Khi Harry tỉnh dậy vào sáng hôm sau, quần áo anh ẩm ướt khó chịu, cơ thể đau nhức, và anh có cảm giác như có thứ gì đó đã chui vào miệng rồi chết ở đó suốt đêm. Anh lăn sang bên, rên rỉ, đưa tay che mắt.

"Harry?"

Anh ngẩng đầu khi nghe giọng Blaise, rồi gần như lập tức thả đầu xuống gối, hối hận vì hành động đó khi hộp sọ như đập theo từng nhịp tim. "Tớ cảm giác như vừa bị xe tải đâm," Harry lẩm bẩm, bóp sống mũi.

"Xe tải là gì?"

Harry lơ đãng vẫy tay, rồi miễn cưỡng lăn sang bên để với lấy kính trên bàn cạnh giường. Anh mò mẫm một lúc; chúng không nằm ở góc quen thuộc gần giường. Cuối cùng anh tìm thấy chúng cạnh bức ảnh cha mẹ, rồi chậm rãi ngồi dậy khi mở kính ra.

"Draco, cậu ấy dậy rồi," Harry nghe thấy khi vừa đeo kính lên. Anh nheo mắt nhìn sang phía bên kia phòng, thấy Blaise đang lay vai Draco.

Draco bật dậy nhanh đến mức Harry không chắc cậu có thực sự ngủ hay không. Cậu lập tức băng qua phòng, nhìn Harry đầy lo lắng. "Cậu ổn không?" cậu hỏi khẽ.

"Hả?" Harry hỏi, nhất thời chưa hiểu. Rồi anh nhớ lại những gì xảy ra đêm qua—cảm giác hưng phấn xa lạ và tiếng cười điên loạn phát ra từ chính miệng mình. Mắt anh mở to khi nhận ra cảnh tượng đó hẳn phải đáng sợ thế nào với người khác. "Tớ... đỡ rồi," anh nói. "Tớ nghĩ vậy."

"Tớ nghĩ?" Blaise hỏi, giọng đầy nghi ngờ.

"Tớ vẫn thấy như bị hành xác," Harry thừa nhận. "Nhưng..."

"Cậu không còn ở trong đầu Chúa Tể Hắc Ám nữa?" Blaise hỏi, giọng lộ rõ sự sợ hãi.

"Ừ," Harry gật đầu, nhưng biểu cảm của Blaise không thay đổi. Harry cố nén tiếng thở dài và liếc nhanh quanh phòng; Theo, Greg và Vince vẫn còn ngủ. "Các cậu... thức cả đêm à?" Harry hỏi, chợt nhận ra.

"Bọn tớ thay nhau canh," Draco nói. "Chuyện tối qua..."

"Bọn tớ muốn chắc là nếu có chuyện gì nữa xảy ra thì cậu sẽ được giúp ngay," Blaise nói tiếp. Giọng cậu hơi run, dù cố giấu.

Một cảm giác áy náy lóe lên trong Harry. "Xin lỗi."

"Đừng," Draco nói. Blaise cũng gật đầu, dù nỗi lo lắng vẫn hiện rõ.

Nhưng xen lẫn cảm giác tội lỗi là một điều khác—bạn bè anh đã đảm bảo luôn có người trông chừng anh suốt đêm. Có lẽ sự bảo vệ kiểu Slytherin có rất nhiều cách. "Cảm ơn," anh nói khẽ.

Blaise hừ một tiếng rồi quay về giường, để lại Harry và Draco nhìn nhau vài giây dài. Cuối cùng, Draco gật nhẹ một cái rồi quay đi.

Harry lấy lại tinh thần, lết khỏi giường để đi tắm trước bữa sáng. Khi thực hiện những động tác quen thuộc, cơn đau đầu dần dịu xuống, nhưng anh lại tiếp tục bận tâm về điều gì đã khiến Voldemort hạnh phúc đến vậy đêm qua.

⸻

Họ không phải chờ lâu để biết.

Trong bữa sáng, Tracey đột nhiên thở hắt, và tờ Nhật Báo Tiên Tri nhanh chóng được chuyền tay giữa các học sinh năm năm. Draco, người đã bỏ chỗ ngồi quen thuộc để ngồi cạnh Harry, trải tờ báo ra trước mặt để cả cậu, Harry và Blaise cùng xem.

Điều đầu tiên đập vào mắt Harry là bức ảnh một phù thủy trên trang nhất. Thoạt đầu, anh tưởng đó là Andromeda, nhưng càng nhìn kỹ càng thấy khác biệt. Tóc của người trong ảnh đậm màu hơn, và môi bà ta cong lên thành một nụ cười nhếch khó chịu. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở đôi mắt—điên loạn đến đáng sợ.

Bellatrix Lestrange, dòng chú thích bên dưới ghi, bị kết án vì tra tấn và khiến Frank và Alice Longbottom mất khả năng vĩnh viễn.

Harry nghẹn lại, vì nhiều lý do. Người phụ nữ đó là chị của Andromeda, là dì của Draco, và cũng chính là kẻ đã đưa cha mẹ Neville vào bệnh viện St. Mungo's.

Chín Tử Thần Thực Tử khác cũng đã vượt ngục Azkaban cùng Bellatrix Lestrange, và một hố sâu mở ra trong dạ dày Harry khi anh nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

"Gần như chắc chắn đây là lý do Chúa Tể Hắc Ám vui đến vậy tối qua, Harry," Draco thì thầm. Harry gật đầu, ánh mắt dần dâng lên tiêu đề chính. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng khi anh đọc những dòng chữ đó.

"Fudge thật sự đang đổ lỗi cho—" Draco huých cùi chỏ vào sườn anh, và Harry lập tức ngậm miệng lại.

Mười Tử Thần Thực Tử đã vượt ngục Azkaban, và Bộ Pháp Thuật lại đổ hết tội lên Sirius. Harry âm thầm sôi lên, liếc Draco đầy bực bội. Draco dường như hiểu rằng cơn giận đó không hướng về mình.

"Cẩn thận xem có ai đang quan sát cậu, Harry," Draco thì thầm, gương mặt trở nên trung lập một cách bất thường. Ánh mắt cậu liếc lên bàn giáo viên rồi quay lại Harry.

Harry liều nhìn lên phía các giáo sư, và ánh mắt anh lập tức dừng lại ở Umbridge. Tuy nhiên, bà ta không nhìn ra Đại Sảnh, mà đang cau có nhìn xuống bát cháo trước mặt.

Trong khi đó, các giáo sư khác rõ ràng đều đã biết tin. Một số tụ lại thì thầm với nhau, giống như Harry và Draco vừa làm, số khác thì dựng tờ Nhật Báo Tiên Tri trước mặt, nét kinh hoàng dần hiện lên khi họ đọc.

Harry liếc quanh Đại Sảnh, nhanh chóng nhận ra—khác với giáo sư, hầu như không học sinh nào biết chuyện. Phần lớn vẫn bình thản như một ngày bình thường. Điều đó cũng hợp lý; không nhiều học sinh nhận báo mỗi ngày. Tuy nhiên, Harry biết còn một người khác ngoài Tracey cũng đọc báo, và ánh mắt anh hướng về bàn Gryffindor.

Như thể cảm nhận được anh đang nhìn, Hermione ngẩng lên bắt gặp ánh mắt Harry. Cô cầm tờ báo trước mặt, chân mày nhíu lại, pha trộn giữa tập trung, lo lắng và sợ hãi.

Không biết làm gì khác, Harry chỉ khẽ lắc đầu với cô. Đó không phải câu trả lời cho một câu hỏi chưa được nói ra—chỉ là sự đồng cảm trước tin dữ.

"Đừng thể hiện sự tức giận," Draco thì thầm gắt gỏng. "Đừng để lộ bất cứ thứ gì."

Cái hố trong dạ dày Harry dường như càng sâu hơn trước lời nhắc đó, và anh không hoàn toàn hiểu vì sao.

Bữa sáng ở bàn Slytherin trầm lắng hơn bất cứ lúc nào Harry từng thấy, nhưng anh vẫn không thể không nhận ra vài học sinh năm sáu và bảy trông có vẻ hài lòng và đắc ý một cách kỳ lạ. Một trong số đó là Warrington. Harry lập tức cúi xuống nhìn đồ ăn khi bắt gặp họ, cảm thấy hơi nóng mặt.

Anh đoán rằng dù những Slytherin cùng năm với mình dường như đang đứng giữa lằn ranh, vẫn sẽ có những người trong nhà hoàn toàn ủng hộ Voldemort. Với những gì anh biết về các gia đình thuần huyết, Draco chắc chắn không phải người duy nhất có họ hàng là Tử Thần Thực Tử vừa vượt ngục.

Harry hít một hơi, cố học theo Draco, ép gương mặt mình trở nên vô cảm, rồi đứng dậy khỏi bàn. Ở phía bên kia, Hermione dường như đã chờ sẵn, vì cô cũng đứng lên và ra hiệu về phía cửa, rõ ràng muốn Harry gặp mình ở đó.

"Tớ sẽ gặp lại các cậu ngoài sảnh sau vài phút," Harry nói, ra hiệu cho Draco và Blaise ngồi lại. "Tớ cần nói chuyện với Hermione." Dù Blaise vừa xin lỗi một cách hơi gượng gạo, hai "cái bóng" của anh lúc này không phải là lựa chọn phù hợp.

Harry nhanh chóng tiến về phía cửa, và Hermione cũng đến gần như cùng lúc. "Cậu ổn chứ?" Hermione hỏi ngay, không cần chào hỏi.

Harry nhún vai. "Tớ nghĩ là tớ buộc phải ổn thôi," anh nói.

Mắt Hermione mở to. "Ý cậu là sao?" cô thì thầm.

"Sau chuyện tối qua, con cóc mặc áo hồng nào đó chắc sẽ để ý tớ hơn rồi," Harry đáp, cau có. Anh thở dài, cố xóa biểu cảm đó khỏi mặt. "Còn cậu thì sao?"

Gương mặt Hermione lập tức trở nên đầy quyết tâm quen thuộc. "Tớ có một ý tưởng," cô nói, "nhưng tớ không muốn bắt đầu mà không..." Cô ngập ngừng.

"Không muốn làm gì?" Harry hỏi.

"Tớ không muốn bắt đầu mà chưa chắc chắn rằng cậu sẽ... hợp tác," cô nói nốt.

"'Hợp tác'?" Harry lặp lại, bối rối. "Cậu đang nói gì vậy?"

"Tớ không có thời gian giải thích trước giờ học," Hermione lắc đầu. "Gặp nhau ở thư viện giờ nghỉ đầu tiên được không?"

Harry nhíu mày. "Chắc là được," anh nói. "Nhưng ít nhất cho tớ một gợi ý đi? Tớ phải học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trước, mà tớ sẽ không nghĩ được gì khác mất."

"Tốt," Hermione nói. "Có khi nó sẽ giúp cậu không nổi điên với Umbridge. Bà ta sẽ càng cố kiểm soát hơn, nên sẽ còn tệ hơn trước." Cô thở dài. "Và nếu bà ta đang để ý đặc biệt đến cậu, thì cậu phải cư xử thật chuẩn mực."

Hermione, như thường lệ, hoàn toàn đúng.

Umbridge rõ ràng đang trong tâm trạng cực kỳ tồi tệ. Bà ta vốn hiếm khi trừ điểm Slytherin, nhưng Vince bị trừ mười điểm chỉ vì ho, và Pansy thì bị quát khi hỏi về bài đọc—mất hẳn hai mươi điểm.

Vì vậy, việc bà ta dùng giọng ngọt đến phát ghê để bảo Harry ở lại sau giờ học lại càng trở nên kỳ lạ.

Blaise nhìn Harry đầy nghi ngờ, còn Draco thì mở to mắt khi những Slytherin khác lần lượt rời khỏi lớp. Harry cảm thấy căng thẳng, nắm chặt tay dưới bàn rồi tự trấn tĩnh, bước lên phía trước lớp. Mọi cơ bắp trong người anh đều căng như dây đàn, như thể chỉ cần một chút nữa thôi là sẽ đứt.

"Dạ, thưa giáo sư?" anh hỏi khẽ.

"Kỳ nghỉ của em thế nào, Potter?"

Harry chớp mắt. Dù đã chuẩn bị tinh thần, anh hoàn toàn không ngờ bà ta mở đầu như vậy.

"Bình thường ạ," anh đáp. "Em xin lỗi vì phải nói nhanh, nhưng em có hẹn gặp bạn ở thư viện trong giờ nghỉ." Anh chỉ muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt. "Cô cần gì ạ?"

Một thoáng khó chịu lướt qua gương mặt Umbridge trước khi bà ta lại nở nụ cười giả tạo quen thuộc. "Ta chỉ muốn hỏi liệu em đã suy nghĩ thêm về việc đưa ra một lời phát biểu với Nhật Báo Tiên Tri chưa."

Chỉ cần một giây là Harry hiểu ra—bà ta đang lo lắng về phản ứng khi tin vượt ngục Azkaban lan ra. Anh thoáng muốn nói thẳng điều đó, nhưng biết rằng sẽ chẳng có lợi gì.

"Cô đã đạt được thỏa thuận nào với tờ báo về việc không bôi nhọ danh tiếng của em chưa?" anh hỏi lại.

Umbridge không tỏ ra bất ngờ hay tức giận. "Chưa," bà ta nói. "Tuy nhiên..." Bà nghiêng người về phía trước như thể sắp tiết lộ bí mật gì đó, dù trong lớp chỉ có hai người. "Bộ trưởng Fudge đã nói với ta rằng ông ấy có thể gây ảnh hưởng lên tờ báo cho em—nếu em chịu ngồi xuống nói chuyện với ông ấy." Bà cười khanh khách. "Ta tin rằng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật có thể—"

"Không!" Harry bật ra trước khi kịp kiềm chế. Không đời nào anh chịu ngồi nói chuyện với người đã dựng lên cả một phiên tòa chỉ để làm khó mình. Harry nghiến răng, cố giữ bình tĩnh trước khi nói điều gì đó quá đáng.

Anh cần kết thúc cuộc nói chuyện này càng nhanh càng tốt.

Danh tiếng của cậu có sức mạnh. Sức mạnh lâu dài. Hơn cả cha tớ, hơn cả cái lão Fudge ngu ngốc đó. Umbridge biết điều đó.

Lời Draco vang lên trong đầu, và Harry quyết định thử.

"Em cần nói rõ một điều, thưa giáo sư," Harry nói. "Em không hứng thú làm quân cờ của Bộ trưởng."

Một loạt cảm xúc lướt qua mặt Umbridge: bối rối, rồi sốc, rồi dừng lại ở tức giận.

"Và để nói rõ thêm một điều nữa," Harry vội tiếp, biết mình phải hạ nhiệt tình hình, "em cũng không muốn làm quân cờ của Dumbledore."

Cơn giận của Umbridge lập tức tan biến, thay vào đó là vẻ tò mò.

"Em thật sự phải đi rồi," Harry nói, tai nóng lên kỳ lạ. Anh quay gót, bước thẳng ra khỏi lớp mà không nói thêm lời nào.

⸻

Harry không hề bất ngờ khi biết vài người cùng nhà đã lén nghe toàn bộ cuộc trò chuyện bằng Tai Nghe Kéo Dài, và phản ứng của Draco lại trở thành một sự phân tâm hoàn hảo khỏi cảm giác bực bội và lo lắng của anh. Trên đường đến thư viện, Draco liên tục thay đổi giữa việc ấn tượng với việc Harry từ chối gặp Fudge, lo lắng rằng Harry đã phản ứng quá mạnh, và ngạc nhiên trước những gì Harry nói về Dumbledore.

"Cậu nghiêm túc đến mức nào với chuyện đó?" Draco hỏi, mắt vẫn mở to. "Tớ biết cậu không hài lòng với ông ấy, nhưng..."

"Tớ..." Harry thở dài. "Thật ra tớ cũng không biết nữa." Thành thật mà nói, Harry đang rất bối rối về Dumbledore và mối quan hệ hiện tại của họ. Anh biết thầy hiệu trưởng là người tốt, nhưng anh vẫn không khỏi cảm thấy bị tổn thương.

Kỳ nghỉ hè đã đủ tệ, nhưng khi cộng thêm việc Dumbledore chưa từng nói chuyện với anh về suy nghĩ của anh về thị kiến Nagini, Harry càng lúc càng cảm thấy khó chịu hơn với ông.

Trong tất cả những điều đó còn có một sự thật khác—Harry đang từng bước trở thành một phù thủy Hắc ám thực thụ, và anh biết chắc Dumbledore sẽ không bao giờ hài lòng với điều đó.

"Cậu có nhận ra là, bất chấp việc cậu vừa phản đối," Blaise nói khô khan, "cậu vừa nói với Umbridge rằng cậu đang trở thành một phe thứ ba trong cuộc xung đột này không?" Cậu nhếch môi rồi hạ giọng thì thầm. "Hay là phe thứ tư, nếu tính cả Chúa Tể Hắc Ám?"

Harry phát ra một tiếng đầy bực bội. "Tớ không..." anh phản đối, rồi bỏ dở, cau mày khi nhận ra câu nói nghe quen đến lạ—Blaise đang lặp lại chính lời anh đã nói hồi đầu năm.

Họ đến thư viện, và Harry ra hiệu cho Blaise cùng Draco đi chỗ khác. Hai người họ sang phía đối diện khu học tập, còn Harry nhanh chóng đến chỗ Hermione.

"Cậu ổn không, Harry?" cô hỏi thay cho lời chào. "Tiết Phòng chống thế nào?"

Harry thở dài. "Ổn. Umbridge..." Anh chần chừ, nhận ra mình chưa từng nói với Hermione về cách "Slytherin" mà anh đối phó với Umbridge. "Bà ta kiểu như... thay đổi chiến thuật với tớ."

"Ý cậu là sao?"

Anh lắc đầu. "Bà ta có vẻ muốn thuyết phục tớ đứng về phía Bộ hơn là trừng phạt tớ vì những gì tớ nói năm ngoái." Anh thở dài. "Ban đầu chỉ muốn tớ phát biểu với Nhật Báo Tiên Tri, giờ còn muốn tớ ngồi nói chuyện trực tiếp với Fudge."

Mắt Hermione mở to. "Và cậu trả lời thế nào?" cô hỏi cẩn trọng.

"Bà ta chắc chắn biết là tớ không đời nào ngồi nói chuyện với Fudge," Harry đáp, giọng hơi gắt.

"Còn... còn tờ báo?"

Harry nhìn Hermione, thấy rõ sự lo lắng mà cô cố giấu. "Bà ta... ừm..." Anh ngập ngừng, không chắc Hermione sẽ phản ứng ra sao. "Hiện tại bà ta nghĩ là tớ sẽ cân nhắc nếu bà ta có thể đảm bảo với tờ báo."

"Đảm bảo cái gì?" Hermione hỏi, cau mày.

Harry mở miệng, rồi dịch người khó chịu khi tìm từ. Cách nói với Umbridge hiệu quả vì bà ta là Slytherin, nhưng Hermione có thể sẽ phản ứng khác. "Kiểu như... đảm bảo họ sẽ không đăng gì về tớ nếu... chưa thông qua tớ trước." Không hoàn toàn là sự thật, nhưng nghe đỡ hơn. Anh nhún vai. "Tớ không nghĩ tờ báo sẽ đồng ý, nhưng ít nhất nó khiến Umbridge tạm thời để yên cho tớ."

Hermione nhìn anh với đôi mắt mở to. "Đây là một... sự trùng hợp đáng kinh ngạc," cô nói.

"Hả?"

"Đó chính là điều tớ muốn nói với cậu," Hermione đáp. "Tớ biết cậu không muốn nói chuyện với Nhật Báo Tiên Tri, nhưng cậu có sẵn sàng... đưa ra một lời phát biểu khác cho một ấn phẩm khác không?"

Harry chớp mắt. "Ý cậu là sao?"

"Nhật Báo Tiên Tri chưa từng đăng lại lời kể của cậu về những gì xảy ra mùa xuân năm ngoái," Hermione nói. "Thật ra, tớ không nghĩ cậu từng kể toàn bộ câu chuyện cho bất kỳ ai, ngoài Dumbledore. Cậu thậm chí còn chưa nói rõ với tớ. Tớ gần như không biết chuyện gì đã xảy ra."

Vì cậu chưa từng hỏi. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Harry. Nhưng Slytherin thì đã hỏi.

Hermione tiếp tục. "Nếu cậu có cơ hội kể toàn bộ câu chuyện, để công chúng được biết, nó có thể thay đổi suy nghĩ của rất nhiều người."

Ban đầu, ý tưởng đó thật sự hấp dẫn với Harry; anh nhớ cảm giác nhẹ nhõm khi kể cho bạn cùng nhà nghe chuyện nghĩa địa. Nhưng nếu công khai toàn bộ, anh có thể sẽ phải nhắc đến cha mẹ của họ là Tử Thần Thực Tử—điều đó gần như chắc chắn vi phạm quy tắc Slytherin. Dĩ nhiên, anh có thể không nêu tên...

"Cậu định đăng ở đâu?" Harry hỏi. "Tớ không nghĩ Witch Weekly đăng kiểu bài đó."

Hermione hít sâu. "Vì bọn mình có cách liên lạc với người phụ trách... The Quibbler."

Harry bật cười ngắn. "Cậu đùa à?"

"Không," Hermione lắc đầu. "Tớ biết nghe rất kỳ, Harry—"

"Chính cậu từng nói nó chỉ là báo lá cải!" Harry nói, không tin nổi. "Cả thế giới phù thủy đã nghĩ tớ là trò cười rồi, và cậu nghĩ đăng lên một tờ báo như vậy sẽ thay đổi được gì à?"

"Nhưng nếu bài viết do một nhà báo mà công chúng tin tưởng chấp bút thì—"

"Ừ? Ai?"

Harry nhìn biểu cảm Hermione là biết mình sẽ không thích câu trả lời. "Rita Skeeter."

"Skeeter á?" giọng Harry hạ thấp nhưng đầy giận dữ. "Skeeter—người chỉ viết toàn thứ vớ vẩn—đăng bài trên một tờ báo cũng toàn vớ vẩn? Sao cậu có thể nghĩ đây là ý hay được hả, Hermione?"

"Cậu có kế hoạch nào tốt hơn không?" Hermione bật lại, cau có. "Đã mấy tháng rồi mà—"

"Tại sao tớ phải có kế hoạch?" Harry gắt lên.

"Vì cậu có khả năng làm điều gì đó!" Hermione đáp, rõ ràng đang rất bực. "Người ta đang chết, Harry, còn cậu thì không làm gì cả!"

Harry lập tức im bặt, giận dữ, nhưng một mũi nhọn tội lỗi bắt đầu len vào giữa cơn giận. Hermione nói đúng—Harry thật sự chưa làm gì để đối phó với Voldemort. Anh đã chứng kiến hắn sống lại, thấy Cedric chết ngay trước mắt, thậm chí còn bực bội với Dumbledore vì dường như không hành động, nhưng bản thân anh vẫn đứng yên.

Anh biết phần lớn là vì bạn cùng nhà luôn nhắc anh phải giữ im lặng, nhưng đó không phải toàn bộ lý do.

"Tớ xin lỗi, Harry," Hermione nói. "Tớ không có ý... chỉ là..." Cô hít sâu, cố bình tĩnh lại. "Tớ biết cậu đã phải chịu quá nhiều," cô nói. "Những gì cậu thấy mùa xuân năm ngoái, rồi gần đây là những... thị kiến. Chưa kể việc cậu được phân vào Slytherin—chắc chắn không dễ thích nghi..." Cô thở dài. "Tớ xin lỗi. Tớ biết là đòi hỏi quá nhiều..." cô bỏ lửng.

Cảm giác tội lỗi trong Harry lập tức tăng lên gấp ba. Dù Voldemort đã trở lại, sự chú ý của Harry lại đặt ở nơi khác. Không phải thị kiến, và anh cũng phải thừa nhận rằng mình đã quen với Slytherin nhanh hơn nhiều so với tưởng tượng. Hermione đang vô tình đưa ra những lý do rất hợp lý để biện minh cho sự thụ động của anh—nhưng sự thật thì cô hoàn toàn không biết.

Gần đây, gần như toàn bộ tâm trí Harry chỉ tập trung vào một thứ: Hắc thuật.

Ban đầu, anh tự nhủ mình học Hắc thuật để có đủ công cụ đánh bại Voldemort. Nhưng suy nghĩ đó dần bị thay thế bởi một khao khát gần như ám ảnh—không chỉ muốn học nhiều hơn, mà còn muốn thực sự tuyên bố đi theo Hắc ám.

Nhưng rất nhiều phù thủy Hắc ám đã ám chỉ—hoặc nói thẳng—rằng việc Harry đứng về phía Hắc ám có thể là một đòn giáng vào Voldemort. Ngay cả Andromeda cũng nói điều tương tự—rằng Harry có vị trí đặc biệt để mang lại một lựa chọn khác cho Slytherin và những người theo Hắc ám, ngoài việc phục tùng Voldemort.

Harry nhìn Hermione, ước gì có thể nói hết mọi suy nghĩ với cô.

Nhưng cuối cùng, anh chỉ lắc đầu. "Tớ sẽ nghĩ ra cách khác."

Ngay khi nói ra, anh đã cảm thấy câu nói đó yếu ớt đến mức nào.

⸻

Khi Harry đến buổi học Bế Tâm Thuật tiếp theo, Snape gần như không chờ cửa đóng đã lao vào anh như một con diều hâu.

"Ta tưởng ta đã nói rõ rằng cậu không được tiết lộ mục đích của những buổi học này cho bất kỳ ai, Potter," Snape nhếch môi. "Vậy tại sao, xin hỏi, cậu lại thấy phù hợp khi nói cho Draco Malfoy—trong tất cả mọi người?"

Mắt Harry mở to, nhưng Snape tiếp tục trước khi anh kịp đáp.

"Chắc hẳn cậu không quên Draco Malfoy là con trai của Lucius Malfoy—một trong những Tử Thần Thực Tử thân cận nhất của Chúa Tể Hắc Ám," Snape nói, vẻ cau có sâu hơn. "Nếu thông tin này đến tai hắn—"

"Cậu ấy là bạn cùng nhà của con," Harry cắt ngang, "và là bạn của con."

Snape nhướng mày, nhưng cơn giận không giảm. "Nhanh thật đấy."

"Con được phân vào Slytherin!" Harry bật lại. "Chính thầy bảo con phải hiểu điều đó có nghĩa là gì—và tại sao—"

"Điều đó không có nghĩa là cậu nên lập tức tin tưởng bạn cùng nhà," Snape rít lên.

Harry cau mày. "Thế còn 'khế ước Slytherin' thì sao?" anh hỏi, tự hỏi liệu nó có tồn tại từ thời Snape còn học không. "Hay là... cái đó mới xuất hiện gần đây?"

Mắt Snape híp lại. "Nó không 'mới'," ông đáp, "nhưng với nhà Malfoy, trung thành với gia đình luôn đứng trên trung thành với Slytherin. Khi phải chọn giữa cậu và cha nó, Draco sẽ chọn cha."

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Harry, nhưng đồng thời một ngọn lửa cũng bùng lên trong anh. "Con không chắc điều đó đúng," Harry nói khẽ.

"Đừng ngây thơ, Potter," Snape quát. "Cậu mới làm Slytherin được bốn tháng. Draco đã là con trai của Lucius cả đời."

Harry cúi xuống nhìn đôi giày, ánh mắt trống rỗng. "Thầy... biết chuyện đó bằng cách nào?" anh hỏi, nuốt khan.

Snape phát ra một tiếng khó chịu. "Hôm qua Draco đến gặp ta, kể về... 'sự cố' của cậu tối thứ Hai," ông nói. "Nó ám chỉ rằng buổi học của chúng ta khiến tình trạng tệ hơn."

Harry ngẩng lên, kinh ngạc.

"Nó không hề tỏ ra lo lắng cho cậu," Snape tiếp tục. "Nghe giống một... bản báo cáo hơn."

"Vì cậu ấy biết thầy là Tử Thần Thực Tử," Harry buột miệng.

"Chính xác," Snape nói. "Dù hai cậu có vẻ thân thiết đến đâu, cậu cũng không được quên lòng trung thành thật sự của Draco nằm ở đâu."

"Vậy thầy nghĩ cậu ấy nói là vì nghĩ thầy đang... chuẩn bị con cho Voldemort xâm nhập tâm trí?"

"Không được gọi tên hắn!" Snape quát.

"Vậy thầy cũng nên biết," Harry tiếp tục, "là Draco cũng nói với con rằng thầy là Tử Thần Thực Tử."

Snape dường như đông cứng lại, ánh mắt ghim chặt vào Harry. "Và cậu đã nói gì?"

Harry cau mày. "Nếu thầy hỏi con có nói thầy là gián điệp không—thì không," anh nói. "Con chưa nói với Slytherin nào về chuyện đó. Nhưng con nghĩ điều đó nói lên khá nhiều về lòng trung thành của Draco—khi cậu ấy cảnh báo con về thầy."

Snape không đáp, và Harry thề là ông trông có vẻ... sốc.

"Có thể Draco đến gặp thầy với tư cách là chủ nhiệm chung của bọn con?" Harry nói. "Cũng chính cậu ấy đã gọi thầy đến sau thị kiến của con trước kỳ nghỉ."

Môi Snape cong lên khó chịu. "Nghe như cậu đang cố tìm một lời giải thích khác cho việc Draco phản bội cậu."

"Cậu ấy không phản bội con," Harry nói. "Cậu ấy phản bội thầy."

Ngay khi nói ra, một cảm giác lạ len lỏi trong đầu Harry. Không phải nghi ngờ lòng trung thành của Draco—họ đã nói chuyện đủ nhiều để Harry hiểu rõ Draco đang giằng xé thế nào trước cuộc chiến sắp tới.

Mà là sự ngỡ ngàng khi chính anh đang đứng ra bảo vệ Draco.

Mối quan hệ của họ đã thay đổi, và điều khiến Harry bất ngờ nhất là nó diễn ra tự nhiên đến mức nào—và anh tin chắc đến mức nào.

Harry lắc đầu, thở dài. "Draco đã nói với con nhiều hơn thầy nghĩ," anh nói. "Cậu ấy không muốn trở thành Tử Thần Thực Tử, nhưng nghĩ rằng cha mình sẽ ép buộc."

Mắt Snape mở to.

"Và con không ngu, dù thầy nghĩ thế nào," Harry nói. "Con chưa tiết lộ bí mật nào của Hội cho Draco hay bất kỳ Slytherin nào khác."

"Ngoại trừ những buổi học này," Snape cau có đáp.

"Chuyện đó..." Harry thở dài, ánh mắt lại rơi xuống sàn. "Thật ra gần như là... vô tình. Cậu ấy tặng con một viên lepidolite dịp Yule, và—"

"Khá... phù hợp đấy," Snape nói khẽ, và Harry ngẩng lên đầy ngạc nhiên trước giọng điệu của ông. "Vừa giúp làm dịu tâm trí, vừa phù hợp với... hành trình của cậu trên con đường Hắc ám."

"Draco muốn đảm bảo con thành công trong nghi thức tuyên thệ," Harry nói, rồi nheo mắt. "Và thầy cũng vậy. Nhưng thầy chưa bao giờ nói tại sao."

Một lần nữa, Snape lại nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể đang mổ xẻ anh chỉ bằng ánh nhìn.

"Vậy tại sao?"

Snape nhếch môi. "Bất kỳ phù thủy Hắc ám tỉnh táo nào cũng sẽ hoan nghênh việc cậu tuyên thệ theo Hắc ám—vì điều đó chỉ có lợi cho Hắc ám."

Harry không rời mắt. "Nhưng không có lợi cho 'Chúa Tể Hắc Ám'." Những từ đó nghe thật lạ khi nói ra.

Môi Snape khẽ giật, rồi trở lại vẻ cau có quen thuộc. "Cậu có vẻ... hiểu rõ hơn ta tưởng về những hệ quả của việc tuyên thệ."

Nếu Harry không biết rõ hơn, anh có thể đã nghĩ đó là một lời khen.

Có lẽ mối quan hệ giữa anh và Snape cũng đang thay đổi.

Dù vậy, Snape ngay lập tức bắt đầu buổi học Bế Tâm Thuật—và nó vẫn tệ hệt như lần đầu.

⸻

Những ngày trôi qua nhanh đến mức Harry gần như không tin nổi, và anh đoán là do kỳ thi O.W.L.s đang đến gần. Blaise đặc biệt trở nên căng thẳng hơn từng ngày, dù kỳ thi vẫn còn vài tháng nữa.

Harry cũng bắt đầu cảm nhận áp lực, khi từng khoảnh khắc rảnh đều bị lấp đầy bởi bài tập, tập Quidditch, và các buổi học Bế Tâm Thuật.

Dù Harry và Snape dường như đã có thể nói chuyện với nhau một cách tương đối bình thường—dĩ nhiên vẫn không thiếu những lời mỉa mai—Bế Tâm Thuật vẫn là phần anh ghét nhất trong tuần. Anh vẫn không hiểu "làm trống tâm trí" nghĩa là gì, và vẫn tiếp tục mơ về những hành lang và Phòng Bí Mật. Những buổi học chẳng giúp ích gì. Vết sẹo ngày càng nhói nhiều hơn, và anh liên tục cảm nhận những cảm xúc xa lạ—sự đắc ý giữa giờ Tiên tri, cơn giận sau một buổi tập Quidditch xuất sắc, và thậm chí là cảm giác thích thú giữa giờ Lịch sử Pháp thuật chán ngắt.

Dù bị phân tâm như vậy, Harry vẫn không ngừng nghĩ về vị trí của mình trong cuộc chiến. Bạn cùng nhà, Andromeda, thậm chí cả Snape đều ám chỉ rằng việc anh tuyên thệ theo Hắc ám có thể làm thay đổi cục diện—khiến nó bất lợi cho Voldemort.

Nói cách khác, nếu Harry được biết đến như một phù thủy Hắc ám, anh có thể trở thành một điểm tụ mới cho những phù thủy theo Hắc ám.

Nhưng ở phía bên kia, Hermione lại muốn anh khiến công chúng biết rõ Voldemort đã trở lại—tức là tập hợp toàn bộ giới phù thủy còn lại. Và Harry chắc chắn rằng họ sẽ không dễ dàng chấp nhận một phù thủy Hắc ám như anh.

Blaise nói đúng—Harry đang hình thành một phe mới trong cuộc chiến, dù anh có muốn hay không. Mỗi hành động của anh trong năm nay đều dẫn đến điều đó.

Nhưng Harry không cảm thấy mình đang tạo ra một phe mới—anh cảm thấy mình đang chọn phe.

Và đó lại là phe đối lập với những người bạn cũ của anh—Hermione, Neville, Ginny... Ron. Dù tình bạn của họ đã rạn nứt, Harry vẫn không muốn một ngày nào đó phải đứng đối đầu với Ron trong một cuộc chiến.

Nhưng anh không thể từ bỏ Hắc ám.

Harry biết điều đó. Anh cảm nhận nó sâu trong xương tủy. Anh có một nhu cầu bản năng phải bước đi trên con đường Hắc ám, bất kể anh sẽ phải bỏ lại phía sau những gì.

Hai tuần sau khi học kỳ bắt đầu, Harry bước thêm một bước nữa trên con đường đó.

⸻

Chiếc áo choàng tàng hình không giúp anh chống lại thời tiết, và không khí thì lạnh buốt. Gió cắt vào má và tay anh cho đến khi anh sực nhớ ra mà niệm bùa giữ ấm. Anh dám chắc Draco sẽ đảo mắt nếu biết, và Harry bật cười khẽ khi tiến gần đến bờ hồ.

Anh chọn nơi này vì đây là nơi anh đã hoàn thành nghi thức xác lập—nơi anh và Hắc ám "đã trò chuyện", như mẹ của Pansy từng nói. Dù mặt đất phủ đầy tuyết và gió xoáy quanh người, việc thực hiện nghi thức cá nhân đầu tiên tại chính nơi anh làm nghi thức Hắc ám đầu tiên vẫn cảm thấy đúng đắn.

Anh tháo túi khỏi vai, đặt xuống đất bên cạnh. Dạ dày anh khẽ lộn lên, nhưng không phải vì lý do anh nghĩ. Anh đã tưởng mình sẽ lo lắng—dù sao đây cũng là nghi thức Hắc ám đầu tiên anh thực hiện một mình—nhưng thứ anh thực sự cảm thấy chỉ là... háo hức.

Anh quỳ xuống lớp tuyết lạnh, thò tay vào túi lấy ra hai cây nến trụ màu đen cùng con dao nhỏ. Để con dao trên đùi, anh đặt hai cây nến trước mặt—cây của Sirius bên trái, của Draco bên phải—rồi rút đũa phép.

Anh đưa đầu đũa chạm xuống đất, hít sâu rồi thở ra trước khi bắt đầu.

"Ta triệu gọi Hắc ám hiển hiện. Hãy bảo vệ và dẫn dắt ta," anh thì thầm, vẽ một vòng tròn quanh mình theo chiều kim đồng hồ, tạo thành một đường mờ trên tuyết. "Una cum nobis. Ta cầu xin sự hiện diện của nó khi ta bước bước đầu tiên trên con đường Hắc ám." Anh đổi đũa từ tay phải sang tay trái sau lưng, tiếp tục hoàn thành vòng tròn. "Obsecro te venire. Mecum, tueri, dirige. Offero tibi sanguinem."

Khi vòng tròn khép lại, Harry cảm nhận được điều đã trở nên quen thuộc—Hắc ma lực tụ lại, bao bọc lấy anh. Nó dường như còn chặn cả gió và cái lạnh, xoáy quanh người anh, khiến anh khẽ thở ra đầy thỏa mãn.

"Vòng tròn không có điểm bắt đầu và cũng không có điểm kết thúc," Harry tiếp tục. "Ta muốn hiểu thứ ma thuật đó. Ta muốn hiểu sức mạnh đó."

Hắc ma lực quanh anh như đáp lại, khẽ dao động, và Harry mỉm cười trước khi nhìn xuống hai cây nến.

"Có hai phù thủy dẫn ta đi trên con đường này," Harry nói, chĩa đũa vào cây nến của Sirius. "Người dẫn dắt: Sirius Black." Anh hình dung Sirius—mái tóc đen rối, đôi mắt xám, gương mặt gầy gò ám ảnh. Ngọn nến lóe lên rồi bùng cháy. Harry chuyển đũa sang cây thứ hai.

"Người đồng hành: Draco Malfoy." Lần này anh thấy dễ hình dung hơn—tóc vàng gần như trắng, đôi môi cong lên thành nụ cười kiêu ngạo pha chút trêu chọc, và đôi mắt xám giống Sirius—có lẽ là đặc trưng của dòng họ. Ngọn nến của Draco cũng bùng lên, hai ngọn lửa tỏa ánh sáng ấm áp trong vòng tròn nhỏ của Harry.

Harry cắn môi. Đây là phần anh phải ứng biến; anh không phải người nhà Black, và anh không hề muốn thề trung thành với cái gọi là "dòng máu thuần khiết". Sirius đã nói rằng những lời có ý nghĩa với bản thân sẽ hiệu quả hơn việc rập khuôn nghi thức gia tộc, nhưng Harry vẫn lo mình sẽ làm sai.

"Sirius và Draco đều mang dòng máu Black," cuối cùng Harry nói tiếp. "Ta không phải Black. Ta..." Anh dừng lại, hít sâu. "Ta thậm chí không đến từ một gia đình Hắc ám. Nhưng Hắc ám vẫn gọi đến ta, và hai phù thủy Hắc ám này đã chấp nhận ta—với con người ta và xuất thân của ta—và họ đã chọn..." Giọng anh chợt nghẹn lại, nhưng anh vẫn tiếp tục. "... chọn đồng hành cùng ta trên con đường này.

"Và ta cũng dâng hiến bản thân cho con đường này," Harry nói. "Ta chấp nhận sự dẫn dắt của họ, cũng như của những người Black trước đó." Anh khẽ nhếch môi khi nghĩ đến Andromeda. "Và ta cũng chấp nhận sự dẫn dắt của Hắc ám—nếu nó chấp nhận ta."

Hai ngọn nến bỗng bùng sáng, ngọn lửa cao gấp đôi rồi lắng xuống.

Harry thở phào nhẹ nhõm, rồi cầm con dao lên. Anh nắm chặt bằng tay phải, giơ bàn tay trái lên, lòng bàn tay hướng lên.

"Máu ta không thuần khiết," Harry thì thầm. "Ta là con của một phù thủy thuần huyết và một Muggleborn, và máu ta cũng đỏ như bất kỳ ai." Anh nghiến răng, chuẩn bị tinh thần khi đặt lưỡi dao lên lòng bàn tay.

Rồi anh khựng lại.

Máu của kẻ thù, bị lấy bằng vũ lực...

Nghĩa địa lóe lên trước mắt anh, bất ngờ và dữ dội. Harry thở hắt, giật con dao ra khỏi tay. Anh hít dồn dập, cảm giác như không thể lấy đủ không khí.

Máu của anh... đã từng bị dùng trong một nghi thức Hắc ám.

Harry biết điều đó—luôn biết—nhưng cảm giác lưỡi dao chạm vào da đã khiến tất cả ập về cùng một lúc.

Tại sao bây giờ nó lại ảnh hưởng đến anh?

Ngay từ đầu năm học, anh cũng đã dùng ma thuật máu. Cũng chính con dao này. Khi đó anh vẫn ổn—thậm chí còn không nghĩ gì đến nghi thức.

Nhưng máu của anh... chính là lý do Voldemort quay trở lại.

Máu của anh là chất xúc tác cho sự hồi sinh của Voldemort.

Harry co người lại, cúi gập xuống, cố gắng tuyệt vọng để điều hòa hơi thở.

Đột nhiên, Hắc ma lực vươn ra, như liếm nhẹ lên làn da anh, dịu dàng trấn an. Nó bao bọc lấy anh, và anh dần thả lỏng trong vòng ôm của nó.

Lần này... không phải bị lấy đi, Harry nghĩ. Mà là tự nguyện dâng hiến.

Anh hít vào, thở ra vài lần, lấy lại bình tĩnh, rồi ngồi thẳng dậy và chậm rãi đặt lại con dao lên lòng bàn tay.

"Máu là sự sống," anh nói, giọng chắc nịch, hàm siết chặt. Anh kéo lưỡi dao chéo qua lòng bàn tay, máu lập tức trào ra. Anh giữ vững, đổi dao sang tay đang chảy máu, rồi lặp lại với tay phải.

Anh đặt dao xuống đất, đưa hai tay ra trước, siết lại thành nắm đấm. Máu nhỏ giọt xuống giữa hai cây nến, màu đỏ từ từ tụ lại, nổi bật trên nền tuyết trắng tinh.

"Máu là sự sống, và sự sống là ma thuật," anh thì thầm. Anh mở bàn tay, giờ đã nhuộm đỏ hoàn toàn, rồi cầm hai cây nến lên. "Ta xin Hắc ám nhận lấy máu của ta và giúp nó sinh trưởng." Anh nghiêng hai cây nến về phía trung tâm, để sáp đen chảy xuống vũng máu nhỏ. "Dabo meum sanguinem forma."

Hiệu ứng xảy ra gần như ngay lập tức—sáp đen, máu đỏ, và tuyết trắng hòa vào nhau, xoáy lên khỏi mặt đất. Các màu sắc quấn lấy nhau, ban đầu hòa trộn đều, rồi màu trắng biến mất, tiếp theo là màu đen, chỉ còn lại đỏ. Dòng xoáy chậm dần, bắt đầu định hình, rồi cuối cùng đông lại thành một hình trụ trước khi nhẹ nhàng hạ xuống đất.

Một cây nến trụ màu đỏ—giống hệt hai cây nến đen trong tay anh—đứng trước mặt Harry, và anh nở một nụ cười gần như hoang dại.

Anh đã làm đúng.

"Cảm ơn," anh nói, nụ cười càng rộng hơn. "Ta sẽ quay lại, khi ta hiến dâng ma thuật của mình. Ta mong ngươi sẽ chấp nhận và nuôi dưỡng nó như đã làm với máu của ta."

Anh thổi tắt nến của Sirius, rồi của Draco. "Hẹn gặp lại."

Không để ý đến việc tay mình vẫn đang nhỏ máu, anh đặt hai cây nến đen xuống và với lấy cây nến đỏ, cảm giác như đang bảo vệ nó. Cây nến này giống như một bùa hộ mệnh—nó sẽ đồng hành và đại diện cho anh trên con đường Hắc ám.

Anh liếc nhìn hai cây nến còn lại. Những vết lõm nơi sáp từng tan chảy vẫn lấp lánh dưới ánh trăng. Rồi một ngày nào đó, cây nến đỏ của anh cũng sẽ trở nên đen như của Sirius và Draco.

Một cảm giác tự hào kỳ lạ dâng lên khi Harry bắt đầu thu dọn đồ, cẩn thận nhét vào túi. Anh lấy ra hai chiếc khăn tay, quấn quanh lòng bàn tay đang chảy máu. Giống như người phụ nữ anh đã thấy trong lễ Đông chí—người thực hiện nghi thức máu—vết thương phải tự lành. Có lẽ đó là quy tắc chung của ma thuật máu; nếu chữa lành ngay lập tức, thì đó không còn là sự hiến tế.

Anh đứng dậy, dùng chân xóa đi dấu vết vòng tròn. Dấu chân vẫn còn đó, nhưng không còn bằng chứng nào cho thấy một nghi thức Hắc ám vừa diễn ra. Anh trùm áo choàng tàng hình lên đầu, bắt đầu quay lại lâu đài.

Harry nhanh chóng nhận ra bước chân mình nhẹ hơn hẳn, và anh không mất nhiều thời gian để hiểu vì sao. Không chỉ là niềm tự hào hay sự phấn khích—anh cảm thấy bình yên hơn bất cứ lúc nào trong một thời gian dài.

Cảm giác tội lỗi vì chưa làm gì với Voldemort, nỗi sợ về những thị kiến, sự tức giận với Dumbledore, và tất cả những gì đã xảy ra trong những tháng qua—tất cả dường như dịu xuống. Anh vẫn cảm nhận được chúng, nhưng đồng thời cũng có một cảm giác kỳ lạ rằng mọi thứ rồi sẽ ổn.

Anh đang đi đúng con đường.