Tạ Quân gọi Tạ Lợi ra ngoài phòng trà nắng, trước mặt bày một ấm hồng trà nóng hổi – chính là loại Đại Hồng Bào thượng hạng từ núi Vũ Di mang về. Tạ Lợi thì thật ra chẳng phân biệt nổi trà ngon hay dở, chỉ cảm giác: ừ, uống vào miệng thì đúng là ngon thật.

Ông cụ gọi anh ra cũng không phải vì chuyện gì khác, mà xoay quanh việc Tạ Tư Tề lén trốn từ nước ngoài về mấy hôm trước. Lúc ngồi nhìn tách trà, lá trà lơ lửng trên mặt nước, phản chiếu ánh nắng thành cảnh sắc có chút thi vị, Tạ Lợi lại không sao thưởng thức nổi. Vì đề tài sắp nói đến làm anh cảm thấy vô cùng nhức đầu.

Thực ra anh cũng chẳng hy vọng giấu được Tạ Quân điều gì. Tuy ông ta giao mọi việc lớn nhỏ cho anh xử lý, nhưng loại người từng trải như thế, không giữ lại một tay mới là lạ. Thông tin Tạ Tư Tề bỏ về, ông cụ nắm trong tay là chuyện dễ hiểu thôi. Điều lạ là giọng điệu của ông ta không giống muốn "hỏi tội", mà lại pha chút cảm giác bất lực, như thể chính mình cũng cùng chung cảnh ngộ.

"Kia đứa nhỏ... ta thật sự không hiểu nó nghĩ gì nữa. Trước kia nó vốn ưu tú, giỏi giang biết bao, sao bây giờ ngay cả lời ta nói cũng chẳng lọt tai? Ta đã dặn nó ở lại nước ngoài học cho xong rồi hãy về. Vậy mà chỉ được mấy bữa, nó đã lén lút bỏ về nước."

Trong giọng nói của Tạ Quân tràn đầy thất vọng.

Tạ Lợi phụ họa theo:

"Đúng vậy, ai mà chẳng thấy thế."

Ông cụ hừ một tiếng, tiếp tục:

"Cũng không biết con bé kia có cái gì mà mê hoặc được nó đến vậy. Rõ ràng không phải dạng đứng đắn, ta nghe nói nó còn mập mờ với cả thằng Diệp gia kia. Nữ nhân như thế thì có gì đáng tin!"

Nói đến đây, ông liền đem hết trách nhiệm đổ lên người Thẩm Hi Nguyệt. Mà "Diệp gia tiểu tử" kia chính là ông chủ hộp đêm, họ Diệp – chuyện này nghe cũng hợp lý.

Tạ Lợi thầm nghĩ: Cái kiểu đổ hết tội cho "con gái người ta dụ dỗ" thế này thật chẳng hay ho chút nào. Nhưng để giữ mình an toàn, anh lập tức gật đầu lia lịa:

"Ba nói rất đúng."

Thế là suốt nửa ngày trời, Tạ Quân Cùng ngồi đó trút hết một bụng bực dọc, còn Tạ Lợi chỉ việc phụ họa. Nếu có hạt dưa hạt bí mà nhai thì chắc anh vừa nhai vừa "vâng dạ" cho đủ bộ. Đến khi ông cụ chịu mở miệng vào thẳng vấn đề chính, anh mới căng thẳng: Tới rồi đây.

"Ta nghe nói... con bé kia hình như có thai. Nhưng đứa bé rốt cuộc là của Tư Tề, hay của thằng Diệp kia?"

Ngay lập tức, trong lòng Tạ Lợi liền bùng nổ: Nghe nói cái rắm ấy! Ông rõ ràng đã cho người điều tra hết rồi, còn bày đặt 'nghe nói' làm gì. Nếu muốn biết là con của ai, điều tra chút là rõ thôi. Mà theo cốt truyện trong tiểu thuyết thì chắc chắn nó chỉ từng qua lại với Tạ Tư Tề, không thể nào của người khác.

Ông cụ cố ý nêu ra câu hỏi này, rõ ràng muốn phủi sạch trách nhiệm, không hề có ý định chấp nhận một đứa "cháu ngoài giá thú". Cho dù đó có là con của Tư Tề đi nữa, thì cũng bị gạt thẳng vào hàng "con rơi".

Đúng là cả nhà này, đàn ông đều là tra nam như nhau.

Nghĩ vậy, Tạ Lợi cảm giác hạt dưa này cắn không trôi, càng ăn càng chát.

Anh khẽ ho nhẹ rồi đáp:

"Chuyện này thì không cần nghi ngờ gì cả, đứa bé chắc chắn là của Tư Tề."

Tạ Quân hơi sững người. Ông vốn nghĩ Tạ Lợi chắc chắn sẽ phụ họa theo ý mình như mọi lần. Là cha, ông hiểu rất rõ tính cách con trai: nếu đã tỏ thái độ bài xích một người phụ nữ lai lịch không rõ và một đứa trẻ không chắc chắn, thì Tạ Lợi tám phần cũng sẽ hùa theo. Ai ngờ lần này, anh lại nói thẳng một câu khiến ông phải bất ngờ.

Tạ Lợi bình thản mở miệng:

"Chờ đứa nhỏ ra đời, con sẽ trực tiếp tìm Thẩm Hi Nguyệt. Nếu cô ấy đồng ý giao con cho con nuôi, con sẽ nuôi dạy tử tế, đồng thời đưa cho cô ấy một khoản bồi thường xứng đáng. Nếu cô ấy không đồng ý, muốn tự mình nuôi con, thì con sẽ trả một lần toàn bộ chi phí nuôi dưỡng."

Rồi anh lại tiếp:

"Tạ Tư Tề không chịu trách nhiệm, con là ba của nó, cũng không thể hoàn toàn buông tay không chịu trách nhiệm."

Giọng nói dứt khoát, gọn gàng, không để lại đường lui. Tạ Quân nhìn anh, ánh mắt phức tạp. Ông không ngờ con trai mình đã thay đổi nhiều như vậy, khác hẳn so với hình ảnh mà ông từng quen.

Thực ra, bản thân Tạ Lợi cũng có chút cảm khái. Mối quan hệ giữa anh và Tạ Quân... chẳng thể nói là tốt, nhưng cũng không hẳn quá tệ. Từ khi ông dọn ra viện dưỡng lão, những lần Tạ Lợi đến thăm cực kỳ ít, phần nhiều đều là Tưởng Ngọc Oánh chủ động đến. Thời gian cha con ở bên nhau nhiều nhất, cũng chỉ gói gọn trong mấy dịp lễ Tết. Vậy nên, dù tính tình anh có thay đổi, ông cụ cũng chỉ coi đó là sự khác biệt sau khi giao quyền quản gia.

Tạ Quân vốn muốn nói thêm gì đó, nhưng nghĩ lại: Tạ gia hiện giờ đã do Tạ Lợi làm chủ. Con trai lớn rồi, có suy nghĩ riêng, cách xử lý chưa chắc là sai, chỉ là khác với trước kia. Ông có nói cũng không thể ép buộc. Sau cùng, chỉ thở dài:
"Việc này tự con quyết định. Chỉ cần sau này không hối hận là được."

"Vâng." – Tạ Lợi đáp gọn.

Anh thật không ngờ mọi chuyện lại giải quyết êm xuôi đến thế. Nhưng lời anh vừa nói cũng là điều đã nghĩ kỹ từ lâu. Anh biết chắc Thẩm Hi Nguyệt sẽ không giao con cho mình, nên đã chuẩn bị sẵn hợp đồng chu cấp nuôi dưỡng, cũng như giấy từ bỏ quyền nuôi con. Còn chuyện Tạ Tư Tề có muốn từ bỏ hay không... anh mặc kệ, chẳng liên quan.

Tạ Lợi không thực sự là cha của Tạ Tư Tề. Điểm xuất phát duy nhất của anh, chỉ là nghĩ cho mình và Tưởng Ngọc Oánh. Sau này, dù Tạ Tư Tề và Thẩm Hi Nguyệt có quay lại với nhau, đứa trẻ ấy cũng chẳng còn dính dáng gì đến vợ chồng anh.

Sau khi bàn xong chuyện chính, hai cha con vẫn ngồi lại trò chuyện dăm ba câu. Nói cho cùng, trong cả cái nhà này, Tạ Quân chính là người "ít tra nam nhất". Tạ Lợi ngẫm mà thấy có chút xúc động.

Cả đời ông chỉ yêu một người phụ nữ – mẹ của Tạ Lợi. Họ là thanh mai trúc mã, đồng cam cộng khổ từ khi trẻ, cho đến lúc bà qua đời, ông cũng không vướng bận thêm ai, chẳng màng "hoàng hôn tình" hay tìm thú vui khác. Ông chỉ có duy nhất một đứa con – chính là Tạ Lợi – và cũng chưa từng để xảy ra chuyện con riêng ngoài luồng.

Khi giao lại quyền quản gia, ông thật sự buông tay, không còn nửa vời chen ngang. Ngoại trừ có hơi ích kỷ, hay có thái độ khắt khe với Thẩm Hi Nguyệt, so với nguyên thân hay Tạ Tư Tề thì đúng là đáng nể.

Tạ Lợi âm thầm gật gù: Respect.

Đúng là ông cụ này có chút trọng nam khinh nữ, nhưng với cháu gái Tạ Tư Vận thì thứ gì đáng cho, ông vẫn cho, chưa bao giờ thiếu sót. Hào môn lì xì năm mới thường giản dị mà xa xỉ: một phong bao đỏ, bên trong không phải tiền mặt mà là thẻ ngân hàng.

Tết đến, nhà cũng chẳng khác các gia đình khác là mấy. Bốn người – Tạ Quân, Tạ Lợi, Tưởng Ngọc Oánh và Tạ Tư Vận – quây quần ăn một bữa cơm đoàn viên. Tưởng Ngọc Oánh còn tự tay gói sủi cảo, không giấu đồng xu hay mảnh giấy cầu may nào, chỉ đơn giản cùng nhau ăn cho vui.

Ăn xong, cả nhà lại tụ tập trong phòng khách, vừa ăn trái cây, vừa xem chương trình Xuân Vãn trên tivi. Không khí nhàn nhạt nhưng yên bình. Tạ Quân Cùng tuổi cao, không chịu được khuya, lên lầu nghỉ trước. Tạ Lợi và Tưởng Ngọc Oánh cũng không hứng thú lắm, chào hỏi xong thì về phòng. Chỉ còn Tạ Tư Vận ôm điện thoại tám chuyện với bạn, vừa cười khúc khích vừa ngóng đến 0 giờ.

Gần nửa đêm, đồng hồ báo thức reo, Tạ Lợi tỉnh dậy. Tưởng Ngọc Oánh cũng cựa mình, kéo chăn cho anh:
"Đi xuống đốt pháo rồi lên ngay nhé, đêm nay lạnh lắm."

Anh gật đầu, khoác áo, đi dép lê xuống lầu. Theo lệ cũ của nhà, đúng 0 giờ sẽ cho nam đinh trong nhà đốt pháo để cầu may cho năm mới. Quản gia đã chờ sẵn, đưa cho anh cây mồi lửa. Anh châm dây pháo, rồi nhanh chóng lui lại cửa hiên.

Tiếng pháo nổ giòn giã, ánh lửa rực sáng giữa trời đông rét căm căm. Tạ Lợi đứng đó, nhìn từng chùm tia lửa vút lên, trong lòng cũng cảm thấy ấm áp một chút. Nhưng lại chợt nghĩ: Nếu ông già trên lầu nhìn thấy mình cười toe toét chắc mất mặt lắm. Thế là anh giữ nguyên vẻ mặt lạnh nhạt thường ngày, dù ánh lửa hắt lên gương mặt cũng chẳng làm tan đi sự nghiêm nghị ấy.

Quản gia không để ý, vui vẻ chúc:

"Tiên sinh, năm mới vui vẻ, chúc ngài năm mới phát tài!"

Tạ Lợi chỉ gật gù đáp:

"Ừ, ông cũng vậy. Mau đi nghỉ sớm đi."

Xong xuôi, anh trở lại phòng. Bên trong ấm áp dễ chịu, nhưng cái lạnh từ ngoài mang về vẫn khiến anh rùng mình. Vội chui vào chăn, cảm giác lạnh buốt dần tan đi, thay bằng hơi ấm từ người bên cạnh.

Tưởng Ngọc Oánh vốn bị tiếng pháo làm tỉnh giấc, thấy anh về thì liền xoay người áp sát, như một chú mèo nhỏ tìm hơi ấm. Nàng dụi đầu vào ngực anh, thì thầm:

"Người anh lạnh quá..."

Rồi vòng tay qua eo anh, ôm chặt, miệng còn lẩm bẩm nửa tỉnh nửa mơ:

"Năm mới vui vẻ... em là người đầu tiên chúc anh câu này đó..."

Thực ra không phải, bởi quản gia vừa mới chúc rồi. Nhưng so với lời của vị quản gia, câu chúc này từ người phụ nữ của mình mới đáng nhớ.

Tạ Lợi nghiêm túc đáp, như thể khắc ghi:

"Đúng vậy, em là người đầu tiên. Năm mới vui vẻ."

Tưởng Ngọc Oánh khẽ mỉm cười trong cơn ngái ngủ, an tâm nhắm mắt lại.

Còn gương mặt vốn lạnh lùng của Tạ Lợi, dưới nụ cười ấy, bất giác cũng trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.