Nửa đêm, Thẩm Mộ Thanh ngáp dài, lim dim mắt nói nhỏ:

"A Nhan, ngươi có từng nghĩ đến chuyện rời khỏi hoàng cung không?"

Tống Nhan thở dài, nghiêng đầu nhìn nàng, vừa định đáp thì đã thấy nàng ngủ mất, miệng còn lẩm bẩm:

"Muốn..."

Một chữ nhẹ tênh ấy, lại nặng như đá đè trong lòng. Với nàng, hoàng cung chẳng khác gì nhà tù hoa lệ, còn bản thân thì giống như chú chim hoàng yến bị Mặc Vân Cảnh nhốt trong lồng son, ngày ngày bị nuôi dưỡng mà không có lấy tự do.

"Được rồi."

Trong cơn mơ màng, Thẩm Mộ Thanh lẩm bẩm đáp, Tống Nhan nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho nàng rồi mới nhắm mắt, lòng khẽ ấm lại — cuối cùng, trong cung cũng có người chịu nghe nàng tâm sự.

Nàng biết rõ, Bạch Chỉ là người của Mặc Vân Cảnh cài bên cạnh để giám sát mình, cho nên chưa từng dám lộ ra một chút ý định muốn rời khỏi cung. Nếu không, hậu quả nàng gánh nổi ắt không chỉ là một cái tát.

—

Một tháng trôi qua thật nhanh. Tết Trung Thu đã đến.

Sáng sớm, Thẩm Mộ Thanh đã thức dậy chuẩn bị cho buổi yến tiệc long trọng — đây là lần đầu tiên nàng chủ trì một đại lễ lớn như vậy. Trong lòng chỉ mong mọi chuyện suôn sẻ, không có gì sơ suất.

Yến tiệc được tổ chức tại Lộ Tinh Điện, ghế đầu là Hoàng đế và Hoàng hậu.

Dưới đó lần lượt là các vị Hoàng tử, Thái tử phi, các Công chúa, sủng phi... Thẩm Mộ Thanh ngồi giữa: bên trái là Thái tử Mặc Vân Cảnh, bên phải là Ngũ hoàng tử Mặc Diễn Diệp.

Tống Nhan hôm nay không tham dự — nàng vốn không thích nơi đông người.

Một vị sứ thần nước Nguyệt nâng chén rượu bước lên, mỉm cười chào Hoàng đế, sau khi hàn huyên vài câu liền đi thẳng vào vấn đề chính:

"Tôn kính Hoàng đế Mặc Quốc, chắc hẳn người đã rõ mục đích chuyến đi lần này của chúng thần. Không rõ ý chỉ của bệ hạ ra sao?"

Hoàng đế cười sảng khoái:

"Công chúa Nguyệt Quốc có để mắt tới hoàng tử nào, cứ nói thẳng. Trẫm nhất định tác thành."

Bị gọi tên, công chúa Nguyệt Quốc đỏ mặt cúi đầu, e lệ liếc nhìn về phía Mặc Diễn Diệp, rồi vội rút mắt lại. Mọi người trong điện đều hiểu rõ tâm ý nàng.

"Bẩm bệ hạ, thần nữ... mến mộ Ngũ hoàng tử điện hạ."

Hoàng đế bật cười, quay sang Diễn Diệp:

"A Diệp, trẫm nhớ con vẫn chưa kết hôn, bên ngoài cũng có nhiều người hỏi han ngươi. Ý con thế nào?"

Tất cả mọi người — kể cả công chúa Nguyệt Quốc — đều chờ mong hắn gật đầu. Trước mặt công chúng, hắn sẽ không từ chối, phải không?

Nhưng... tất cả đã đánh giá quá thấp sự nhẫn tâm của Mặc Diễn Diệp.

Hắn lạnh nhạt đáp:

"Phụ hoàng, nhi thần đã có người trong lòng. Xin công chúa hãy chọn người khác."

Nói xong, hắn khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Thẩm Mộ Thanh đang nhàn nhã ăn điểm tâm. Trong ánh mắt thường ngày vốn băng giá, nay lại phảng phất ý cười dịu dàng.

Công chúa Nguyệt Quốc cũng bắt gặp ánh mắt ấy. Khi nàng nhìn sang Thẩm Mộ Thanh, ánh mắt lập tức biến thành sắc bén, như dao nhỏ giấu trong lụa.

Hoàng đế cười xòa xoa dịu:

"Không sao, công chúa cứ xem thử mấy hoàng tử khác, cũng đều là tuấn kiệt cả."

—

Không ai dám ép Mặc Diễn Diệp. Dù sao, hắn là chiến thần của Mặc Quốc — quốc gia vẫn còn phải nhờ hắn trấn giữ biên cương.

Công chúa Nguyệt Quốc giận đến mức gần như muốn rơi nước mắt, nhưng vẫn phải cúi đầu nhận lời, không dám phản bác thêm.

Lúc này, sứ thần Nguyệt Quốc bước ra hoà giải không khí, dâng lên cống phẩm mới:

"Bệ hạ, đây là giống nấm 'Băng Thanh Ngọc' mà nước thần mới nghiên cứu thành công."

Cung nữ nối đuôi nhau mang từng khay nhỏ lên, trước là dâng cho Hoàng đế, sau đó mới chia cho các bàn khác.

Thẩm Mộ Thanh nhìn mà còn tưởng thật là nấm quý, ai ngờ... chỉ là một loại dưa Hami vỏ xanh được gọi tên văn nghệ.

"Còn có hồng ngọc thu sớm."

Khay tiếp theo được đặt trước mặt nàng — lần này là dưa hấu đỏ mọng, nhưng cái tên được xưng tụng thì cứ như bảo vật trong cung.

Thẩm Mộ Thanh đảo mắt: Dưa thì cứ gọi là dưa, đặt cái tên hoa mỹ làm gì. Làm ta tưởng là báu vật gì cơ đấy.

Hoàng đế tỏ vẻ thích thú, vừa ăn vừa khen không ngớt.

Tiếp theo là màn vũ nữ ca múa tiến cung. Cả đại điện chìm trong tiếng tơ nhạc.

Thẩm Mộ Thanh nhanh chóng cảm thấy nhàm chán, liền ghé sát Mặc Vân Cảnh:

"Ta muốn ra ngoài hít thở một chút."

Hắn gật đầu, nhưng vừa lúc nàng đứng lên, Mặc Diễn Diệp bên phải đã vươn tay giữ váy nàng lại:

"Đi đâu vậy?"

"Chỉ ra ngoài hít thở, lát nữa sẽ quay lại."

Không chờ thêm, nàng lập tức rời khỏi đại điện.

"Hô... vẫn là ngoài này thoáng đãng hơn."

Ngoài Lộ Tinh Điện là một hồ sen, hương hoa thoang thoảng lan khắp mặt nước.

"Trúc Thu, từ đây đến Đông Cung có xa không?"

"Không xa lắm."

"Vậy chúng ta về thôi."

Trúc Thu có chút do dự:

"Thái tử phi... đi như vậy có ổn không?"

"Không sao đâu, đi thôi."

Lúc này nàng mới hiểu vì sao Tống Nhan không thích chốn đông người — nàng cũng bắt đầu thấy mệt mỏi vì sự rườm rà trong cung đình.

—

Về tới Đông Cung, nàng lập tức chạy đến Lạc Hà Các. Chưa vào cửa, đã lớn tiếng gọi:

"A Nhan! A Nhan, ngươi ở đâu rồi?"

Tìm khắp nơi, cuối cùng thấy Tống Nhan ngồi một mình bên cửa sổ, bóng lưng cô đơn.

"Thanh Thanh? Ngươi sao về sớm vậy? Không phải còn yến tiệc sao?"

"Chán quá nên ta trốn về trước. A Nhan, ngươi đang nghĩ gì thế?"

Tống Nhan nhìn vầng trăng tròn trên cao, ánh mắt xa xăm. Vào những ngày như thế này, nàng thường ngồi trong căn nhà tranh của mình, làm bánh trung thu. Người dân trong thôn rất quý nàng — bởi nàng chữa bệnh mà chỉ lấy một vài đồng bạc tượng trưng.

Nàng vốn là cô nhi, được một lão y sĩ già nuôi dưỡng. Ông không chỉ dạy nghề, mà còn xem nàng như con gái.

Giờ đây... chỉ còn mình nàng.

"Nhớ nhà..." – dù chẳng còn ai ở đó.

Nhìn nàng u sầu, Thẩm Mộ Thanh chợt nhớ tới khối ngọc bội trong tay áo — đúng rồi, sao nàng lại quên mất bảo vật này?

"A Nhan, ngươi muốn ra khỏi cung không? Chúng ta lẻn ra ngoài đi chơi nhé!"

Mắt Tống Nhan lập tức sáng rực:

"Thật sao? Chúng ta có thể ra ngoài sao?"

"Tất nhiên rồi! Có khối ngọc bội này, đi đâu cũng được!" – Thẩm Mộ Thanh giơ lên miếng ngọc Mặc Diễn Diệp từng tặng, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

"Được!" – Đây có lẽ là cơ hội gần nhất để nàng rời cung.

"Bạch Chỉ, tối nay ta và Thanh thanh ngủ cùng nhau, ngươi không cần theo."

"Vâng." – Bạch Chỉ chẳng nghi ngờ gì, dù sao hai người ngủ chung cũng là chuyện bình thường.

Ba người vội trở lại Thính Vũ Hiên, Thẩm Mộ Thanh thấp giọng nói:

"A Nhan, chúng ta nên đổi y phục cung nữ. Ăn mặc thế này đi ra ngoài dễ bị chú ý."

"Trúc Thu, mau giúp bọn ta tìm hai bộ y phục phù hợp."

"Rõ, Thái tử phi."

Sau khi thay đồ xong, hai người chuẩn bị lén rời cung.

"Tiểu thư, ta cũng muốn đi..." – Trúc Thu nhìn nàng bằng ánh mắt mong chờ.

Thẩm Mộ Thanh dịu dàng xoa đầu nàng:

"Ngoan, lần sau ta đưa ngươi đi. Hôm nay, ngươi ở lại trông chừng. Nếu có ai hỏi, cứ nói chúng ta đang ngủ."

"Hiểu chưa?"

"Dạ, hiểu rồi!" – Trúc Thu gật đầu thật mạnh. Nàng nhất định sẽ làm tốt nhiệm vụ tiểu thư giao phó.

Còn nửa canh giờ nữa là cổng cung đóng lại.

"A Nhan, nhanh lên!"

"Được!"

Cổng cung có lính gác canh nghiêm ngặt. Vừa tới nơi, hai người thở hổn hển. Một tên lính bước tới, nghiêm mặt hỏi:

"Hai ngươi là ai? Cung nào? Muộn thế này còn ra ngoài làm gì?"

Thẩm Mộ Thanh hơi sợ, Tống Nhan liền nắm chặt tay nàng.

Nàng lập tức lấy từ trong tay áo ra khối ngọc bội của Mặc Diễn Diệp. Vừa nhìn thấy, lính canh liền đổi sắc mặt:

"Thì ra là người bên cung Ngũ hoàng tử, thất lễ rồi!"

"Mau mở cổng cho hai vị cô nương!"

Lập tức một hàng lính mở cổng, chia thành hai bên, kính cẩn tiễn hai người rời đi...