Ăn trưa xong, Tạ Lợi quyết định dẫn Tưởng Ngọc Oánh đi luôn. Hai người cũng không định về nhà ngay mà ở lại thủ phủ chơi hai ngày. Dù sao Tạ Lợi trước nay chưa từng đặt chân tới đây, nhân cơ hội này cũng phải đi dạo một vòng cho biết.

Tưởng Ngọc Oánh thì vẫn còn lưu luyến con gái. Đây là lần đầu tiên Tạ Tư Vận rời nhà sống tự lập, làm mẹ, nàng không tránh khỏi thấp thỏm sợ con ăn không quen, sợ ngủ không đủ, sợ thiếu thốn cái này cái kia.

Tạ Tư Vận cũng có chút bịn rịn, nhưng cảm giác ấy nhanh chóng biến mất bởi đúng lúc ấy, Chu Ninh tới trường. Hai đứa vốn học khác chuyên ngành, ký túc xá cũng không cùng tòa, may mắn là vẫn trong cùng khu.

Ngay khi Tạ Lợi và Tưởng Ngọc Oánh còn đang diễn cảnh "mẹ con khó chia lìa" ở cổng trường, Tạ Tư Vận vừa thấy Chu Ninh đã lập tức quăng hết mấy cảm xúc ủy mị kia ra sau đầu, vui vẻ chạy lon ton sang giúp bạn xách hành lý.

Cô bé hệt như một chú chim sơn ca, ríu rít bên cạnh Chu Ninh. Chờ đến khi kéo hành lý đi ngang qua chỗ cha mẹ, Tạ Tư Vận mới sực nhớ ra bọn họ vẫn còn đứng đó, liền cười cười nói nhanh:

"Ba, mẹ, hai người đi trước đi nhé. Con lát nữa cùng Ninh Ninh đi dạo trường, không tiện tiễn đâu!"

Nói xong, "con gái ruột" đã tung tăng đi luôn, chẳng buồn ngoái lại.

Chu Ninh thì trái ngược, cực ngoan ngoãn lễ phép chào một câu: "Cháu chào chú, dì." Mẹ Chu Ninh cũng mỉm cười gật đầu. Hai mẹ con trán lấm tấm mồ hôi, tay xách nách mang lỉnh kỉnh hành lý, nhìn có hơi chật vật.

Lúc ấy đúng là không tiện hàn huyên, Tạ Lợi và Tưởng Ngọc Oánh chỉ né sang một bên, gật đầu chào đáp lễ, rồi để hai mẹ con đi trước.

Nhìn bóng lưng ba người dần khuất khỏi tầm mắt, Tưởng Ngọc Oánh quay đầu, khẽ mỉm cười với Tạ Lợi. Cái nỗi buồn chia xa vừa nhen nhóm thoáng chốc đã bị dáng vẻ hoạt bát, ríu rít của con gái làm tan biến sạch sẽ.

Hai vợ chồng họ đâu có ngốc, tất nhiên hiểu Tạ Tư Vận không phải vô tâm vô phổi. Chỉ là ở tuổi này, niềm vui mới mẻ cùng bạn bè đủ để che lấp nỗi buồn ly biệt trong chốc lát mà thôi.

"Đi thôi." Tạ Lợi nhẹ giọng, nắm tay vợ, cùng nhau rời đi.

Tạ Lợi chìa tay ra, Tưởng Ngọc Oánh lập tức nắm lấy, vừa đi vừa dựa sát vào. Giữa trưa nắng chang chang, hai người mồ hôi nhễ nhại, nhưng nàng vẫn cố tình dính lấy chồng.

"Chiều nay mình đi đâu chơi?" nàng hỏi, giọng lười biếng.

"Đi dạo mấy chỗ cổ kính, tối ăn vịt quay. Anh đã nhờ Cao trợ lý đặt sẵn rồi, không vội đâu, cứ từ từ."

Tưởng Ngọc Oánh nheo mắt cười: "Ừ, từ từ thôi."

Họ quả thật đi rất chậm, lang thang trên phố, ngắm kiến trúc cũ, hoàn toàn như khách du lịch bình thường. Không đặc quyền, không khoa trương, quần áo đơn giản, kính râm và mũ che nắng che hết, chẳng ai đoán được đây là cặp vợ chồng nhà giàu.

Nhưng khổ nỗi, Tạ Lợi nhất định kéo vợ leo Trường Thành. Dù Tưởng Ngọc Oánh vẫn tập yoga đều, giữ dáng không tệ, mới đi nửa đường thôi mà nàng đã đuối, vừa leo vừa lẩm bẩm:

"Anh bị gì vậy, giữa mùa hè mà cũng bắt leo Trường Thành, ai chịu nổi chứ?"

Thể lực Tạ Lợi thì khá hơn, nhờ chạy bộ, tập gym hàng ngày, nhưng trời nóng khô như thiêu như đốt cũng khiến anh mệt rã rời.

Giữa mùa hè, nắng như đổ lửa. Ánh mặt trời hắt xuống từng viên gạch trên Trường Thành, nóng đến mức như muốn thiêu cả mặt đường. Tạ Lợi chỉ cảm thấy mình đang bị nhét vào một cái lò nướng khổng lồ, hơi nóng bốc lên hầm hập, phơi đến mức không chịu nổi.

Anh nhớ lại lần đi nghỉ mát ở Hy Lạp. Khi ấy trời cũng nóng, nhưng nhờ có gió biển thổi qua, không khí ẩm ướt nơi bờ duyên hải vẫn dễ chịu hơn nhiều. Còn ở đây thì khác hẳn không một ngọn gió, không chút hơi mát, chỉ có cái nóng khô khốc vây kín. Nghĩ lại việc kéo vợ leo Trường Thành vào đúng lúc này, Tạ Lợi thấy đúng là tự rước khổ vào thân, còn đáng bị mắng thêm.

Hai vợ chồng phải trốn vào bóng râm nghỉ một hồi lâu, uống hết gần nửa chai nước mới đủ sức tiếp tục đi. Nhưng mới đi thêm một đoạn, Tạ Lợi đã thấy Tưởng Ngọc Oánh gần như không lê nổi chân nữa. Anh vươn tay kéo nhẹ vạt áo nàng.

Nàng quay phắt lại, trừng mắt:
"Anh làm gì vậy?"

Đây không phải là kiểu hờn dỗi làm nũng thường ngày, cũng chẳng còn chút dáng vẻ tiểu thư thanh nhã vốn có. Lúc này, Tưởng Ngọc Oánh thực sự chật vật mồ hôi chảy ròng ròng, tóc ướt dính bệt cả vào má, áo khoác đã cởi ra buộc ngang hông, gương mặt đỏ bừng, kính râm thì đội tạm lên mũ. Vẫn còn nét đẹp vốn có, nhưng vì mệt mỏi nên thần thái cũng phai nhạt, trên khuôn mặt chỉ còn lại vẻ uể oải.

Cả đời Tạ Lợi hiếm khi thấy vợ mình nhếch nhác đến thế. Ngay cả khi mệt mỏi trong phòng ngủ, nàng vẫn giữ một nét quyến rũ khiến người khác mê mẩn. Nhưng trên Trường Thành lúc này, Oánh thực sự kiệt sức.

Tạ Lợi vừa thương vừa thấy áy náy. Anh khẽ thở dài rồi nói nhỏ:
"Để anh cõng em đi."

Tưởng Ngọc Oánh sững lại, xoay người nhìn chồng từ đầu đến chân. Tạ Lợi lúc này cũng chẳng khá hơn áo thun ướt đẫm mồ hôi, dính sát vào lưng, cả người mệt lả. Nhưng chính trong cảnh chật vật này, câu nói của anh lại khiến nàng rung động. Không phải kiểu lời đường mật trong phòng khách sạn, không phải hứa hẹn hoa mỹ. Giữa nắng cháy lưng, mệt rã rời, cái "Anh cõng em đi" ấy bỗng trở thành lời nói mê hoặc nhất.

Tưởng Ngọc Oánh hơi do dự, nghi hoặc hỏi:
"Anh... không mệt sao?"

Mệt thì rõ ràng là mệt, nhưng nghĩ đến lão bà bảo bối của mình lại phải leo Trường Thành dưới nắng gay gắt, mệt đến kiệt sức thế này, trái tim Tạ Lợi lập tức nhói lên. Anh chỉ muốn bảo vệ nàng, chẳng màng bản thân.

Nàng lại hỏi thêm, giọng nhỏ:
"Anh... thật sự được không?"

Tạ Lợi là nam nhân đã rèn luyện hơn một năm, đối diện câu hỏi kiểu này, anh chẳng thể thốt ra chữ "không được". Lửa trong tim bùng lên, anh vỗ mạnh lên ngực:
"Được chứ! Làm gì không được!"

Nói xong, anh bước nhanh tới bên nàng, tháo ba lô xuống và đeo vào lưng mình. Anh nửa ngồi xổm, quay đầu nhìn Tưởng Ngọc Oánh:
"Nhanh lên nào!"

Tưởng Ngọc Oánh vốn còn chút chật vật, nhưng khi nhìn thấy nụ cười nhẹ nhàng của anh, liền gật đầu:
"Được, được, em tới ngay."

Nàng nhón chân bò lên lưng anh. Cảm giác bị cõng thật sự khác lạ nhiệt từ lưng Tạ Lợi truyền sang, pha chút mồ hôi và sức lực, khiến nàng vừa mệt vừa... rung động. Dù giữa mùa hè oi bức, hơi nóng hầm hập, nhưng khi được anh cõng, mọi phiền muộn trong lòng nàng tan biến hết.

May sao, lối ra cũng không quá xa. Tạ Lợi vừa đi vừa nghỉ, tổng cộng chừng 45 phút, còn ghé nghỉ thêm một lúc giữa chặng đường. Khi tới cửa xuất lối, Tưởng Ngọc Oánh nhẹ nhàng xuống, thở phào:
"Em tự đi tiếp được rồi."

Ở cửa, Cao trợ lý đang chờ ông bà chủ của mình. Nhìn bà chủ đứng ngay dưới chân, thần thái dõng dạc, khỏe mạnh, trông như... vừa tập thể hình xong, còn nhìn đến ông chủ nhà mình đứng ở phía sau nhìn mệt như chết, khiến Cao trợ lý phải nuốt nước bọt. Anh nghĩ thầm: "Một người phụ nữ bốn mươi mà mạnh mẽ như hổ, liệu mình có theo kịp không đây?"

Tối hôm đó, Tạ Lợi vừa ăn qua một chén mì, vừa mệt đến mức nâng tay cũng khó khăn. Tưởng Ngọc Oánh nhìn chồng, vừa thương vừa biết ơn dù anh chủ động đề nghị leo Trường Thành, nhưng rõ ràng anh cũng trả giá không ít.

Tạ Lợi nằm trên giường, tay vẫn cầm cuốn sổ tay của khách sạn, nhìn lên trần nhà mà thở dài. Anh nghĩ đến chuyện mát-xa nếu là một cô gái xinh đẹp, chắc chắn sẽ không ngần ngại gọi dịch vụ, nhưng anh là đàn ông, mà lại là người có  tự nhiên cảm thấy... e dè. Yêu cầu mát-xa giờ đây bỗng trở nên... phức tạp hơn rất nhiều.

Những tỷ tỷ xinh đẹp thì không khẳng định thể kêu, anh vì vợ thủ thân như ngọc. Đương nhiên trong lòng anh tính đưa ra yêu cầu để một nam nhân mát-xa cho mình, trong lòng anh không được vượt qua cái suy nghĩ kêu tỷ tỷ xinh đẹp giúp mình mát-xa.

Tay nam nhân đang mát-xa cho mình, Tạ Lợi vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng. Việc này khiến anh hơi lúng túng, không biết nên ứng xử ra sao cho đúng. Cuối cùng, anh gập quyển sách đang đọc, nhường Cao trợ lý sang một bên để Tưởng Ngọc Oánh có thể thực hiện ý định của mình. Tưởng Ngọc Oánh nhìn thấy hành động ấy của Tạ Lợi liền cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng, sau đó đưa tay về phía anh, nhẹ nhàng ấn lên vai:

"Hôm nay ngươi vất vả rồi, em giúp ngươi ấn một chút."

Tạ Lợi thoáng do dự, liếc nhìn nàng, giọng hơi khẽ: "Em hôm nay cũng đi cả ngày, liệu có mệt quá không?"

Tưởng Ngọc Oánh khẽ nhún vai, giọng vẫn cười: "Cho anh ấn một chút thôi, chẳng tốn sức đâu. Anh vất vả rồi, cũng nên để em đền bù một chút."

Nghe nàng nói vậy, Tạ Lợi cuối cùng cũng ngồi dậy từ trên giường, nhẹ nhàng kéo tay Tưởng Ngọc Oánh, đặt nàng nằm gọn trong lòng mình. Anh ôm nàng thật chặt, như ôm một chiếc gối lớn, vừa ấm vừa an toàn.

"Không cần mát-xa đâu, chỉ cần ôm em thôi, anh đã cảm thấy khỏe hơn nhiều rồi," Tạ Lợi nói, giọng dịu dàng.

Tưởng Ngọc Oánh khẽ núp vào trong lòng anh, đầu dựa trên vai, miệng khẽ cười, phát ra những âm thanh nhỏ như tiếng mèo kêu. Hai người ôm nhau như vậy ngủ quên, trong một buổi sáng yên ả và ấm áp. Khi rời giường vào sáng hôm sau, Tạ Lợi vẫn còn cảm thấy cơ bắp hơi đau nhức sau một ngày dài vận động, còn Tưởng Ngọc Oánh thì nhanh chóng nhận ra tình hình, liền tìm Cao trợ lý để nhờ giúp.

Cao trợ lý vừa bước vào phòng đã thấy Tạ Lợi và Tưởng Ngọc Oánh, cả hai nhìn nhau với ánh mắt đầy ngạc nhiên. Cao trợ lý cau mày, hơi căng da đầu hỏi:

"Tiên sinh, phu nhân bảo tôi tới đây mát-xa cho ngài..."

Tạ Lợi chưa từng nghĩ rằng một ngày mình lại cần nhờ người mát-xa. Anh liếc nhìn Cao trợ lý, chợt nhận ra sự thật đơn giản đây chỉ là một công cụ, một trợ thủ phục vụ cho mình. Chẳng có gì phải băn khoăn cả.

Thế là Tạ Lợi yên tâm, để Cao trợ lý thực hiện công việc. Tay Cao trợ lý to khỏe, mặc dù không biết kỹ thuật chuyên môn, nhưng nhờ sức lực mà việc mát-xa, đặc biệt là mát-xa chân, trở nên vô cùng hiệu quả, giúp Tạ Lợi nhanh chóng giảm bớt mệt nhọc.

Sau hơn một giờ, Tạ Lợi xua tay, nói: "Đủ rồi, cảm ơn."

Tưởng Ngọc Oánh ngồi bên, uống cà phê, mắt liếc nhìn anh, cười tủm tỉm: "Vất vả quá." Sau đó, hai vợ chồng đuổi Cao trợ lý ra ngoài, để lại phòng suite chỉ còn mình họ.

Khi cửa phòng khép lại, trong lòng Cao trợ lý lần đầu lóe lên ý nghĩ: "Nếu không chạy trốn bây giờ, liệu có ổn không nhỉ?" Nhưng nghĩ tới lương bổng, sự tin tưởng từ Tạ Lợi, cuối cùng anh vẫn nhẫn nhịn, quyết định ở lại phục vụ cho ông  của mình.