Harry đã chuẩn bị tốt hơn nhiều cho lần sử dụng cảng khóa quay lại Grimmauld Place lần thứ hai. Anh thực sự đáp xuống bằng hai chân, dù vẫn loạng choạng suýt đâm vào Hermione. Anh kịp giữ lấy khuỷu tay cô đúng lúc bà Weasley bước vào bếp.

"Cuối cùng hai đứa cũng về rồi!" bà reo lên. "Mọi người đang ở phòng khách ăn tráng miệng đấy."

"Bác Weasley thế nào rồi ạ?" Harry hỏi khi bà Weasley hối họ ra khỏi bếp.

"Ông ấy đã tỉnh rồi, chắc một hai ngày nữa là về nhà," bà mỉm cười. "Ông ấy bảo bác gửi lời cảm ơn đến con."

Harry lập tức cúi nhìn xuống sàn.

Anh vừa mới cảm thấy khá hơn sau khi nói với Draco về kế hoạch tuyên thệ theo hắc, nhưng lời nhắc về "tầm nhìn" khiến nỗi sợ âm ỉ trong anh trỗi dậy.

Voldemort có thể đang ở trong đầu mình.

Anh đột ngột dừng bước.

"Sao vậy con?" bà Weasley hỏi.

"Con... có nên ở đây không ạ?" Harry hỏi khẽ. Nếu Voldemort thật sự có thể nhìn vào đầu anh, thì có thể hắn đang nhìn thẳng vào tổng hành dinh Hội Phượng Hoàng ngay lúc này.

Hermione cũng dừng lại, quay sang nhìn Harry đầy khó hiểu.

"Ý con là sao?" bà Weasley hỏi.

Harry nhìn bà, do dự không biết nên nói gì. Nếu đám Slytherin đã đoán ra khả năng Voldemort ở trong đầu anh, thì Hội chắc chắn cũng phải biết rồi chứ.

"Có chuyện gì vậy?" Hermione hỏi.

Harry hít sâu, cố bám vào những lời trấn an Draco và Pansy đã nói với anh.
"Con..." Anh thở dài. Nếu Voldemort ở trong đầu anh, anh sẽ cảm nhận được, giống như ở văn phòng Dumbledore.
"Không có gì." Anh tiếp tục bước vào phòng khách.

Ngay khi bước vào, anh lập tức nhận ra có gì đó đã thay đổi.

Fred và George đang nhìn anh với vẻ mặt nghiêm trọng, còn khi Ron nhìn thấy anh, mắt cậu mở to — gần như là sợ hãi.

"Có chuyện gì vậy?" Harry hỏi, hoảng hốt. "Có chuyện gì nữa xảy ra à?"

"Không," Ginny nói, đứng dậy khỏi chiếc ghế bành cô đang cuộn mình trong đó. "Họ chỉ đang ngốc nghếch thôi. Harry, nói chuyện riêng được không?"

Harry nhướn mày rồi gật đầu.

Ginny liếc sang Hermione.
"Chị đi luôn đi," cô nói. "Để chị biết tại sao mấy ông anh em lại ngu như vậy."

Ginny dẫn Harry và Hermione vào phòng khách nhỏ rồi đóng cửa lại.

"Bọn rm nghe lén mẹ với bố, cùng với Moody, lúc ở St. Mungo's," cô nói, hít sâu.
"Những gì bọn em nghe được, Harry..."

Một cảm giác nặng trĩu rơi xuống bụng Harry.
"Là... về anh đúng không?"

Ginny gật đầu.
"Ừ," cô nói. "Nhưng với những gì được nói... em muốn chính mình nói chuyện này với anh."

Cô chống tay lên hông, môi mím chặt — và Harry chợt nhận ra cô giống bà Weasley đến mức nào trong khoảnh khắc đó.

"Có phải anh ... không kể hết khi nói về tầm nhìn của mình không?" cô hỏi.

Harry nuốt khan.

"Vision à?" Hermione hỏi. "Đó là chuyện xảy ra sao? Không ai nói rõ cho tớ cả, chỉ biết là bác Weasley bị thương."

"Harry thấy một con rắn tấn công bố em," Ginny nói, mắt không rời khỏi Harry.
"Nhưng đó không phải toàn bộ câu chuyện... đúng không, Harry?"

Harry ngồi phịch xuống ghế, vùi tay vào tóc, khuỷu tay chống lên đầu gối.

"Ừ."
"Harry, chuyện gì đã xảy ra vậy?" Hermione hỏi.

Harry thở dài. Ginny rõ ràng đang cho thấy cô đã biết anh giấu điều gì.
"Trong tầm nhìn... anh là con rắn," anh nói chậm rãi. "Và anh biết đó là... con rắn của Voldemort."

Ginny gật đầu.
"Đó là điều bọn em nghe được," em nói. "Nhưng chưa phải tất cả đâu, anh Harry..."

Harry ngẩng lên nhìn em, hoảng hốt.

"Moody nói rằng điều đó có nghĩa là... có thể là..." Ginny hít sâu.
"... You-Know-Who có thể đang chiếm hữu anh."

Hermione hít mạnh một hơi.

Harry nhắm mắt lại.
"Anh biết," anh nói khẽ.

"Anh... biết?" Ginny mở to mắt.

"Tớ... không hẳn gọi nó là 'chiếm hữu', nhưng..." Harry thở dài.
"Anh ở trong đầu con rắn của hắn... và có vẻ là hắn... ở trong đầu anh."

Anh hít một hơi run rẩy.
"Đó cũng là lý do anh muốn quay lại Hogwarts..."

⸻

"I mean..." Harry thở dài. "Anh chưa từng thực sự gọi nó là 'bị chiếm hữu', nhưng..." Anh cúi xuống nhìn hai bàn tay mình, không dám ngẩng lên đối diện với ánh mắt của họ. "Anh ở trong đầu con rắn của hắn... và có vẻ như hắn... ở trong đầu anh." Anh hít vào một hơi run rẩy. "Đó cũng là lý do anh muốn quay lại Hogwarts... Dumbledore không nói cho anh biết ông ấy nghĩ chuyện gì đang xảy ra với anh, nên anh phải tự tìm cách hiểu lấy."

"Cậu.   ... cậu đã hỏi mấy người cùng nhà... à?" Hermione hỏi khẽ.

Harry gật đầu.

Hermione im lặng một lúc rồi mới nói: "Cậu... có thường xuyên nói về... Voldemort với mấy Slytherin khác không?"

Harry cạy móng tay mình, cố tìm việc gì đó làm cho đỡ lúng túng. Cuộc trò chuyện này đã chạm đến ranh giới của lời thề Slytherin. "Thỉnh thoảng," anh đáp.

Harry nghe thấy Ginny hít vào một hơi sắc lạnh.
"Còn một điều nữa Moody cũng nhắc đến, anh Harry," em nói.

Harry cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn em. "Gì vậy?"

"Ông ấy nghĩ rằng... việc anh vào Slytherin..." Ginny bỏ dở câu, giọng đầy do dự.

Dù trong lòng đầy bất an, Harry vẫn đảo mắt. "Em đừng bắt đầu cái này nữa, Ginny. Anh vào Slytherin là do anh. Không liên quan gì đến Voldemort cả."

"Em biết mà," Ginny nhẹ giọng. "Em chỉ... nói lại những gì họ nói thôi."

"Harry, cậu ổn chứ?" Hermione hỏi, ánh mắt đầy lo lắng. "Chuyện này nghe có vẻ... quá sức chịu đựng."

"Anh cũng thấy lo khi ở đây, nếu Voldemort thật sự ở trong đầu anh," Harry nói. "Nhưng mà..." Anh thở dài. "Mấy người cùng nhà anh cũng có lý do để lo, vì..." Anh bỏ dở. Anh không thể nói về quan hệ gia đình Slytherin với họ được.

"Vì cái gì?" Hermione hỏi, nheo mắt lại.

Harry lắc đầu. "Anh không thể nói về chuyện đó."

Hermione rõ ràng không vui, nhưng cô không nói gì thêm.

"Em muốn hỏi anh một chuyện," Ginny nói. "Dạo này anh có bị mất trí nhớ không? Kiểu như... có những khoảng thời gian dài mà anh không biết mình đã làm gì ấy?"

Harry nhăn mặt khó hiểu. "Không... sao lại hỏi vậy?"

Ginny mỉm cười. "Em đã nói rồi mà," em nói. "Vậy là anh không bị You-Know-Who chiếm hữu."

"Làm sao em..." Harry chợt dừng lại, mắt mở to khi nhận ra. "Cuốn nhật ký."

"Em đã nói với họ rồi—xét việc em là người duy nhất mà bọn mình biết từng bị hắn chiếm hữu..."

"Thì em sẽ biết," Harry nói nốt, rồi mỉm cười với cô.

Harry kéo Sirius Black sang một bên ngay khi có thể, dù anh gần như thấy có lỗi vì cắt ngang tâm trạng vui vẻ của chú. Sirius vừa hát mấy bài Giáng Sinh vừa nhảy múa ngoài hành lang; rõ ràng chú rất vui khi có người ở cùng. Nếu thật sự đã phải ở một mình suốt mấy tháng qua, Harry nghĩ mình cũng không thể trách chú được.

Hai người vào phòng khách, Sirius đóng cửa lại rồi quay sang Harry. "Sao thế, nhóc?"

Harry nuốt khan. Anh đã luyện đi luyện lại câu hỏi này trong đầu cả ngàn lần, nhưng vẫn thấy căng thẳng.

"Cháu cần hỏi chú một chuyện," Harry nói. "Và thật sự cháu không biết chú sẽ phản ứng thế nào. Ý là... cháu nghĩ chú sẽ không sao khi cháu hỏi, nhất là sau những gì tụi mình đã nói trước đây, nhưng..." Anh dừng lại khi nhận ra mình đang nói luyên thuyên.

Sirius lớn lên trong một gia đình theo phe Hắc ám, chú không bài xích Hắc thuật, và rõ ràng chú cũng có ít nhiều thiên hướng với nó.

Chỉ còn một câu hỏi duy nhất.

Harry chưa từng hỏi, và Sirius cũng chưa từng chủ động nói. Anh biết khả năng có thể theo cả hai hướng; dù sao Sirius cũng đã chống lại gia đình mình bằng mọi cách có thể.

Sirius nhướn mày. "Chuyện gì?"

Harry hít sâu, tự trấn tĩnh, rồi cuối cùng cũng hỏi điều đã âm ỉ trong lòng anh từ suốt mùa hè—dù mãi đến hôm nay anh mới thực sự gọi tên nó:

"Chú có phải là một phù thủy Hắc ám không?"

Sirius im lặng vài giây, và sự căng thẳng trong Harry tăng lên. Có lẽ Sirius giống Daphne—có thiên hướng Hắc ám, không phản đối Hắc thuật, nhưng chưa từng tuyên thệ. Dù sao chú cũng từng ở Gryffindor, và dường như rất căm ghét phần lớn phù thủy Hắc ám.

"Cháu... đang nghĩ đến việc tuyên thệ theo Hắc ám, phải không, Harry?" Sirius cuối cùng hỏi, giọng trầm xuống.

Harry chần chừ một nhịp rồi gật đầu. "Cháu cảm thấy... như thể đó là điều cháu phải làm," anh nói, giọng vô thức hạ thấp thành thì thầm. "Như thể đó là con đường của cháu." Nói ra thành lời khiến anh nhận ra điều đó chân thật đến mức nào.

Cuối cùng, một nụ cười nhẹ và dịu dàng hiện lên trên gương mặt Sirius. "Chú cũng chỉ lớn hơn cháu một chút khi tuyên thệ thôi."

Sự nhẹ nhõm tràn khắp cơ thể Harry. Anh đã nghi ngờ, nhưng nghe chính Sirius nói ra khiến toàn bộ căng thẳng rút khỏi vai anh.

Có lẽ Sirius nhận ra Harry đã căng thẳng thế nào khi hỏi câu đó, vì chú kéo anh vào một cái ôm. Harry gần như muốn reo lên vì thỏa mãn.

"Chú mười bốn tuổi," Sirius tiếp tục. "Và chuyện đó khiến chú với cha cháu cãi nhau một trận long trời lở đất. James không nói chuyện với chú suốt một tháng."

Harry tách ra, ngẩng lên nhìn Sirius đầy kinh ngạc. "Cha cháu biết ạ?" anh hỏi. "Về chuyện của chú?"

Sirius gật đầu. "Chú nói với cậu ấy vào đêm trước khi làm nghi thức cuối," chú đáp, rồi khẽ nhíu mày. "Chú đã hy vọng người bạn thân nhất của mình sẽ hiểu rằng đó là điều tốt nhất cho chú, nhưng..." Chú thở dài. "Dù James có giận dữ đến đâu, chú cũng chưa từng hối hận."

Chú nở một nụ cười lệch quen thuộc. "Chú đúng là kẻ lạc loài ở mọi nơi. Người Gryffindor duy nhất trong gia đình, và cũng là phù thủy Hắc ám duy nhất ở Gryffindor..." Chú khẽ chọc vào sườn Harry. "Ít ra cháu là Slytherin. Phù thủy Hắc ám ở đó thì hợp quá còn gì."

Harry cười nhẹ. "Chú... nói cũng không sai."

"Nhưng chú cũng chẳng thật sự hòa nhập với phần lớn phù thủy Hắc ám," Sirius nói, thở dài. "Chú vẫn tham gia các buổi lễ cho đến khi... ừm, tầm tuổi cháu—khi chiến tranh trở nên nguy hiểm thật sự... nhưng hầu hết bọn họ đều giả vờ như chú không tồn tại." Chú cười. "Đó cũng là lý do Andromeda là người chú thích nhất. Chị ấy chưa bao giờ làm như thể chú không có mặt."

Harry mở to mắt. "Vậy là Andromeda là một phù thủy Hắc ám?" Anh đã từng nghi ngờ—và biết điều đó khá có khả năng, vì bà vừa là người nhà Black vừa thuộc Slytherin—nhưng trong suốt những lá thư qua lại, chuyện đó chưa từng được nhắc tới, và Harry cũng không chắc có an toàn khi hỏi thẳng trong thư hay không.

Sirius gật đầu. "Nhưng theo như chú biết thì sau khi cắt đứt với các chị em của mình... chị ấy cũng không còn tham gia nữa."

Harry ghi nhớ điều đó. Biết được như vậy khiến anh cảm thấy có thể cởi mở hơn một chút với Andromeda Tonks. Nhưng trước mắt, anh vẫn cần hỏi những điều quan trọng hơn.

"Ờ... nói về mấy buổi lễ..." Harry mở lời. "Ngày mai là Yule..."

Sirius thở dài. Ánh mắt chú hướng lên trần nhà rồi lắc đầu. "Cháu muốn đi, đúng không?"

"Ờ... vâng," Harry đáp.

Sirius nhìn xuống, chăm chú quan sát Harry một lúc lâu. "Cháu biết là sẽ có kha khá người trong cộng đồng Hắc ám ở đó chứ?" Mắt chú nheo lại. "Bao gồm cả Tử Thần Thực Tử?"

"Biết ạ, nhưng... chẳng phải ma thuật sẽ ngăn không cho ai... tấn công cháu sao?" Harry hỏi. "Hoặc tiết lộ việc cháu có mặt ở đó?" Anh nhận ra mình tin Draco, nhưng được xác nhận từ cha đỡ đầu vẫn an tâm hơn.

Sirius gật đầu. "Đó là loại ma thuật cực kỳ mạnh. Nó còn có thể ngăn cả những thứ như Veritaserum, hay các dạng tấn công tinh thần và Legilimency." Chú khịt mũi. "Hồi đó làm James phát điên khi chú nói là không thể tiết lộ danh tính ai cả."

Harry không biết Legilimency là gì, nhưng anh không muốn làm Sirius lạc đề. "Vậy... chú đồng ý cho cháu đi chứ?" anh hỏi, giọng đầy hy vọng.

Sirius lại thở dài, lần này rõ ràng là bất lực. "Nếu cháu đã quyết tâm như vậy thì chú cũng chẳng cản nổi, trừ khi đánh ngất cháu rồi trói vào ghế," chú nói. "Nên... được. Nhưng chú sẽ đi cùng. Dù an toàn đến đâu, chú cũng không để cháu một mình bước vào đó."

Harry cười rạng rỡ. "Tốt quá, vì thật ra cháu cũng đang mong chú đi cùng," anh nói. "Nhưng đó chưa phải chuyện duy nhất cháu muốn hỏi."

"Là gì?"

"Vì cháu sẽ tuyên thệ... cháu muốn thực hiện nghi thức khởi đầu," Harry nói. "Và Draco gợi ý là—"

"Lại Draco Malfoy," Sirius hừ một tiếng, đảo mắt.

Harry mặc kệ, nói tiếp. "Cậu ấy nói vì cháu không xuất thân từ gia đình Hắc ám, nên cháu có thể theo nghi thức của nhà Black... vì chú là cha đỡ đầu của cháu."

Lông mày Sirius nhướng lên, môi hé ra đầy bất ngờ.

"Draco nói cậu ấy đã theo truyền thống nhà Black khi tuyên thệ, và cậu ấy có thể làm người đồng hành. Cậu ấy còn gợi ý mẹ cậu ấy làm người hướng dẫn, nhưng..." Harry hít sâu. "Cháu muốn là chú."

Sirius bật cười khan. "Con trai duy nhất của nhà Malfoy mà lại chấm dứt truyền thống Malfoy ở đời nó... đúng là đáng xem." Chú nhếch môi. "Có khi thằng nhóc đó cũng không tệ đến thế."

Harry liếc chú một cái đầy khó chịu. Sirius còn chưa từng gặp Draco.

"Và tất nhiên là chú sẽ làm người hướng dẫn cho cháu, Harry," Sirius nói, giọng dần nghiêm lại. "Nếu cháu thật sự chắc chắn—nếu đây là điều cháu thực sự muốn... thì chú sẽ không để nó theo cách nào khác."

Sự khó chịu trong Harry lập tức tan biến, thay vào đó là niềm vui tràn ngập. Anh cười rạng rỡ. Cuối cùng, anh đã có mọi thứ mình cần để bắt đầu con đường Hắc ám. Anh ôm chầm lấy Sirius. "Cảm ơn chú," anh thì thầm.

Sirius ôm lại, và họ đứng như vậy một lúc lâu.

"Không thể tin được là chú lại quay lại một buổi lễ Yule," Sirius lẩm bẩm. "Đã... mấy chục năm rồi ấy chứ." Chú lắc đầu.

"Cảm ơn chú," Harry thì thầm lần nữa, rồi cuối cùng buông ra. "Sirius... về cha cháu..."

"Ừ?"

"Cha cháu có từng... ý là, cuối cùng hai người vẫn là bạn, nhưng... ông ấy có..." Harry bỏ dở câu. Anh đã buông Ron rồi, nhưng vẫn không nhịn được tự hỏi liệu mình có thể thành thật hoàn toàn với Hermione thêm lần nào nữa hay không.

Sirius thở dài. "Bọn chú... cuối cùng cũng vượt qua," chú nói. "Nhưng chú không nghĩ James từng nhìn chú như trước nữa." Chú cười khan, có chút cay đắng. "Chú vẫn luôn tự hỏi có phải vì thế mà..." Chú dừng lại.

"Vì cái gì?"

"Không có gì." Sirius nở một nụ cười yếu ớt. "Nhưng đó là lý do chú ngạc nhiên khi cậu ấy chọn chú làm cha đỡ đầu của cháu. Ý chú là... cha đỡ đầu thì đúng là để chiều chuộng, mua quà xịn, nhưng họ cũng phải... hướng dẫn về tinh thần." Chú lắc đầu. "Chắc là James đã chấp nhận việc một phù thủy Hắc ám dạy dỗ con trai mình rồi, nên có lẽ cuối cùng cậu ấy cũng... chấp nhận thật."

Harry bật cười. "Hoặc là ông ấy biết cháu sẽ giống chú."

Sirius cười lớn. "Chú nghi lắm, Harry."

"Dù sao thì, Sirius... cháu mừng vì chú là cha đỡ đầu của cháu."

"Chú cũng vậy, nhóc." Sirius nhếch môi cười. "Chú với Andromeda cũng cần thêm người cho đỡ buồn."

"Ý chú là sao?" Harry hỏi.

"Chú, chị ấy, và sắp tới là cháu—chắc bọn chú là mấy phù thủy Hắc ám duy nhất không theo phe Voldemort."

Harry gật đầu, nhưng một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu, gần như ngoài ý muốn.

Không nếu cháu có thể thay đổi điều đó.

⸻

Đêm đó Harry ngủ không yên, và suốt cả ngày hôm sau anh gần như không kìm được sự háo hức. Không ít lần anh ngồi xuống là đầu gối lại rung lên liên hồi. Sirius phải liên tục dẫm lên chân anh, khẽ rít lên bảo anh bình tĩnh lại.

May mà—hoặc cũng không may—Fred và George trở thành trò đánh lạc hướng hoàn hảo, vì hai người dường như đã hết lo lắng như trước. Không may ở chỗ họ cứ nhảy dựng lên rồi hét ầm mỗi khi Harry cử động—chủ yếu là để dọa Ron hơn là dọa anh. Harry không thấy buồn cười chút nào, nhất là khi Ron vẫn không có vẻ tin Ginny rằng Harry không bị Voldemort chiếm hữu.

Cuối cùng thì cũng chỉ còn năm phút nữa là đến nửa đêm, và hầu hết mọi người trong nhà Grimmauld Place đã đi ngủ. Chỉ còn Harry và Sirius thức, và họ cùng nhau lên tầng cao nhất. Harry kéo mũ áo choàng lên che kín đầu, Sirius nhìn anh với ánh mắt dè chừng.

"Sao?" Harry hỏi. Chính Sirius là người yêu cầu anh che mặt, ít nhất là lúc mới đến buổi tụ họp. Dù Sirius thừa nhận ma thuật đêm nay sẽ bảo vệ Harry, chú vẫn muốn quan sát xem có những ai xuất hiện trước khi để Harry lộ diện.

"Trông cháu... rất Slytherin."

Harry bật cười. "Chỉ là áo choàng đen thôi mà, Sirius. Có gì lạ đâu."

"Nhưng nó... rất là..." Sirius ngập ngừng. "Đẹp. Chắc là đồ tốt."

Nghe giọng chú thì chẳng giống đang khen chút nào.

Harry lè lưỡi trêu chú. "Pansy với Draco dẫn cháu đi mua sắm mấy tuần trước, nên chắc cũng hơi Slytherin thật." Anh nhún vai. "Ít ra là do Slytherin chọn."

Sirius thở dài. "Không sao. Chỉ là... cháu làm chú nhớ đến một người."

Harry khựng lại. "Ai?"

Sirius không trả lời ngay, ánh mắt thoáng trầm xuống một chút—như thể ký ức vừa kéo chú đi đâu đó xa xôi.

Harry chớp mắt. "Ai vậy ạ?" anh hỏi khẽ.

"Regulus Black," Sirius đáp, và một tia đau buồn thoáng qua trên gương mặt chú. "Chú nghĩ là chú chưa từng kể... nó là Tầm thủ của Slytherin, giống cháu." Rồi chú nhếch môi. "Nhưng không giỏi bằng cháu đâu. Trong suốt thời gian nó chơi, Slytherin chẳng giành được Cúp lần nào."

Harry cười. "Năm nay bọn cháu nhất định sẽ giành Cúp."

"Nghe đúng kiểu Slytherin rồi đấy," Sirius nói, đảo mắt. "Chú biết cháu đã nghiền nát Gryffindor rồi." Rồi chú thở dài. "Nhưng chú hỏi lại lần cuối thôi, Harry... cháu chắc là đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Rồi ạ," Harry đáp.

"Ma thuật của đêm Đông chí sẽ ngăn không ai tiết lộ cháu đã ở đó, nhưng nó không ngăn những người có mặt biết," Sirius nói. "Cháu sẵn sàng cho chuyện đó chưa?"

Harry gật đầu, dù thật lòng anh không chắc mình đã sẵn sàng để Tử Thần Thực Tử biết mình chuẩn bị tuyên thệ theo Hắc ám. Nhưng cảm giác cấp bách trong lòng đã lấn át mọi nỗi sợ.

Sirius lại thở dài, rồi đột nhiên đứng thẳng lên, như thể cảm nhận được điều gì đó trong không khí. "Đến giờ rồi." Chú liếc Harry. "Sẵn sàng chưa, nhóc?"

Harry gật đầu, rút đũa phép ra.

"Nhớ câu thần chú chứ?" Sirius hỏi khẽ, cũng rút đũa.

"Nhớ ạ," Harry nói. Cả ngày nay anh đã lẩm nhẩm nó trong đầu không biết bao nhiêu lần—cả câu cho nghi thức khởi đầu nữa.

Hai người đối diện nhau, giơ đũa thẳng trước mặt. Harry hít sâu, và họ bắt đầu.

"Obsecro tenebris," cả hai đồng thanh. "Aperta porta, ut cultui nocte..."

Harry cảm thấy một thứ gì đó dâng lên quanh họ, liếm nhẹ lên da anh, tim đập dồn dập.

"Ubi fidem et reverentiam lava per pia."

Ngôi nhà 12 Grimmauld Place biến mất. Trước mắt Harry chỉ còn lại ánh sáng tím tuyệt đẹp, và khi nó tan đi, anh và Sirius đứng trong một khoảng đất trống dưới bầu trời đầy sao.

Những hàng cây cao bao quanh họ, gió lùa qua cành trụi lá tạo thành âm thanh xào xạc nhẹ nhàng.

Harry có thể cảm nhận ma thuật Hắc ám rung lên trong không khí—ấm áp, dễ chịu dù là đêm đông. Anh thở ra, kinh ngạc.

Ở phía xa, vài bóng người đã xuất hiện, trong khi những người khác vẫn tiếp tục hiện ra từng cái một. Giữa bãi đất, một đống lửa khổng lồ bùng lên. Sirius khẽ thở ra, và Harry liếc sang. Mắt chú mở to, môi hé ra.

Rồi Sirius lắc đầu như để tỉnh lại, quay sang Harry. "Đi thôi," chú nói, vòng tay qua vai anh.

Họ tiến về phía đống lửa. Càng đến gần, Harry càng cảm nhận rõ ma thuật xoáy quanh mình. Nó thì thầm không lời—chào mừng, ngươi an toàn, ngươi thuộc về nơi này.

Harry ngẩng lên nhìn bầu trời, mỉm cười đầy thích thú—cho đến khi Sirius kéo mũ áo choàng xuống thấp hơn, ép anh cúi đầu.

"Xin lỗi," Harry thì thầm.

Sirius chỉ nhếch môi cười lệch.

Càng tiến lại gần, Harry nhận ra đống lửa lớn đến mức chưa từng thấy—gần bằng cả Hang Sóc—ánh lửa hắt bóng nhảy múa lên những phù thủy đang tụ tập xung quanh.

Một phù thủy nữ đang đi thẳng về phía họ. Cả Harry và Sirius đều nhận ra cùng lúc, và Sirius lập tức bước lên chắn trước Harry. Harry cúi đầu dưới mũ áo, nhưng vẫn liếc nhìn gương mặt bà—và lập tức nhận ra.

Đó là Narcissa Malfoy.

"Chào, anh họ," bà cất tiếng với Sirius.

"Cissy," Sirius đáp, môi cong lên đầy chán ghét.

"Đã lâu rồi không thấy anh ở một buổi lễ Yule—chắc là từ trước khi Draco ra đời."

"Ừ, mười hai năm ở Azkaban thì cũng khó mà tham dự được," Sirius nói, không buồn che giấu mỉa mai.

Bà Malfoy chắp tay trước người, dáng vẻ tao nhã. "Thật đáng tiếc là những ai bị giam ở đó không thể dùng thần chú để đến đây. Tôi cũng muốn gặp Bella..."

Sirius bật cười lạnh. "Bellatrix Lestrange xứng đáng ở đó, Cissy."

Bà Malfoy nhíu mày rồi thở dài. "Sirius... làm ơn," bà nói khẽ. "Đừng cãi nhau nữa. Đây là một đêm để ăn mừng." Bà nuốt khan, gương mặt dịu lại. "Chúng ta còn lại chẳng được bao nhiêu." Giọng bà gần như chỉ còn là tiếng thì thầm. Harry không chắc bà đang nói về các phù thủy Hắc ám, hay dòng họ Black—hay cả hai.

Sirius Black nhìn bà một lúc lâu, rồi cuối cùng hừ nhẹ. "Được."

Bà Malfoy mỉm cười. "Vậy tối nay anh đến đây vì điều gì? Anh đã... vắng mặt... vài năm rồi. Có nghi thức nào cần hoàn thành sao?"

Sirius khựng lại. "Đại khái vậy," chú nói chậm rãi. "Tôi sẽ thực hiện nghi thức hiến dâng của nhà Black tối nay."

Mắt Narcissa Malfoy mở to vì ngạc nhiên. "Anh làm người hướng dẫn cho ai sao?" bà hỏi. "Là ai?"

Harry thấy vai Sirius hơi nâng lên hạ xuống, rồi chú bước sang một bên. "Con đỡ đầu của tôi," Sirius nói khẽ, vòng tay qua vai Harry.

Harry hiểu ý, hơi ngẩng cằm lên. Narcissa phải nghiêng đầu để nhìn dưới vành mũ áo choàng. Khi thấy rõ gương mặt anh, bà há miệng, hít vào một hơi—và Harry chợt nhận ra Draco chưa từng nói gì với mẹ về anh.

Slytherin giữ bí mật cho nhau.

Không biết làm gì khác, Harry cười ngượng với bà. Anh có linh cảm tối nay mình sẽ còn nhận được nhiều phản ứng như vậy.

Bà Malfoy nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh—đúng kiểu quý bà thuần huyết—nhưng sự kinh ngạc vẫn ánh lên trong mắt. Bà vừa định nói gì đó thì có người lao vụt qua.

"Cậu đến rồi!" Draco Malfoy reo lên, gần như đâm sầm vào Harry giống hệt Pansy. Harry lùi lại một bước vì lực va chạm, bật cười rồi ôm Draco đáp lại.

"Chào," Harry nói khẽ, ôm cậu chặt hơn.

"Tớ lo cả ngày cậu sẽ đổi ý," Draco thì thầm vào tai anh rồi mới buông ra, tay vẫn còn lưu luyến trên lưng Harry.

Qua vai Draco, Harry thấy đủ loại cảm xúc lướt qua gương mặt Narcissa—sốc, rồi buồn cười, rồi hiểu ra—trước khi bà hoàn toàn lấy lại vẻ bình tĩnh. "Draco, con giữ ý tứ một chút," bà nói nghiêm.

Draco lập tức đứng thẳng, chắp tay sau lưng. "Con xin lỗi, mẹ."

"Cissy, đây là đêm Đông chí mà," Sirius xen vào. "Cứ để tụi nó là thiếu niên một chút đi."

Bất ngờ là Narcissa bật cười. "Anh thì lúc nào chẳng là thiếu niên, Sirius." Bà nhìn xuống Draco và Harry. "Draco có nói với tôi là cậu đã chuyển sang nhà Slytherin, cậu Potter," bà nói, "nhưng không nói thêm gì nhiều." Nụ cười bà rộng hơn.

Harry cảm thấy Sirius kéo mũ áo choàng xuống lại; chắc nó đã tuột ra lúc Draco lao vào anh.

"Nếu Sirius làm nghi thức cho cậu, cậu Potter, vậy tôi đoán con trai tôi là người đồng hành của cậu?" bà hỏi.

Harry gật đầu, Draco thì cười rạng rỡ.

Narcissa im lặng một lúc rồi lại mỉm cười. "Sao hai đứa không... đi xem bạn bè mình có ai ở đây?" bà nói, rồi liếc Sirius. "Nếu cha đỡ đầu của cậu cho phép, tất nhiên..." Harry nhận ra bà muốn nói chuyện riêng với Sirius, và Sirius cũng hiểu điều đó.

Sirius thở dài. "Đừng đi xa khỏi tầm mắt chú, được không?" chú nói khẽ. Harry gật đầu ngay, háo hức muốn tìm các bạn cùng nhà.

"Quay lại trước khi nghi thức bắt đầu," Narcissa bổ sung.

Cả hai đồng ý rồi thong thả bước qua bãi đất trống. Draco nghiêng người lại gần, thì thầm:

"Sirius Black là lựa chọn thứ hai của tớ," cậu nói. "Cậu bảo cậu đã có người trong đầu, nên tớ đoán chỉ có thể là chú ấy... hoặc dì Andromeda của tớ."

Harry bật cười. "Thật ra đến tận hôm qua tớ mới nhận ra Andromeda là phù thủy Hắc ám," anh nói.

"Thế bình thường hai người viết thư với nhau về cái gì?" Draco Malfoy hỏi ngay.

Harry lắc đầu. "Chuyện riêng."

Draco thở dài đầy kịch tính, còn Harry thì mỉm cười. Không biết từ lúc nào mấy trò làm quá của Draco lại trở nên... dễ thương hơn là phiền phức, và Harry nhận ra mình khá thích điều đó.

Nhưng có một điều cứ lởn vởn trong đầu anh.

"Draco..." Harry lên tiếng. "Cha cậu... có ở đây không?"

Draco lắc đầu. "Dạo này cha tớ có vẻ ngày càng ít quan tâm đến truyền thống," cậu nói. "Hơi đạo đức giả, nếu cậu hỏi tớ."

"Ý cậu là sao?"

Draco không trả lời, chỉ mím môi và cau mày. Harry nhìn cậu một lúc rồi quyết định không hỏi thêm. Rõ ràng Draco không muốn nói.

"Draco!" giọng Pansy Parkinson vang lên phía sau. Hai người quay lại thì thấy Pansy đang cười rạng rỡ bước tới. Bộ váy của cô thậm chí còn đẹp hơn cả lần Samhain—một màu tím đậm bằng nhung mềm, cổ cao, tay áo xẻ dài để lộ làn da thoáng qua.

"Chào, Pans," Draco nói khi Pansy ôm chầm lấy cậu. "Chúc mừng Yule."

Pansy buông Draco ra rồi nhìn Harry đầy tò mò. "Cậu là..." Cô nhìn vào trong mũ áo choàng, rồi hét lên khi thấy mặt Harry. "Harry!"

"Suỵt," Harry ra hiệu. "Cha đỡ đầu của tớ muốn biết ai có mặt ở đây trước khi họ biết tớ ở đây."

"Xin lỗi nhé," Pansy thì thầm... mà chẳng hề giống xin lỗi chút nào. "Chỉ là... tớ vui quá thôi. Không nghĩ cậu sẽ đến."

"Cậu không nói với ai à, Draco?" Harry hỏi.

Draco bật cười. "Tớ không muốn mọi người thất vọng nếu cậu không đến được." Rồi cậu nhếch môi. "Hoặc có thể là tớ thích giữ bí mật." Harry cười theo.

"Cậu..." Pansy ngập ngừng, cắn môi. "Cậu chỉ đến xem thôi, hay là..."

Harry cười. "Tớ định làm nghi thức khởi đầu."

Pansy nhảy lên vì phấn khích rồi ôm chặt lấy Harry. "Cậu sẽ thích làm phù thủy Hắc ám cho mà xem," cô thì thầm. "Đây là Solstice đầu tiên của tớ sau khi tuyên thệ, và nó tuyệt vời lắm. Tớ có thể cảm nhận được ma thuật Hắc ám xung quanh bảo vệ tụi mình."

"Ừ," Harry gật đầu. "Lúc mới đến tớ thấy hơi... choáng."

Pansy buông ra, nhìn anh sững sờ. "Cậu cảm nhận được rồi á?" cô hỏi. "Ngay cả trước khi thật sự bước vào con đường Hắc ám?"

Harry chớp mắt. "Ừ... có mà. Chẳng lẽ không phải..." Anh suýt nói bình thường, nhưng đã quá chán với việc mình "không bình thường". Anh cứ nghĩ ai có thiên hướng Hắc ám cũng sẽ dần cảm nhận được như vậy.

"Không phải là... chưa từng có," Draco nói, rồi nở nụ cười sắc bén. "Nhưng điều đó có nghĩa là Harry Potter vĩ đại sẽ trở thành một phù thủy Hắc ám cực kỳ mạnh."

Harry đảo mắt. "Đôi lúc tớ nghĩ cậu chỉ thích tớ vì cái tên thôi đấy."

"Vớ vẩn," Draco phẩy tay. "Tớ thích cậu vì sức mạnh." Cậu bật cười.

Pansy khúc khích. "Draco lúc nào cũng bị thu hút bởi những thứ mạnh mẽ."

Harry cảm thấy mặt mình nóng lên, mà chính anh cũng không hiểu vì sao. Anh còn chưa kịp suy nghĩ thì thấy có người tiến lại phía sau Pansy.

Daphne Greengrass nhận ra Harry ngay lập tức, khiến anh vội kéo mũ áo choàng xuống thấp hơn. Daphne nhếch môi.

"Là do kính của cậu," cô nói. "Ánh lửa phản chiếu vào đó—nhìn rất dễ nhận ra."

"Ý cậu là xấu đau xấu đớn," Pansy hừ một tiếng. "Tớ vẫn nghĩ cậu nên hoặc là chữa mắt, hoặc là kiếm cái kính nào trông đỡ giống đáy chai Butterbeer gắn lên mặt hơn đi."

Harry khịt mũi một tiếng, rồi bật cười. "Tớ thật sự rất mừng vì mình có mặt ở đây," anh nói. "Không biết tớ sẽ xoay xở thế nào nếu thiếu những lời chê bai ngoại hình hằng ngày của cậu."

"Tớ lại ngạc nhiên khi thấy cậu ở đây đấy, Daphne," Draco kéo dài giọng. "Năm ngoái cậu không đến mà."

"Astoria làm nghi thức khởi đầu tối nay," Daphne đáp. "Tớ muốn ở đây vì em gái."

Harry nhìn Daphne đầy tò mò. "Tớ hỏi cậu một chuyện được không, Daphne?"

Daphne gật đầu. "Dĩ nhiên."

"Cậu có affinity với hắc ma thuật..."

Daphne mỉm cười. "Có. Và cậu đang thắc mắc tại sao tớ chưa từng tuyên thệ, đúng không?" Cô nói luôn. Harry gật đầu, và cô nhún vai. "Chỉ là tớ chưa bao giờ thấy cần thiết. Cậu sẽ biết khi nào điều đó là đúng với mình. Tớ không thấy nó là điều... xấu, chỉ là tớ cảm thấy mình đã... đủ đầy rồi." Cô nở nụ cười rạng rỡ. "Tớ biết có lợi ích, nhưng tớ thích giữ... nhiều lựa chọn hơn."

Vẻ khó hiểu hiện rõ trên mặt Harry, nên Daphne nói tiếp. "Nếu cậu cảm thấy việc tuyên thệ với hắc là đúng với mình, thì cứ làm."

"Daphne chỉ thích khác người thôi," Pansy nói. "Mê mẩn khoa học Muggle, lại còn không chịu tuyên thệ..."

Daphne đảo mắt nhưng vẫn cười với Pansy. Harry không khỏi mỉm cười theo. Anh thích cảm giác được bao quanh bởi ma lực hắc ám bảo hộ, nhưng anh còn thích việc được ở bên bạn bè hơn.

"Chúng ta nên quay lại," Draco nói. "Họ sắp bắt đầu rồi."

Harry gật đầu. Anh vốn hy vọng sẽ gặp Blaise hoặc Theo, nhưng cũng không chắc họ có mặt hay không.

Harry và Draco quay lại chỗ bà Malfoy và Sirius, và Harry nhận ra các phù thủy đã bắt đầu đứng thành vòng quanh ngọn lửa ở trung tâm. Draco nói đúng — có đến vài chục người, và Harry cảm thấy một sự gắn kết mà anh chưa từng trải qua. Dù chưa tuyên thệ, tất cả những người ở đây đều có affinity với hắc.

Sirius kéo Harry đến một vị trí cách những người khác một khoảng vừa phải, nhưng vẫn góp phần hoàn thành vòng tròn. Harry nghĩ họ đã đủ xa khỏi nhà Malfoy để hỏi nhỏ.

"Bà ấy hỏi về cháu," Sirius thì thầm. "Bà ấy biết rõ cháu phải có affinity với hắc mới vào được đây, nhưng bà ấy nghi ngờ cháu có động cơ khác khi muốn tuyên thệ."

Harry chớp mắt. "cháu..." Anh ngập ngừng. "Nghe cũng hợp lý thật. Nhưng cháu không có."

"Chú đã nói vậy với bà ấy," Sirius đáp. "Bà ấy khá quan tâm đến cháu, Harry, và... chú không chắc đó là điều tốt. Cẩn thận với bà ấy."

Harry gật đầu, rồi cả đám chìm vào im lặng.

Bốn bóng người bước ra phía ngọn lửa. Họ tản ra, mỗi người đứng ở một góc của vòng tròn. Theo những gì Sirius và Draco đã giải thích, họ đang giữ bốn phương.

Harry cảm thấy như đang rung lên vì phấn khích. Anh chưa từng thấy triệu hồi nguyên tố bao giờ.

Phù thủy tóc đỏ đứng phía đông, bên phải anh, giơ tay lên, đũa trong tay phải. "Eurus," cô cất giọng du dương. "De aere et vento. Coniungere nobis in hoc maxima noctis."

"Coniungere nobis in hoc maxima noctis," Harry lặp lại cùng mọi người. Hãy hợp nhất với chúng tôi trong đêm dài nhất này.

Một luồng gió mạnh quét qua vòng tròn, khiến Harry nghẹt thở. Không khí đã đáp lời.

Phù thủy phía nam, bên trái anh, lặp lại động tác, giơ tay lên. "Auster," ông nói, giọng trầm vang. "De flamma et ignis. Coniungere nobis in hoc maxima noctis."

Harry lại lặp lại câu nói, và ngọn lửa ở trung tâm bùng lên gấp đôi trước khi dịu lại. Harry không kìm được nụ cười. Draco nói đúng — anh thật sự thích lửa.

Phù thủy tiếp theo, một người phụ nữ tóc đen mặc váy xanh dài, bắt đầu. "Favonius. De aqua et pluvia. Coniungere nobis in hoc maxima noctis."

Một lớp mưa bụi mát lạnh chạm vào mặt Harry. Anh ngẩng đầu, nhắm mắt lại tận hưởng. Rồi nó biến mất nhanh như khi xuất hiện, nhưng năng lượng của nó vẫn bao quanh anh.

Cuối cùng, phù thủy phía bắc giơ tay lên. "Septentrio. De terra et lutum. Coniungere nobis in hoc maxima noctis."

"Coniungere nobis in hoc maxima noctis," Harry nói lần cuối, và mặt đất dưới chân anh khẽ rung lên, như một cơn địa chấn rất nhẹ.

Ở phía sau lưng, Harry cảm nhận được hắc ma lực chuyển động quanh họ. Anh có thể nhìn qua đầu những phù thủy khác và thấy một làn sương tím nhạt hình thành như một bức tường, bao quanh toàn bộ vòng tròn.

Harry đột nhiên cảm thấy choáng ngợp bởi cảm xúc. Anh đã hiểu những gì Draco giải thích — rằng ma thuật có ý thức theo một cách nào đó — nhưng đây là lần đầu tiên Harry thực sự chứng kiến và hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Hắc ma lực xung quanh họ không chỉ bảo vệ họ; nó đang quan sát họ.

Hắc ma thuật đã dẫn dắt Harry từng bước một để đưa anh đến khoảng đất trống này trong đêm Đông chí, và Harry vô cùng biết ơn vì anh đã để mặc cho nó dẫn đường.

Chính phù thủy vừa gọi nguyên tố đất lên lại bắt đầu nói.
"Một vòng tròn không có điểm bắt đầu và cũng không bao giờ kết thúc. Đây là ma thuật của chúng ta, và đây là sức mạnh của chúng ta," ông nói. "Bánh xe đã quay thêm một vòng nữa, và chúng ta tụ họp lại trong đêm dài nhất này. Đây là lúc hắc ma mạnh nhất, và vì thế đây là đêm của chúng ta. Đây là thời khắc để tích tụ sức mạnh, làm mới bản thân, chiêm nghiệm, cũng như bắt đầu những hành trình mới."

"Giờ các vị có thể bắt đầu bất kỳ nghi thức cá nhân nào mà mình muốn hoàn thành," ông tiếp tục. "Các nguyên tố đã được triệu gọi, vì vậy các vị có thể cầu đến chúng nếu cần. Ta chỉ yêu cầu mọi người quay lại khi chuông vang, để chúng ta cùng chứng kiến những người bước những bước đầu tiên trên con đường hắc."

Sirius đột ngột đưa tay bóp nhẹ vai Harry, và Harry mỉm cười với ông trước khi quay sang, thấy Draco và bà Malfoy đang tiến lại gần.

"Ta không thể tin là mình sắp thực hiện nghi thức hiến dâng cùng một Malfoy," Sirius lẩm bẩm khó chịu. Harry liếc ông.

"Con trai tôi cũng là một Black," bà Malfoy nói, rõ ràng đã nghe thấy.

Sirius có vẻ hơi chột dạ, nhưng Harry vẫn nghe thấy ông lẩm bẩm, "Nhà Black cũng chẳng khá hơn..." Harry nhẹ nhàng đá vào mắt cá chân Sirius.

"Mẹ tớ muốn biết cậu có phiền nếu bà ấy chứng kiến nghi thức không," Draco nói nhỏ. "Tớ bảo sẽ hỏi cậu."

Nhớ lại lời cảnh báo trước đó của Sirius, Harry thận trọng nhìn sang bà Malfoy. Bà mỉm cười với anh.

"Trong thời buổi này, việc một người sinh ra ngoài cộng đồng hắc tuyên thệ là điều rất hiếm, thưa cậu Potter," bà giải thích. "Trước kia mỗi năm đều có vài người, còn bây giờ thì vài năm mới có một. Gần đây, ngay cả con số ít ỏi đó cũng dần biến mất. Hắc cần máu mới."

Harry chớp mắt. Draco đã từng nói mẹ cậu hay than phiền điều này, vậy hẳn đó là câu nói quen thuộc của bà.

Anh liếc sang Sirius.
"Tuỳ con quyết định," ông nói khẽ.

"Ờm..." Harry ngập ngừng. "Chắc là... không sao ạ."

Nụ cười dịu dàng của bà Malfoy nở rộng thành một nụ cười rạng rỡ — trông có phần lạ lẫm với một người luôn giữ dáng vẻ chuẩn mực như bà. Harry chợt nhận ra bà giống Draco đến mức nào. Gương mặt có thể giống cha cậu, nhưng nụ cười thì hoàn toàn là của mẹ.

Sirius gật đầu. "Được rồi, Harry. Mal... Draco và tớ sẽ tuyên thệ hiến dâng với nguyên tố mà con cảm thấy phù hợp nhất. Con đã chọn chưa?"

"Tớ đoán được rồi," Draco nói, bật cười, và Harry cũng cười theo.

"Lửa," Harry nói, và Sirius mỉm cười.

"Cũng là của ta," ông nói, đặt tay lên vai Harry và dẫn anh đến góc phía nam của vòng tròn.

"Chắc là do Gryffindor trong bọn mình," Harry cười. "Gryffindor là lửa mà."

"Còn Slytherin là nước," bà Malfoy nói, giọng thoáng ngạc nhiên. "Không nhiều người còn nhớ mối liên hệ giữa nguyên tố và các nhà nữa. Con nghe từ ai vậy?"

"Một... người bạn," Harry đáp. Anh không chắc có nên nhắc đến Andromeda với chị gái bà, nhất là khi mối quan hệ của họ có vẻ rạn nứt. Và nếu Sirius đã bảo anh phải cẩn thận với bà Malfoy, thì Harry càng không muốn tiết lộ bất kỳ thông tin nào về người mà anh đang trao đổi thư từ.

Càng tiến gần về phía góc nam, không khí càng ấm lên. Harry tự hỏi liệu những góc khác có cảm giác tương tự không — phía đông có gió mạnh hơn, hay phía tây sẽ ẩm và lạnh hơn chăng.

Sirius kéo Harry đứng vào giữa mình và Draco, Sirius bên trái, Draco bên phải, còn Harry quay mặt ra ngoài. Hai người quay vào trong, đối diện với anh.

"Sẵn sàng chưa?" Draco hỏi khẽ. Harry gật đầu.

Sirius giơ đũa lên. "Devotio vestri itineris," ông nói.

Draco lặp lại động tác. "Devotio vestri itineris."

"Auster," Sirius nói. "Ignis. Chúng tôi cầu xin ngài giúp chúng tôi bảo vệ phù thủy trẻ này khi cậu ấy bắt đầu bước đi trên con đường hắc."

"Chúng tôi cầu xin ngài giúp chúng tôi dẫn dắt cậu ấy qua từng bước tiến về phía trước," Draco tiếp lời.

"Tôi là người bắn cung."

"Tôi là cây cung."

"Và Harry James Potter là mũi tên của chúng tôi," Sirius nói, "mà chúng tôi sẽ bắn đi rực cháy về phía trước."

Sirius chĩa đũa xuống đất, xoay nhẹ cổ tay, và triệu ra một đóa hồng hoàn mỹ. Ông cúi xuống nhặt nó lên. Mắt Harry mở to khi Sirius siết chặt thân hoa rồi kéo tay mình dọc theo đó. Khi rút tay ra, nó đầy vết cắt, máu của Sirius ánh lên trong ánh lửa.

Sirius đưa đóa hồng cho Draco, người lặp lại hành động tương tự, rồi bước tới đứng trước mặt Harry.

"Hắc, giống như hoa hồng, rất đẹp," Draco nói, đưa đóa hồng cho Harry bằng bàn tay còn đang rỉ máu. "Nhưng nó có gai."

Harry, gần như nín thở, đưa tay nhận lấy đóa hoa.

"Chúng tôi sẽ không bảo vệ cậu khỏi những chiếc gai của hắc," Sirius nói khi Draco quay về đứng bên cạnh Harry. "Nhưng chúng tôi sẽ trao cho cậu những công cụ cần thiết để hiểu rằng những chiếc gai đó cũng mang vẻ đẹp, dù chúng có thể gây đau."

Sirius bước lên trước mặt Harry, và một nụ cười dịu dàng hiện lên trên gương mặt ông.

"Harry, khi ta lần đầu nhận ra con có thể có affinity với hắc, ta phải thừa nhận... ta đã sợ," ông nói. "Sợ cho con." Ông lắc đầu. "Làm một phù thủy hắc trong thế giới này không hề dễ dàng. Ta chỉ muốn con có một cuộc sống nhẹ nhàng hơn, nhất là khi cuộc đời con vốn đã quá khó khăn."

"Nhưng giờ khi chúng ta đứng ở đây..." Sirius thở ra một hơi không hẳn là thở dài. "Nhìn con lúc này, ta biết con thật sự thuộc về nơi này." Ông cúi xuống ôm Harry vào lòng. "Ta sẽ đứng cùng hắc, và hắc cùng ta sẽ bảo vệ và dẫn dắt con trên con đường này."

"Cảm ơn chú, Sirius," Harry khẽ nói. Anh nuốt xuống; cổ họng anh nghẹn lại.

Sirius lùi sang một bên, và Draco tiến lên thay chỗ.

Hai người nhìn nhau vài giây. Sự im lặng kéo dài, và Harry nhướn mày nhìn Draco.

Draco nhếch môi. "Chào nhé, Scarhead."

Harry bật cười.

"Harry." Draco thở ra, nụ cười chuyển thành nghiêm túc. "Khi cậu được phân vào Slytherin, tôi đã... hoàn toàn không hiểu nổi. Nhưng giờ tôi nhận ra rằng những phẩm chất Slytherin và Gryffindor của cậu thực ra bổ trợ cho nhau rất tốt."

Cậu ngập ngừng một chút, nghiêng đầu như đang cân nhắc — không rõ là cân nhắc lời nói hay chính Harry.

"Cậu là một Slytherin không biết sợ," Draco tiếp tục, nở nụ cười sắc bén. "Và tôi cực kỳ mong chờ được thấy cậu bước đi trên con đường hắc. Dù việc cậu không biết sợ khiến tôi lo, tôi nghĩ chính điều đó sẽ dẫn cậu đến những điều mà phần còn lại của chúng tôi chưa từng chạm tới."

Cậu bước tới ôm lấy vai Harry, và Harry cũng vòng tay ôm lại.

"Tôi sẽ đứng cùng hắc," Draco nói, "và hắc cùng tôi sẽ bảo vệ và dẫn dắt cậu trên con đường này."

Khi Draco lùi lại, cả hai đều nở nụ cười giống hệt nhau, rồi Draco trở về vị trí bên phải Harry.

"Draco Malfoy," Sirius nói, "cậu có chấp nhận đặc quyền trở thành người đồng hành của phù thủy này không?"

"Tôi chấp nhận," Draco đáp. "Sirius Black, ông có chấp nhận đặc quyền trở thành người dẫn dắt của phù thủy này không?"

"Tôi chấp nhận."

Cùng lúc, Draco và Sirius giơ đũa lên.

"Devotio vestri itineris."

Mắt Harry mở to khi ánh sáng tím quen thuộc của hắc ma thuật xoáy quanh, len lỏi giữa ba người họ. Đóa hồng trong tay Harry bắt đầu phát sáng với cùng sắc óng ánh đó, rồi, một cách kỳ diệu, nó bắt đầu tan rã. Từng mảnh nhỏ cũng phát sáng tím và bay lên không trung, hòa vào dòng ma lực đang bao quanh họ. Ma thuật hội tụ lại, tạo thành một cơn lốc nhỏ xoay quanh Harry, rồi tan biến vào màn đêm.

Harry liếc sang Draco, người đang cười với anh.

"Ngài Potter," bà Malfoy lên tiếng. Harry quay lại, thấy vẻ hân hoan trên gương mặt bà. "Tối nay cậu sẽ khiến cộng đồng hắc bất ngờ đấy."

"Đó chính là điều cháu lo," Sirius lẩm bẩm. Harry phải thừa nhận là mình cũng vậy, nhưng anh sẽ không để nỗi lo cản bước.

"Con đã thấy nghi thức affinity của cậu ấy, mẹ," Draco nói. "Và con nghĩ họ sẽ còn bất ngờ hơn nữa về việc hắc ma thuật... thích cậu ấy đến mức nào."

⸻

Bốn người họ đi dạo không mục đích trong khoảng hai mươi phút, đôi lúc dừng lại để quan sát một phù thủy thực hiện nghi thức, hoặc xem ai đó thi triển những phép hắc thuật ấn tượng.

Một phù thủy mặc váy không tay có những vết xước sâu chạy dọc cánh tay, máu nhỏ xuống đất quanh cô. Cô đang khóc, nhưng lại mỉm cười.

Harry nghĩ cảnh đó lẽ ra phải khiến anh rùng mình, nhưng cô trông hạnh phúc đến mức anh chỉ thấy tò mò không biết cô đã làm gì.

"Cô ấy thực hiện nghi thức máu cho khả năng sinh sản," bà Malfoy giải thích nhỏ. "Có lẽ cô ấy gặp khó khăn trong việc mang thai, nên đã cầu xin hắc ma giúp đỡ." Bà đặt tay lên vai Draco, mỉm cười dịu dàng. "Những vết xước này không được phép chữa bằng phép; cô ấy phải để chúng tự lành. Khi chúng lành lại, cô ấy sẽ thử mang thai lần nữa, và gần như chắc chắn sẽ thành công." Bà cúi xuống hôn lên đỉnh đầu Draco. "Ta đã như vậy."

"Gì cơ?" Draco hỏi, kinh ngạc.

"Con đã không thể được sinh ra nếu không có sự ban phúc của hắc," bà Malfoy nói.

Draco nhìn bà chằm chằm. "Con... chưa từng biết điều đó," cậu nói khẽ.

Một tiếng chuông trầm vang lên, lan khắp khoảng đất trống.

"Đến giờ rồi," Sirius nói.

Harry gật đầu, mỉm cười. "Con sẵn sàng."

Cả đám đông tụ lại phía tây của vòng tròn, nơi người phụ nữ đã gọi nguyên tố nước đang đứng chờ.

"Ta yêu cầu tất cả những ai thực hiện nghi thức khởi đầu hãy tập trung phía sau ta," bà cất tiếng.

Sirius bóp nhẹ vai Harry, và Harry bước đến nhập vào nhóm những đứa trẻ. Không nhiều như anh tưởng — có Astoria Greengrass, bốn Slytherin năm ba, và một học sinh Ravenclaw năm tư mà Harry nhận ra. Tổng cộng có bảy người, tính cả Harry.

"Lại gần đây nào," người phụ nữ nói. "Ta muốn đảm bảo tất cả đều nghe rõ." Bà chờ cho bảy người đứng thành nửa vòng quanh mình, rồi mỉm cười với họ. "Ta là Violetta. Chứng kiến thế hệ kế tiếp thực hiện nghi thức khởi đầu luôn là phần ta yêu thích nhất của mỗi mùa Đông chí. Đây là thời khắc của các con. Chúng ta tụ họp ở đây để tôn vinh các con, khi các con bước những bước đầu tiên trên con đường hắc."

Bà ngừng lại. "Ta cần nói chuyện riêng với từng người để đảm bảo các con đã hoàn thành những bước cần thiết trước nghi thức, và rằng tất cả đều ít nhất mười ba tuổi. Ta cũng có thể sẽ hỏi vài câu. Câu trả lời của các con sẽ không ngăn cản hay ảnh hưởng đến việc thực hiện nghi thức, nhưng đó là những câu hỏi các con cần tự hỏi chính mình trước khi bước tiếp."

Violetta kéo Astoria sang một bên trước, nhanh chóng vung đũa trên đầu họ. Harry thấy môi họ cử động, nhưng không nghe được dù chỉ một tiếng thì thầm — hẳn bà đã dùng bùa cách âm.

Lần lượt từng người, rồi cuối cùng bà đến trước Harry. Bà vung đũa, mỉm cười, và không chần chừ.

"Con chắc chắn đã hơn mười ba tuổi rồi, nhưng con bao nhiêu tuổi, dear?"

"Mười lăm," Harry đáp.

Violetta gật đầu. "Và tên con là gì?"

Harry chần chừ.

Violetta nhíu mày trước sự im lặng của Harry. "Con biết việc xưng tên là một phần của nghi thức chứ..."

"Con biết," Harry thở dài. "Chỉ là con... cứ trì hoãn thôi."

"Trì hoãn cái gì?"

Harry nuốt khan, rồi đưa tay kéo mũ áo choàng xuống.

Violetta chớp mắt, rồi mắt bà mở to khi nhận ra. Ánh nhìn tự động trượt xuống vết sẹo trên trán Harry. "Đây là trò đùa sao?" bà thì thầm. Giọng bà không giận dữ, chỉ là không thể tin nổi.

"Không," Harry lắc đầu. "Con thề không phải."

"Con không dùng đa dịch thang hay thứ gì tương tự chứ?" Violetta hỏi. "Con thật sự là... Harry Potter?"

Harry gật đầu.

Violetta nhìn anh thêm vài giây rồi lấy lại vẻ bình thản, nhưng không còn mỉm cười như trước. "Con phải thực hiện nghi thức affinity trước khi làm nghi thức khởi đầu. Nếu con và hắc chưa từng 'nói chuyện', con có thể sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng."

"Con đã làm rồi," Harry đáp. "Con làm vào Samhain."

Violetta nheo mắt. "Và tại sao con muốn tuyên thệ với hắc?"

Harry hít vào một hơi run rẩy. "Nó... đã dẫn con tới đây... hoặc là chỉ đường cho con, có lẽ vậy," anh nói khẽ. "Con mất một thời gian mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng... hắc muốn con ở đây. Và con cũng muốn ở đây. Khi con làm nghi thức affinity, con... con cảm thấy như hắc chính là nhà." Anh thở ra. "Khó giải thích lắm. Con chỉ biết rằng đây là nơi con thuộc về."

Biểu cảm của Violetta chuyển sang kinh ngạc. "Ta hiểu việc này khó nói thành lời như thế nào, và với con thì còn khó hơn," bà nói, giọng thoáng cảm thông. "Khi con không lớn lên trong cộng đồng này..." Nụ cười quay trở lại trên môi bà. "Con sắp khiến tất cả những phù thủy ở đây sốc đến mức không tin nổi."

"Con biết," Harry nói. "Con chỉ ước..." Anh bỏ lửng, không chắc mình muốn nói gì.

Violetta cười, và Harry chợt thấy bà giống ai đó, dù anh không xác định được là ai. "Nghi thức được thực hiện từ nhỏ tuổi nhất đến lớn tuổi nhất. Con là người lớn tuổi nhất, nên con sẽ là phần kết."

Harry thở dài, rồi gật đầu.

"Chúc may mắn, Harry Potter," Violetta nói, rồi bà gỡ bỏ bùa cách âm và quay sang những đứa trẻ khác. "Xếp hàng lại nào."

Khi bùa cách âm biến mất, Harry nghe thấy những tiếng thì thầm khe khẽ từ những người đứng gần. Anh liếc nhanh, thấy vài người đang nhìn mình chằm chằm. Chỉ có một số ít nhận ra anh, và ngay cả họ cũng có vẻ chưa chắc chắn mình đang nhìn thấy ai. Harry biết chuyện này sẽ không kéo dài lâu, và anh lặng lẽ đứng vào cuối hàng.

"Chúng ta tụ họp ở đây để chứng kiến những phù thủy trẻ này bắt đầu bước đi trên con đường hắc," Violetta tuyên bố với đám đông. "Chúng ta cũng ở đây để cam kết sẽ hỗ trợ họ trên hành trình đến tuyên thệ cuối cùng. Rễ càng sâu và chắc, cây sẽ càng vươn cao."

Người phù thủy đã mở vòng tròn đưa cho Violetta một chiếc bình. Bà giơ nó lên trước đám đông. "Họ sẽ thực hiện nghi thức đầu tiên trước Favonius — nước. Nước là nguyên tố của hành trình, và nó cũng sẽ giúp họ bén rễ vững chắc."

Bà nghiêng bình, nước chảy ra thành dòng. Bà đổ nước thành một vòng tròn nhỏ quanh mình rồi bước ra ngoài.

Vòng tròn bừng sáng bằng thứ ánh tím tuyệt đẹp mà Harry dần quen thuộc.

Violetta trả lại chiếc bình rỗng, rồi quay sang Astoria. "Lại đây, con."

Astoria bước vào vòng tròn, đặt đũa chéo trước ngực. Cô hít một hơi rồi bắt đầu nói.

"Ta, Astoria Nova Greengrass, có ý định bắt đầu bước đi trên con đường hắc. Ta cầu xin hắc bảo vệ và dẫn dắt ta, như ta sẽ bảo vệ và dẫn dắt hắc." Giọng cô run lên khi tiếp tục đọc lời nghi thức, rồi cô giơ đũa lên.

"Tenebris ambulant mecum!"

Ánh sáng bao quanh cô, và Astoria bước ra khỏi vòng tròn với đôi chân run rẩy.

Lần lượt từng đứa trẻ bước vào và lặp lại những gì Astoria đã làm. Có người phát ra ánh sáng mạnh hơn, có người thì loạng choạng hơn khi kết thúc.

Cậu Ravenclaw suýt ngã khi hoàn thành nghi thức, và Harry hít sâu một hơi, giữ lại trong lồng ngực trước khi bước vào vòng tròn.

Anh siết chặt đũa phép, giơ lên bắt chéo trước ngực, tay đặt ngay dưới xương ức, đầu đũa ngang tai. Anh thở ra, và nghe thấy những tiếng thì thầm lại nổi lên. Anh gạt chúng sang một bên, tự trấn định bản thân. Nếu giống như nghi thức affinity, anh không muốn lại quỵ xuống như hôm Samhain.

"Ta, Harry James Potter, có ý định bắt đầu bước đi trên con đường hắc," anh nói, bỏ ngoài tai tiếng hít gasp lan khắp đám đông. "Ta cầu xin hắc bảo vệ và dẫn dắt ta, như ta sẽ bảo vệ và dẫn dắt hắc. Ta hiến dâng máu, ma lực và chính bản thân mình, với hy vọng hắc sẽ chấp nhận ta như đứa con của nó."

Tóc anh dựng lên khi anh giơ đũa, chỉ thẳng lên bầu trời.
"Tenebris ambulant mecum!"

Ánh sáng bùng lên chói lòa đến mức đám đông biến mất khỏi tầm mắt, và Harry hít gấp.

Không giống nghi thức affinity — lần này mãnh liệt hơn rất nhiều. Harry cảm thấy từng phần trong cơ thể mình, cả bên trong lẫn bên ngoài, đều được hắc ma chạm vào, vuốt ve, khiến những làn tê dại lan khắp da.

Những lời thì thầm không lời lại vang lên trong đầu anh — chào mừng, ngươi an toàn, ngươi được bảo vệ, ngươi thuộc về nơi này — nhưng lần này có một cảm xúc khác, mạnh hơn tất cả những thứ còn lại.

Tình yêu.

Và nó vô điều kiện. Hắc muốn Harry, bất kể những khuyết điểm và những hoài nghi của anh. Harry gần như choáng ngợp; ngay cả những người bạn thân nhất của anh cũng luôn có những câu hỏi, nhưng anh biết hắc sẽ không bao giờ nghi ngờ anh.

Nó không kéo dài lâu như nghi thức affinity, nhưng với cường độ đó, Harry thầm biết ơn. Anh không chắc mình còn giữ được ý thức nếu nó tiếp tục thêm nữa.

Ánh sáng tắt dần, ma lực cũng lắng xuống, nhưng cảm giác được yêu thương vẫn ở lại, và Harry cảm thấy muốn bật khóc.

Anh gần như ngã ra khỏi vòng tròn, nhưng somehow vẫn giữ được thăng bằng. Anh chống tay lên đầu gối, cúi người xuống.

Một tiếng reo vui vang lên, và vòng tay siết lấy anh. Một người khác từ phía bên kia cũng lao vào, và Harry chợt nhận ra Pansy và Draco đang ôm lấy anh. Anh mỉm cười, rồi thả lỏng trong vòng tay họ, để mặc họ giữ anh đứng vững.

Bên cạnh, anh nghe thấy một người bắt đầu vỗ tay. Harry liếc qua vai Draco và thấy bà Malfoy đứng ngay phía trước, đang vỗ tay. Lần lượt, những người xung quanh bà cũng bắt đầu làm theo.

Không phải toàn bộ đám đông — phần lớn vẫn còn quá sốc để phản ứng. Nhưng Harry thấy vài gương mặt quen thuộc đang tiến lại gần.

Blaise là người đến trước. Cậu bật cười khi thấy Harry ló đầu ra giữa Pansy và Draco. "Mặt cậu đỏ như gấc rồi, Harry!"

"Hơi... xấu hổ một chút," Harry lầm bầm. "Ước gì chuyện này không bị làm quá lên."

"Nó là chuyện lớn, dù cậu có thích hay không," Draco thì thầm bên tai anh. Giọng cậu khiến Harry nhột. "Xin lỗi nhé."

"Con giấu giếm nhiều quá rồi đấy, Pansy," một giọng nói vang lên bên cạnh. Harry quay sang và thấy Violetta đang nhìn họ với vẻ thích thú.

Pansy cười. "Mẹ biết rồi mà."

Harry chớp mắt, nhìn từ Pansy sang Violetta — đúng là rất giống nhau.

"Cậu đứng vững lại được chưa?" Pansy hỏi. Harry dồn trọng lượng xuống chân, thấy ổn hơn, rồi gật đầu.

Gần như ngay khi Pansy và Draco buông ra, Harry bị một người cao hơn lao vào ôm chặt, nhấc bổng khỏi mặt đất. Anh giật mình, cho đến khi nhìn lên thấy Freya Yaxley đang cười xuống. Cô mạnh hơn vẻ ngoài rất nhiều.

"Harry, cậu không hiểu chuyện này lớn cỡ nào đâu," cô nói nhỏ. "Cậu khiến bố tớ cứng họng luôn, mà ông ấy lúc nào cũng có cái để nói." Cô đặt Harry xuống rồi ghé sát thì thầm. "Và ông ấy là Tử Thần Thực Tử."

"Cái gì?" Harry bật thốt. Thực ra anh không nên ngạc nhiên — bạn cùng nhà anh đâu phải là những đứa con duy nhất của Tử Thần Thực Tử.

"Không chỉ có ông ấy ở đây đâu," Freya tiếp tục thì thầm, mặc kệ vẻ sốc của Harry. "Những gì cậu vừa làm... và những gì cậu sắp làm..." Cô nhếch môi. "Có khi sẽ thay đổi tất cả."

Harry phải tiếp vài phù thủy và pháp sư lạ đến bắt chuyện. Phản ứng của họ thì đủ kiểu — không tin nổi, biết ơn, kinh ngạc, và còn nhiều nữa. Thậm chí có vài người còn đề nghị giúp anh với các nghi thức cá nhân, và anh chỉ cảm ơn rồi nói rằng mình đã có người hỗ trợ rồi.

Sirius không rời anh nửa bước, và dường như bà Malfoy cũng vậy.

Nhưng có một người khiến anh phải nghiến răng. Có gì đó ở thái độ và cách ông ta đứng khiến Harry thấy khó chịu. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, mặc toàn đồ đen, ông ta nhìn Harry rất lâu trước khi lên tiếng.

"Ngài Potter, tôi là Rasmus Nott," ông nói. "Tôi tin là cậu hiện đang ở chung nhà với con trai tôi?"

Ông ta không đưa tay ra, và Harry cũng vậy.
"Chúng ta đã gặp nhau rồi," Harry đáp gọn, giọng lạnh. "Đại khái thế."

"Tôi biết," Nott nói. "Và tôi thấy tiếc là chúng ta đã gặp nhau trong những hoàn cảnh... không mấy dễ chịu."

Sirius lập tức đứng sát bên Harry, và ánh mắt Nott chuyển sang ông.
"Sirius Black," Nott nói. "Tôi đã thấy ông lúc nãy và tự hỏi điều gì có thể khiến ông quay lại sau từng ấy năm." Ông ta nhếch môi, quay lại nhìn Harry. "Giờ thì tôi hiểu rồi."

"Tôi nghĩ ông nên rời đi," Sirius nói, giọng đầy khinh miệt.

"Tôi chỉ muốn chúc mừng ngài Potter vì đã bắt đầu hành trình của mình," Nott nói. "Tôi rất mong chờ được thấy cậu sẽ trở thành kiểu phù thủy hắc nào... nếu cậu đi đến hết con đường này."

"Đó là lời đe dọa à?" Sirius gằn giọng, bước lên một bước.

Nott lắc đầu. "Không phải," ông ta nói. "Tôi chỉ đang lưu ý rằng những người từ bên ngoài cộng đồng, khi quyết định tuyên thệ, thường không hoàn thành hết các nghi thức cần thiết." Nụ cười của ông ta trở nên đáng ghét hơn. "Có vẻ như họ không đủ gan."

"Tôi hoàn toàn có ý định hoàn tất tuyên thệ," Harry nói, nheo mắt lại.

"Tôi hy vọng là vậy," Nott đáp. "Và tôi thật sự có ý đó."

Ông quay người rời đi, để lộ Theo đứng ngay phía sau.

Theo nhanh chóng bước lên thay chỗ cha mình.
"Tớ xin lỗi về chuyện đó," Theo nói nhỏ. "Tớ không thể tưởng tượng nổi ông ấy đang nghĩ gì nữa."

"Cậu này là ai?" Sirius hỏi, nhíu mày.

Theo nhìn Sirius, mắt mở to.

"Đây là Theo," Harry nói hơi ngập ngừng. "Bạn cùng nhà của tôi."

Theo nuốt nước bọt, rõ ràng có chút căng thẳng. Harry đoán Sirius trông khá đáng sợ.
"Tôi là Theodore Nott. Và... người vừa rồi..." Cậu liếc về phía bóng lưng cha mình. "... là cha tôi."

Sirius cau có. "Harry, có bao nhiêu đứa bạn cùng phòng Slytherin của con là con của Tử Thần Thực Tử vậy?"

Harry huých nhẹ vào Sirius. "Dừng lại đi," anh gằn giọng.

Theo thở dài. "Có bốn người, thưa ngài," cậu nói khẽ.

"Họ là bạn của con, Sirius," Harry thì thầm. "Làm ơn... đừng... đừng tàn nhẫn."

"Tôi không phải cha tôi, thưa ngài," Theo nói.

Sirius trông như muốn nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng chỉ mím môi và nhìn Theo đầy khó chịu.

"Tớ có thể nói chuyện riêng với cậu không, Harry?" Theo hỏi.

Harry gật đầu, và hai người bước ra khỏi đám đông.

"Harry..." Theo thở dài, vai trùng xuống. "Tớ xin lỗi vì..."

Harry lập tức hiểu cậu đang nói gì.
"Không sao đâu, Theo. Tớ không trách cậu vì đã lo lắng." Anh cũng thở dài. "Thật đấy, chính tớ còn lo nữa — mà đây lại là đầu óc của tớ."

Theo cười nhẹ trước câu đó, rồi mở miệng định nói gì đó nhưng bị cắt ngang bởi một giọng quen thuộc — một giọng mà bình thường luôn khiến Harry khó chịu.

"Potter."

Harry quay lại, và đúng như dự đoán — giáo sư Snape đứng ngay phía sau anh.

Mắt anh mở to, cổ họng khẽ siết lại. "Thưa giáo sư," anh nói, giọng hơi do dự.

Biểu cảm của Snape... lạ một cách bất thường. Trung tính hơn bất cứ khi nào Harry từng thấy — ít nhất là khi hướng về phía anh. Snape chỉ nhìn chằm chằm vào anh một lúc lâu, khiến Harry bắt đầu thấy khó chịu. Nó gợi anh nhớ đến lúc Snape quan sát anh ngay sau khi anh được phân vào Slytherin, nhưng lần này ánh nhìn đó còn sâu hơn, như đang soi thấu cái gì đó bên trong anh.

"Thưa...?" Harry cuối cùng lên tiếng, cố phá vỡ sự im lặng.

Snape như bừng tỉnh khỏi suy nghĩ của mình, và vẻ cau có quen thuộc lập tức quay trở lại.
"Khi nào cậu định hoàn tất nghi thức tuyên thệ cuối cùng?" ông hỏi.

Harry chớp mắt. "Ờm..." anh ngập ngừng. "Con... dự định vào Beltane."

Snape khịt mũi. "Phải, rất hợp với cậu," ông nói, dường như là lẩm bẩm với chính mình nhiều hơn. "Theo nhiều nghĩa." Ánh mắt ông ghim chặt vào Harry. "Ta thấy cần phải nói rõ với cậu, Potter — nếu cậu thật sự nghiêm túc bước trên con đường hắc, thì cậu phải cực kỳ cẩn thận để không cho hiệu trưởng phát hiện ra."

Harry nuốt khan. "Con nghiêm túc. Và con cũng không có ý định để ông ấy biết."

"Nhưng sau khi cậu hoàn tất tuyên thệ..." Snape trông như đang suy tính điều gì đó.

"Tránh xa con đỡ đầu của tôi ra, Snivellus," Sirius đột ngột xen vào, lao tới đứng chắn giữa Harry và Snape.

Harry thở dài. "Sirius..."

"Black," Snape rít lên. "Ta hiểu là ông muốn cảm thấy... có ích, nhưng việc ông bảo vệ Potter ở đây là hoàn toàn không cần thiết và vô nghĩa." Ông dừng lại. "Ông nên biết điều đó."

"Tôi không muốn ông nói chuyện với nó," Sirius gắt lên.

Snape nhìn Sirius một lúc, rồi một nụ cười độc địa hiện lên trên môi.
"Không thể tránh khỏi việc nói chuyện với cậu ta. Ta là chủ nhiệm nhà của cậu ta, Black," ông nói. "Con đỡ đầu của ông giờ là Slytherin. Ông quên rồi sao? Hay là... cố tình không muốn nhớ?"

Sirius như sắp lao tới túm hoặc đánh Snape, và Harry vội vàng nắm lấy tay ông.
"Sirius, đừng," anh cầu khẩn.

"Harry!" giọng Draco vang lên từ phía sau, nhưng Harry không dám quay đầu. Anh không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Sirius thực sự tấn công Snape trong một nơi mà hắc ma pháp supposedly ngăn cản bạo lực — nhưng anh chắc chắn không muốn thử.

Đúng lúc đó, cắt ngang bầu không khí căng thẳng, Harry nghe thấy âm nhạc.

Nó kỳ lạ, huyền ảo, hơi rợn người — nhưng cũng đẹp đến khó tin.

Harry chớp mắt. "Đó là gì vậy?"

Cơ thể Sirius dần thả lỏng, ông liếc xuống Harry.
"Phần ta thích nhất của Yule bắt đầu rồi," ông nói, nhếch môi. Ông ném cho Snape một cái nhìn đầy ác cảm cuối cùng rồi quay đi, và Harry mới buông tay ông ra, quay lại nhìn Draco và mẹ cậu.

Draco đang cười với anh.
"Sẵn sàng nhảy chưa?"

Harry lập tức hoảng hốt, nhớ lại Dạ Vũ hội năm ngoái. Anh lắc đầu mạnh.
"Tớ nhảy tệ lắm, Draco."

"Không quan trọng," Draco nói, tiến lại gần và móc tay vào tay anh. "Với việc hắc ma pháp thích cậu đến mức này, cậu chỉ cần lắng nghe thôi," cậu thì thầm. "Cậu sẽ tự muốn chuyển động theo nó."

Sirius khịt mũi cười. "Chúc vui," ông nói, rồi rút một cái bình nhỏ từ túi áo. Ông mở nắp, giơ lên như chúc tụng Draco và Harry, rồi uống một ngụm dài.

Ông định đậy nắp lại, nhưng chợt khựng lại, suy nghĩ gì đó.

Một lúc sau, ông đưa cái bình về phía bà Malfoy.

Bà Malfoy nhìn chằm chằm cái bình rượu với vẻ dè chừng.
"Thật là... rất..."

"Đêm Đông chí chết tiệt mà, Cissy," Sirius đảo mắt. "Thả lỏng đi."

Cả hai im lặng một nhịp — rồi, đến mức đáng kinh ngạc, bà Malfoy nhận lấy cái bình. Ban đầu bà nhấp một ngụm rất tao nhã, rồi sau đó ngửa đầu uống hẳn một hơi.

Sirius bật cười, còn mắt Draco thì tròn xoe trước khi cậu cũng phá lên cười theo.

"Đi thôi, Harry," Draco nói, kéo tay anh.

Xung quanh đống lửa, các phù thủy và pháp sư bắt đầu tụ lại, lắc lư theo giai điệu như vang lên từ hư không. Harry đứng nhìn họ một lúc, cho đến khi Draco ghé sát tai anh thì thầm —

"Buông ra đi."

Harry nhắm mắt lại, để âm nhạc tràn qua người mình.

Ban đầu, giai điệu nhẹ nhàng và chậm rãi, nhưng rồi dần tăng tốc, trở nên sôi động — gần như cuồng loạn. Harry nhận ra mình đang nhảy cùng Pansy, rồi Daphne, rồi cả Astoria — cô bé trông cũng hạnh phúc chẳng kém gì anh.

Xung quanh, mọi người nhảy múa điên cuồng, một vài người thậm chí còn bắt đầu cởi bỏ quần áo. Harry không thấy phiền. Đêm nay là tự do, là hoang dại — ai cũng có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Rồi Draco nắm lấy tay anh, và cả hai quay cuồng cùng nhau, chẳng quan tâm có va vào ai hay ngã xuống hay không. Mỗi lần một người lỡ bước, người kia sẽ dừng lại kéo lên — rồi họ lại tiếp tục. Harry không thể ngừng cười.

Thời gian trôi đi, Harry và Draco gần như chỉ nhảy với nhau. Đôi khi Pansy, Blaise hay ai đó nhập vào, nhưng rồi cuối cùng vẫn quay về hai người họ — để mặc cho hắc ma pháp của đêm dài cuốn lấy họ, xoay họ quanh nhau, như hai quỹ đạo không ngừng giao cắt.

Harry không nghĩ mình có thể chắc chắn hơn về quyết định tuyên thệ hắc.

Nhưng từng khoảnh khắc trôi qua, anh lại càng tin chắc hơn.

Anh đang ở đúng nơi mình thuộc về.