Giữa những tòa nhà chọc trời ở trung tâm thủ đô, có một căn hộ cao cấp tọa lạc bên dòng sông Chao Phraya – dòng sông đã nuôi dưỡng bao thế hệ con người nơi đây.

Tại lưu vực này, Singha đứng lặng trên ban công của căn penthouse đắt đỏ nhất, trên tầng cao nhất của tòa nhà, ánh mắt sắc lạnh dõi theo dòng nước uốn lượn, đắm chìm trong vẻ đẹp như khắc sâu vào ký ức xưa cũ.

Dòng sông Nile...

Singha khép đôi mắt lại, để mặc tâm trí phiêu du theo ký ức xa xăm, về một nền văn minh cổ xưa bậc nhất thế giới. Ngàn năm trước, khi nhân loại chạm tới đỉnh cao của văn hóa và tri thức, nơi đó hẳn đã đẹp đến nhường nào – không ai hay biết...

Ngoại trừ anh.

Chỉ cần nhắm mắt lại, mọi hình ảnh vẫn luôn nằm trong tiềm thức bỗng hiện lên rõ ràng như thể chỉ mới hôm qua. Rõ nét đến từng con đường dẫn vào cung điện lộng lẫy, nơi những viên bảo ngọc lấp lánh phản chiếu ánh sáng như sao trời.

Ánh nắng rực rỡ.

Và cả người ấy — kẻ đã in hằn trong ký ức của anh, không thể xóa nhòa.

Singha vẫn có thể nhớ được hơi thở của người ấy. Thậm chí, anh còn nhớ rõ khoảnh khắc định mệnh đầu tiên họ gặp nhau, theo lời hẹn của nghiệp quả. Dù hình hài đã đổi khác qua thời gian, qua chủng tộc và huyết thống, nhưng đôi mắt ấy – đôi mắt không bao giờ đổi thay – chính là điều khiến anh nhận ra ngay lập tức.

Tiếng nghiến răng khẽ vang lên trong đầu khi anh hồi tưởng lại lần đầu tiên bắt gặp bóng dáng quen thuộc ấy trong bộ đồng phục sinh viên. Khi ấy, người kia đang bước đi ngơ ngác trên con đường trong khuôn viên đại học. Tim anh đập loạn nhịp, như thể mất kiểm soát, bàn tay run rẩy trên vô lăng. Anh suýt chút nữa đã đâm vào thân thể ấy. Phải hít một hơi thật sâu để đè nén cơn xúc động đang trào dâng, rồi mới nhấn nút hạ kính xe, đưa ánh mắt tìm kiếm sự xác nhận.
Chỉ cần một cái chạm mắt, anh đã nhận ra. Tim như ngừng đập. Anh biết — thời khắc của mình đã đến.

Người đàn ông cao lớn mở mắt, nhìn dòng sông uốn lượn một lần nữa, rồi quay người bước trở vào căn hộ được bài trí xa hoa. Anh đi thẳng tới một căn phòng nhỏ được sắp đặt riêng biệt. Ở một bên phòng là một bệ thờ cao ngang ngực, trên đó đặt một bức tượng thần.

Tượng đồng tỏa ra vẻ uy nghiêm, cao khoảng một gang tay. Đó là hình tượng một người đàn ông ngồi trên ngai, nhưng phần đầu là đầu chim ưng, đội vương miện đỏ như mặt trời thiêu đốt.
Singha chăm chú nhìn vị thần, ánh mắt sắc bén bừng sáng khi nhớ lại điềm báo cuối cùng trước lúc anh lìa đời ở thế giới trước.

"Hỡi vị thần mà con tôn kính hết lòng,

Dù con không có thần Imseti để bảo vệ gan,

Không có thần Hapi để bảo vệ phổi,

Không có thần Duamutef để bảo vệ dạ dày,

Không có thần Qebhsenuef để giữ gìn ruột non,

Dù chẳng còn ai giữa cõi phàm trần này dâng lễ cho Người...

Xin Người...

Xin Người thương xót cho linh hồn ngu muội này.

Một linh hồn bị chính kẻ mình yêu nhất phản bội,

Dẫn đến cái chết đầy tủi nhục.

Ôi đấng thần linh thiêng liêng...

Xin hãy cho con một cơ hội

Để tìm lại người mà suốt cuộc đời này con từng yêu thương nhất,

Và giờ đây... chính là kẻ con hận nhất.

Xin hãy giải thoát con khỏi khế ước của lời nguyền độc ác ấy.

Xin Người... xin Người."

Đó là lời cầu nguyện cuối cùng, trước khi hơi thở của anh tắt lịm. Nhưng anh biết – đó chưa phải là kết thúc.

Đôi mắt ánh lên ngọn lửa báo thù.

Khi quay lại nhìn pho tượng, Singha cúi đầu trang nghiêm.

Hỡi thần Ra... xin hãy ban phước lành cho con.
Thời khắc lên đường để hóa giải lời nguyền — và cùng với đó là cơ hội trả thù kẻ đã khởi nguồn cho tất cả — đã đến.

———————

"Ê, Zen! Nhanh lên đi! Vì mày mà tao suýt chút nữa trễ giờ rồi đấy!" Tarathep làu bàu trong khi kéo vali, vừa chạy vừa lướt qua Zen trên đường đến sân bay Suvarnabhumi.

"Thì... tao phấn khích quá nên cả đêm không ngủ được. Đừng càm ràm nữa." Người bạn thân vừa cười khổ vừa kéo vali theo sau. Tarathep chỉ biết lắc đầu chán nản. Ngay khi biết chắc mình phải đến Ai Cập theo cái cách mưu mô của tên độc tài Singha, cậu đã đưa ra điều kiện: "Tôi muốn rủ Zen đi cùng với tư cách là bạn thân. Nếu anh không cho, tôi sẽ bảo nó tự lo chi phí mà đi."

Vì cậu biết đám bạn của mình đều là người có điều kiện, việc đi nước ngoài cũng chẳng phải khó khăn gì. Nhưng điều khiến cậu ngạc nhiên là tên độc tài kia lại dễ dàng chấp nhận.

"Tùy cậu. Nhưng bạn cậu khỏi phải trả tiền. Coi như đi làm thêm với cậu. Tôi sẽ trả lương cho cả hai như nhau."

Vậy nên Zen mới cùng Tarathep kéo vali đến sân bay sáng nay.

Đôi mắt ngọt ngào tìm kiếm con số của cổng lên máy bay được chỉ định. Khi nhìn thấy, Tarathep liền kéo vali đi về phía đó, rồi bất chợt khựng lại khi thấy một dáng người cao lớn, quen thuộc, đang đứng quay lưng về phía mình. Zen suýt nữa không kịp dừng lại.

"Thằng khốn Win! Nếu định phanh gấp thì cũng nói tiếng chứ! Tự dưng đứng lại làm gì vậy hả?" Tarathep lập tức lấy lại vẻ mặt thản nhiên. Từ chỗ kéo vali hớt hải, giờ lại thảnh thơi huýt sáo. Đâu thể để lộ ra là bản thân cũng đang rất háo hức được đặt chân tới miền đất mơ ước. Lại càng không thể để tên độc tài kia thêm đắc ý.

Nhưng trong lúc còn đang nghĩ lan man, Singha bất ngờ quay lại. Đôi mắt sắc lạnh ấy nhìn thẳng vào Tarathep khiến cậu giật mình thót tim. Ánh mắt của anh như nhìn xuyên qua lớp vỏ ngoài phòng bị, thấu tận bên trong.

"Ê, sao trễ thế? Muốn lỡ chuyến bay luôn à? Mau theo thầy, thầy sẽ giúp làm thủ tục check-in." Giọng của giáo sư Wayo vang lên, người đi cùng để thực hiện luận văn. Thầy vừa nói vừa ra hiệu cho đám học trò xếp hàng vào check-in. Tarathep gượng gạo bước qua Singha, người đang cau mày khiến cậu nổi hết da gà. Tarathep cố gắng không nhìn, nhưng cảm giác bị dõi theo không dứt khiến gáy cậu lạnh buốt.

Cuối cùng không chịu nổi nữa, cậu quay đầu lại, mặt tối sầm, "Anh đi xa ra một chút được không? Đừng dính sát thế này."

Người mang cái tên Aslan chỉ nhướng mày, ánh mắt lấp lánh như đang cười trước vẻ bối rối của cậu.

"Dòng người xếp hàng chen chúc thế này, cậu muốn tôi cách bao xa nữa đây?"

Ôi trời... Cậu thật sự chỉ muốn móc đôi mắt kia ra vứt đi. Chúng đối lập hoàn toàn với vẻ mặt dửng dưng mà anh vẫn cố tỏ ra.

"Nhưng anh không cần phải đứng sát tôi đến thế này! Không thấy là rất khó chịu à? Anh có hiểu không?" Cậu bắt đầu gắt gỏng, đến mức giáo sư Wayo và Zen phía trước cũng phải ngoái lại nhìn nghi ngờ.

"Jao Win, có chuyện gì thế? Sao lại hét lên vậy?"
Cậu liền quay sang cười toe với thầy hướng dẫn, rồi lập tức quay lại nhe răng với Singha – một hành động khiến người kia bật cười khẽ trong cổ họng.

"Thôi đi đi. Phía trước trống rồi kìa. Chần chừ nữa là bị người ta chen hàng đấy."

Không nói thêm lời nào, anh tiến lên trước, như thể cậu chưa từng tồn tại. Nhưng rồi, bàn tay ấm áp ấy bất ngờ chạm nhẹ vào lưng Tarathep, đẩy cậu đi về phía trước.

Một luồng ấm áp bất chợt tràn vào, quen thuộc đến lạ lùng. Một cảm giác vừa thân quen, vừa da diết, vừa đau lòng — thứ mà suốt bao lâu nay Tarathep chưa từng tìm thấy ở bất kỳ đâu. Nó ùa tới trong thoáng chốc khiến trí óc cậu như tê liệt. Những giọt nước mắt không hẹn mà tuôn rơi nơi khóe mắt.

"Mah-ee..."

Singha khựng người lại. Khuôn mặt nghiêm nghị nghiến chặt quai hàm, ánh mắt dán vào Tarathep khi thoáng thấy trong đôi mắt cậu một cái nhìn khó đoán, cùng lúc đó là âm thanh mơ hồ tựa như lời thì thầm nhẹ thoảng qua cổ họng người bên cạnh.

"Cậu vừa nói gì?" Giọng nói trầm đanh khiến Tarathep sực tỉnh, cậu chớp mắt liên tục rồi quay lại nhìn anh đầy ngỡ ngàng, "Hả? Tôi có nói gì đâu?"

Anh nhìn chằm chằm vào mắt cậu một lúc, rồi ánh nhìn ảm đạm kia nhanh chóng trở về vẻ lãnh đạm quen thuộc.

"Không có gì. Đi thôi, đến lượt chúng ta lên rồi." Nhóm của Singha lần lượt bước vào trong khoang máy bay rộng lớn để tìm chỗ ngồi. Wayo phụ trách sắp xếp ghế cho mọi người đến khi mọi việc ổn thỏa. Nhưng khi chuẩn bị ngồi xuống, thầy bỗng khựng lại khi thấy một hành khách bước vào từ cửa khoang. Người thầy trẻ khẽ chọc vào tay Singha, ra hiệu cho anh nhìn.
Một người đàn ông cao lớn tiến lại gần, Wayo lập tức chào hỏi với nụ cười bất ngờ.

"Ủa, sao anh lại đi chung...à không, đi cùng chuyến bay với tụi tôi vậy, P'Akanee?"

Phó trưởng khoa quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Wayo và Singha. Ông nhún vai, nhếch môi cười nhẹ. "Cậu nghĩ có kim tự tháp nào mới được khai quật mà trường đại học lại không cử người đến sao?"

Wayo quay sang nhìn bạn mình rồi cũng nhún vai, "Tôi cũng đoán là vậy... nhưng không nghĩ người được cử lại là anh. Anh đi một mình hay có mang theo học trò?"

Trước khi Akanee kịp trả lời, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau thân hình to lớn của ông.

"Là em, thầy. Học trò của thầy đây."

Tarathep và Zen quay lại theo hướng phát ra âm thanh, rồi đồng thanh reo lên, "Koi! Mày cũng được đi nữa à?"

"Tao xin đi cùng phó trưởng khoa đấy, vì ngoài tư cách là sinh viên, tao còn dùng thêm một quyền lợi khác." Cô gái nháy mắt đầy ẩn ý, khiến hai cậu bạn tò mò thi nhau hỏi dồn.

"Thầy Akanee là cậu ruột của tao." Tarathep quay sang nhìn Zen với ánh mắt sửng sốt, còn Singha và Wayo thì chỉ khẽ nhướn mày đầy ngạc nhiên trước thông tin mới này.

"Sao mày chưa bao giờ kể với tao vậy?" Zen thắc mắc.

"Tao sợ mày nghĩ tao là tiểu thư dùng quan hệ nên mới giấu thôi."

Gương mặt điềm tĩnh của Akanee liếc qua Singha rất nhanh — nhanh đến mức anh không kịp nhận ra ánh nhìn thoáng lóe lên ấy. Rồi ông dẫn Koi về chỗ ngồi.

"Ngồi vào đi, Koi. Máy bay sắp cất cánh rồi. Lần này coi như nhóm riêng biệt nhé, Wayo, chắc cậu không phiền nếu chúng tôi không hỗ trợ nhóm của cậu được nhiều."

Wayo lẩm bẩm chửi một tiếng khi thấy Koi vừa đi theo sau Akanee. "Làm phó trưởng khoa thì muốn làm gì cũng được hết trơn. Xin ngân sách mãi chẳng thấy đâu, giờ thì tự tiện nhảy vào."

"Thôi nào, đừng than nữa. Tao đã đưa mày tới đây rồi còn gì. Ngồi xuống đi." Anh đẩy Wayo ngồi xuống ghế, rồi ngồi cạnh.

Singha nhắm mắt lại khi cảm nhận được chuyển động của con chim khổng lồ mang họ băng qua bầu trời.

Hỡi thần Ra...
Con đang quay lại dưới sự che chở của Người.

———————

Tarathep và Zen không giấu được sự phấn khích khi đặt chân đến Ai Cập. Từ lúc bước xuống máy bay, đến khi di chuyển bằng xe về khách sạn, mọi khung cảnh đều khiến hai người choáng ngợp. Với Zen, dù từng đi nước ngoài cùng gia đình, nhưng lần này khác — bởi đây là chuyến đi phục vụ công việc.

Còn Tarathep — khỏi cần nói cũng biết cậu đang hạnh phúc đến mức nào. Nhưng cậu vẫn cố kìm nén sự hào hứng trong lòng để không bị Singha nhận ra. Đây là lần đầu tiên cậu đến Ai Cập — vùng đất mà cậu hằng mơ ước.

Ngay khi đặt chân xuống đất Ai Cập, một cảm xúc sâu thẳm len lỏi trong tâm hồn Tarathep. Một nỗi buồn vô hình như đang hòa làm một với mảnh đất khô cằn này, khiến cậu lặng đi trong khoảnh khắc.

Singha tiến đến quầy lễ tân khách sạn làm thủ tục trong chốc lát, rồi quay lại đưa thẻ phòng cho cậu và một bộ khác cho Wayo.

Tarathep nhận lấy rồi bước theo nhân viên khách sạn đến thang máy. Khi cửa phòng mở ra, cậu bước vào và ngỡ ngàng trước sự xa hoa lộng lẫy của căn phòng. Nhưng chưa kịp tận hưởng thì âm thanh cánh cửa đóng lại phía sau khiến cậu quay đầu.

Cậu sững người khi thấy Singha đang đứng đó, thay vì Zen như cậu nghĩ.

"Anh vào nhầm phòng à? Không phải anh nên ở cùng giáo sư Wayo sao?"

Singha mỉm cười, ánh mắt như cười mà không cười, từng bước tiến lại gần cậu. "Wayo phải dạy cho Zen về lịch sử Ai Cập vì cậu ta không chuyên ngành. Thế nên tôi đổi chỗ cho Zen ở cùng Wayo. Sao? Ở chung phòng với tôi có vấn đề gì à, Win?"

Kết thúc câu nói, anh đã đứng ngay trước mặt cậu...