"Ghét O.W.L.s thật đấy," Vince nói đầy chán nản, vừa khều khều bát cháo. "Chủ nhật mà cũng không được tận hưởng ngày nghỉ."

"Chúng ta đã thống nhất là sẽ dành cả ngày ở thư viện rồi," Tracey nói. "Giờ không được nuốt lời đâu."

"Với lại ngoài trời đáng sợ lắm," Daphne thêm vào. "Nếu không ôn bài thì cậu định làm gì?"

"Tớ sẽ đi bay," Harry nói, giọng đầy tiếc nuối. "Tớ thích bay trong tuyết lắm."

"Đấy không phải tuyết," Blaise chen vào. "Đấy là bão tuyết."

Harry ngước lên trần Đại Sảnh, nơi phép thuật cho phép họ thấy rõ thời tiết bên ngoài đã trở nên tệ đến mức nào. Bầu trời gần như trắng xóa vì tuyết rơi dày đặc.

Một cú đá nhẹ vào ống chân kéo sự chú ý của Harry xuống, và anh liếc Draco đầy trêu chọc. "Gì?"

"Tớ với cậu sẽ không dành cả ngày để ôn bài đâu," Draco nói khẽ. "Cậu vẫn chưa kể tớ nghe chuyện tối qua thế nào."

Blaise lập tức tỉnh táo hẳn. "Đúng rồi! Tớ quên mất cậu làm nghi thức đầu tiên hôm qua."

Harry thở dài. "Tối qua tớ về thì các cậu vẫn thức mà," anh nói. "Tớ đã bảo là ổn rồi."

"Nhưng tớ muốn nghe chi tiết," Draco càu nhàu. "Và với tư cách là 'đồng hành' của cậu, tớ phải được biết."

"Còn tớ muốn nghe vì tớ tò mò," Blaise thêm vào, cười toe.

Harry đảo mắt. "Để sau," anh nói. "Giờ tớ đang chuẩn bị tinh thần để não mình không chảy ra khỏi tai vì phải ôn bài cả ngày."

"Cậu diễn đạt thật... dễ chịu quá, Harry," Pansy nói, nhăn mũi ghê tởm, khiến Harry bật cười.

Dù viễn cảnh phải ở thư viện cả ngày chẳng mấy vui vẻ, Harry vẫn cảm thấy tâm trạng tốt hơn nhiều so với suốt học kỳ.

Tin về vụ vượt ngục Azkaban đã khiến anh chùng xuống, nhất là khi tin tức lan khắp trường. Một vài học sinh đã đến nói rằng giờ họ tin anh sau khi thấy tin về các Tử Thần Thực Tử trốn thoát, nhưng Harry không biết phải trả lời thế nào; anh không thể để Umbridge nghe được, nhưng cũng không muốn phủ nhận sự thật. Cuối cùng anh chẳng nói gì, và điều đó khiến anh vừa bối rối vừa áy náy. Anh bắt đầu tự nghi ngờ bản thân, tự hỏi liệu mình có nên nghe theo Hermione và đồng ý phỏng vấn—mặc kệ Umbridge hay không.

Nhưng việc hoàn thành nghi thức đầu tiên đã mang lại cho anh một nguồn năng lượng mới, thứ mà anh đã thiếu suốt nhiều tuần qua.

Theo một thỏa thuận ngầm, Harry và các Slytherin khác kéo dài bữa sáng càng lâu càng tốt. Tất cả đều biết mình đang trì hoãn trước khi phải vào thư viện, nhưng không ai nói ra. Khi không thể câu giờ thêm nữa, họ miễn cưỡng đứng dậy, rời Đại Sảnh và đi về phía thư viện. Harry dừng lại ở một hành lang.

"Tớ cần vào nhà vệ sinh trước khi bắt đầu," anh nói.

"Cậu chỉ đang trì hoãn thôi, Harry!" Daphne trêu.

"Hoặc là tớ thật sự cần đi tè," Harry đáp, đảo mắt.

"Ờ, chắc rồi..."

Blaise bật cười, vẫy tay cho những người khác đi trước. "Tớ đợi. Bọn tớ sẽ gặp các cậu sau," cậu nói. "Nhớ kiếm bàn đẹp nhé, tốt nhất là phía sau."

Harry và Blaise rẽ góc, đi về phía nhà vệ sinh, thì thấy Colin Creevey đang đứng chắn ngay cửa. Harry chưa nói chuyện với Colin suốt năm học—may mà thế—và dù ngạc nhiên khi thấy cậu nhóc đã cao lên, Colin vẫn chỉ cao đến vai Harry.

Colin chống chân giữ cửa, chiếc máy ảnh quen thuộc dán chặt vào mặt. Nó chĩa xuống một góc, như thể cậu đang chụp sàn nhà.

"Chào buổi sáng, Colin," Harry nói. "Cho bọn tớ qua với."

"Chào Harry," Colin đáp mà không ngẩng lên. "Đợi chút. Có một vết nứt trên đá nhìn giống con sư tử, tớ muốn..." Cậu bỏ dở câu, chỉnh lại ống kính.

Blaise nhếch môi, định nói gì đó, nhưng chỉ phát ra một tiếng hừ khi Harry huých khuỷu tay vào bụng cậu. Dù có phiền đến đâu, Colin cũng không đáng bị Blaise chửi.

"Colin," Harry nói, cố giữ giọng bình thường. "Bọn tớ cần vào."

"Gần xong rồi!" Colin vẫn không nhúc nhích.

Một cơn bực bội bất chợt dâng lên, và trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì, Harry đã giật phắt máy ảnh khỏi tay Colin, rồi đẩy mạnh cậu sang một bên. "Tránh ra," Harry gắt.

Colin nhăn mặt khi đầu đập vào khung cửa, rồi nhìn Harry tròn mắt.

Harry cũng sốc không kém, và Colin vẫn nhìn anh với vẻ ngạc nhiên pha lẫn... sợ hãi.

Blaise phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Xin lỗi nhé," cậu nói, giọng đầy khinh miệt. Nỗi sợ trên mặt Colin càng rõ hơn, và mắt Harry mở to.

"Ờ..." Harry lắp bắp khi Blaise bước qua. "Đây." Anh đưa máy ảnh lại, và sau một thoáng do dự, Colin nhận lấy. Trước khi Harry kịp xin lỗi, Colin đã chạy biến xuống hành lang.

Harry nhìn theo, vừa áy náy vừa hoảng hốt trước hành động của chính mình. Anh đâu có cần vào nhà vệ sinh gấp đến thế, và anh không nghĩ mình có thể đẩy người khác chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy. Dù Colin có hơi phiền, cậu cũng không đáng bị đối xử như thế chỉ vì đang chụp ảnh.

"Cậu ta lúc nào cũng thế à?" Blaise hỏi với giọng châm chọc khi Harry cuối cùng cũng theo cậu vào nhà vệ sinh.

"Ừ... rồi," Harry đáp khẽ.

Blaise quay lưng lại khi Harry giải quyết xong nhu cầu.

"Nếu cậu ta lúc nào cũng thế," Blaise nói, "thì cậu lúc nào cũng đối xử với cậu ta như vậy à?"

Harry nhăn mặt. Có vẻ Blaise hiểu anh đủ rõ để biết chuyện vừa rồi không giống anh; nếu không cậu đã không hỏi.

Harry không trả lời, nhưng sự im lặng của anh dường như đã là câu trả lời. "Vậy là cậu vừa... nhập vai Draco à?"

Dù không muốn, Harry vẫn bật cười. "Không." Nhưng Blaise nói không sai—đẩy người kiểu đó giống Draco—hoặc McLaggen—hơn là Harry.

Harry xong việc, chỉnh lại áo choàng rồi bước ra bồn rửa.

Sau một thoáng im lặng, Blaise tiếp tục. "Hay là... Chúa Tể Hắc Ám?"

Harry giật đầu lên, nhìn vào mắt Blaise qua gương. "Tớ..." Harry nuốt khan, rồi lắc đầu. "Tớ không nghĩ vậy."

"Tại sao?"

Harry phải công nhận Blaise giữ giọng rất ổn định, nhất là khi mối liên hệ của Harry với Voldemort rõ ràng khiến cậu sợ.

"Vết sẹo của tớ không đau," Harry đáp. "Nó thường đau khi..." Anh bỏ dở.

Blaise trong gương nhếch môi. "Vậy là chỉ đơn thuần là cơn nóng tính đáng kinh ngạc của cậu thôi."

Harry phát ra tiếng bực bội. "Merlin, Blaise—đủ rồi!" anh gắt, quay phắt lại đối diện, môi cong lên đầy cáu kỉnh.

Blaise chớp mắt, rồi nụ cười càng rộng hơn.

Harry thở dài, quay lại bồn rửa, vốc nước lạnh lên mặt để hạ nhiệt.

"Đừng hiểu nhầm, Harry," Blaise nói. "Tớ chẳng có vấn đề gì với việc cậu đẩy mấy đứa Gryffindor phiền phức."

"Nhưng đó không phải là tớ," Harry nói khẽ.

"Cậu chắc chứ?"

"Hả?"

"Cậu có tính nóng," Blaise nói, khoanh tay. "Tớ thấy cậu bùng nổ không biết bao nhiêu lần rồi. Chỉ là bình thường cậu trút lên tường thôi."

"Thì sao?" Harry cau mày.

Khó chịu thay, Blaise chỉ cười nhếch. "Tớ chỉ nói là... có khi đó hoàn toàn là cậu."

Harry không muốn đáp lại, nhưng một chút lo lắng bắt đầu len vào trong anh.

Dù đã quyết tâm đi theo Hắc ám, anh vẫn có những nỗi sợ. Anh biết khả năng tính nóng của mình trở nên tệ hơn là có thật, nhưng anh không nghĩ điều đó sẽ xảy ra trước khi chính thức tuyên thệ.

Hơn nữa... Harry đã gần như hy vọng rằng cơn cáu gắt gần đây là do Voldemort, chứ không phải chính anh.

"Xong chưa?" Blaise hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ. "Hay vẫn đang khủng hoảng hiện sinh?"

Một cơn bực bội khác bùng lên, và Harry rút đũa ra. Trước khi Blaise kịp phản ứng, anh đã chĩa đũa vào dòng nước và điều khiển nó phun thẳng vào mặt Blaise.

"Này!" Blaise ho sặc, né tránh khi nước tạt thẳng vào. "Cái quái—"

"Bớt làm phiền đi," Harry gắt. "Không thì cậu còn thấy 'tính nóng ấn tượng' của tớ nữa."

Ngạc nhiên thay, Blaise chỉ cười rồi quay đi. Harry định theo sau, nhưng chợt khựng lại.

Colin đã đúng.

Có một vết nứt trên nền đá trông giống hệt một con sư tử.

Nhưng ngay bên cạnh là một loạt vết nứt khác—trông giống như một cái hàm đang há ra nuốt chửng con sư tử, nanh lộ rõ. Cái hàm đó nối với một đường nứt dài, uốn lượn xuyên qua sàn nhà. Nó dài và cong như một con sâu... hay...

Harry vội vã đuổi theo Blaise, quyết định không nghĩ thêm về những vết nứt đó nữa.

Thật trớ trêu một cách buồn cười, khi Blaise và Harry vào tới thư viện thì thấy đám Slytherin còn lại đang đứng xem "màn biểu diễn" của Draco—cậu ta đang không tiếc lời mạt sát vài học sinh Hufflepuff năm hai, rõ ràng là để chiếm cái bàn mà Draco muốn.

"Các cậu giờ mới học đến aconite à? Đó là kiến thức năm nhất, mà còn là cơ bản nhất," Draco nói, đứng lấn tới một cậu Hufflepuff nhỏ bé với vẻ đe dọa. "Nếu đến giờ vẫn chưa học, thì đáng lẽ các cậu không nên ở Hogwarts." Giọng điệu kiểu cách quý tộc được phát huy tối đa. "Các cậu nên dùng thời gian hiệu quả hơn—ví dụ như đi tắm? Mùi các cậu thật kinh khủng." Pansy bật cười.

Harry khẽ rên một tiếng. Không phải lần đầu anh thấy Draco bắt nạt người khác vô cớ, nhưng vừa bị Blaise so sánh hành động của mình với chính kiểu này của Draco khiến anh thấy khó chịu hơn bình thường.

"Cậu muốn gì?" một cậu Hufflepuff lên tiếng.

"Draco—" Harry lên tiếng, nhưng Draco phớt lờ.

"Bọn tôi cần cái bàn này," Draco nói đầy kiêu ngạo. "Bọn tôi đang ôn O.W.L.s." Cậu nhếch môi. "Biến đi."

"Bọn tôi đến trước!" cậu bé kia đáp lại, và Harry phải công nhận là cậu ta khá gan.

"Chúng ta có thể tìm bàn khác mà, Draco," Harry nói, chen qua đám bạn cùng nhà rồi nắm lấy tay Draco.

Draco chuyển ánh nhìn khó chịu từ Hufflepuff sang Harry. "Tại sao mấy kẻ học kém hơn cả một năm lại được chiếm cái bàn tốt nhất trong thư viện?"

Harry đảo mắt. "Đâu phải—"

"Bọn tớ cũng sắp xong rồi!" một cô bé Hufflepuff khác vội nói, kéo bạn mình đứng dậy. Cả ba nhanh chóng rời đi, và Harry để ý họ không đi về phía cửa.

Draco cau có nhìn Harry, và Harry cũng cau có nhìn lại. "Cái đó hoàn toàn—"

"Slytherin không cãi nhau ở nơi công cộng, Harry," Pansy nói, vỗ vai Harry rồi ngồi xuống cái bàn vừa trống.

"Tớ có cãi đâu," Harry đáp. "Chỉ là tớ không thích... mấy kẻ bắt nạt."

"Đừng đạo đức giả, Harry," Blaise cười khẩy.

Harry liếc cậu ta bằng ánh mắt đáng sợ. "Im đi, Blaise."

Draco nhướng mày. "Cậu ta—"

"Không có gì," Harry cắt ngang. "Nói chuyện riêng chút được không?" Không chờ trả lời, anh kéo Draco ra phía sau kệ sách.

Draco lập tức theo, không chút chần chừ. "Cậu ổn chứ?" cậu hỏi.

Harry rút đũa ra. "Muffliato," anh thì thầm, liếc quanh đảm bảo không ai nghe được rồi quay lại nhìn Draco. "Tớ có... một câu hỏi hơi kỳ," anh nói.

Draco gật đầu ra hiệu cứ nói tiếp.

Harry nuốt khan, biết chắc Draco sẽ không thích câu hỏi này. "Cậu có... có nghĩ việc cậu hay... khó chịu với người khác... là do... Hắc thuật không? Ý tớ là... do là người thuộc Hắc ám?"

Như dự đoán, Draco cau mày sâu. "Không," cậu đáp. "Nếu cậu thành thật, thì cậu sẽ phải thừa nhận là tớ vốn dĩ chưa bao giờ dễ chịu cả. Mà tớ chỉ bắt đầu đi theo Hắc ám từ năm ba."

"Nhưng cậu luôn có thiên hướng Hắc ám mà, đúng không?"

"Gần như chắc chắn," Draco đáp. "Sao cậu hỏi vậy?"

Harry nhanh chóng kể lại chuyện với Colin, mặt hơi nóng lên khi nói.

Không may là Draco chỉ bật cười. "Thằng nhóc phiền phức đó đáng bị vậy," cậu nói, nhếch môi hài lòng.

"Không hề!" Harry phản đối. "Và kể cả có đáng đi nữa, tớ cũng không phải kiểu người làm thế!"

Nụ cười của Draco dần biến mất, cậu nhìn Harry chăm chú, ánh mắt đánh giá. "Occlumency của cậu thế nào rồi?" cậu hỏi.

"Hả?" Harry ngớ ra. "Tệ, chắc vậy." Anh cau mày khi nghĩ đến mấy buổi học khốn khổ với Snape.

"Vậy thì việc cậu đẩy mấy đứa Gryffindor kia có thể là ảnh hưởng của Chúa Tể Hắc Ám," Draco suy đoán. "Cậu đã cảm nhận được cảm xúc của hắn mà..."

Harry lắc đầu. "Blaise cũng nói vậy, nhưng vết sẹo của tớ không đau," anh nói. "Mấy lần khác tớ cảm nhận được... hắn... thì nó đều đau."

"Nhưng không có nghĩa là lần này không phải hắn," Draco đáp. "Kết nối của cậu với hắn vốn dĩ chưa từng có tiền lệ. Chúng ta đâu biết nó hoạt động thế nào."

Harry nhìn Draco với vẻ kinh hãi, và Draco thở dài.

"Dù sao thì cả hai khả năng đều không tốt," Draco nói. "Cậu không muốn là do hắn, nhưng rõ ràng cậu cũng không muốn là do chính mình."

"Tớ..." Harry vò tóc, rồi bắt đầu mân mê băng quấn trên tay. "Tớ đã nghĩ có thể là do nghi thức tối qua..." Anh ngập ngừng. "Nếu có gì thay đổi ở tớ... thì tớ không nghĩ nó lại là..."

"Quá sớm?" Draco nói tiếp, và Harry gật đầu. "Thường thì không, nhưng..."

"Nhưng gì?"

Draco nhíu mày. "Cậu sẽ không thích nghe đâu, nhưng cậu có tính nóng khá tệ. Nếu có thêm sức mạnh, chắc cậu đã cho nổ tung nửa cái lâu đài rồi."

"Nhưng—"

Draco nói tiếp, không để Harry kịp phản bác. "Vậy nên cậu càng phải tập trung hơn vào Occlumency. Nếu cậu chặn được hắn, cậu sẽ biết cái gì là của cậu, cái gì không."

Harry thở dài đầy bực bội. "Tiếc là Snape dạy tệ kinh khủng."

"Hoặc là cậu học dở," Draco đáp, rồi cũng thở dài. "Dù sao thì... tớ cũng không nghĩ cậu nên lo quá, Harry. Cậu chỉ đẩy một Gryffindor một lần. Không phải chuyện gì to tát."

⸻

Harry vùi đầu vào việc ôn tập cùng mọi người để đánh lạc hướng bản thân. Họ đã dành vài tiếng cho Thảo dược học, rồi chuyển sang Biến hình. Harry khá biết ơn môn này, vì nó đòi hỏi phải tập trung tuyệt đối—nhất là khi họ bắt đầu đào sâu lại kiến thức năm tư. Do năm ngoái anh bị cuốn vào Giải đấu Tam Pháp Thuật, phần lớn phép thuật và lý thuyết năm tư anh vẫn còn khá lơ mơ.

Cuối cùng anh cũng gạt được chuyện với Colin ra khỏi đầu, và bắt đầu kiểm tra chéo với Blaise. Blaise dường như nắm chắc gấp mười lần lượng kiến thức của Harry, nhưng Harry biết khi chuyển sang Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thì anh sẽ có lợi thế.

Harry đang cố nhớ định nghĩa chính xác của Bùa nhân bản thì Daphne bất ngờ với tay qua bàn, gõ vào sách của anh để thu hút sự chú ý. Harry nhìn sang, và Daphne ra hiệu về phía đầu bàn.

Hermione đứng cách đó vài bước, trông có vẻ hơi lúng túng—nhất là khi các Slytherin khác chú ý đến cô—nhưng khi bắt gặp ánh mắt Harry, vẻ biết ơn hiện rõ trên mặt cô.

"Hermione?" Harry hỏi, ngồi thẳng dậy. "Có chuyện gì vậy?"

"Tớ có thể nói chuyện với cậu một chút không, Harry?" cô đáp.

"Tất nhiên." Harry đứng dậy, đi theo Hermione sang phía bên kia thư viện.

Hermione nhìn anh với vẻ cau có rõ rệt. "Tớ vừa nói chuyện với Colin Creevey—"

"Chết tiệt." Mắt Harry mở to. "Hermione, cậu có thể xin lỗi cậu ấy giúp tớ không?"

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?" Hermione hỏi. "Cậu ấy kể rồi, nhưng—"

Harry ngắt lời bằng một tiếng thở dài đầy hối hận. "Có lẽ cậu ấy nói đúng hết. Tớ... đã quá đáng."

Vẻ cau có của Hermione càng sâu hơn. "Vậy là cậu thật sự giật máy ảnh của cậu ấy rồi đẩy cậu ấy?"

Harry nhắm mắt lại. "Ừ," anh thừa nhận.

"Nghe giống Malfoy hơn là cậu đấy, Harry."

"Tin tớ đi," Harry nói, "cậu không phải người đầu tiên nói vậy."

Hermione chống tay lên hông, trông chẳng khác gì Molly Weasley. "Rốt cuộc cậu bị sao vậy, Harry?"

"Không có gì!" Harry phản đối. "Chỉ là... tớ nghĩ mình đang bị stress thôi."

Vẻ cau có của Hermione dịu đi đôi chút. "'Stress?'" cô lặp lại.

"Ừ," Harry nói. "Ý tớ là... O.W.L.s, rồi gần như đêm nào tớ cũng mơ về hành lang với cánh cửa mà tớ không vào được..." Anh lắc đầu. "Rồi vụ vượt ngục Azkaban, rồi chuyện Voldemort có thể đang xâm nhập vào đầu tớ..."

"Ôi, Harry..." Hermione bất ngờ kéo anh vào một cái ôm thật chặt. "Xin lỗi... tớ không cố ý..."

Harry cứng người trong vòng tay cô, đột nhiên nhận ra rõ ràng rằng dù gần đây anh có căng thẳng thật, nhưng sâu thẳm anh biết đó không phải lý do cho hành động lúc nãy. Anh vừa dùng một sự thật để che giấu một điều khác—và làm điều đó gần như theo bản năng.

"Tớ..." Anh nuốt khan. "Không phải cậu nên xin lỗi," anh nói. "Tớ đã cư xử tệ với Colin, và tớ biết điều đó."

"Nhưng tớ lẽ ra phải nhận ra," Hermione nói. "Năm nay cậu có quá nhiều thứ phải đối mặt, Harry..."

"Tớ không nghĩ đó là cái cớ," Harry đáp. "Cậu có thể nói với cậu ấy là tớ xin lỗi không? Hoặc bảo cậu ấy đến gặp tớ?" Anh thở dài. "Nếu cậu ấy còn chịu... tớ nghĩ mình làm cậu ấy sợ rồi."

"Cậu đã làm cậu ấy sợ," Hermione nói. "Nhưng tớ sẽ nói lại." Cô buông anh ra, tay vẫn đặt trên cánh tay anh. "Và thật ra... tớ cũng thấy sợ. Chuyện đó không giống cậu..."

"... không giống tớ, đúng không?" Harry nói nốt. "Tin tớ đi, tớ đã lo về chuyện này suốt cả buổi sáng." Ít nhất thì điều đó là thật.

Hermione mỉm cười với Harry. "Nghe cậu nói vậy cũng làm tớ yên tâm hơn," cô nói, rồi hạ tay xuống nắm lấy tay anh. "Tớ..." Cô khựng lại, nhìn xuống.

Chết tiệt.

Cô nâng tay Harry lên xem xét lớp băng quấn quanh lòng bàn tay. "Harry!" cô kêu lên. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Không có gì đâu," Harry nói, rút tay khỏi Hermione. "Tớ chỉ hơi ngu ngốc khi đang sửa cái gì đó trên Firebolt thôi."

Một lần nữa, lời nói dối trôi ra khỏi miệng anh quá dễ dàng.

"Cái này là do chổi của cậu à?" Hermione trố mắt.

"Do cái kéo cắt cành," Harry nói. "Dùng lực quá mạnh, rồi..." Anh thở dài. "Như tớ nói, ngu ngốc."

"Để tớ chữa cho cậu," Hermione nói, rút đũa ra.

"Không cần đâu," Harry lắc đầu. "Tớ sẽ đến gặp bà Pomfrey sau." Thấy cô sắp phản đối, anh vội thêm, "Dù sao tớ cũng định hỏi bà về thuốc Ngủ Không Mộng." Anh giơ tay lên, lắc lắc ngón tay. "Cái này là cái cớ hoàn hảo để đến luôn."

Hermione thở dài, rồi gật đầu. "Giấc mơ của cậu tệ đến thế à?"

"Thỉnh thoảng," anh đáp.

Hermione nhìn Harry đầy cảm thông, rồi lại thở dài. "Chắc tớ nên để cậu quay lại ôn bài," cô nói.

Harry cười. "Không phải Hermione nếu cậu ngăn tớ học."

Hermione khẽ đánh vào tay anh, rồi hai người sóng bước quay lại. "Tớ ngồi cách ba bàn bên kia. Nếu cậu cần giúp gì mà đám Slytherin không giải được..."

"Tớ sẽ tìm cậu," Harry đáp, nhếch môi.

Họ gần đến khu bàn phía sau thì Hermione lại lên tiếng. "Tớ định hỏi cậu chuyện này..."

"Ừ?"

"Cậu có định... làm lễ Imbolc không? Tớ biết là tuần sau..." Giọng cô nhỏ hẳn đi, và Harry liếc xuống thấy cô đang nhìn chằm chằm xuống sàn.

Harry nhanh chóng nhận ra nếu nói dối chuyện này có thể gây rắc rối; Ron hoặc Hermione hoàn toàn có thể bắt gặp anh như lần Samhain. "Tớ... chắc là có," anh đáp, hơi do dự.

Anh chuẩn bị tinh thần cho những câu hỏi hoặc chỉ trích, nhưng Hermione chỉ chào rồi rẽ đi.

⸻

Sau một ngày dài ôn tập—chỉ dừng lại để ăn—đám Slytherin năm năm quyết định "xả stress" trong phòng sinh hoạt chung buổi tối. Millicent, người thường ít giao du nhất, khiến mọi người bất ngờ khi mang về cả đống kẹo từ Honeydukes.

Không khí nhanh chóng trở nên vui vẻ. Daphne thì thầm với Harry và Pansy rằng cô cảm thấy như mình quay lại năm ba vậy. Kẹo Pepper Imps khiến cả bọn cười ầm ĩ đến mức Freya phải sang nhắc nhở. Cô thử suỵt vài lần rồi bỏ cuộc, trực tiếp dựng một lớp bùa cách âm quanh nhóm năm năm ồn ào bất thường.

Kẹo Fizzing Whizbees dẫn đến một trò thi kỳ quặc giữa Draco và Theo—ai có thể lơ lửng trên không lâu nhất trong tư thế ngồi xếp bằng. Hai người liên tục cố vượt nhau, và khi hiệu ứng của kẹo hết, cả hai đều rơi bịch xuống sàn.

Harry phải thừa nhận, nhìn Draco—thường ngày kín kẽ—giờ vung tay loạn xạ khi rơi xuống đất thật sự rất buồn cười. Càng buồn cười hơn khi Draco có vẻ... thích thú.

Harry cười cùng mọi người, ngả người xuống ghế cạnh Pansy.

Nhưng dù khoảng thời gian này rất vui, nó không đủ để đánh lạc hướng anh như lúc ôn bài. Chuyện với Colin buổi sáng cứ liên tục quay lại trong đầu.

Ban đầu, Harry cố để lời Draco trấn an mình—giống như nhiều lần trước—chỉ là một lần thôi, và cũng không phải chuyện gì lớn.

Nhưng Harry biết đây là điều mà anh và Draco sẽ không bao giờ đồng quan điểm. Anh vẫn rất khó chịu khi thấy Draco bắt nạt người khác... và anh ghét việc bản thân mình cũng có thể làm điều tương tự.

Khi Harry nhìn những người khác vui đùa, tâm trí anh lại trôi về chuyện mình đã làm. Việc bị so sánh với phần tệ nhất của Draco đã đủ khiến anh khó chịu, nhưng còn một gương mặt khác cứ liên tục hiện lên trong đầu anh—gương mặt cười nhạo, chế giễu của thằng anh họ béo ú, Dudley.

Và điều đó—có lẽ hơn bất cứ nỗi lo nào khác gần đây—thực sự khiến Harry sợ hãi.

Vì một lý do nào đó, nó để lại trong anh một khoảng trống đáng sợ hơn cả khi anh nghĩ đến những điểm giống mình với Voldemort.

Có lẽ là vì anh có quá nhiều trải nghiệm cá nhân với Dudley, còn Voldemort thì không.

Anh không muốn trở thành bất kỳ ai trong số họ.

Anh muốn là Harry.

Đột ngột, Harry bật dậy khỏi ghế sofa. Pansy ngước lên nhìn anh tò mò.

"Tớ đi một lát," anh nói, rồi không chờ phản hồi, quay đầu chạy về ký túc xá.

Vào phòng, anh lập tức lục tung cái rương của mình, vừa lục vừa thầm chửi vì nó lúc nào cũng bừa bộn. Sau một hồi xới tung mọi thứ, anh cuối cùng cũng tìm được thứ mình cần: chiếc gương nhỏ Sirius đã tặng dịp Giáng Sinh.

Harry xoay người, ngồi xuống sàn tựa lưng vào rương, rồi giơ gương lên. "Sirius?" anh gọi.

Hình ảnh phản chiếu của anh gợn sóng rồi biến mất.

Thứ hiện ra... không phải Sirius. Có lẽ là trần nhà? Harry không chắc.

Anh chờ một phút, rồi thở dài. Sirius có nói là anh có thể gọi bất cứ lúc nào, nhưng Harry cũng không thể mong ông lúc nào cũng mang gương theo bên mình.

Rồi anh nghe thấy một giọng nói mơ hồ từ trong gương, như vọng từ rất xa, sau đó là tiếng bước chân càng lúc càng gần. Một cái bóng xuất hiện, hình ảnh xoay vòng, lộn nhào—và cuối cùng một gương mặt quen thuộc hiện ra.

Không phải Sirius.

"Gì... Harry à?" Lupin nói.

"Giáo sư!" Harry bật lên.

"Có chuyện gì không ổn à?" Lupin hỏi ngay.

"Không ạ, chỉ là..."

"Sirius ở phòng bên," Lupin nói. "Thầy sẽ đưa em tới." Thật kỳ lạ khi nhìn Lupin di chuyển trong Grimmauld Place qua chiếc gương—thành thật mà nói, cảm giác đó khiến Harry hơi buồn nôn.

"Có người gọi anh," Lupin nói, rồi khuôn mặt ông biến mất khỏi gương. Hình ảnh xoay chuyển một lần nữa, thoáng hiện trần nhà, và rồi Sirius xuất hiện.

"Harry!" Sirius nói. "Con ổn chứ?"

"Dạ... con chỉ..." Harry ngập ngừng. Lupin vẫn ở đó. Anh thở dài. "Con... có thể gọi lại sau."

"Harry, có chuyện gì vậy?" Sirius hỏi. Rồi ông liếc đi chỗ khác rồi nhìn lại. "À... để con biết, Remus biết về... chuyện của ta," ông nói khẽ, "và anh ấy không có vấn đề gì."

"Không có vấn đề gì cơ?" giọng Lupin vang lên từ xa.

Harry mở to mắt. "Vậy là... con có thể—"

"Con muốn nói gì cũng được," Sirius nói, mỉm cười, "hỏi gì cũng được." Rồi sau một nhịp, ông thêm, "nếu con muốn. Tùy con thôi."

"Cái..." Tiếng bước chân vang lên, rồi Lupin xuất hiện cạnh Sirius trong gương. Hai người chen chúc trong khung hình nhỏ khiến Harry không nhịn được cười nhẹ. "Thầy có thể ra ngoài nếu em muốn nói chuyện riêng với Sirius, Harry," Lupin nói. "Đừng để cậu ta dụ em nói điều gì em không muốn—"

"Con đang chuẩn bị tuyên thệ Hắc ám," Harry buột miệng.

Mắt Lupin mở to gần như buồn cười. "Cái gì?" ông bật lên, rồi hừ một tiếng, liếc Sirius đầy khó chịu.

"Anh đang là người hướng dẫn cho Harry, Remus," Sirius nói.

"Tôi... sao cơ?" Lupin quay lại nhìn Harry, và Harry thấy nhẹ nhõm khi trong mắt ông chỉ có sự tò mò—không hề có sợ hãi hay ghê tởm.

"Ý thầy là sao ạ?" Harry hỏi.

"Em có... thiên hướng Hắc ám à?"

Harry gật đầu. "Thầy... biết về thiên hướng?" Rồi anh lắc đầu. "À, câu hỏi ngu quá. Thầy là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám giỏi nhất con từng học, tất nhiên là thầy biết."

Lupin bật cười. "Cảm ơn em, nhưng thật ra những gì thầy biết về thiên hướng là học từ Sirius. Có lẽ thầy chưa hiểu hết. Sirius thì thầy hiểu, nhưng em mà có thiên hướng Hắc ám thì..."

"Để sau tôi giải thích lại cho anh, Remus," Sirius nói. Ông quay lại Harry, còn Lupin nhún vai rồi rời khỏi khung gương. "Sao rồi, Harry?"

"Con... con đã làm nghi thức đầu tiên tối qua," Harry nói khẽ.

"Kết quả thế nào?"

"Ổn ạ," Harry đáp. "Nhưng..."

"Có chuyện gì?"

"Con có đọc là... sau khi tuyên thệ, một người có thể thay đổi," Harry nói. "Và bạn cùng phòng con bảo nó giống như... khuếch đại những gì vốn đã có sẵn."

Sirius gật đầu. "Ừ. Ý họ là có một khía cạnh nào đó của con sẽ trở nên mạnh hơn sau khi con gắn kết hoàn toàn với Hắc ám," ông nói. "Những người may mắn thì trở nên nghệ thuật hơn, hoặc... trí nhớ tốt hơn. Còn đa số phù thủy Hắc ám thì lại là mấy thứ vô dụng kiểu... thích ăn bánh quy biến thành nghiện bánh quy một cách quá đáng, hoặc..."

"Trở nên mỉa mai hơn?" Harry chen vào.

"Khả năng cao đấy," Sirius cười. "Với đa số, chỉ là thay đổi nhẹ về tính cách thôi."

Harry cau mày.

Giọng Lupin vang lên từ trong gương. "Đó là lý do cậu trở thành thằng ngốc liều mạng năm tư à, Padfoot?"

Hình ảnh trong gương giật mạnh, Harry nghe thấy tiếng vật lộn rồi tiếng Lupin cười. Dù đang lo lắng, Harry vẫn mỉm cười nhẹ. Hình ảnh ngừng xoay và ổn định lại, Sirius lại hiện ra.

"Mặc cho đánh giá đầy thành kiến của Moony, thì đúng là sau khi tuyên thệ, tôi có... hơi 'bốc' hơn," Sirius nói.

"Còn trước khi tuyên thệ thì sao ạ?" Harry hỏi.

Biểu cảm của Sirius chợt trở nên trầm tư, lông mày nhíu lại. "Chuyện gì xảy ra vậy, Harry? Sao con hỏi thế?"

Harry thở dài, rồi kể lại chuyện với Colin Creevey. "Con biết là... cũng không quá lớn, chỉ là..." Anh nuốt khan. "Con chưa từng làm chuyện như vậy trước đây."

Nét lo lắng trên mặt Sirius dịu đi. "Harry..." ông nói, "ta hiểu vì sao con lo, nhưng ta chưa từng nghe chuyện ai thay đổi trước khi hoàn tất tuyên thệ."

"Vậy thì tại sao—"

"Harry," Lupin lên tiếng, xuất hiện cạnh Sirius. "Con là một cậu bé rất tốt bụng, và việc con lo lắng như thế này chỉ càng chứng minh điều đó." Ông dừng lại một chút. "Nhưng nó cũng nghe giống hành vi khá điển hình của một cậu bé mười lăm tuổi."

"Nhưng... như thế còn tệ hơn!" Harry kêu lên, kinh hoàng.

"Cũng có thể là do nghi thức đầu tiên," Sirius vội nói. "Chưa từng có nghiên cứu nghiêm túc nào về việc tuyên thệ ảnh hưởng đến con người thế nào... ít nhất là ta biết."

"Thầy không biết nhiều về tuyên thệ Hắc ám, Harry," Lupin tiếp lời, "nhưng dù sao thì—con vẫn là một thiếu niên. Thiếu niên đôi khi làm mấy chuyện ngu ngốc mà không suy nghĩ."

"Tôi thì chắc chắn từng làm," Sirius cười toe. "Bố con cũng thế."

Harry cau có. "Con có nghe rồi."

"Ai..." Sirius nói, rồi nhếch môi. "Snivellus nói đúng không?"

"Giáo sư McGonagall," Harry đáp. "Cô ấy nói bố con là 'một thằng nhóc ngu ngốc.'"

Lupin nhướng mày. "Cô ấy... cũng không sai."

"Remus là người vô tội duy nhất trong bọn tôi," Sirius nói.

"Hoặc là tôi đồng lõa," Lupin đáp, đảo mắt. "Tôi đâu có bao giờ ngăn hai người làm mấy chuyện ngu ngốc."

Harry không nghĩ có ai ở Slytherin sẽ ngăn anh "làm chuyện ngu ngốc" như Lupin nói. Thực tế, anh khá chắc là họ còn khuyến khích.

"Harry," Lupin tiếp tục, giọng dịu lại. "Thầy thấy con rất lo lắng về chuyện này. Con chỉ cần học cách kiểm soát cơn nóng giận của mình."

"Nhưng con không biết làm sao," Harry nói, giọng chán nản. "Mấy chuyện liên quan đến... kiểm soát cảm xúc, con làm dở kinh khủng." Anh kịp dừng lại trước khi nhắc đến Occlumency—không muốn chọc giận Sirius vì chuyện học với Snape.

"Thầy có thể không phải phù thủy Hắc ám, Harry," Lupin nói, "nhưng thầy là một sinh vật Hắc ám, con nhớ chứ?"

"Chỉ thỉnh thoảng thôi mà," Harry nói.

"Đó là lúc con sói trỗi dậy," Lupin đáp. "Nhưng thầy vẫn là sinh vật Hắc ám mọi lúc, con sói chỉ nằm ngay dưới bề mặt. Và nếu thầy kiểm soát được bản thân, thì con cũng làm được."

Sirius gật đầu. "Dù có 'thay đổi' thế nào đi nữa, một phù thủy Hắc ám vẫn có ý chí tự do. Con có thể chọn kiềm chế."

"Lời khuyên rất hay đấy, Sirius," Lupin nói. "Anh nên tự nghe theo đi." Lupin lại hừ một tiếng, và Harry đoán Sirius vừa thúc khuỷu tay vào bụng ông.

Dù đang lo lắng, Harry vẫn bật cười.

"Và... xin lỗi con, Harry," Lupin nói.

"Gì ạ?" Harry ngạc nhiên. "Sao lại xin lỗi?"

"Phù thủy Hắc ám bị nhìn nhận gần giống như sinh vật Hắc ám," Lupin nói, vẻ mặt trầm xuống. "Không ai tin tưởng bọn thầy."

⸻

"Trông cậu lại không vui rồi."

Harry thở dài, ngước nhìn bức tranh con rắn. Những lần trò chuyện với nó chẳng mấy dễ chịu, nên anh cũng không giữ lời hứa nói chuyện thường xuyên.

Nhưng khi anh đang ngồi đợi Blaise và Theo xuống để cùng đi ăn sáng, con rắn vẫn tiếp tục.

"Ở đây vừa cô đơn vừa phiền phức," nó nói. "Ít nhất thì cậu còn không bị giam cầm."

"Ngươi không thể sang khung tranh khác như mấy bức khác à?" Harry hỏi.

"Không," con rắn đáp. "Ta bị một hiệu trưởng trước đây nhốt ở đây."

"Ngươi bị nhốt bao lâu rồi?" Harry nhướng mày. "Ý ta là... bức tranh được treo từ khi nào?"

"Ta không biết," con rắn nói.

"Vậy ngươi biết hiệu trưởng nào nhốt mình không?"

Con rắn trườn điên cuồng quanh khung, rít lên. "Ta không muốn nói về việc bị giam cầm."

"Xin lỗi," Harry nói.

"Cậu lại phiền lòng rồi. Tại sao?"

Harry đảo mắt. "Không phải muốn nói gì đâu, nhưng—"

"Nếu cậu phiền lòng, cậu nên lột da."

Harry bật cười. "Tôi là người. Người không lột da."

"Tất nhiên là có," con rắn đáp. "Chỉ là từ từ thôi. Loài rắn thông minh hơn nên làm một lần cho xong."

"Tôi không nghĩ con người làm được thế."

"Thì làm theo cách của con người," con rắn nói, giọng nghe rõ mùi khinh khỉnh. "Nhưng lột da sẽ loại bỏ cái xấu và giúp chúng ta phát triển."

Harry nhìn nó một lúc. "Ngươi nói chuyện ẩn dụ ghê đấy, với tư cách là một con rắn."

"Harry?"

Giật mình, Harry quay lại khi nghe Blaise gọi. Cậu và Theo—trông tỉnh táo bất thường vào giờ này—đều đang nhìn anh trân trối.

Harry vội chào con rắn, phớt lờ tiếng rít phản đối, rồi bước đến chỗ Blaise và Theo. "Đi chứ?" anh hỏi.

Blaise bật cười.

"Gì?" Harry cau mày.

"Không có gì," Blaise nói. "Chỉ là... cậu nói chuyện với rắn như thể... chuyện bình thường vậy."

"Tin tớ đi," Harry nói, "không hề bình thường." Anh nhăn mũi. "Mà con rắn đó hơi phiền."

Họ nhanh chóng rời đi, nhưng Blaise—khiến Harry phát bực—vẫn tiếp tục hỏi về khả năng Xà ngữ của anh. Cậu tò mò không biết Harry nghe Xà ngữ thế nào, tại sao Harry chưa bao giờ nuôi rắn, và liệu có thể viết lại ngôn ngữ đó để dạy người khác không.

"Tớ không nghĩ thế," Harry đáp. "Thậm chí đôi khi tớ còn không nhận ra mình đang nói nó."

Blaise tiếp tục hỏi dồn dập suốt đường đi ăn sáng.

"Tớ biết cậu lộ ra với cả trường từ năm hai rồi," Blaise nói, "nhưng cậu luôn biết mình là Xà khẩu không?"

Harry thở dài. "Tớ không biết nó gọi là gì," anh nói. "Nhưng chắc là tớ biết mình nói chuyện được với rắn. Tớ từng bảo một con trăn tấn công thằng anh họ Muggle của tớ. Chỉ là tớ không biết nó... bất thường."

Họ vừa đến hành lang chính, chuẩn bị lên cầu thang thì Theo đột ngột lao vào lưng Harry, rồi kêu lên đau đớn. Theo ngã xuống đất, và ngay sau đó bắt đầu hét lên.

"Chuyện gì vậy?" Blaise quát.

"Tớ... đang cháy!" Theo gào lên. "Da tớ như đang bị thiêu!"

"Lời nguyền," Harry rít lên, cùng Blaise rút đũa.

Dù xung quanh có không ít học sinh, việc xác định kẻ ra tay lại dễ đến buồn cười—một học sinh Hufflepuff lớn hơn đứng ngay gần đó, đũa vẫn còn giơ. Harry nhận ra cậu ta là một trong các truy thủ của đội Quidditch Hufflepuff.

"Đúng là mày sắp thành Chúa Tể Hắc Ám rồi," cậu ta gầm lên. "Phải không?"

"Mày đang nói cái quái gì vậy, Applebee?" Blaise nói, giọng kéo dài nhưng đầy đe dọa.

"Potter vừa thừa nhận đã ra lệnh cho một con trăn tấn công anh họ nó!" Applebee hét lên, mắt lóe giận dữ khi nhìn Harry. "Giống như mày đã ra lệnh cho rắn tấn công Justin mấy năm trước!"

"Tớ không làm thế," Harry nói. "Ngay cả Justin cũng không nghĩ vậy nữa—"

"Mày bịa chuyện về Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai!" Applebee gầm. "Mày giết Cedric rồi đổ lỗi cho Hắc Chúa mà mày đã—"

Một cơn giận nóng bỏng bùng lên trong từng thớ thịt Harry. Anh giơ đũa lên.

"Carinitus!" anh hét, và quần của Applebee lập tức tụt xuống tận mắt cá chân. Harry bước thêm một bước, vung đũa lần nữa. "Expulso!"

Luồng sáng xanh bắn ra, đánh trúng Applebee, hất cậu ta văng ngược lại. Cậu ta đập mạnh vào tường rồi rơi xuống sàn.

Nằm bất động.

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm hành lang.

Cơn giận tan biến.

Và Harry nhận ra—rõ ràng đến đáng sợ—rằng anh vừa dùng Hắc thuật lên một học sinh.