gọi Hạ Bình đến phụ một tay, thôn trưởng phu nhân cũng giúp xử lý chiến lợi phẩm.

Chờ đến khi Cung tổng cẩn thận thu gom xong hết ruột dê và xử lý sơ qua, cả người hắn đã mệt đến mức nằm bẹp dí, ngay cả cánh tay cũng lười nâng.

Bữa tối là món thịt dê hầm mềm nhừ. Một bát canh nóng hổi vào bụng, cái lạnh bám tận xương cũng theo đó mà tan biến. Gia vị tuy đơn giản, nhưng chẳng thể che lấp được hương vị tự nhiên thơm ngọt. Cung tổng lúc này đã rã rời, tay run như đang có động đất, vậy mà vẫn cố gắng lết người lên múc thêm một bát.

Hạ Bình nhìn thấy vậy thì giành lấy cái bát, trực tiếp đút cho hắn ăn, đến tận khi miếng thịt lớn mắc nghẹn ngay cổ họng mới chịu dừng lại.

Cung tổng đành phải ưỡn cổ ngủ cả đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, hắn cảm giác như cái cổ của mình đã bị kéo dài thêm tận hai cm.

Bữa sáng vẫn là món canh dê, hầm suốt một đêm, mỡ trong xương cũng đã tan ra hết. Dù sáng nay thịt trong canh ít hơn nhiều so với bữa tối, nhưng nước canh sữa trắng đậm đặc trượt qua lưỡi xuống cổ họng, vị béo ngậy hòa quyện cùng thịt mềm gần như tan rã... Tất cả mọi người sau khi húp một ngụm đều đồng loạt thở ra một hơi dài.

"Áu áu áu!"

"Grrrrr?"

"Grao!"

Bụi rậm bỗng rung động, ba con sói khổng lồ nhảy ra, hít hít cái mũi ướt đẫm, mắt chằm chằm vào nồi canh, miệng há to, nước dãi chảy ròng ròng.

Đó là ba thú nhân lạ mặt, trông như một tổ đội nhỏ chuyên quét rừng, bị mùi thơm của canh dê thu hút đến đây.

Thôn trưởng phu nhân quyết định chia phần thức ăn cho ba thú nhân kia. Ba người ăn ngon đến nỗi không thèm ngẩng đầu lên, ăn xong còn gặm luôn cả những chiếc xương mềm rụm. Thú nhân có thể hấp thu một phần dưỡng chất từ xương, nhưng chỉ trong trường hợp khan hiếm thức ăn, bình thường thú nhân không gặm xương.

Ăn xong bữa sáng, ba thú nhân nhìn thôn trưởng phu nhân với ánh mắt sáng rỡ.

Ba người tuổi còn trẻ, trông như mới trưởng thành. Trong mắt họ, thôn trưởng phu nhân, người đã chia phần thức ăn cho họ, chẳng khác nào một vị thần!

Thôn trưởng phu nhân cười khẽ rồi túm lấy ba "bảo vệ" mới của đội.

Hướng mà đội thú nhân quét rừng đang tiến tới vốn trùng với hướng của thôn Tiểu Hà, họ chỉ cần dọn sạch "chướng ngại vật" trên đường, đồng thời phụ trách săn bắt một phần thú rừng. Ngoại trừ việc phải săn bắt nhiều hơn chút, những việc còn lại đều khá thuận lợi.

Ba thú nhân vừa mới trưởng thành không lâu, kỹ năng nướng thịt cũng không kém gì A Vu. Vào rừng mấy ngày, họ đã mấy ngày không được ăn đồ chín. Giờ kết nhóm cùng với đoàn thôn Tiểu Hà, thật sự là may mắn không gì sánh bằng!

Không cần quá cảnh giác, không cần đi săn, được ngủ đủ giấc, ăn uống đầy đủ, đường đi lại thông suốt, tốc độ hành quân của đoàn thôn Tiểu Hà được cải thiện rõ rệt.

Chiều hôm đó, ba thú nhân mang về tin vui — tất cả thú nhân đang tập trung tại thôn Tiểu Hà, chuẩn bị phát động cuộc tấn công vào bọn thú nhân tộc sư tử xâm lược.

"Tấn công" chỉ là cách nói lịch sự, tộc sói sẽ không để cho một sợi lông sư tử nào được phép bay khỏi khu rừng này.

Khi tin tức lan tới, ngay tại ranh giới thôn Tiểu Hà, thú nhân tộc sói đã và đang giao chiến trực diện với thú nhân tộc sư tử.

Trận chiến bắt đầu không hề lạc quan như mọi người tưởng tượng. Tộc sói suýt chút nữa đã bị bầy thú nhân tộc sư tử lặng lẽ lẻn vào thôn mà không hề hay biết. Nếu không phải bầy sư tử vô tình chạm vào hệ thống báo động mới lắp đặt — do Tiểu Văn cùng vài thú nhân nhỏ tuổi khác dùng mảnh gốm vụn xuyên qua dây cỏ làm thành một thứ giống chuông gió, được thôn trưởng tận dụng làm hệ thống phòng thủ.

Tiểu Hà thôn ỷ vào những lớp bẫy dày đặc, nên phòng thủ không hẳn chặt chẽ lắm. Nhưng nơi thú nhân tộc sư tử lặng lẽ mò vào lại là một điểm chết — thung lũng trước mùa mưa, sau này bị cải tạo thành hồ nước. Khi dân thôn Tiểu Hà bố trí bẫy, vì có nguồn nước dồi dào nên chỉ có thể đặt một lớp bẫy, không thể trải rộng hơn được.

Thế nhưng theo thời gian, khi nhiệt độ tăng dần, đến lúc này thì hồ nước do cải tạo ấy tuy vẫn đầy nước nhưng mực nước đã hạ xuống rõ rệt, hạ thấp đến mức đủ để thú nhân sư tử có thể lội qua, rồi lặng lẽ phá hủy những cái bẫy mỏng manh ấy.

Dù cuối cùng kế hoạch bị thất bại trong gang tất, nhưng so với dự đoán ban đầu thì tình hình đã tốt hơn nhiều. Trong đối đầu trực diện, thú nhân tộc sư tử hoàn toàn không e ngại bất kỳ bộ tộc nào khác!

Trong đêm tối, từng cặp mắt sói phát sáng màu xanh lục, lấm tấm rực lên. Bóng đêm chẳng thể nào cản trở được những thú nhân này.

Hai mươi tư thú nhântộc sư tử không hề sợ hãi, nhưng bọn hắn hoàn toàn không ngờ rằng, kết quả đợt tấn công đầu tiên không phải là nanh vuốt của bọn hắn cắm vào da lông thú nhân tộc sói, mà chính là những chiếc giáo gỗ trong tay thú nhân tộc sói đã xé rách thân thể họ!

Số lượng giáo gỗ không nhiều. Dù đợt ném dường như dồn dập như mưa, nhưng chỉ duy trì được một lần tấn công.

Thú nhân sư tử có thân hình to lớn nhưng vô cùng linh hoạt, nếu không phải trận chiến mới bắt đầu và khoảng cách giữa họ còn khá hẹp, thì đợt ném giáo này liệu có hiệu quả hay không còn chưa biết.

Chỉ có mộtgã thú nhân tộc sư tử bị chiếc giáo gỗ đâm thẳng xuống đất, ngay lập tức tắt thở.

Ngay trong khoảnh khắc ấy, thú nhân tộc sư tử với sức mạnh bùng nổ đã lao vào đội hình bầy sói. Mùi máu lan tỏa nhanh chóng. Những con thú nhân sư tử bị thương bởi giáo gỗ càng trở nên hung hãn hơn — bọn hắn đã chứng kiến cái chết của tộc nhân, hiểu rõ rằng dù vết thương đó không giết chết bọn hắn ngay lập tức, nhưng nó cũng đủ khiến thú nhân mất sức chiến đấu trong thời gian ngắn. Trong hoàn cảnh này, kết quả là như nhau. bọn hắn chỉ có thể tranh thủ lúc còn sức, tấn công và hạ gục càng nhiều thú nhân tộc sói càng tốt.

Vết thương đau đớn, tiếng thét gào cuối cùng của kẻ hấp hối, tiếng hú chỉ huy vang lên... trận chiến kéo dài đến tận lúc trời sáng.

Các á thú nhân tập trung ở kho, thức trắng đện tận bình minh.

Dưới ánh sáng ban mai, sườn đồi chiến trường nhuốm đỏ máu, hai mươi tư thú nhân tộc sư tử đều bị tiêu diệt, xác nguyên vẹn nhất lại là con bị đâm chết bởi mũi giáo gỗ từ đầu; những con còn lại gần như bị xé nát chỉ còn bộ xương.

Cuộc chiến của thú nhân tạm thời kết thúc, thì trận chiến của những á thú nhân mới chỉ bắt đầu.

Những thú nhân bị thương nhanh chóng được đưa đến phòng khám của A Vu để chữa trị.

Nếu Cung tổng và Hạ Bình có mặt, hai á thú nhân nhỏ hiểu chút y dược có thể san sẻ bớt phần việc, nhưng giờ chỉ còn một mình Á Vu. Hắn sống đến tuổi này, cũng là lần đầu tiên trải qua trận chiến dữ dội như vậy.

Ngọc Trạch gọi mấy á thú nhân khéo tay lại, dưới sự chỉ huy của Á Vu làm những việc trong khả năng, như đun nước, cho các thú nhân khác ăn uống.

Các thú nhân thân thể khỏe mạnh, miễn không gặp phải thương tích chí mạng, có đủ năng lượng thì tạm thời không chết.

Trong trận chiến này, thú nhân thôn Tiểu Hà chiến đấu quyết liệt nhất, cũng chịu thương vong nặng nề nhất.

Á Vu gần như không phân biệt ai đang được chữa trị dưới tay hắn. Với Á Vu, những thôn dân thôn Tiểu Hà đều là con của hắn.

Từ sáng sớm đến tận khuya, Á Vu đứng suốt, miệng chỉ lẩm bẩm một câu: "Người tiếp theo."

Trong lúc giao ca, Ngọc Trạch đưa nước sạch và canh thịt cho hắn.

A Vu chỉ uống một ngụm rồi lập tức tập trung chữa từng vết thương kinh khủng, dữ tợn.

Chiều hôm sau, Lê và Hàm đưa Cung tổng cùng Hạ Bình trở về.

A Vu kiên trì gần hai ngày một đêm, thấy hai á thú nhân nhỏ mà người hắn lảo đảo. Lê và Hàm cũng mềm gối quỳ rạp xuống đất, Cung tổng và Hạ Bình gần như ngã lăn ra đất.

Lúc này, chẳng ai còn quan tâm phải giữ hình tượng sói hay không.

Thể lực của A Vu đã tới giới hạn, Lê và Hàm cũng vậy. Bản thân hai người vốn đã có thương tích, dù không quá nghiêm trọng, nhưng sau khi chiến đấu xong không nghỉ ngơi mà lập tức đi đón người. Đoàn á thú nhân đã ở giữa đường rồi, thương vong lớn như vậy mà chỉ trông cậy vào A Vu thì không thực tế. Họ cùng Cung tổng, Hạ Bình từng cứu chữa cho thú nhân, hiểu rõ năng lực của hai á thú nhân nhỏ. Có thể đến sớm một chút để đón người, với thú nhân mà nói, có thể giảm bớt một người tàn phế.

Cung tổng liếc nhìn A Vu, nhưng không nói gì để A Vu nghỉ ngơi.

Hạ Bình bước tới thay ca cho Ngọc Trạch. Là trợ thủ thường xuyên bên cạnh A Vu, Hạ Bình xứng chức hơn nhiều so với Ngọc Trạch. A Vu ngay lập tức cảm thấy nhẹ nhõm.

Ngọc Trạch đến bên Cung tổng phụ giúp, với kỹ năng may vá thượng thừa, Ngọc Trạch khâu vết thương nhanh gọn hơn hẳn Hạ Bình.

Dược thảo tiêu hao rất nhiều. Những á thú nhân tạm thời thở phào, tự giác ra rừng hái thuốc, săn bắt thú.

Qua hai ngày, một thú nhân mang đến một vị vu của làng Đại Thụ, tình hình phòng khám mới có chút cải thiện.

A Vu đổ người xuống ngủ say, tiếng ngáy vang dội cả núi.

Cung tổng và Hạ Bình lúc này sắc mặt tái nhợt, quầng mắt thâm đen như trang điểm khói, môi khô nứt, mắt đỏ ngầu. Tình trạng của Ngọc Trạch khá hơn một chút, dù sao sau cơn hỗn loạn ban đầu, hắn cũng không còn quá nhiều việc phải làm.

Cung tổng và Hạ Bình phải luôn túc trực chăm sóc những bệnh nhân bị thương nặng, tình trạng của họ có thể tái phát bất cứ lúc nào. Người không có kinh nghiệm sẽ không phân biệt được là hôn mê hay chỉ đang ngủ, dễ lầm tưởng bệnh nhân đã chết nhưng thật ra đang ngủ.

Cung tổng và Hạ Bình thà tự mình chịu khổ mệt, tuyệt không bỏ qua một sinh mạng nào. Tất cả đều vì máu đã đổ cho thôn Tiểu Hà!

Trước đây với Cung tổng mà nói, hình dạng thú nhân của các thú nhân không hề dễ để nhận ra ai với ai, nhưng giờ từng người từng người hiện rõ mồn một.

Người bị xé toạc một mảng da là Bác, người có bụng được khâu lại là Đồng... À, thôn trưởng hắn biết rõ, bộ lông đen bóng của con sói đen gần như bị cạo trọc, cả người được quấn kín lại.

Thật ra, nếu không có thôn trưởng phu nhân ở bên cạnh, thì còn khó nhận ra được thôn trưởng.

Bầy sói cứu viện dần rời đi, giờ thôn Tiểu Hà do thôn trưởng phu nhân quản lý. Nhưng mỗi đêm, thôn trưởng phu nhân đều nằm ngủ bên cạnh thôn trưởng.

Thôn trưởng khó nhọc dùng mũi cọ cọ má thôn trưởng phu nhân, liếm nhẹ vài cái, rồi đầu áp vào nhau mà thiếp đi.