Tầng hai của biệt thự có một gian phòng khách nhỏ, được Tây Nặc cải tạo thành một quán bar thu nhỏ — chỗ cậu thường ngồi uống đôi ba ly mỗi khi rảnh rỗi.

Phía nam là căn phòng lớn nhất, Tây Nặc chiếm làm phòng ngủ chính. Hướng tây có hai gian nhỏ hơn, trong đó một phòng đã được hắn biến thành phòng trò chơi thực tế ảo.

Gian còn lại — nhỏ nhất, chỉ có phòng tắm và tủ quần áo đơn giản — được tùy tiện để cho Hi Già làm phòng khách.
Dù sao, vị hôn phu danh nghĩa này một năm cũng chẳng ở được mấy ngày.

Tây Nặc đứng giữa phòng khách tầng hai, ánh đèn hắt lên gương mặt tinh xảo. Cậu xoay người lại, nhìn về phía trùng cái đang bước chậm phía sau.

Mặc dù là đêm tân hôn, nhưng hai trùng bọn họ chưa từng cùng ngủ một giường.

Nói vậy, đêm nay cũng chẳng khác gì.

Hiện giờ, có thể yên ổn duy trì mối quan hệ này đã là quá tốt rồi. Còn những chuyện khác... để sau hãy nói.

“Ngủ ngon.” Tây Nặc dừng bước trước cửa phòng ngủ chính, là trùng mở miệng trước.

Hi Già hơi khựng lại. “Tôi còn cậu ngươi sẽ... uống chút rượu bên ngoài.” Giọng trùng cái mang chút do dự.

Uống rượu? Không.
Tây Nặc nghĩ thầm, Hi Già chỉ nói “uống”, chứ không nói “uống cùng nhau”.
Nói cách khác — anh vốn không hề định uống với mình.

A... Vậy chẳng phải nếu cậu ra ngoài uống một mình, còn Hi Già đi nghỉ, nhìn qua sẽ giống như cậu tự chuốc lấy nỗi cô đơn sao?

“Không đi.” Tây Nặc đáp gọn.

Hi Già dường như còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ “Ừ” một tiếng, rồi quay người bước về phía phòng khách.
“Như vậy, ngủ ngon.”

Vào phòng ngủ chính, Tây Nặc phát hiện cơn giận trong lòng càng lúc càng dâng cao.
Cậu vô cớ bực bội, như có thứ gì đè nén trong ngực khiến hít thở cũng khó khăn.

Vì sao lại như thế?
Hi Già bận — cậu tức.
Hi Già bảo sẽ nghỉ sớm — cậu vẫn tức.

Rốt cuộc cậu đang giận cái gì?

Hi Già... không ở bên cậu.

Rõ ràng chính cậu đã từ chối Randall, từ chối hội sở ồn ào, ánh đèn rực rỡ, nhạc vang cùng rượu ngon — chỉ để đổi lấy một buổi tối yên tĩnh này.

Tây Nặc tức đến mức đập mạnh vào ghế sô-pha, nhưng đệm mềm khiến lực đánh tan đi, chỉ khiến cậu càng thêm khó chịu.

Đáng giận.

Cậu đang mong đợi cái gì chứ?

Không ghét Hi Già — Hi Già cũng không ghét cậu. Hai bên có thể hòa nhã chung sống đã là một bước tiến lớn.
Nhưng vì sao, cậu vẫn cảm thấy... trống rỗng đến khó chịu?

Bực bội tháo bỏ quần áo, Tây Nặc bước vào phòng tắm, mở vòi nước ấm, để dòng nước trút xuống người.

Sau khi chơi game, trên người vẫn còn vương mùi mồ hôi và thức ăn, nhưng dù vậy cậu vẫn cố chà rửa mạnh hơn, đến nỗi làn da trắng mịn cũng bị ma sát đến ửng hồng.

Từng động tác đều như muốn rửa trôi cảm giác bức bối trong ngực.

Có lẽ... cậu bị ám ảnh bởi cái chết cô độc trong kiếp trước.
Hình ảnh chính mình ngã xuống — chết chìm trong con sông Mã Não, nơi bị gọi là “ngôi sao lộng lẫy của đế quốc” nhưng thực ra chỉ là vũng nước đục bẩn, tích tụ hàng trăm năm rác rưởi, nước tiểu, cùng xác thối.

Cậu nhớ rõ... mình đã chìm xuống đáy ấy, bị cá rỉa đến chỉ còn bộ xương trắng, mà không một ai phát hiện.

Cả người Tây Nặc lạnh toát. Một cơn buồn nôn trào dâng, khiến cậu phải chống tay lên thành bồn tắm, hít sâu từng hơi.

Sống trong cô độc.
Chết cũng cô độc.
Lần này... cậu không muốn như thế nữa.

Mà không ngờ, tất cả những điều ấy lại chính là nguyên nhân của bi kịch về sau.
Nếu như vài ngày sau đó không xảy ra trận cãi vã kịch liệt kia, Hi Già sẽ không quay về điểm xuất phát trước thời hạn, cơ giáp của anh cũng sẽ không gặp sự cố — và anh sẽ không ngã xuống nơi đất khách.

Khi đó, Tây Nặc cũng sẽ không mê man trong men say, mang theo nỗi bi thương chất chồng.
Sau khi mất đi thư phụ, rồi lại mất đi thư quân, cậu trở thành kẻ cô độc trên danh nghĩa, lẫn trong đế quốc huy hoàng mà lạnh lẽo.
Cậu không phải quá đau khổ vì cái chết của Hi Già, chỉ là bi thương chồng chất khiến cậu càng sa đọa vào những đêm tiêu khiển, để rồi trong một ngày mưa mù, uống đến say mèm.

Cũng bởi vậy, lần này cậu muốn cùng Hi Già sống cho tốt, hòa thuận mà ở chung.

Phòng tắm ngập tràn hơi nước trắng mờ.
Tây Nặc điều nhiệt độ nước càng lúc càng cao, trong tiếng nước ào ào vang dội, cậu lại rơi vào những ký ức nặng nề.

Cậu không thể không thừa nhận — cậu muốn Hi Già ở bên cạnh.
Nhưng Hi Già bị chính cậu đuổi đi.
Đời trước lúc sinh ly tử biệt là như thế, mà ngay trong đêm tân hôn lần đầu gặp mặt… cũng vẫn như thế.

> “Đừng chạm vào tôi, tôi không thích cùng kẻ xa lạ có tiếp xúc thân thể.”

Tây Nặc khi ấy, tay xách bình rượu, cà vạt kéo lỏng, cười nhạt mà nói:

> “Đặc biệt là loại rác rưởi xa lạ, dựa vào đạo văn của thư phụ tôi mà leo lên ghế thượng tướng.”

Trong ấn tượng, khi ấy Hi Già chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt phức tạp mà không ngờ.

> “Về việc Irun thượng tướng gặp tai nạn, tôi cũng rất đau lòng. Là trùng từng làm phó quân đoàn trưởng của ông ấy, có lẽ nỗi xót xa của tôi chẳng sánh bằng mất mát của cậu, nhưng xin đừng—”

> “Cút.”

Tây Nặc ném mạnh bình rượu về phía thư quân, chất lỏng đỏ sẫm tung tóe như huyết lệ, loang đầy nền đất lạnh.
Cậu hờ hững ngẩng mí mắt:

> “Tuy tôi bị Claude bán cho ngươi, nhưng trong hiệp ước không hề viết rằng ta phải thượng ngươi, hay nhận tin tức tố của anh. Thu dọn đồ của anh mà cút đi.”

Nói xong những lời ấy, cậu đã chuẩn bị tinh thần bị Hi Già đánh.
Dù sao Hi Già là thiên chi kiêu trùng, sao có thể chịu nổi sự sỉ nhục ấy?

Quả thật, Hi Già thất vọng nhìn cậu, thanh âm vốn ôn hòa lập tức lạnh buốt như sông băng:

> “A, xem ra Irun thượng tướng đã nhìn lầm. Cậu, cũng chỉ giống những kẻ khác — chẳng qua chỉ là hạng đó.”

Tân nhiệm thượng tướng khẽ liếc cậu một cái, rồi quay người rời đi, chủ động vào phòng khách.

Ký ức này, không nên nhớ lại quá sâu...

Tây Nặc tắt vòi nước. Hơi nóng rút dần, mà cậu cảm giác như thiếu không khí.
Cậu hít sâu vài hơi, tâm tình mới bình ổn phần nào, oán khí đối với Hi Già cũng tan biến theo.

Nếu đã quyết tâm sống tốt, thì cần chủ động nói rõ, thẳng thắn một lần.
Đêm nay thì thôi, sáng mai — khi ăn sáng, nhất định phải nghiêm túc nói chuyện.

Hơi nước khiến toàn thân cậu phủ sắc hồng, làn da trắng nhợt ửng lên như hoa hồng nở dưới ánh lửa.
Tây Nặc lấy áo choàng tắm quấn sơ qua người, nửa để trần mà đẩy cửa phòng tắm bước ra, hướng về mép giường.

Dù buổi chiều đã ngủ một giấc, cậu vẫn thấy mệt mỏi...

Bàn chân trần dừng lại, cổ chân trắng nõn phản chiếu ánh đèn mờ.
Những giọt nước đen óng chảy dọc theo sợi tóc, lặng lẽ rơi xuống thảm, thấm vào đó từng vệt ấm nóng.

Trong ánh đèn dịu ấm, Hi Già cũng vừa tắm xong.
Anh mặc một bộ áo ngủ lụa đen, ngồi ở mép giường, lặng lẽ nhìn Tây Nặc.

> “Tây Nặc.”

Giọng nói anh ôn hòa, không có giận dữ, không có chán ghét, cũng không mang theo thất vọng.

Tây Nặc khẽ lắc đầu — trong thoáng chốc, cậu không phân biệt nổi đây là ký ức, hay hiện thực.

Hi Già đứng dậy bước tới.
Rời bỏ bộ quân phục cứng nhắc, trùng cái trước mắt mang theo nét mềm mại hiếm thấy, khiến Tây Nặc thoáng sinh ra một ảo giác — như thể đây là một Hi Già khác, một trùng biết dịu dàng.

> “Tôi vẫn luôn suy nghĩ,” — trùng cái cao lớn tuấn lãng hơi nhíu mày, giọng trầm ổn — “về những gì cậu nói với tôi ban ngày.”

Tây Nặc chớp mắt, không biết anh đang nhắc đến câu nào.

Hi Già nói chậm rãi, từng chữ như được cân nhắc kỹ lưỡng:

> “Tôi thật sự rất quý trọng việc cậu chịu chủ động nói chuyện với tôi. Tôi không muốn để quan hệ giữa chúng ta một lần nữa rơi xuống băng điểm. Cho nên... tôi đã phải rất khắc chế.”

Ánh đèn mờ nhòe khiến Tây Nặc cảm thấy tim mình nóng lên.

> “Thực ra, tôi đối với cậu... vẫn chưa đủ tin tưởng. Tôi không hiểu vì sao thái độ của cậu lại thay đổi đột ngột như vậy. Cậu... đang đùa giỡn với tôi sao?
Tôi là một kẻ có lòng tự trọng rất mạnh, không thích bị người khác lấy ra làm trò đùa.
Dĩ nhiên, tôi biết cậu hẳn không phải loại trùng đó — nhưng tôi thật sự không thể lý giải được...”

Tây Nặc cắn khẽ môi, không biết nên đáp thế nào.
Chuyện trọng sinh vốn quá mức hoang đường — cậu không thể nói ra được.
Hơn nữa, Hi Già vừa nói rằng... cậu chưa tin tưởng mình.

Có lẽ, phải đến một ngày nào đó, khi giữa họ không còn gì để giấu nhau, Hi Già mới có thể tin từng lời cậu nói.

> “Nhưng tôi lựa chọn tin cậu,” — Hi Già ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm — “Cậu không biết, tôi vừa rồi đã trải qua một chuyện...”

Tây Nặc khẽ nhướng mày, chăm chú nhìn anh.
Trực giác nói rằng cảm xúc của Hi Già có điều không ổn.
Song biến hóa ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt.

> “Chuyện gì?” — Tây Nặc hỏi.

> “Không có gì, chỉ là một sự cố... bẩn thỉu và khó chịu.” — Hi Già đáp, giọng bình thản.
“Cậu không cần bận tâm. Chuyện đó đã qua, và tôi sẽ không để nó lặp lại.”

Tây Nặc lặng im, trong đầu mơ hồ hiện lại hình ảnh nước lạnh và màn đêm — khoảnh khắc cậu từng ngã xuống dòng sông vào mùa đông năm ấy.
Một “sự cố”? Nếu Kiều Lý hôm đó không rời đi, liệu có còn gọi là “sự cố” không?

Hi Già tiếp tục nói, giọng thấp hơn:

> “Kỳ thật tôi chỉ muốn giải thích về hành vi của tôi tối nay. Khi cậu không đến cùng toii, lúc tôi nói ‘vội’, cậu chỉ gật đầu qua loa rồi rời đi.”

Tây Nặc: “……?”

Không phải cậu cố tình mà.

> “Tôi đã phải cố kìm mình không đuổi theo, lại còn vụng về tìm lý do che giấu hành vi của mình.”
Hi Già thoáng dừng lại, nhìn vẻ mặt hơi ngạc nhiên của Tây Nặc, rồi tưởng rằng cậu đang cười nhạo mình.

Hi Già khẽ cúi đầu, giọng nói trầm thấp, mang chút nghẹn lại:

> “Xin lỗi. Nói thẳng thế này thật khiến tôi không thoải mái... Đáng tiếc, cậu vẫn như cũ, chẳng hề để tâm đến tôi. Chỉ nói với tôi một tiếng ngủ ngon, rồi rời đi.”

Tây Nặc thoáng ngẩn người, gương mặt dần trở nên khó tả.
Cậu như muốn bật cười, lại đành lắc đầu bất lực, cuối cùng chỉ có thể thở dài nặng nề.

> “Cho nên... thì sao?”

Tóc đen khẽ lay động, trùng đực xoay người, lưng hướng về phía trùng cái tóc bạc, khóe môi nhếch lên nụ cười giảo hoạt.
Cậu bước đến mép giường, bất ngờ kéo phăng áo tắm xuống, trần trụi chui vào chăn.

Sợ gì chứ — chẳng phải đã từng thấy qua cả rồi sao?

Khi cậu nằm yên, chỉ còn khuôn mặt đẹp đến mê người lộ ra ngoài.
Đôi mắt xanh biếc như phỉ thúy phản chiếu ánh đèn, xương quai xanh ửng hồng dưới lớp da mịn màng, cả người mang một vẻ quyến rũ đến nghẹt thở.

> “Ngươi rốt cuộc muốn nói gì với ta?”
Trùng đực nằm nghiêng trong chăn, ánh mắt nửa cười nửa giễu, nhìn Hi Già.

Hi Già đứng yên, hai tay buông dọc theo người.
Là thượng tướng đứng đầu đế quốc, quyền chỉ dưới nguyên soái Herman, anh xưa nay luôn lạnh lùng, quyết đoán, chưa từng để lộ cảm xúc trước kẻ khác.
Nếu là trước đây, anh tuyệt đối sẽ không nói ra những điều giấu kín tận đáy lòng như thế.
Nhưng hiện tại… mọi chuyện đã khác.

Và trước một Tây Nặc biết buông bỏ kiêu ngạo, dùng giọng điệu chân thành ấy với cậu — Hi Già cũng quyết định sẽ nói thẳng.

Dù có bị xem là bị trêu đùa, anh vẫn không muốn nuốt lại lời của mình.

> “Tôi muốn nói...” — giọng Hi Già trầm ổn mà kiên định — “Nếu cậu đã nói muốn cùng tôi ‘sống thật tốt’, chúng ta là chồng chồng được pháp luật thừa nhận, vậy vì sao còn phải...”

Tây Nặc khẽ mở to mắt.
Bên ngoài chăn, những ngón tay cậu vô thức siết chặt lại.

> “...phải ngủ riêng phòng?”
Giọng Hi Già thấp đi, “Tôi nghĩ, đã là chồng chồng, ban đêm hẳn nên cùng nhau nghỉ ngơi.”

Tim Tây Nặc như bị ai đó gõ mạnh — thịch, thịch, thịch — nhịp đập dồn dập đến mức chính cậu cũng phải cố nén.

Thấy cậu im lặng không đáp, ánh mắt Hi Già dần tối xuống.
Là một trùng luôn dứt khoát, anh không thích dây dưa vô nghĩa.
Cười khẽ, mang chút tự giễu, Hi Già xoay người:

> “Nếu toii đã mạo phạm, thì xin lỗi.
Cứ như trước, tôn trọng nhau là đủ.
Cảm ơn câuh đã chiếu cố. Ngủ ngon.”

Giọng anh trở lại lạnh nhạt như thường.

> “!”

Tây Nặc bật dậy, suýt nữa để lộ cả nửa người, nhưng cũng chẳng bận tâm hình tượng nữa.
Cậu vươn tay thật nhanh, nắm lấy cổ tay Hi Già.

Mười ngón tay đan chặt, da lạnh băng — nhưng khi chạm vào nhau, hơi ấm lập tức lan ra.

Hi Già khẽ xoay người lại.

Tây Nặc hơi cong môi, giọng thấp mà khàn:

> “Đã tới rồi thì... ở lại đi.”

Nghĩ một lát, cậu lại bổ sung,

> “Tôi cảm thấy đề nghị của anh rất hay.
Sau này, chúng ta nên ngủ chung phòng.”

Cậu chủ động dịch sang một bên, chừa lại chỗ trống.

> “Lên đi.”

Hi Già im lặng một thoáng, rồi cũng nằm xuống.
Tư thế tiêu chuẩn, ngay ngắn, mặt hướng trần nhà, nghiêm chỉnh như một quân nhân mẫu mực.

Tây Nặc bật công tắc tắt đèn, tháo đồng hồ, rồi cũng chui lại vào chăn.

> “Ngủ ngon.”
“Ngủ ngon.”

Không khí vốn tĩnh lặng, nhưng hơi ấm bên cạnh khiến không gian dường như nóng lên.
Đây là lần đầu tiên, sau khi trọng sinh, cậu cùng Hi Già nằm chung một giường.

Tây Nặc chưa nằm được hai giây, trong đầu đã nảy ý muốn làm gì đó —

Nhưng Hi Già lại mở miệng trước.

Trong bóng tối, giọng nói của anh trầm thấp, tựa như từ vực sâu vọng đến:

> “Tới sao?”