Quyết định dưới màn đêm

Phái đoàn thẩm nghị đã bị hủy diệt. Sứ mệnh của họ kết thúc tại đây.

Gió đêm lùa qua, cánh cửa kho thóc khẽ hé mở, ánh lửa yếu ớt nhảy múa, chiếu lên những bóng người đổ gục trên mặt đất, không bao giờ có thể đứng dậy nữa.

Alessandro đứng giữa những thi thể, tờ da cừu run rẩy trong tay hắn, những nét mực mờ nhòe vẫn lưu lại lời trăn trối cuối cùng của những người đã khuất:

"Chúng tôi đã nhiễm bệnh, đã kiệt quệ, đã tuyệt vọng. Cầu mong những lời này đến được Genoa, cầu mong công lý sẽ được thực thi."

Hắn đọc lại mảnh giấy lần nữa, rồi từ từ nhắm mắt, đầu ngón tay run lên.

"Chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian." Giọng hắn trầm thấp, kìm nén một cảm xúc sắp trào dâng.

"Chúng ta phải làm gì?" Giọng của Sea Dog vang lên từ phía sau, khàn đặc vì mệt mỏi và căng thẳng.

Alessandro quay lại, nhìn những người đồng đội của mình. One More Round đang hấp hối, Sea Dog vẫn còn có thể đi tiếp, nhưng đôi môi khô nứt, đôi mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi, mồ hôi thấm đẫm lọn tóc bên thái dương.

"Hai ta sẽ chia ra." Hắn nói bằng giọng điềm tĩnh. "Sea Dog, anh hãy đến Caffa và truyền tin. Bằng mọi giá, cuộc chiến này phải được ngăn chặn."

Sea Dog siết chặt hai tay, "Còn anh thì sao?"

"Tôi sẽ đưa One More Round về trạm giao thương." Alessandro đáp nhẹ. "Genoa phải biết số phận của phái đoàn thẩm nghị."

Sea Dog im lặng một lúc, rồi chậm rãi gật đầu.

"Dù có chuyện gì xảy ra, đừng quay đầu lại." Alessandro nói thêm.

Sea Dog không trả lời, chỉ nắm chặt dây cương, rồi thúc ngựa phi vào màn đêm.

Alessandro dõi theo bóng dáng hắn biến mất khỏi đường chân trời, rồi mới thu lại ánh mắt, cúi xuống nhìn người đồng đội đang gục trên tay mình.

"Còn tỉnh chứ?" Hắn hỏi nhỏ.

Mi mắt One More Round khẽ động, khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười nhợt nhạt. "Vẫn... chưa chết đâu..."

Alessandro vỗ nhẹ lên vai hắn. "Đừng vội, tôi không muốn một mình đi quãng đường này đâu."

One More Round cười yếu ớt, rồi nhắm mắt, thân thể nặng trĩu dựa vào hắn.

Ngày thứ ba: Người lữ hành đơn độc

Hai ngày sau, One More Round đã không còn cưỡi ngựa được nữa.

Cơn sốt khiến hắn mất đi ý thức, giọng nói rời rạc, hơi thở mong manh như một ngọn nến trước gió.

"Đội trưởng..." Hắn khó nhọc mở miệng, giọng nói chứa đựng một sự kiên quyết yếu ớt. "Anh biết mà... đi tiếp như thế này... chẳng ích gì đâu..."

Alessandro không trả lời, chỉ siết chặt cánh tay đang đỡ lấy hắn.

"Bỏ tôi lại đi..." Đôi môi One More Round run rẩy, ánh mắt vô cùng tỉnh táo. "Anh phải đi... Đi nhanh lên..."

Alessandro vẫn im lặng, tiếp tục dìu hắn bước đi.

"Xin anh... Đội trưởng..." Giọng hắn gần như là van xin. "Nếu có thể... hãy chăm sóc con trai tôi... Nó chỉ mới tám tuổi thôi..."

Hắn thở hổn hển, khẽ khép mắt, giọng nói yếu dần. "Vì con trai tôi... để tôi lại đây là đủ rồi..."

Bàn tay Alessandro siết chặt, khớp ngón tay trắng bệch.

"...Đội trưởng... hãy để tôi thắng một lần." One More Round bật ra một tràng cười khẽ, đứt quãng. "Lần này... cứ coi như... tôi đặt cược đúng đi..."

Cổ họng Alessandro nghẹn lại.

Cuối cùng, hắn buông tay.

Kẻ lữ hành cô độc

Hắn không quay đầu lại.

Alessandro thúc ngựa chạy nhanh, một mình lao về phía trạm giao thương.

Bóng đêm trải dài vô tận, dường như chỉ còn lại hơi thở cô độc của hắn giữa trời đất. Gió gào thét trên vùng đất khô cằn, cuốn theo những hạt bụi mù mịt, cùng với đó là từng đợt hơi ấm cuối cùng của hắn. Đôi mắt hắn bỏng rát, cổ họng khô khốc, mỗi hơi thở như bị xiềng xích siết chặt.

Nhưng hắn vẫn có thể gắng gượng... đúng không?

Trạm giao thương chỉ còn cách một ngày đường. Hắn nghiến răng, cúi thấp người áp sát vào lưng ngựa, đầu ngón tay ghì chặt dây cương. Hắn biết mình đã nhiễm bệnh, biết máu trong người đang dần mục rữa, nhưng hắn không thể dừng lại.

Chỉ cần một ngày... chỉ cần thêm một ngày nữa...

Đột nhiên, một cơn đau xé toạc lồng ngực.

Như thể một bàn tay vô hình xuyên qua da thịt, bóp nát lá phổi của hắn. Cổ họng hắn co thắt, thế giới trước mắt bỗng nhiên ngưng đọng—

Rồi hắn bắt đầu ho.

Tiếng ho đầu tiên, khàn đặc và rời rạc, như tiếng thở dài của một con thú bị thương.

Tiếng ho thứ hai, đau đớn đến tột cùng, như hàng ngàn mũi kim đâm xuyên qua khí quản.

Tiếng ho thứ ba—hắn mở miệng, một chất lỏng ấm nóng trào ra khỏi cổ họng, trượt xuống cằm.

Máu.

Đồng tử Alessandro mở to, thế giới trước mắt rung chuyển. Trời và đất đảo lộn, gió gào thét xa xăm, như vọng lại từ một thế giới khác.

Vị tanh nồng của máu sắt tràn ngập khoang miệng, từng dòng ấm áp rút cạn hơi ấm trong cơ thể hắn.

Ngón tay hắn trượt khỏi dây cương.

Cơ thể hắn ngã khỏi lưng ngựa, rơi xuống lòng đất hoang vu.

Vạn vật chìm vào tĩnh lặng.

Hơi thở cuối cùng của kẻ chết

Hắn ngã trên nền đất khô cằn, tay chân tê dại, lồng ngực như bị đè bởi một tảng đá ngàn cân, không thể hít thở. Hắn cố gắng cử động, cố gắng mở miệng gọi ai đó, nhưng tất cả những gì tuôn ra chỉ là máu.

Rồi hắn thấy nó—

Một bàn tay đen như sương khói vươn xuống từ bầu trời nứt toác, những ngón tay lạnh băng lướt qua trán hắn, như thể đang thu nhận một linh hồn sắp trở về.

Một giọng nói thì thầm bên tai hắn, xa xăm như tiếng vọng từ bên kia thế giới.

"Ngươi... vẫn chưa... thua..."

Đó là giọng hắn. Nhưng không phải của hắn.

Hắn cố giơ tay, bàn tay run rẩy chạm vào ngực áo, tìm kiếm một thứ quen thuộc—một mặt dây chuyền hổ phách nhỏ.

Đó là món quà hắn từng chuẩn bị cho cô ấy.

Nhưng hắn sẽ không còn cơ hội trao nó nữa.

Ánh sáng le lói của viên hổ phách phản chiếu trong đêm đen, như tia sáng cuối cùng chứng minh sự tồn tại của hắn.

Một cơn gió lướt qua.

Mặt dây chuyền rơi khỏi những ngón tay yếu ớt, chìm vào lớp bụi đất.

Bầu trời đêm vẫn im lặng. Những vì sao lấp lánh trên cao, chứng kiến lời trăng trối cuối cùng của một người đã khuất.

Genoa sẽ không bao giờ biết được số phận của phái đoàn thẩm nghị.

Hy vọng hòa bình... đã đứt đoạn.