"Hoàng tử Ramos đã ra lệnh cho thần báo với ngài rằng... vào đêm trăng đen ngày mai, ngài ấy sẽ bí mật rời khỏi hoàng cung, còn thần sẽ giúp ngài trốn khỏi ngục tối. Chúng ta sẽ gặp nhau tại ốc đảo bỏ hoang – nơi mà ngài và hoàng tử thường đến khi xưa, khi sao Bắc Cực lên giữa đỉnh trời."

Saji thì thầm khẽ khàng qua song sắt dày đặc chắn giữa Mah-ee và thế giới bên ngoài. Những thanh sắt lạnh lẽo ấy đã nhốt chặt Mah-ee như một con thú bị giam cầm. Y ngồi im lặng, trầm ngâm suy nghĩ, cho đến khi Saji phải lên tiếng nhắc nhở.

"Thần biết ngài luôn sống theo luật lệ. Và nếu ngài bỏ trốn, tội danh sẽ càng chồng chất. Nhưng thưa ngài... nếu ngài thấy được hoàng tử hiện giờ ra sao, ngài sẽ không thể tiếp tục ngồi yên được nữa đâu."

"Ramos ra sao rồi?!" Mah-ee hỏi bằng giọng khàn đặc. Những vết thương trên thân thể y đã bắt đầu lành, những vết chém sâu đến tận thịt cũng đang khép miệng, chỉ còn lại những lớp vảy khô. Nhưng tâm trí y – suốt gần một tuần qua bị nhốt biệt giam – thì vẫn đau đáu nỗi lo ngoài kia đang có chuyện gì.

"Ngài ấy tiều tụy lắm." Saji thở dài.

"Ngài ấy cứ ngồi lặng bên khung cửa sổ, ánh mắt vô hồn. Người thì không chịu ăn, thân thể thì ngày càng yếu ớt, gầy gò hơn cả trước kia."

Mah-ee như nghẹt thở. Cơn xót xa trào lên nghẹn ứ nơi lồng ngực khiến y muốn nôn ra máu. Y ngẩng đầu, nhìn sâu vào mắt Saji, giọng nhỏ đến mức như gió thoảng.

"Được. Ngày mai ta sẽ trốn khỏi ngục."

"Ngươi không cần lo cho ta. Hãy giúp Ramos thoát khỏi hoàng cung."

Phải mất một khoảng thời gian dài Mah-ee mới tìm cách thoát ra được. Y lảo đảo đi trong đêm, men theo những con đường cũ mà y từng biết rõ hơn bất cứ ai – một cận thần hoàng gia từng là người mạnh nhất. Nhưng không vũ khí, không sức lực như xưa, cơ thể vẫn còn đau nhức, mọi bước đi đều tốn gấp đôi thời gian.

Dẫu vậy, Mah-ee vẫn kịp đoạt lại được Khopesh – thanh đoản kiếm trung thành, từ một tên lính canh lơ là.

Cuối cùng, y cũng lê bước tới được bên hồ nước ngọt giữa ốc đảo quen thuộc. Y cúi đầu xuống, uống lấy nước bằng cổ họng khát khô, rồi ngồi chờ đợi trong lo âu khắc khoải.

Sao Bắc Cực đã lên cao giữa trời đêm, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng ai xuất hiện. Mah-ee đi qua đi lại như con thú bị mắc bẫy, ánh mắt không ngừng đảo quanh. Y chờ... cho đến khi sao Bắc Cực bắt đầu chếch khỏi đỉnh đầu, báo hiệu bình minh sắp đến, thì mới có một cái bóng xuất hiện.

Mah-ee lập tức núp sau thân cây cao gần đó, tim đập mạnh từng nhịp hy vọng. Khi bóng người kia tiến đến gần hơn, y mới bước ra khỏi bóng tối.

"Saji, ta ở đây! Ramos đâu?!" Y đảo mắt tìm kiếm thân hình quen thuộc, mong hoàng tử sẽ bước ra từ phía sau Saji. Nhưng trước mặt y chỉ là gương mặt tái nhợt của người cận vệ thân tín.

Saji sững lại trong giây lát rồi quỳ xuống trước Mah-ee, giọng nghẹn ngào: "Thưa ngài... xin tha thứ. Thần đã không thể đưa hoàng tử Ramos thoát ra ngoài."

Khuôn mặt rám nắng của Mah-ee lập tức tái nhợt dù là trong bóng đêm. Y túm lấy cánh tay trên của Saji, kéo anh ta đứng dậy đối diện mình. Một tiếng gào giận dữ vang vọng giữa ốc đảo yên tĩnh:

"Nói cho ta biết... Ramos giờ ra sao?!!"

Saji run rẩy trước cơn thịnh nộ của chủ nhân. Anh ta cúi đầu thật sâu, giọng khẽ như nức nở khi bắt đầu thuật lại tình hình...

"Thần đang chuẩn bị đưa hoàng tử trốn khỏi hoàng cung thì bất ngờ quân lính của Pharaoh bao vây và bắt ngài ấy trở lại. Giờ đây, hoàng tử bị giam trong xiềng xích, không thể trốn thoát thêm một lần nào nữa."

Không... Ramos, tình yêu của ta!!!

Tâm trí Mah-ee gần như tan vỡ hoàn toàn khi nghe thấy điều đó.

Y buông Saji ra, không nói thêm lời nào, chỉ quay đầu và cắm đầu chạy ngược lại con đường cũ. Nếu không có Ramos, thì mạng sống của y còn nghĩa lý gì?

Khi đến gần hoàng cung – nơi y đã lớn lên từ thuở ấu thơ – bầu trời đã lấp ló ánh sáng ban mai. Mah-ee biết mình không còn nhiều thời gian để ẩn trong bóng tối. Dưới ánh rạng đông đầu tiên, y đã bước chân vào nơi từng là chốn thân quen – điện của hoàng tử Ramos.

Y dừng lại trước cánh cửa lớn dẫn vào phòng của Ramos, tim đập dồn dập như muốn vỡ tung. Mah-ee hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh. Sau đó, y vươn tay, đẩy nhẹ cánh cửa dày nặng.

Cánh cửa vừa mở ra...

Trái tim Mah-ee như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, rồi thả rơi tự do không thương tiếc.

Ramos ở đâu?

Người đâu rồi – vị hoàng tử bị giam trong xiềng xích, từng gào thét khi thấy y bị đánh đòn nơi sàn đá lạnh lẽo?

Không có ai bị trói.

Không có ai rên rỉ.

Chỉ có một thân thể đang nằm trong vòng tay của kẻ khác.

Và điều khiến tim Mah-ee tan nát hơn tất cả: đôi môi từng là của y... đang bị chiếm lấy bởi kẻ mà hắn không bao giờ ngờ tới.

Đôi mắt Mah-ee bốc lửa. Hai tay siết chặt đến mức móng tay đâm vào da thịt, rớm máu.

Giận dữ.

Y sôi máu đến mức có thể bùng nổ. Bởi vì Ramos... không hề chống cự.

Thân thể từng thuộc về y... giờ đây lại cam chịu để người khác chạm vào.

Mah-ee cắn chặt môi đến bật máu, rồi gầm lên trong nỗi đau:

"Ramos... vì sao ngài lại làm vậy với ta?!!!"

Hai thân hình đang quấn quýt kia sững lại.
Người đàn ông dám giẫm nát trái tim y chậm rãi buông Ramos ra, quay đầu lại – và nở một nụ cười nhếch mép.

"Tên khốn... Haaz!!!" Mah-ee gào lên, rút Khopesh bên hông ra và lao thẳng về phía Pasha Haaz. Haaz đẩy Ramos sang một bên rồi nhanh chóng né đòn. Cuộc giao chiến nổ ra dữ dội.

Dù Mah-ee là cận thần hoàng gia, nổi danh thiện chiến, nhưng thể lực bị hao mòn và cơn thịnh nộ đã khiến y lộ sơ hở. Trong khi đó, Haaz – với kinh nghiệm không kém – nhanh chóng chiếm ưu thế.

Tiếng kim loại va chạm vang vọng cả cung điện. Quân lính hoàng gia lập tức tràn vào.

Mah-ee bị bao vây, khống chế và bắt giữ. Y vùng vẫy nhưng rồi cũng bị khóa tay, quỳ rạp xuống đất.

Y ngẩng đầu, hướng về phía người y yêu thương nhất – hoàng tử Ramos.

Nhưng... đôi mắt dịu dàng năm xưa đã không còn. Không còn ánh nhìn lo lắng, không còn sự thấu cảm.

Chỉ có một đôi mắt trống rỗng – như thể Mah-ee chưa từng tồn tại.

Mah-ee nghiến răng, cố nuốt nghẹn những tiếng nức nở không thể bật ra.

Y không thể để Haaz thấy mình yếu đuối... không thể để y thấy trái tim mình đang tan nát thành trăm mảnh.

"Ồ... Mah-ee, cuối cùng ngươi cũng quay về."
Giọng nói nham hiểm vang lên cùng một nụ cười thỏa mãn.

Haaz bước đến bên Ramos – người vẫn đứng yên bất động giữa phòng.

"Ngươi về đúng lúc đấy. Kịp để chứng kiến ta và hoàng tử... cùng đồng thuận trong yên bình."
Haaz bước đến, đứng ngay trước mặt Ramos rồi đưa tay vuốt ve khuôn mặt thon gọn ấy với sự mê đắm đầy ngạo mạn.

"Chúng ta nên để Mah-ee tận mắt chứng kiến chứ, thưa điện hạ? Cho hắn thấy sự đồng thuận tuyệt vời mà chúng ta vừa đạt được..."

"KHÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔNG!!!" Mah-ee gào lên như người điên khi thấy Haaz lại cúi xuống, nghiến môi mình lên môi Ramos – lần này còn tàn nhẫn hơn trước.

Không chỉ là nụ hôn... Haaz thản nhiên luồn đầu lưỡi vào như thể chiếm đoạt hoàn toàn một điều gì đó thiêng liêng thuộc về Mah-ee.

Đôi mắt Mah-ee rực lên tia máu. Trái tim y vỡ vụn khi Haaz rút khỏi nụ hôn rồi quay lại nhìn y với ánh mắt đắc thắng như kẻ chinh phục.

"Giờ đây, cận thần hoàng gia lại trở thành kẻ đào tẩu," Haaz cất cao giọng.

"Hắn đã phạm tội nghiêm trọng."

"Bắt giữ và giam cầm hắn nghiêm ngặt. Đợi lệnh xử lý tiếp theo từ ta."

Ngay khi mệnh lệnh phát ra, đám lính giữ chặt Mah-ee lập tức lôi y rời khỏi phòng. Họ kéo y xuyên qua vườn cung điện, hướng về nhà ngục.

Nhưng khi gần đến nơi, một nhóm người bịt mặt bằng vải đen bất ngờ xuất hiện, tấn công đám lính của Haaz.

Trong lúc hỗn loạn, Mah-ee vùng khỏi vòng kiềm chế và cùng nhóm người lạ tham chiến cho đến khi giành được chiến thắng.

Một người trong số họ – có vẻ là thủ lĩnh – nắm lấy tay Mah-ee và kéo y chạy xuyên qua các con ngõ hẹp cho đến khi ra khỏi khu vực hoàng cung. Họ dừng lại ở một căn nhà nhỏ nằm sát tường thành.

Người ấy gõ cửa theo một ám hiệu. Không lâu sau, cánh cửa nhỏ mở ra. Mah-ee bị đẩy vào bên trong, nơi một nhóm người lạ mặt đang đợi sẵn. Cửa lập tức được đóng chặt lại.

Khi chắc chắn đã an toàn, người thủ lĩnh gỡ tấm vải đen khỏi mặt.

Mah-ee mở to mắt sửng sốt.

"Cha?!"

Người ấy chính là Meles – cha của y. Và những người còn lại đều là cận thần trung thành của Pharaoh.

Sự kinh ngạc chưa dừng lại ở đó.

Tiếng bước chân vang lên từ gian phòng trong. Khi chủ nhân của âm thanh ấy bước ra, mọi người đều lập tức quỳ xuống hành lễ.

"Thưa bệ hạ Pharaoh."

Mah-ee cũng quỳ xuống, cúi đầu và thì thầm như không tin vào tai mình:

"Chuyện gì... đang xảy ra vậy?"

"Tất cả đứng lên đi, không cần quá khách sáo."

Pharaoh Pettemen cất giọng ôn hòa. Khi không khí đã lắng xuống, Meles tiến đến ôm chặt lấy con trai mình.

"Mah-ee, con trai ta... con có sao không?"

Mah-ee nhìn vào đôi mắt cha mình – đôi mắt đang cố kìm nén nước. Thấy được từng nếp nhăn trên khuôn mặt ấy, tim y chùng xuống. Y mỉm cười, ôm lại thật chặt.

"Con không sao, thưa cha."

Sau khi hỏi han tình hình lẫn nhau, Mah-ee bắt đầu lên tiếng:

"Cha... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong thời gian con bị giam giữ?"

Meles nhìn sang Pharaoh. Khi được gật đầu, ông bắt đầu kể:

"Ngay sau khi con bị bắt, chỉ vài ngày sau, Haaz và tay chân của hắn bắt đầu gây áp lực lên Pharaoh. Hắn lợi dụng quyền lực của chức quốc sư để vô hiệu hóa những binh lính trung thành với Pharaoh, thay vào đó là kẻ thuộc hạ trung thành với hắn. Ta cũng không ngờ rằng hắn đã âm thầm thay người nhiều đến vậy..."

Nét mặt của Meles đầy lo âu.

"Tệ hơn nữa, cả hoàng phi và công chúa Rabia... cũng dường như đứng về phe hắn. Nhưng điều khiến ta đau lòng nhất là... ta không hiểu vì sao Ramos lại hoàn toàn không phản kháng. Điện hạ cứ như đã bị thuần phục."

Mah-ee nghiến chặt môi. Cảnh tượng nụ hôn vừa rồi lại hiện lên trong đầu – và lần này, y cảm thấy không chỉ là đau... mà là nhục nhã.

Pharaoh thở dài nặng nề rồi cất giọng, căng thẳng và trĩu nặng:

"Ta không hiểu vì sao cả con trai lẫn con gái ta lại đồng lòng với Haaz. Tất cả là lỗi của ta... vì đã quá tin vào tài năng của hắn mà lờ đi dã tâm tiềm ẩn."

"Ta từng có ý định truyền ngôi cho Ramos và Rabia... nhưng sợ Haaz sẽ làm phản nên mới âm thầm tụ họp người trung thành bên ngoài hoàng cung như thế này."

Ngài quay sang nhìn Mah-ee, ánh mắt đầy nghiêm nghị:

"Mah-ee, con là một người trẻ dũng cảm và đáng tin. Con có sẵn lòng giúp ta? Bảo vệ ngai vàng Ai Cập, bảo vệ hoàng tử Ramos – khỏi những kẻ muốn hãm hại họ... kể cả chính họ nếu cần."

Mah-ee nghe đến đó, lập tức quỳ xuống thật sâu, trán chạm đất:

"Thần xin vâng mệnh. Thần thề sẽ bảo vệ Ai Cập... đến hơi thở cuối cùng."