Buổi biểu diễn đầu tiên của Engfa sau scandal diễn ra tại một phòng trà sang trọng ở trung tâm Bangkok. Không khí căng như dây đàn, không chỉ vì sự chờ đợi mà còn vì áp lực vô hình từ mọi phía. P'Sun đi đi lại lại ở cánh gà, nét mặt lo lắng. Anh đã làm mọi cách, giờ đây tất cả phụ thuộc vào Engfa.

Engfa đứng trong hậu trường, lồng ngực đập thình thịch, những nhịp đập ấy dường như rung chuyển cả cơ thể. Cô cảm nhận được hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía sân khấu, không chỉ từ khán giả mà còn từ những ánh mắt soi mói từ giới truyền thông, những ánh mắt dò xét từ đồng nghiệp, và cả những kẻ chờ đợi cô vấp ngã. Đây không chỉ là một buổi biểu diễn, đây là tuyên ngôn của cô, là trận chiến công khai với thế giới đầy rẫy định kiến này

Một bàn tay ấm áp chợt nắm lấy tay cô, siết nhẹ. Charlotte không nói gì, chỉ nhìn Engfa bằng ánh mắt dịu dàng quen thuộc, đầy yêu thương và sự tin tưởng. Trên môi em nở một nụ cười nhẹ.

"Chị đừng lo lắng. Cứ hát bằng cả trái tim mình. Mọi thứ sẽ ổn thôi." Charlotte thì thầm, giọng dịu nhẹ như làn gió biển

Engfa siết chặt tay em, cảm nhận hơi ấm lan tỏa, xua đi những đợt sóng sợ hãi cuối cùng. Cô gật đầu, trao cho Charlotte một nụ cười thật tươi, nụ cười thật sự thoải mái đầu tiên sau những ngày giông bão.

Charlotte cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho đêm nay. Em mang theo chiếc máy ảnh quen thuộc, không phải để chụp những bức ảnh thương mại vô hồn, mà để ghi lại khoảnh khắc chân thật nhất của Engfa trên sân khấu, như một lời động viên thầm lặng, một kỷ niệm quý giá của riêng hai người.

Khi ánh đèn sân khấu vụt sáng, Engfa bước ra. Tiếng vỗ tay vang lên, nhưng ngay lập tức, một làn sóng xì xầm, bàn tán xôn xao lan khắp khán phòng. Những tiếng thì thầm "Kia kìa! Cô gái trong ảnh đấy!" hay "Thật sao? Cô ta dám đến thật à?" nổi lên rõ rệt.

Ánh mắt từ những hàng ghế đầu tiên đều dán chặt vào Charlotte đang ngồi ở một góc khán phòng. Engfa đứng giữa sân khấu, ánh mắt cô quét qua từng khuôn mặt. Cô thấy P'Sun đang theo dõi sát sao, và xa hơn một chút, là Charlotte với chiếc máy ảnh đã sẵn sàng trên tay, ánh mắt em không rời cô.

Sự hiện diện của Charlotte tại đây, sau tất cả những tin đồn, tự nó đã là một tuyên bố mạnh mẽ, một thách thức trực diện gửi đến toàn bộ giới giải trí. Engfa cảm nhận rõ từng ánh mắt dò xét, từng lời xì xầm, nhưng cô không lùi bước.

Engfa bắt đầu hát. Giọng cô vang lên, trong trẻo và mạnh mẽ, khác hẳn với sự yếu đuối đã từng. Cô không hát những ca khúc cũ, mà là một bản ballad hoàn toàn mới, được cô sáng tác  trong những ngày ở biển.

Lời bài hát kể về cuộc hành trình tìm lại chính mình, về những nỗi đau, sự mất mát, và ánh sáng hy vọng mà cô đã tìm thấy. Cô không cần nói một lời nào về scandal hay Charlotte. Chính giọng hát, chính cảm xúc trần trụi và mạnh mẽ ấy đã nói lên tất cả. Nó là tiếng lòng của một người đã hồi sinh từ tro tàn, một minh chứng cho tình yêu vượt lên trên mọi sóng gió.

Bài hát kết thúc. Cả khán phòng im lặng đến nghẹt thở trong vài giây, rồi những tràng pháo tay bùng nổ, vang dội như sấm rền. Lần này, không còn là những tiếng xì xầm, mà là sự tán thưởng chân thành, vang vọng khắp căn phòng. Engfa cúi đầu cảm ơn, ánh mắt cô tìm kiếm Charlotte. Em đang đứng đó, mỉm cười rạng rỡ, chiếc máy ảnh đã hạ xuống, chỉ còn ánh mắt long lanh đầy tự hào, như thể cả thế giới này chỉ còn lại hai người họ.

------

Sau đêm diễn thành công ngoài mong đợi, cả hai cùng trở về căn hộ. Không khí phấn khích vẫn còn vương vấn.

"Chị làm được rồi, Char! Chị làm được thật rồi!" Engfa ôm chầm lấy Charlotte, vùi mặt vào hõm vai em.

Charlotte ôm chặt Engfa, hôn nhẹ lên tóc cô.

"Em biết mà. Em luôn tin chị. Chị là người giỏi nhất."

Đêm đó, họ không ngủ, cùng nhau xem lại những đoạn video Charlotte đã quay, chia sẻ cảm xúc, và cảm nhận rõ hơn sự gắn kết giữa hai người. Đó là một chiến thắng nhỏ, nhưng vô cùng ý nghĩa, một dấu mốc quan trọng trong cuộc chiến chống lại dư luận.

Dù scandal vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, nhưng buổi biểu diễn đã chính thức đánh dấu sự trở lại đầy ngoạn mục của Engfa. Sức hút và tài năng của cô đã được khẳng định. P'Sun sau đó đã có thể dễ dàng hơn trong việc đàm phán các hợp đồng mới, thậm chí là những lời mời tham gia các chương trình lớn, những dự án âm nhạc chất lượng cao. Engfa không còn là một nghệ sĩ bị mắc kẹt trong nỗi sợ hãi, mà là một ngôi sao mạnh mẽ, trưởng thành và đầy bản lĩnh, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

------

Về phần Charlotte, những vlog về cuộc sống đời thường và niềm đam mê nhiếp ảnh của cô ngày càng được yêu thích, thu hút một lượng lớn người theo dõi. Cộng đồng mạng bị thu hút bởi sự chân thật, tích cực và vẻ đẹp tự nhiên của em. Bất ngờ hơn, nhờ những vlog này và sự chú ý gián tiếp từ scandal của Engfa, hình ảnh của Charlotte dần trở nên quen thuộc với công chúng.

Tuy nhiên, đi kèm với sự nổi tiếng bất ngờ là những mũi tên độc từ dư luận.

"Nhỏ đó chỉ đang dựa hơi Engfa để được chú ý thôi mà."

Một bình luận thẳng thừng hiện lên trên màn hình điện thoại khi Charlotte đang lướt mạng. Kế tiếp là hàng loạt những lời lẽ tương tự, những bài báo lá cải giật tít về cô như một "chiêu trò PR", thậm chí còn thêu dệt rằng cô đang lợi dụng Engfa để kiếm chác.

Charlotte cảm thấy lòng mình trùng xuống. Tay em siết chặt điện thoại, những lời nói độc địa ấy như những nhát dao đâm vào sự tự tôn của em. Em đã quen với việc bị đánh giá, nhưng đây là lần đầu tiên những nỗ lực và giá trị của em bị phủ nhận một cách trắng trợn, công khai và đầy ác ý như vậy. Một nỗi buồn sâu sắc, chua chát bao trùm lấy Charlotte, pha lẫn chút tức giận và sự bất lực đến nghẹt thở.

Đang say sưa xem lại các bình luận tích cực dưới bài hát mới của mình, Engfa chợt thấy Charlotte lặng lẽ đứng dậy, đi vào bếp, dáng vẻ khác lạ. Cô nhận ra sự im lặng bất thường của em. Khi bước vào, Engfa thấy Charlotte đang cúi gằm mặt, đôi vai khẽ run rẩy. Trên màn hình điện thoại em là những bình luận đầy ác ý.

Engfa không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Charlotte từ phía sau, siết chặt. Hơi ấm từ Engfa truyền sang, mang theo sự thấu hiểu và sẻ chia. Charlotte cứng đờ vài giây, rồi khẽ dựa vào vòng tay Engfa, bật ra một tiếng thở dài đầy mệt mỏi.

"Những lời họ nói đúng không chị? Em có thật sự là đang dựa dẫm chị không? Em... em không muốn trở thành gánh nặng của chị." Charlotte khẽ hỏi, giọng em nghẹn ngào, như có thứ gì đó đang bóp chặt lấy cổ họng

Engfa nhẹ nhàng xoay Charlotte lại, đối mặt với mình. Cô nâng cằm em lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngấn lệ.

"Đừng bao giờ nói như vậy, Charlotte." Giọng Engfa kiên quyết.

"Nghe chị đây. Em không phải là gánh nặng của chị. Em là ánh sáng của chị, là người đã kéo chị ra khỏi bóng tối. Những gì em làm, những gì em đạt được, đều là do chính em, do tài năng, sự chân thật và nỗ lực của em. Chị thấy rõ điều đó. Và những người thật sự yêu thương chị, yêu thương em cũng sẽ thấy. Những lời nói độc địa kia, chúng chỉ xuất phát từ sự ghen tị và thiếu hiểu biết mà thôi. Đừng để chúng làm em tổn thương."

Engfa khẽ hôn lên trán Charlotte, rồi ôm em thật chặt.

"Hãy tin chị, và tin vào chính mình, Char. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua. Chị ở đây, luôn luôn ở đây với em. Chúng mình luôn có nhau!"

Hơi ấm và những lời nói chân thành của Engfa như dòng nước mát xoa dịu vết thương lòng của Charlotte. Em khẽ gật đầu, vùi mặt vào ngực Engfa, tìm thấy sự bình yên và sức mạnh trong vòng tay người mình yêu.

------

Sau đêm đó, Charlotte càng thêm quyết tâm. Cô sẽ không để những lời tiêu cực đánh gục mình. Charlotte tiếp tục các dự án người mẫu mang tính nghệ thuật, và những vlog của cô ngày càng trở nên mạnh mẽ, tự tin hơn, như một lời đáp trả không lời cho những kẻ chỉ trích.

Cô nhận lời làm gương mặt đại diện cho một chiến dịch quảng cáo lớn với thông điệp về sự chấp nhận bản thân và vượt qua định kiến, hoàn toàn phù hợp với giá trị mà cô đang theo đuổi. Đó là một bước tiến lớn, khẳng định vị trí độc lập của cô trong ngành, chứng minh rằng cô không chỉ là "bạn gái của Engfa" mà còn là một cá nhân có giá trị riêng, một tài năng đang lên.

Cuộc sống của Engfa và Charlotte vẫn đầy thách thức. Họ vẫn phải đối mặt với những ánh mắt tò mò, những lời đồn thổi, và áp lực từ một bộ phận dư luận chưa chấp nhận. Đặc biệt là Charlotte, cô phải liên tục chứng minh bản thân trước những lời chỉ trích và soi mói. Nhưng họ không còn đơn độc. Mỗi buổi sáng thức dậy trong căn hộ ấm cúng của mình, nhìn thấy nhau, họ biết mình có đủ sức mạnh để vượt qua tất cả.

------

Một buổi tối, Engfa đang luyện tập một ca khúc mới. Charlotte ngồi cạnh, lặng lẽ vẽ phác thảo. Engfa ngừng hát, quay sang nhìn Charlotte.

"Char này, chị có một ý tưởng." Cô nói, ánh mắt lấp lánh. "Về một bài hát. Về chúng ta. Về những gì chúng ta đã trải qua, và cả những lời họ nói về em nữa."

Charlotte ngước lên, đôi mắt sáng ngời.

"Em muốn là người đầu tiên được nghe. Chị cứ hát đi, em sẽ luôn ở đây lắng nghe."

Trong căn phòng ấm áp, giữa lòng thành phố ồn ào, hai trái tim đã tìm thấy nhau và cùng nhau cất lên những giai điệu mới. Dù con đường phía trước còn nhiều sóng gió, nhưng Engfa và Charlotte biết rằng, với tình yêu và sự thấu hiểu, họ có thể biến mọi thách thức thành cơ hội để tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết, trên sân khấu cuộc đời của chính họ, và chứng minh rằng tình yêu đích thực không cần bất cứ  "chiêu trò" hay sự "dựa hơi" nào.

------

Hết chương 24.