Cửa hàng này quả thật rất bận rộn. Lễ phục đã được đưa tới, tuy rằng nhìn thì thấy đã hoàn chỉnh, nhưng trên thực tế vẫn còn nhiều chỗ phải chỉnh sửa gấp rút. Thời gian thì lại trôi qua nhanh, chỉ còn mấy ngày nữa thôi là đến thời điểm buổi ly yến hội bắt đầu.

Tạ Lợi trước đó đã nói rất rõ ràng, dặn dò rằng không cần phải động đến Tạ Tư Tề, ý là muốn mọi chuyện cứ để yên, đừng làm phiền đến cậu ta. Thế nhưng Tưởng Ngọc Oánh trong lòng vẫn không thể nào yên tâm. Dẫu biết lời Tạ Lợi có lý, nhưng nghĩ đến con trai mình phải gánh vác chuyện lớn như vậy, bà vẫn lo lắng vô cùng. Cuối cùng, sau khi suy nghĩ hồi lâu, bà vẫn quyết định đích thân đi một chuyến. Bà vội vã bước đến, đứng trước cửa phòng, trong lòng thấp thỏm bất an, rồi đưa tay gõ cửa, chỉ mong có thể hỏi han tình hình để bớt phần lo lắng cho đứa con trai của mình. Tạ Tư Tề cũng không nói thêm điều gì, chỉ nhẹ nhàng an ủi mẹ:

“Mẹ đừng lo lắng, lễ phục con đã chuẩn bị xong hết rồi. Sẽ không để ba phải mất mặt đâu.”

Nghe con trai nói vậy, Tưởng Ngọc Oánh lại càng nghẹn lời. Bà há miệng, chỉ có thể thở dài:

“Ta không phải lo cha con mất mặt… ta là lo chính con…”

“Hảo rồi mẹ, con biết mà. Mẹ không cần lo lắng, mọi việc con đều chuẩn bị ổn thỏa hết.”

Hai mẹ con nói qua nói lại vài câu như thế, rồi lại chẳng biết nói gì thêm. Cuối cùng, Tưởng Ngọc Oánh đành phải rời khỏi phòng, để lại Tạ Tư Tề một mình. Đến tối trước khi ngủ, bà vẫn còn buồn bực, không nhịn được lại trách khẽ Tạ Lợi:

“Anh nhìn xem, nếu không phải anh và nó cứ xung khắc, thì nó cũng đâu đến mức phản nghịch thế này.”

Tạ Lợi lúc đó đang nằm trên giường, dựa đầu vào thành, tay cầm điện thoại chơi game. Nghe vợ trách, anh buông máy xuống, hờ hững đáp:

“Chuyện này không thể trách anh với nó bực bội được. Hơn nữa anh cũng đâu có thật sự cãi nhau. Con đường nó chọn thì để nó tự đi, em còn định cả đời thay nó quyết định à? Với lại chẳng phải nó đã nói là đã chuẩn bị xong rồi sao? Em còn lo cái gì nữa?”

Tưởng Ngọc Oánh nghe xong thì nghẹn cả họng, không biết phải cãi thế nào. Cô khẽ thì thào:

“Nói thì nói vậy… nhưng làm sao mà không lo cho được."

Dù lòng vẫn nặng trĩu, bà cũng hiểu việc này không thể trách Tạ Lợi, chỉ có thể thở dài, rồi tiếp tục bôi xong lớp mỹ phẩm dưỡng da trước gương, sau đó mới lên giường ngủ. Thời gian trôi đi nhanh như bóng câu lướt qua khe cửa. Trong những ngày ấy, Tạ Lợi vừa dần quen với vai trò một người đàn ông trong gia đình, vừa cảm thấy hưng phấn khi nghĩ đến buổi yến hội sắp diễn ra.

Trong phim truyền hình, các buổi yến tiệc của hào môn đều được khắc họa lộng lẫy phi thường; trong tiểu thuyết cũng được miêu tả tráng lệ vô cùng. Vì vậy, Tạ Lợi vừa háo hức chờ mong, vừa không khỏi lo lắng. Theo logic trong truyện, mỗi lần đến yến hội là nam nữ chính nhất định sẽ phát sinh biến cố. Nhưng lần này, yến hội mừng thọ của lão thái thái nhà họ Tôn lại hoàn toàn không hề xuất hiện trong tiểu thuyết.

Tạ Lợi cũng không rõ nguyên nhân. Có thể vì khi ấy mạch truyện vẫn còn ở giai đoạn đầu, xoay quanh việc tình cảm giữa Tạ Tư Tề và Thẩm Hi Nguyệt mới chỉ chớm nở? Hoặc cũng có thể là vì khi đó, Thẩm Hi Nguyệt bước chân vào giới hào môn còn khá gượng gạo, nên những tiệc tùng như thế này chưa được đề cập?
Dù thế nào, yến hội lần này vốn không tồn tại trong nguyên tác. Nghĩ đến đó, Tạ Lợi thấy nhẹ nhõm hơn hẳn: yến hội không có trong cốt truyện về Tạ Tư Tề và Thẩm Hi Nguyệt sẽ không xảy ra biến cố anh tạm thời khỏi phải đau đầu.

Tạ Lợi vốn là người cực kỳ sợ phiền toái. Anh chỉ mong mọi rắc rối đều tránh xa mình. Trong thời gian sống cùng Tưởng Ngọc Oánh và Tạ Tư Vận, anh càng không muốn thấy bi kịch trong tiểu thuyết lặp lại trên người hai người phụ nữ ấy. Một người là “đại khuê mật”, một người là “tiểu khuê mật”, nói tóm lại — đã rơi vào tay Tạ Lợi thì anh nhất định phải bảo vệ. Dù có là Thiên Vương Lão Tử đến, cũng không được phép động vào.

Trong lúc Tạ Lợi đang vui vẻ chuẩn bị tâm lý cho yến hội, anh lại nghe được tin gần đây quan hệ giữa Tạ Tư Tề và Thẩm Hi Nguyệt tiến triển chậm chạp. Anh nhếch môi cười khẩy: không có cha mẹ ngăn cản, hai đứa lại càng dễ gần nhau, chuyện tiến triển chậm chỉ là tạm thời thôi. Người đóng vai trò đặc biệt trong chuyện này chính là “lão bản Bóng Đêm”. Hắn ta như một chướng ngại tình cảm, khiến hai người trẻ nảy sinh mâu thuẫn liên tiếp. Trong quá trình giúp đỡ, hắn ta lại đem lòng thích Thẩm Hi Nguyệt — cô gái đơn thuần, không giả vờ, hệt như đóa hoa nhỏ sạch sẽ.

Không những thế, lão bản Bóng Đêm còn trực tiếp bóc trần thân phận thật sự của Tạ Tư Tề, nói thẳng cho Thẩm Hi Nguyệt biết rằng cậu chính là con ruột của Tạ Lợi. Tin này khiến nữ chính khó lòng chấp nhận, lập tức cãi vã ầm ĩ với Tạ Tư Tề. Những ngày gần đây, ánh mắt Tạ Tư Tề nhìn về phía cha mình cũng chẳng còn như xưa, hẳn trong lòng ngấm ngầm oán trách người cha “trên danh nghĩa” này. Nhưng Tạ Lợi thì chẳng mấy để tâm. Oán trách thì kệ, miễn phiền toái không dính vào anh là được.

Trong bối cảnh ấy, tiệc mừng thọ của lão thái thái nhà họ Tôn cuối cùng cũng tới. Khi Tạ Lợi, Tưởng Ngọc Oánh và Tạ Tư Vận đã ăn vận chỉnh tề chờ trong đại sảnh, thì Tạ Tư Tề mới từ trên lầu bước xuống, sắc mặt u ám. Rõ ràng, Thẩm Hi Nguyệt gần đây lạnh nhạt với cậu, nếu không, cũng chẳng đến mức để lộ vẻ thất thần ngay trước mặt cha mẹ. Tưởng Ngọc Oánh định mở miệng hỏi han, nhưng Tạ Lợi nhanh chóng chen vào:

“Em xem cà vạt của anh có hơi lệch không?”

Câu nói đó thành công đánh lạc hướng sự chú ý của vợ. Cô lập tức quay sang, thấy cà vạt đúng là có chút lệch, liền vươn tay chỉnh lại cẩn thận. Khi mọi thứ ổn thỏa, Tạ Lợi chỉ khẽ mỉm cười:

“Nếu mọi người đều đã đến đông đủ, vậy thì xuất phát thôi.”

Là hào môn, tất nhiên Tạ Lợi sẽ không để con cái đi cùng xe với vợ chồng mình. Anh cùng Tưởng Ngọc Oánh ngồi một xe, hai đứa nhỏ đi chung xe khác. Trên xe, Tưởng Ngọc Oánh có vẻ như muốn nói thêm gì đó, nhưng Tạ Lợi nắm lấy tay bà, giữ chặt trong lòng bàn tay. Trước kia anh từng quen nắm tay “khuê mật”, nhưng họ thì vừa bị nắm tay đã thao thao bất tuyệt. Còn Tưởng Ngọc Oánh thì chỉ khẽ lặng im, ngoan ngoãn để mặc anh nắm.

Nhà họ Tôn vốn là một hào môn lâu đời. Lão thái thái trải qua bao biến cố thăng trầm, nay đã chín mươi tuổi, thân thể vẫn còn khỏe mạnh, khí chất ung dung, khiến người đời ngưỡng mộ. Dịp thượng thọ lần này, tôn gia tất nhiên muốn tổ chức long trọng. Yến tiệc được mở tại đại trạch của nhà họ Tôn, tọa lạc ở vùng ngoại ô, đất đai rộng rãi mà nội thành không bao giờ có được. Từ nhà họ Tạ đi xe tới nơi cũng mất hơn bốn mươi phút.
Khi xe vừa dừng trước cổng, Tưởng Ngọc Oánh khoác tay chồng, cùng nhau bước xuống. Ngay lập tức, một người đàn ông trung niên chừng bốn, năm mươi tuổi, mặc vest phẳng phiu tiến lại chào đón:

“A, Tạ Lợi lão đệ cùng đệ muội đến rồi! Mau, mau mời vào! Vừa rồi nãi nãi còn nhắc, hỏi hai người đi đâu, giờ thì đến rồi đây.”

Tạ Lợi khẽ cong khóe môi, gượng một nụ cười:

“Làm phiền Tôn ca chờ lâu.”

“Đâu có, hai người chịu đến là đã cho tôi thể diện rồi.”

Thật ra Tạ Lợi chẳng hề có ký ức nguyên bản về thân phận này, từ lúc xuyên đến đây anh vẫn phải vừa làm vừa đoán, cố gắng diễn đúng như trong tiểu thuyết miêu tả. May mà anh đã nhờ Cao trợ lý chuẩn bị trước danh sách khách mời, suốt nửa tháng qua đều cố nhớ mặt và tên từng người, nhờ vậy mới không lúng túng. “Tôn ca” quả thực là chủ nhân hiện tại của nhà họ Tôn, tuy trên danh nghĩa vẫn còn cha và bà nội chống lưng, nhưng phần lớn quyền lực đều tập trung vào tay ông.

Sau vài câu xã giao, Tạ Lợi cùng vợ con theo Tôn ca bước vào cổng. Ngay trong sân, lão thái thái đã ngồi sẵn trên ghế dài, thần sắc hiền từ. Tôn phu nhân bước ra đón tiếp, nói vài câu thân mật, rồi dẫn cả nhà họ Tạ tiến đến trước mặt lão thái thái. Tạ Lợi tuy chưa từng dự tiệc lớn, nhưng đọc tiểu thuyết thì không ít. Vừa bước lên, anh liền tươi cười chúc tụng:

“Chúc lão thái thái phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!”

Lão thái thái bật cười vui vẻ, ánh mắt tràn đầy tinh quang, hiển nhiên còn sống thọ được nhiều năm nữa. Bà cũng dặn bọn họ hãy cứ ăn uống thoải mái. Thế nhưng, trong những trường hợp như thế này, “thoải mái” chỉ là lời nói khách sáo. Vừa dứt chúc mừng, khách khứa đã rộn ràng kéo đến, biến buổi tiệc thọ thành nơi giao thương, kết nối quan hệ. Nhà họ Tạ vốn là cây đại thụ, ai cũng muốn nhân dịp này tìm cách thân cận.

May thay, nhờ ôn kỹ tư liệu từ trước, Tạ Lợi mới không đến mức luống cuống. Chẳng hạn, người đàn ông bụng phệ bên cạnh một người vợ trẻ đẹp kia, chính là ông chủ một công ty điện ảnh hợp tác với Tạ Thị. Vừa thấy Tạ Lợi, ông ta liền hồ hởi:

“Tạ tổng, Tạ tổng! Nhờ phúc ngài, công ty chúng tôi mới có bước tiến mới. Ngày khác nhất định xin được mời ngài một bữa cơm, mong ngài cho mặt mũi.”

Tạ Lợi liếc nhìn người đàn ông rồi lại nhìn sang cô vợ mới cưới, nhíu mày:

“Vị này là…?”

Người đàn ông vội đáp:

“Đây là tân hôn thê của tôi. Cũng là lần đầu tham gia yến hội lớn thế này, có lẽ vì vậy mà trông hơi căng thẳng.”

Tạ Lợi không nói gì thêm. Khẩn trương hay không thì anh không biết, nhưng với lối trang điểm quá diêm dúa thế kia, chắc chắn lão thái thái nhà họ Tôn sẽ không vừa mắt. Anh liền cười nhạt:

“Vậy hai người cứ bận rộn đi, tôi xin phép trước.”

Không cần kiếm cớ, anh thản nhiên ôm eo Tưởng Ngọc Oánh, dắt đi tìm một chỗ yên tĩnh. Ngồi xuống ghế dài, anh gọi phục vụ mang hai ly nước chanh, đưa một ly cho vợ, một ly cho mình. Tưởng Ngọc Oánh chớp mắt, khẽ hỏi:

“Hình như anh không ưa người vừa rồi thì phải?”

Tạ Lợi gật đầu:

“Đúng vậy.”

Anh đã đọc kỹ tư liệu, biết rõ người đàn ông kia từng ly dị, nay cưới vội cô vợ trẻ đẹp kia, không cần nghĩ cũng đoán được là tiểu tam lên thay. Anh khẽ ghé sát nói nhỏ với vợ:

“Nam nhân kia bỏ vợ cả, đưa tiểu tam lên làm chính thất. Thật mất mặt.”

Nghe vậy, Tưởng Ngọc Oánh cong khóe mắt, nở nụ cười vui vẻ.