Chiếc xe jeep địa hình của Sheikh Hassen – loại chuyên dụng để chạy trên cát – dẫn đầu đoàn, theo sau là hai chiếc xe khác chở những người còn lại gồm Singha, Tarathep và Koi, đang trên đường đến ngôi đền bỏ hoang như lời Tarathep đã miêu tả cho Sheikh Hassen.

Wayo và Zen không tham gia chuyến đi này vì Singha đã nhờ họ chuẩn bị cho hành trình trở về Thái Lan.

Khi Tarathep kể lại đường đi theo ký ức của mình, Sheikh Hassen vẫn còn hoài nghi không biết liệu ngôi đền ấy có thật hay không. Bởi đã hàng ngàn năm trôi qua, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

"Dừng lại ở đây đi ạ." Tarathep lên tiếng sau một chặng dài rong ruổi đến gần chiều tối. Sheikh Hassen liền ra lệnh cho tài xế dừng xe.

Tất cả mọi người lần lượt bước xuống, lắc lư cơ thể cho đỡ tê mỏi sau quãng đường dài.

"Em chắc chắn đây là khu vực này chứ?" Singha quay sang hỏi lại Tarathep, giọng đầy nghi hoặc. Cậu thanh niên trẻ đảo mắt nhìn quanh, rồi từ từ nhắm mắt lại như thể để lắng nghe tiếng vọng từ quá khứ. Một lúc sau, cậu mở mắt ra và gật đầu đầy chắc chắn.

Singha liền bàn bạc với Sheikh Hassen và cả hai đồng ý sẽ dựng trại tại đây, chờ đêm xuống rồi mới bắt đầu tìm kiếm ngôi đền bị lãng quên kia theo những kinh văn cổ mà Tarathep đã tìm được.

Ngay sau đó, Sheikh Hassen ra lệnh cho thuộc hạ dựng một chiếc lều nhỏ và nhóm lửa nghỉ ngơi, lấy sức chuẩn bị cho đêm dài phía trước.

Singha tiến lại gần, ngồi xuống cạnh Tarathep và đưa cho cậu một phần thức ăn được gói kỹ. Đôi mắt anh khi nhìn cậu đầy ắp sự quan tâm.

"Chỉ có đồ khô của người Bedouin do Sheikh Hassen chuẩn bị. Em ăn được không, Win?"

Tarathep mỉm cười rạng rỡ, đưa tay nhận lấy gói thức ăn từ Singha: "Tất nhiên là được rồi, P'Sing. Anh quên em là đứa lớn lên trong chùa à? Nếu em không quen kham khổ thì chắc chết đói từ lâu rồi."

Nghe vậy, Singha mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa đầu người yêu như để bù đắp cho những tháng ngày gian khổ mà cậu đã trải qua. Giờ đây, khi đã tìm thấy nhau, anh tự nhủ sẽ chăm sóc và mang lại thật nhiều hạnh phúc cho Tarathep – càng nhiều càng tốt.

Koi ngồi cách đó không xa, chỉ biết cúi đầu thở dài khi chứng kiến sự gần gũi giữa Singha và Tarathep. Cô còn chưa kịp nghĩ gì thêm thì thấy ai đó ngồi xuống cạnh mình, rồi đưa cho cô một chai nước.

Warittha quay sang — là Sheikh Hassen. Anh ta đang nhìn cô chằm chằm bằng ánh mắt nghiêm nghị.

"Ăn mà không uống nước thì nghẹn đấy. Hay cô định uống nước mắt thay cho nước lọc?"

Người đàn ông cao lớn hôm nay chỉ mặc áo thường thay vì áo choàng đạo Hồi, trông lạ lẫm hơn hẳn với vẻ ngoài đời thường ấy.

Anh ta lẩm bẩm bằng tiếng Ai Cập khi thấy cô gái duy nhất trong nhóm ngồi thu mình lại với dáng vẻ trầm ngâm, buồn bã.

"Tôi ăn gì là chuyện của tôi." Koi đáp lại bằng cùng thứ ngôn ngữ, khiến Sheikh Hassen hơi ngạc nhiên, chau mày lại: "Cô nói tiếng của chúng tôi khá trôi chảy đấy. Thật sự làm tôi bất ngờ."

Cô không trả lời, chỉ lặng lẽ nhận lấy bình nước từ Sheikh Hassen và đặt sang một bên.

"Cảm ơn anh đã cho tôi nước uống... và cả lòng tốt của anh nữa."

Koi nói bằng giọng điềm tĩnh hơn khi thấy thái độ thân thiện của người đàn ông bản xứ. Sheikh Hassen thoáng ngạc nhiên. Dù hành trình gian khổ, người phụ nữ Thái này chưa hề than vãn lấy một lời. Thậm chí, cô còn phải chịu đựng việc đối mặt với người mà cô từng yêu say đắm, giờ đây chỉ còn là nỗi đau tuyệt vọng. Điều đó khiến vị vương tử trẻ không khỏi động lòng thương.

"Cô yêu cậu ấy đến vậy sao? Chàng trai đó?"

Sheikh Hassen khẽ nhếch đầu về phía Tarathep – người yêu của bạn anh ta. Dù là người Hồi giáo, nhưng vì từng đi du học nên Sheikh Hassen đủ cởi mở để chấp nhận tình yêu đồng giới.

"Đúng, tôi yêu cậu ấy rất nhiều. Và giờ tôi cũng rất đau đớn. Tại sao anh cứ hỏi tôi câu đó hoài vậy?" Giọng của Koi pha lẫn giận dữ khi cô nhíu mày nhìn vị vương tử trẻ. Sheikh Hassen mỉm cười khi thấy phản ứng này.

"Xin lỗi. Tôi không cố ý khiến cô khó chịu. Chỉ là tôi chưa từng yêu ai... nên không hiểu cái đau từ tình yêu là như thế nào."

Koi quay sang nhìn Sheikh Hassen. Một vương tử trẻ mang nét Trung Đông, lông mày rậm, ria xanh lưa thưa dưới cằm – trông anh ta quá cuốn hút để nói rằng chưa từng biết yêu.

Cô gượng mỉm cười.

"Nếu anh nghĩ tôi sẽ khuyên anh nên yêu một ai đó, thì anh nhầm rồi. Tôi chỉ muốn nói rằng... nếu không có tình yêu, thì cũng sẽ không có thất vọng."

Bầu trời tối dần khi mặt trời khuất sau đường chân trời, chỉ còn những vì sao le lói lặng lẽ giữa đêm tĩnh mịch.

Tarathep – đứng cạnh Singha – khẽ gật đầu động viên Koi rồi trao cho cô một cuộn giấy cổ xưa. Koi hít một hơi sâu khi nhận lấy.

Cô nhìn lướt qua những dòng chữ cổ, lật cuộn giấy một cách thuần thục dù đây là lần đầu tiên cô thấy nó.

Cô liếc qua những ký tự tượng hình của Ai Cập cổ. Koi nhắm mắt, niệm chú khẽ khàng giữa không gian tĩnh lặng. Gió nổi lên, cuốn những hạt cát bay mù trời. Sheikh Hassen và đoàn người của anh trợn tròn mắt kinh ngạc.

Cô đứng yên, mắt nhắm nghiền, môi lẩm nhẩm câu chú. Bão cát gào thét trước mặt cô, dần cuộn xoáy như một cơn lốc hút mọi thứ vào hư vô.

Tarathep sững sờ nhìn trước mắt khi lớp cát lún bị cuốn sạch, lộ ra khoảng sâu bên dưới từng bị chôn vùi suốt hàng ngàn năm.

Ngôi đền đá cổ hiện ra, nằm sâu hơn cả tầm mắt người thường. Những bức tượng rắn khổng lồ đã không còn – có lẽ bị thời gian hoặc kẻ trộm phá hủy. Những bức tường đá bị bào mòn đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu.

Singha và Tarathep nhìn về phía Koi.

Khi cô mở mắt nhìn đền đổ nát, cô cúi xuống lật đến đoạn cần thiết trong cuộn giấy cổ.

Cô nhìn Tarathep một lần nữa.

"Tao sẽ làm việc này vì mày, Win." Cô quay lại nhìn bản chú, bắt đầu đọc câu thần chú.

Koi đọc một cách trôi chảy như thể đó là ngôn ngữ mẹ đẻ. Mọi người ngỡ ngàng khi bầu trời chuyển sang đỏ rực như máu.

Gió lặng lẽ cuốn quanh ngôi đền, những hạt cát bay lơ lửng như tấm màn che mờ ảo.

Mọi người giật mình khi ánh sáng lóe lên từ ngôi đền bỏ hoang, một làn khói trắng mỏng manh bốc lên, tụ lại thành một đám mây dày đặc phía trên.

Tarathep mở to mắt, giàn giụa nước mắt nhìn làn khói ấy.

"Phụ vương!!!"

Như thể làn khói kia cũng có tri giác – bởi khi xuất hiện, nó mang hình dáng một gương mặt người đang mỉm cười.

Singha cúi đầu thành kính trước Pharaoh Pettemen.

Koi cũng bật khóc. Cô ngồi bệt xuống, nhìn làn khói trước mặt.

"Xin ngài tha thứ cho thần... bệ hạ."

Làn khói dày bắt đầu tan theo gió, hóa thành hơi nước mỏng nhẹ trôi về phía Tarathep, chạm nhẹ vào thân thể cậu rồi tan biến hoàn toàn.

Singha bước đến ôm lấy bờ vai run rẩy ấy, kéo vào lòng an ủi.

Chuyện chưa dừng lại ở đó.

Một luồng lửa bùng lên từ ngôi đền cổ. Nó bùng cháy chớp nhoáng rồi phát nổ dữ dội, khiến đền thờ sụp đổ hoàn toàn. Sheikh Hassen lập tức nhảy tới dùng thân che chắn cho Koi khỏi những mảnh đá vỡ.

Singha cũng phải kéo Tarathep né tránh luồng chấn động.

Mọi người nín thở, đợi khi mọi thứ lắng lại.

Koi đỏ mặt, nhẹ nhàng đẩy Sheikh Hassen ra rồi bước đến nhìn đống đá vụn từ ngôi đền sụp đổ.

Singha kéo Tarathep vào vòng tay.

Mọi chuyện... kết thúc rồi – đền rắn.

-------------

Một chiếc taxi đón khách từ sân bay Suvarnabhumi, dừng lại bên vệ đường trong cái nắng oi ả buổi chiều.

"Sao em không để taxi chạy thẳng vào chùa, Win?" Singha hỏi khi trả tiền cho tài xế.

"Đừng, P'Sing. Hẻm dẫn vào chùa nhỏ lắm, xe vào rồi quay đầu khó lắm đó."

Tarathep cười tươi khi quay về ngôi chùa sau gần ba tháng xa cách.

Cậu bước xuống xe, vòng ra sau lấy hành lý.

Cậu nhớ Luang Por quá rồi, muốn được... quỳ xuống dâng lễ dưới chân người.

Singha nhìn khuôn mặt rạng rỡ ấy đầy yêu thương rồi bước tới giúp cậu dỡ hành lý.

Tình yêu giữa anh và Tarathep cuối cùng cũng vượt qua giận hờn, oán trách và hiểu lầm. Từ nay, họ phải sống hạnh phúc bên nhau.

Tarathep cũng nhìn Singha bằng ánh mắt lấp lánh. Cậu chẳng ngờ mình lại có ngày hôm nay, nhưng cuối cùng tất cả đã kết thúc. Cậu mỉm cười kéo vali đi qua đường.

RẦMMMMMM!!

Tiếng va chạm vang lên chói tai khiến Singha giật mình. Anh quay phắt lại theo bản năng – rồi tim anh như rơi xuống đáy vực.

"Win!!!"

Singha chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Chàng trai ấy, người anh yêu hơn cả mạng sống, đang nằm bất động giữa lòng đường, một chiếc ô tô đứng yên cạnh thi thể. Máu đỏ loang ra trên nền xi măng bỏng rát.

"Tôi không biết chuyện gì xảy ra! Tự dưng phanh không ăn!"

Tài xế hốt hoảng chạy xuống kiểm tra tình hình, kinh hoàng trước tai nạn.

Singha ôm lấy cơ thể bất tỉnh, gào lên với trái tim vỡ vụn.

--------------

Anh ngồi thất thần trước phòng cấp cứu. Trên áo dính đầy máu.

Đôi mắt đã khô khi Wayo và Zen – người vừa chia tay ở sân bay – chạy đến cùng Koi.

"Chuyện gì xảy ra với Win vậy, P'Sing?" Koi hoảng hốt hỏi. Singha kể lại toàn bộ. Mọi người lặng đi trong con sốc.

Cho đến khi một thân hình mập mạp trong chiếc áo cà sa vàng bước vào.

Zen là người đầu tiên nhìn thấy, liền chắp tay vái: "Đó là Luang Por Saman, người đã nuôi Ai'Win từ nhỏ."

Singha ngẩng đầu lên, chắp tay cung kính. Nhưng khi ánh mắt anh chạm phải đôi mắt đầy từ bi ấy, anh chợt sững người.

Đôi mắt ấy... sao mà quen thuộc đến lạ.

Anh nhìn chăm chú, cho đến khi

"Cha ơi!!!"

Toàn thân Singha nổi da gà. Những dấu hiệu trong quá khứ ùa về. Hình ảnh người đàn ông trung niên đã chết trong tay anh. Khuôn mặt của cha anh trong kiếp trước và nhà sư trước mắt bỗng chồng lên nhau.

Chàng trai cúi lạy sát đất. Luang Por Saman đưa tay xoa đầu anh.

"Chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Con đã làm được. Con đã giải thoát linh hồn của Pharaoh Pettemen như đã hứa."

Singha lẩm bẩm rồi ngẩng đầu nhìn Luang Por lần nữa.

Nhưng trước khi nói thêm, một bác sĩ từ phòng cấp cứu bước ra đứng trước mặt Singha.

"Qua kiểm tra, bệnh nhân chỉ bị thương nhẹ. Không gãy xương, không rách nội tạng. Não không tổn thương, chỉ bị rạn đầu và đã được khâu lại. Nhưng... chúng tôi không hiểu sao cậu ấy vẫn chưa tỉnh lại sau gây mê."