Những ngày cuối tháng Chín, không khí tại trường THPT chuyên Tuyên Quang càng trở nên sôi động khi các học sinh lớp 12 bắt đầu quen với nhịp học tập căng thẳng. Những cơn gió thu mát lành thổi qua sân trường, mang theo mùi hương của lá bàng khô và hoa sữa thoảng nhẹ từ con đường phía sau cổng trường. Dù áp lực học tập ngày càng lớn, học sinh vẫn tìm thấy những khoảnh khắc tuổi trẻ hồn nhiên trong những buổi học nhóm, những câu chuyện phiếm ở căng tin, hay những lần cười đùa dưới gốc cây phượng.

Lâm Anh Khoa bước vào lớp 12 Toán 1 vào một buổi sáng thứ Hai, ánh mắt điềm tĩnh như thường lệ. Cậu đặt cặp xuống bàn, lấy ra cuốn sách Toán và bắt đầu xem lại bài giảng về bất đẳng thức mà thầy Hùng giao cuối tuần trước. Hôm nay, đội tuyển Toán sẽ có một buổi thảo luận nhóm để chuẩn bị cho kỳ thi HSG Quốc gia, và Anh Khoa đã được thầy Hùng giao nhiệm vụ hướng dẫn một số bài toán khó cho các bạn trong đội.

Vũ Hoàng Bách, như thường lệ, xuất hiện muộn hơn vài phút, tay cầm một chiếc bánh mì trứng, miệng nhai nhồm nhoàm. "Khoa, hôm nay mày dẫn nhóm thảo luận hả? Trời ơi, may mà có mày, không là tao chết với mấy bài bất đẳng thức rồi!" Bách vừa nói vừa ngồi phịch xuống ghế, làm rơi vài mẩu vụn bánh lên bàn.

Anh Khoa nhíu mày, lấy khăn giấy lau sạch. "Mày ăn cẩn thận tí đi. Hôm nay thầy Hùng yêu cầu cả nhóm phải giải được ít nhất ba bài khó. Mày chuẩn bị tới đâu rồi?" Cậu hỏi, giọng đều đều nhưng không thiếu sự quan tâm.

Hoàng Bách thở dài, gãi đầu. "Rồi, nhưng tao chỉ làm được một bài. Mấy bài còn lại khó quá, mày chỉ tao với, cứu bạn lần nữa nha!" Bách nháy mắt, đẩy tờ giấy nháp đầy những công thức lộn xộn về phía Anh Khoa. Cậu lắc đầu, nhưng vẫn cầm bút, bắt đầu giải thích từng bước một cách kiên nhẫn.

Ở góc lớp, Lê Tuấn Dũng đang ngồi cùng Hải Anh, lật nhanh cuốn sách Toán, nhưng ánh mắt cậu ta lại liên tục liếc về phía Anh Khoa. Dũng luôn cảm thấy khó chịu khi thấy Anh Khoa được thầy Hùng tin tưởng giao nhiệm vụ quan trọng. "Hải Anh, mày thấy không? Lại là Anh Khoa dẫn nhóm. Thầy Hùng lúc nào cũng ưu ái cậu ta," Dũng thì thào, giọng đầy ghen tị.

Hải Anh gật đầu, phụ họa: "Ừ, nhưng mày cứ bình tĩnh. Kỳ thi HSG Quốc gia mới là sân chơi chính. Mày chuẩn bị kỹ là sẽ vượt được cậu ta." Dũng nhếch môi, ánh mắt ánh lên sự quyết tâm. Cậu ta đã lên kế hoạch học thêm ngoài giờ với một thầy giáo nổi tiếng ở Hà Nội, với mục tiêu không chỉ đạt giải mà còn phải vượt qua Anh Khoa.

Cùng lúc đó, ở dãy nhà B, lớp 12 Văn 1 đang có tiết học với cô Lan. Trần Minh Ánh ngồi ở bàn thứ ba, gần cửa sổ, chăm chú ghi chép những ý chính từ bài giảng về "Sóng" của Xuân Quỳnh. Cô Lan đứng trước lớp, giọng nói truyền cảm: "Bài thơ 'Sóng' không chỉ là câu chuyện về tình yêu mà còn là sự khám phá bản chất của tâm hồn người phụ nữ. Minh Ánh, em có thể chia sẻ cảm nhận về hình ảnh con sóng trong bài thơ không?"

Minh Ánh đứng dậy, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng: "Dạ, em nghĩ hình ảnh con sóng thể hiện sự mãnh liệt và dịu dàng của tình yêu. Sóng lúc dữ dội, lúc êm ả, giống như tâm trạng của người phụ nữ khi yêu - vừa nồng nàn, vừa đầy lo âu. Qua đó, Xuân Quỳnh đã khắc họa được sự phức tạp của cảm xúc." Lời giải thích của Minh Ánh khiến cô Lan mỉm cười, còn các bạn trong lớp, kể cả Nguyễn Ngọc Diệp, đều gật gù đồng tình.

Mai Phương Thảo, ngồi ở bàn cuối, khẽ nhíu mày. Cô ta không thích cách Minh Ánh luôn được cô Lan khen ngợi, như thể cô là học sinh xuất sắc nhất lớp. Thảo giơ tay, nói với giọng tự tin: "Em nghĩ hình ảnh con sóng cũng thể hiện sự bất định của tình yêu. Người phụ nữ trong thơ Xuân Quỳnh đôi khi quá yếu đuối, phụ thuộc vào tình yêu, khác với vẻ mạnh mẽ mà Minh Ánh nói." Lời nói của Thảo mang vẻ thách thức, khiến Minh Ánh khẽ nhíu mày.

Cô Lan gật đầu, không nhận xét đúng sai mà khuyến khích: "Cả hai ý kiến đều có điểm đáng suy nghĩ. Minh Ánh nhấn mạnh sự đa chiều của cảm xúc, còn Phương Thảo lại nhìn từ góc độ sự bất định. Các em hãy tiếp tục đào sâu, vì kỳ thi HSG Quốc gia sẽ đòi hỏi sự phân tích tinh tế như vậy." Minh Ánh ngồi xuống, cảm thấy một chút khó chịu với thái độ của Thảo, nhưng cô cố gắng giữ bình tĩnh, tập trung vào bài giảng.

Ngọc Diệp, ngồi bên cạnh, thì thào: "Ánh, đừng để ý Thảo. Cậu ta chỉ muốn gây chú ý thôi. Mày cứ tập trung học, kiểu gì cũng đạt giải cao!" Minh Ánh mỉm cười, gật đầu, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy áp lực. Cô biết kỳ thi HSG Quốc gia không chỉ là cơ hội để chứng minh bản thân, mà còn là cách để cô mang lại niềm tự hào cho bố mẹ.

Buổi trưa, sau khi tan tiết học, Minh Ánh và Ngọc Diệp quyết định ở lại trường để học nhóm cùng Gia Linh và Chi - một cô bạn trong lớp 12 Văn 1, nổi tiếng với năng khiếu vẽ tranh. Chi mang theo một cuốn sổ phác thảo, thỉnh thoảng vẽ nguệch ngoạc những hình ảnh về sân trường hay các bạn trong lớp. "Ánh, mày thấy bức này thế nào? Tao vẽ cảnh sân trường lúc hoàng hôn, đẹp không?" Chi đưa cuốn sổ cho Minh Ánh xem, ánh mắt hào hứng.

Minh Ánh mỉm cười, gật đầu: "Đẹp lắm, Chi. Mày vẽ sân trường nhìn lãng mạn ghê. Có định tham gia cuộc thi vẽ của trường không?" Chi lắc đầu, cười ngại ngùng: "Tao chỉ vẽ chơi thôi, chưa đủ tự tin để thi. Mà mày thì sao, ôn Văn tới đâu rồi? Nghe nói kỳ thi HSG Quốc gia năm nay khó lắm."

Minh Ánh thở dài, giọng nhẹ nhàng: "Tao cũng đang cố đây. Đề Văn thường đòi hỏi cảm nhận sâu, mà tao sợ mình chưa đủ tinh tế." Ngọc Diệp chen vào, giọng điệu thoải mái: "Thôi, lo gì, Minh Ánh nhà mình mà thi là kiểu gì cũng đạt giải Nhất, đúng không, Gia Linh?" Gia Linh gật đầu, nhưng ánh mắt cô lộ vẻ lo lắng: "Tao thì lo thật. Tao không giỏi như Ánh, chỉ mong đạt giải Ba là mừng rồi."

Trong khi đó, ở dãy nhà A, Anh Khoa và Hoàng Bách cũng đang học nhóm cùng Phúc và một vài bạn khác trong đội tuyển Toán. Phúc, dù bận làm thêm cuối tuần, vẫn cố gắng hoàn thành bài tập thầy Hùng giao. "Khoa, cậu giải bài này thế nào vậy? Tớ làm tới bước này thì bị rối," Phúc hỏi, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy quyết tâm.

Anh Khoa kiên nhẫn giải thích, chỉ ra cách tiếp cận đơn giản hơn. "Cậu thử dùng phương pháp quy nạp xem, sẽ dễ hơn đấy," cậu nói, viết từng bước ra giấy nháp. Phúc gật đầu, ánh mắt ánh lên sự biết ơn. Dù hoàn cảnh khó khăn, Phúc luôn cố gắng học tập, với hy vọng một ngày nào đó có thể thay đổi cuộc sống của gia đình.

Chiều hôm đó, Hoàng Bách bất ngờ đề nghị cả nhóm Toán và Văn học nhóm chung một lần nữa, lần này tại quán cà phê nhỏ gần trường, nơi có không gian yên tĩnh và wifi miễn phí. "Ê, Khoa, gọi Minh Ánh và Ngọc Diệp đi, học nhóm chung vui hơn. Tao thấy lần trước ở thư viện thú vị phết!" Bách nói, nụ cười tinh nghịch.

Anh Khoa nhíu mày, không mấy hào hứng. "Mày tự gọi đi, tao không quen bắt chuyện đâu." Nhưng Hoàng Bách đâu dễ bỏ cuộc. Cậu lấy điện thoại, nhắn tin vào nhóm chat mà cả bốn người đã lập sau buổi học nhóm lần trước. "Minh Ánh, Ngọc Diệp, chiều nay học nhóm ở quán Cây Bàng nhé? 4 giờ, tụi tao đợi!" Bách nhắn, không quên thêm một biểu tượng cảm xúc cười tươi.

Minh Ánh, đang ở căng tin cùng Ngọc Diệp, nhận được tin nhắn. Cô mỉm cười, quay sang hỏi bạn: "Diệp, mày thấy sao? Đi không?" Ngọc Diệp nháy mắt: "Đi chứ! Tao thấy học với mấy bạn chuyên Toán cũng vui, nhất là Hoàng Bách, cứ trêu tao hoài. Mà tao nghi Lâm Anh Khoa để ý mày rồi đấy, Ánh!" Minh Ánh đỏ mặt, lườm bạn: "Đừng nói bậy, mới quen có vài lần thôi."

Tại quán Cây Bàng, một quán cà phê nhỏ với những bức tường phủ đầy tranh vẽ và những chậu cây xanh mướt, cả nhóm gồm Minh Ánh, Ngọc Diệp, Anh Khoa, Hoàng Bách, và Phúc ngồi quanh một bàn gỗ lớn. Minh Ánh mang theo một tập thơ của Xuân Quỳnh, định chia sẻ với nhóm để giải lao sau giờ học. Anh Khoa, dù không quen với Văn học, vẫn chăm chú lắng nghe khi Minh Ánh đọc một đoạn trong bài "Sóng".

"Nghe hay thật, nhưng mình không hiểu hết," Anh Khoa thừa nhận, khiến Minh Ánh bật cười. "Không sao, Văn không cần hiểu hết ngay, cứ cảm nhận là được. Nếu bạn muốn, mình có thể giải thích thêm," cô nói, ánh mắt sáng lên. Anh Khoa gật đầu, cảm thấy một sự kết nối kỳ lạ với Minh Ánh.

Hoàng Bách và Ngọc Diệp, như thường lệ, lại bắt đầu đấu khẩu. "Diệp, mày thử giải bài toán này xem, đơn giản lắm, dân Văn cũng làm được!" Bách trêu, đẩy một bài toán đơn giản về phía Diệp. Cô nàng lườm cậu, nhưng vẫn cầm bút, cố gắng giải, khiến cả nhóm cười nghiêng ngả khi Diệp nhầm lẫn cơ bản.

Trong lúc đó, Mai Phương Thảo bất ngờ xuất hiện ở cửa quán. Cô ta mặc một chiếc áo thun trắng và váy ngắn, mái tóc xoăn nhẹ tung bay, thu hút ánh nhìn của vài khách trong quán. "Ồ, học nhóm đông vui thế? Mình tham gia được không?" Thảo hỏi, nụ cười quyến rũ hướng về Anh Khoa. Minh Ánh cảm thấy một chút khó chịu, nhưng cô vẫn mỉm cười: "Được chứ, Thảo. Ngồi đi, tụi mình đang ôn Văn và Toán."

Thảo ngồi xuống, nhưng rõ ràng không tập trung vào bài học. Cô ta liên tục bắt chuyện với Anh Khoa, hỏi về kỳ thi HSG Quốc gia và cố ý nhắc đến những tin đồn về việc Anh Khoa được nhiều bạn nữ trong trường để ý. Anh Khoa trả lời ngắn gọn, không mấy nhiệt tình, khiến Thảo càng thêm khó chịu. Minh Ánh, dù cố giữ bình tĩnh, vẫn cảm nhận được sự căng thẳng ngầm từ Thảo.

Buổi học nhóm kết thúc khi ánh hoàng hôn buông xuống. Khi cả nhóm rời quán, Minh Ánh và Anh Khoa vô tình đi cạnh nhau. "Cảm ơn bạn vì đã tham gia học nhóm. Mình thấy học chung thế này vui thật," Minh Ánh nói, giọng nhẹ nhàng. Anh Khoa mỉm cười, đáp: "Mình cũng vậy. Nếu có dịp, mình học chung nữa nhé." Câu nói đơn giản của cậu khiến Minh Ánh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Trên đường về, Hoàng Bách không ngừng trêu chọc: "Khoa, mày đúng là dân Toán, lạnh lùng nhưng galant phết! Nhìn cách mày nói chuyện với Minh Ánh kìa, tao thấy có drama rồi đấy!" Anh Khoa lườm bạn, nhưng trong lòng cậu biết, Hoàng Bách không hoàn toàn nói sai.

Ở phía bên kia, Ngọc Diệp cũng thì thào với Minh Ánh: "Ánh, tao thấy Lâm Anh Khoa nhìn mày khác lắm nha. Coi chừng, cậu ta để ý mày rồi đấy!" Minh Ánh đỏ mặt, lắc đầu: "Mày đừng nói bậy, mới quen có vài lần thôi." Nhưng trong lòng cô, một cảm giác tò mò và hồi hộp bắt đầu len lỏi.

Tối hôm đó, tại nhà Minh Ánh, cô ngồi bên bàn học, trước mặt là cuốn sổ ghi chép bài "Sóng". Nhưng tâm trí cô lại lơ lửng, nghĩ về buổi học nhóm ở quán Cây Bàng, về ánh mắt của Anh Khoa khi cô đọc thơ. Cô lắc đầu, tự nhủ: "Mình phải tập trung học, kỳ thi HSG Quốc gia quan trọng lắm." Nhưng khóe môi cô vẫn khẽ nở một nụ cười.

Cùng lúc, tại nhà Anh Khoa, cậu cũng đang xem lại bài toán bất đẳng thức, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại lơ đãng. Hình ảnh Minh Ánh, với nụ cười dịu dàng và giọng nói nhẹ nhàng, cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu. "Chắc chỉ là ấn tượng thoáng qua thôi," Anh Khoa tự nhủ, nhưng cậu biết, cảm giác này không dễ dàng biến mất.