Sáng hôm đó, tin tức về Engfa và "nghi án hẹn hò đồng giới" không chỉ bùng nổ mà còn nhấn chìm mọi mặt báo và nền tảng mạng xã hội. Điện thoại của Engfa liên tục rung lên, như một lời nhắc nhở không ngừng về cơn bão đang kéo đến. P'Sun, với giọng điệu sắc lạnh và dồn dập hơn bất kỳ khi nào, yêu cầu cô đến văn phòng ngay lập tức. Charlotte lặng lẽ ngồi cạnh Engfa trên sofa, bàn tay em vẫn siết chặt lấy tay cô, là điểm tựa vững chãi duy nhất giữa mớ hỗn độn.

Tại văn phòng, không khí đặc quánh sự căng thẳng. P'Sun gần như mất bình tĩnh. Anh ta liên tục lướt qua các bình luận ác ý, những bài báo đào bới quá khứ và phán xét gay gắt, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng pha lẫn sự tức giận. 

"Engfa, em phải ra một tuyên bố phủ nhận ngay lập tức! Chỉ là một người bạn, hoặc người hâm mộ cuồng nhiệt gì đó cũng được! Chúng ta không thể để cái thứ này hủy hoại sự trở lại của em!" P'Sun gằn giọng, ánh mắt anh ta sắc như dao.

Engfa im lặng. Cô nhìn bức ảnh mờ ảo trên màn hình điện thoại của P'Sun, nơi cô và Charlotte đang nắm tay nhau trên bãi biển. Ký ức về những ngày bình yên ấy hiện lên rõ nét, càng làm nổi bật sự hỗn loạn hiện tại. Engfa thở dài, rồi ngẩng đầu nhìn P'Sun, ánh mắt cô kiên định đến đáng ngạc nhiên. 

"Em không nói dối, P'Sun. Charlotte là người quan trọng với em. Hơn cả một người bạn."

P'Sun dường như không tin vào tai mình. Anh ta sửng sốt, rồi bật cười lạnh lùng. 

"Quan trọng? Em có biết mình đang nói gì không, Engfa? Cái 'quan trọng' của em có thể hủy hoại cả sự nghiệp em đã dày công xây dựng! Hợp đồng, hình ảnh, tiền bạc... tất cả sẽ tan thành mây khói! Đây là showbiz, không phải là câu chuyện cổ tích về tình yêu!"

"Em biết!"  Engfa đáp, giọng cô giờ đây cũng đã cao hơn, dứt khoát. "Nhưng em không muốn phải giấu giếm nữa. Em đã quá mệt mỏi với việc sống trong sợ hãi, P'Sun. Em ấy đã giúp em thoát khỏi vũng lầy, giúp em tìm lại được chính mình. Em sẽ không bao giờ phản bội điều đó."

Charlotte ngồi cạnh, không nói một lời, nhưng em cảm nhận được sự giằng xé dữ dội trong Engfa. Em biết Engfa đang đối mặt với một quyết định mang tính sống còn, một sự đánh đổi có thể rất đắt giá. Charlotte cảm nhận được sức nặng của tình yêu và sự dũng cảm phi thường từ Engfa, và em cũng tự hỏi mình sẽ làm gì để bảo vệ người phụ nữ này.

Cuộc tranh cãi kéo dài. Cuối cùng, P'Sun nhận ra sự cứng rắn của Engfa. Anh ta thở dài thườn thượt, giọng điệu mềm mỏng hơn, nhưng ánh mắt vẫn đầy tính toán. 

"Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ có cách khác. Em sẽ đưa ra một tuyên bố. Không phủ nhận, nhưng cũng không khẳng định. Mơ hồ nhất có thể. Chúng ta sẽ để truyền thông tự suy diễn, và tìm cách điều hướng dư luận. Đây là cách duy nhất để cứu vãn mọi thứ." 

Engfa gật đầu. Cô biết đây là một thỏa hiệp đau đớn, một bước đi nhỏ nhưng tối quan trọng để vừa bảo vệ Charlotte, vừa giữ lại sợi dây mong manh với sự nghiệp.

------

Vài ngày sau, bài đăng của Engfa xuất hiện trên trang cá nhân của cô. Dòng chữ ngắn gọn, hàm súc.

"Cảm ơn những người đã ở bên tôi trong giai đoạn khó khăn nhất, giúp tôi tìm lại ánh sáng và sống thật với chính mình. Tôi sẽ trân trọng tất cả những mối quan hệ đã giúp tôi trưởng thành."

Kèm theo là một bức ảnh khung cảnh biển chụp từ phía sau của hai bóng người đang đi cạnh nhau, gợi nhắc đến bức ảnh trên báo lá cải, nhưng lần này với góc chụp nghệ thuật hơn, đầy chất thơ và dịu dàng.

Phản ứng từ dư luận không chỉ là những tranh cãi chia đôi mà còn là cuộc chiến khốc liệt trên mạng xã hội. Các bài báo đào bới sâu hơn về quá khứ của cả hai, những lời đồn thổi, bình luận tiêu cực, và cả những chương trình giải trí thi nhau mời Engfa tham gia để khai thác scandal, biến nó thành một "món ăn" béo bở. P'Sun ra sức bảo vệ Engfa, cố gắng chọn lọc những lời mời, định hướng cô xuất hiện với hình ảnh tích cực, mạnh mẽ và trưởng thành, bất chấp những lời chỉ trích.

Trong khi Engfa đối mặt với bão truyền thông, Charlotte cũng không tránh khỏi tâm điểm của sự chú ý. Trên mạng xã hội, một số người tìm ra tài khoản của cô, để lại những bình luận tò mò, ủng hộ, hoặc cả những lời lẽ khó nghe. Các hợp đồng người mẫu cô đang theo đuổi bỗng gặp trục trặc, một số đối tác lớn thẳng thừng hủy bỏ vì lo ngại ảnh hưởng đến hình ảnh thương hiệu. Charlotte cảm nhận rõ sự khắc nghiệt và tàn nhẫn của showbiz, nơi danh tiếng của người này có thể dễ dàng kéo theo người kia vào vòng xoáy. 

Tuy nhiên, thay vì chán nản hay gục ngã, Charlotte lại tìm thấy nguồn động lực mới. Cô quyết định đẩy mạnh các vlog về cuộc sống bình dị và sở thích nhiếp ảnh của mình, biến không gian mạng thành nơi cô có thể tự do thể hiện bản thân, không bị ràng buộc bởi những định kiến hay áp lực thương mại. Những vlog của cô nhanh chóng nhận được sự chú ý bất ngờ, trở thành một làn gió mát lành giữa bão scandal của Engfa.

Engfa và Charlotte học cách đối phó với áp lực theo cách riêng của mình, nhưng họ luôn có nhau. Dù lịch trình của Engfa vẫn dày đặc và mệt mỏi, nhưng cô luôn tìm cách dành thời gian cho Charlotte. Những bữa ăn tối giản dị tại nhà, những buổi tối cùng nhau xem phim, hay chỉ đơn giản là ngồi cạnh nhau trên ban công, ngắm nhìn thành phố về đêm. Những khoảnh khắc ấy trở thành hơi thở, giúp họ duy trì sự cân bằng và bám trụ giữa tâm bão.

Engfa bắt đầu các buổi luyện tập trở lại với sự chuyên tâm hơn bao giờ hết. Cô không chỉ hát bằng kỹ thuật, mà còn bằng cả trái tim đã được chữa lành và tinh thần chiến đấu. Charlotte là người duy nhất Engfa tin tưởng để lắng nghe những bản nháp mới, những giai điệu cô tự sáng tác trong thời gian ở biển. Ánh mắt Charlotte long lanh khi nghe Engfa hát, và chính sự ủng hộ không điều kiện đó đã tiếp thêm sức mạnh cho cô.

------

Một ngày nọ, khi Engfa đang tập luyện trong phòng thu nhỏ tại căn hộ, Charlotte bước vào. Engfa đang thử một đoạn điệp khúc mới, giọng hát đầy nội lực nhưng cũng ẩn chứa sự tổn thương sâu sắc. Charlotte đứng lặng nghe, rồi đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào má Engfa. Ánh mắt hai người gặp nhau. Không cần lời nói, sự kết nối sâu sắc ấy đủ để xoa dịu mọi lo toan và củng cố thêm niềm tin.

"Chị sẽ ổn thôi." Charlotte thì thầm, một lời khẳng định không phải để Engfa nghe thấy bằng tai, mà để cô cảm nhận bằng cả trái tim.

Engfa nắm lấy tay Charlotte, tựa trán vào trán em. 

"Chị không sợ nữa. Khi có em ở đây, chị sẽ không sợ bất cứ điều gì."

------

Hết chương 23.