"Em nghĩ điều quan trọng là ghi lại những kỷ niệm mà chị nhớ, đề phòng có chuyện gì xảy ra" Rora đã nói một lần sau khi Ruka cố gắng nhận diện chính mình và Pharita trong ảnh. "Điều gì sẽ xảy ra nếu ý thức về bản thân của chị bắt đầu mờ nhạt vì chị không nhớ mình là ai và sau đó chị thực sự trở thành một con vật ngu ngốc?"

"Em thực sự có tài ăn nói đấy, Rora" Pharita nói, tham gia vào cuộc trò chuyện. Em tiến lại gần Ruka, người đã cứng đờ vì sợ hãi trước những lời nói của Rora. "Ruka, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Đừng nghe lời em ấy."

"Chị cũng như vậy" Rora bướng bỉnh nói. "Chị đã không thể nhận ra mình trong ảnh, chính chị đã nói như vậy. Đừng hèn nhát chỉ vì không muốn nhìn lại quá khứ."

"Dễ dàng cho em để nói!" Pharita vặn lại.

"Thôi nào" Asa nhẹ nhàng nói, cũng tham gia vào cuộc trò chuyện khi cô nghe thấy những giọng nói lớn lên.

"Không, chị...chị nghĩ thực ra đó có thể là một bài tập tốt" Ruka cuối cùng cũng nói, khiến mọi người phải dừng lại. Cô nhìn xuống Pharita với nụ cười ngập ngừng. "Chúng ta...chúng ta có thể kể về việc chúng ta gặp nhau như thế nào? Chị vẫn nhớ khá rõ. Khuôn mặt mờ mịt, nhưng chi tiết vẫn còn đó."

Trước sự vui mừng của cô, Pharita đứng nghiêm, mắt em mở to đầy thích thú.

"Lần đầu gặp mặt phải không?"

"Vâng, ở bảo tàng. Em có nhớ buổi triển lãm mà em phụ trách không?" Ruka lo lắng nói.

"Ồ em không biết đấy, Ruka" Pharita gừ gừ, "Em nhớ một cuộc gặp khác. Tại bữa tiệc sinh nhật lần thứ 27 của Rora ở ngôi nhà bên bờ biển, đang nấu bibimbap trong bếp."

"Gì?" Ruka kinh ngạc nói.

"Chị ấy chưa bao giờ nói với chị à?" Asa cười lớn. "Ồ thật thú vị."

"Cái gì? Hả?" Rora nói, cũng thản nhiên như Ruka. Asa huých cô ấy.

"Chỉ cần ngồi và nghe thôi em ơi, điều này sẽ tốt thôi."

Trong khi đó, Ruka vẫn tỏ ra không tin. "Ý em là chúng ta đã gặp nhau ở Hongdae? Nhưng đó là trước buổi triển lãm! Lẽ ra chị phải nhớ ra em chứ???"

"Chị bị mù, Ruka."

"Tại sao em không nói với chị tại cuộc triển lãm rằng em đã biết chị rồi?"

"Em không chắc chị còn nhớ. Chị thậm chí còn không biết em đang phụ trách cuộc triển lãm."

Ruka đã học được tác dụng của đôi mắt cún con nài nỉ khi thường kiếm thêm đồ ăn nhẹ từ Rora và Asa. Nhưng thật khó chịu, Pharita dường như miễn nhiễm.

"Vậy tại sao lại giữ bí mật với chị?" Ruka nói.

"Hmm" Pharita ậm ừ. "A secret makes a woman woman"

Em ấy có thể tinh nghịch chọc tức cô như thế nếu em ấy muốn, giống như một con mèo vậy.

Nhưng khi họ quyết định kể cho Rora và Asa nghe câu chuyện của mình, cả hai đều nở nụ cười đăm chiêu mô tả những gì họ nhớ rõ nhất có thể. Mặc dù việc nói về quá khứ thường là một chủ đề nên tránh, nhưng trong những trường hợp như vậy, vẫn có thể có ngoại lệ.

Suy cho cùng, đó là cách họ trở thành Rupha, thay vì chỉ là Pharita và Ruka.

...

Ruka gặp em tại bữa tiệc khai mạc triển lãm mà Rora đã kéo cô đến. Ruka miễn cưỡng, cô không thể hiện tốt trong các bữa tiệc, thường thấy mình lạc lõng. Cô không thích phải mặc những chiếc váy bó sát để hòa nhập với những kẻ giàu có thuộc tầng lớp thượng lưu hợm hĩnh trong khi mặc quần thể thao ở nhà với một cuốn sách hoặc trò chơi điện tử mới nhất của cô là vô cùng thích hợp.

Không có dấu hiệu nào cho thấy cuộc đời cô sẽ rẽ sang một hướng khác. Rora chỉ đơn giản đề cập một cách tự nhiên rằng bạn gái Asa của em ấy đang gặp một người bạn tại triển lãm, một nghệ sĩ Pharita Chaikong nào đó.

Ruka luôn tỏ ra khá ngại ngùng khi gặp người mới, mặc dù cô đã có thiện cảm với Asa khi Rora giới thiệu họ trước đó. Vâng, có mạng xã hội và cô có thể đã làm quen với Pharita này trước đó, nhưng cô không có thói quen rình mò.

"Họ đây rồi!" Rora kêu lên, vẫy tay.

Ruka ngước lên từ ly sâm panh và quan sát hai người phụ nữ đến gần, một người tóc đen xinh đẹp, nở nụ cười toe toét với bạn gái trong khi bạn của em ấy là một cô gái cao với đôi mắt xinh đẹp, sắc sảo và thận trọng.

Đi bên cạnh bạn mình một cách đoan trang, Pharita Chaikong có một vẻ tinh tế quyến rũ, như thể cô ấy đang tận hưởng những điều tốt đẹp hơn trong cuộc sống. Cô ấy quay đầu lại một cách dễ dàng mà không cần nỗ lực nhiều khi bước đến gần Rora và Ruka. Pharita Chaikong mặc chiếc váy ren lụa trắng ôm sát eo, với voan lụa đen tuột khỏi vai và Ruka chỉ biết một điều, cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất trong phòng, và có lẽ cũng là người đẹp nhất cô từng thấy.

Ruka ngay lập tức bẽn lẽn đến vô vọng nhưng cô đã cố gắng chân thành nhất để không bỏ chạy khi cả hai người phụ nữ đều đến.

"Asa, chị biết Ruka rồi. Pharita, đây là một người chị cũng như là bạn của em, Ruka" Rora nói, vỗ vào lưng Ruka, suýt làm rơi kính của cô. "Giáo sư văn học lỗi lạc nhất của thành phố."

"Làm ơn, Rora," Ruka xấu hổ nói. Nhưng cách cư xử của cô bắt đầu thay đổi khi cô cúi đầu và bắt tay Pharita. "Rất vui được gặp bạn."

Sau lời chào đó, bản năng tự vệ của Ruka trỗi dậy và khi Asa, Rora và Pharita bắt chuyện, cô đã nhanh chóng xin phép đi lấy thêm sâm panh.

Cô đứng trước một trong những bức tranh được trưng bày. Rượu sâm panh đang phát huy tác dụng, khiến cô cảm thấy hơi choáng váng. Cô không thể nhận ra chính xác những gì được vẽ trên bức tranh, nhưng nếu cô nheo mắt đủ kỹ thì đó là... một con chim? hay đó là một con hươu cao cổ với cái cổ ngoằn ngoèo?

"Tôi đáng sợ đến thế à?" Pharita hỏi, khiến Ruka giật mình.

Cô ấy đã lẻn tới mà Ruka không hề hay biết, những ngón tay xinh xắn của cô ấy đang vuốt ve ly sâm panh của riêng mình. Pharita đeo những chiếc nhẫn trang trí đơn giản nhưng không có gì ám chỉ cô ấy đã có mối quan hệ tình cảm.

Tại sao cô ấy lại nghĩ vậy nhỉ?

"ah không cô Chaikong. Tôi chỉ không phải là người giỏi nói chuyện. Xin lỗi vì đã bỏ chạy" cô vội vàng đảm bảo, chết lặng vì trong số tất cả mọi người, Pharita đã chọn tham gia cùng cô.

Khóe môi Pharita nhếch lên. "Làm ơn gọi tôi là Pharita. Và tôi thấy thật khó tin, bạn đã cười với Rora trước khi Asa và tôi xuất hiện."

"Tôi đã biết Rora được một thời gian. Chính xác là mười năm."

Pharita mỉm cười trọn vẹn, đẹp đến nhức nhối đến nỗi Ruka nghĩ rằng tất cả những tác phẩm văn học mà cô nhồi nhét vào trong đầu sẽ không thể nào miêu tả hết được về cô ấy. Pharita là một kiệt tác trong một căn phòng đầy nghệ thuật và người khác cũng cảm nhận được điều đó. Ruka có thể thấy mọi người đang liếc nhìn họ, nhận ra Pharita đang ở giữa họ, tên cô được thì thầm đầy ngưỡng mộ.

Ruka không thể trách họ được. Bản thân cô cũng đã bị mê hoặc, bị mê hoặc bởi bất cứ câu thần chú nào mà Pharita thêu dệt. Có điều gì đó quen thuộc trong cách tiếp cận của cô ấy, như thể họ không phải là người xa lạ. Ruka chống cự để hỏi 'Chúng ta đã gặp nhau chưa?' bởi vì mặc dù cô không hẳn là một người giỏi giao tiếp nhưng cô thà chết còn hơn bị gắn mác 'ngô nghê'.

"Bạn có thích tác phẩm nào ở đây không, giáo sư Kawai?" Pharita hỏi sau khi nhấp một ngụm sâm panh.

"Ôi không, làm ơn đừng nghe Rora" Ruka rên rỉ. "Nếu tôi không thể gọi bạn là cô Chaikong thì bạn cũng không thể gọi tôi là giáo sư. Chỉ Ruka thôi."

"Công bằng mà nói, bạn có thích tác phẩm nào ở đây không, Ruka?"

Ruka không chắc việc Pharita gọi tên cô ấy có nguy hiểm hơn danh hiệu hay không. Cô nuốt khan, thu thập trí thông minh để trả lời.

"Tất cả đều...thú vị" cô nói một cách thông minh, rồi thầm tự tát mình. "Tôi xin lỗi, tôi thề là tôi sẽ có những ngày tốt đẹp hơn khi tôi có thể thảo luận về nghệ thuật." cô xoay ly một cách khốn khổ, im lặng trước khi cô xấu hổ hơn nữa.

"Bạn không phải là người hay uống rượu phải không?" Pharita nói rồi nhẹ nhàng cầm lấy ly của Ruka. Ruka cười khúc khích, bẽn lẽn.

"À không, đó là...đó là cách tôi có thể thư giãn và bạn biết đấy...nói chuyện...với những người mới."

"Tôi hiểu rồi."

"Nhưng, nhưng tôi vẫn có thể nói chuyện được đấy!" Ruka nói một cách ngu ngốc, cô không thích sự chán nản trong giọng nói của Pharita. "Bạn...bạn có thích cái này không?" cô hỏi, chỉ vào bức vẽ trước mặt họ.

Môi Pharita nhếch lên thành một nụ cười hở lợi khiến tim Ruka đập thình thịch.

"Ruka, bạn không biết ai tổ chức buổi triển lãm này phải không?" cô ấy nói, sự tinh nghịch lóe lên trong mắt cô ấy và thu hút Ruka.

"Hả? ừ không, tôi e là Rora đã đề cập đến việc đó là bạn của bạn gái em ấy nhưng em ấy...không bao giờ..."

Miệng Ruka há hốc khi các mảnh ghép vào đúng vị trí. Cô rên rỉ và che mặt khi Pharita cười khúc khích, âm thanh đáng yêu nhất mà Ruka có thể từng nghe nếu cô không quá bận rộn đến chết vì xấu hổ.

"Không sao đâu" Pharita nói, cô cảm thấy thương hại cho trạng thái bối rối của mình. "Tôi không thấy xúc phạm. Để trả lời câu hỏi của bạn, tôi thích tất cả chúng. Nhưng tôi có những thứ tôi thích. Tuy nhiên, bạn chưa nghe thấy điều đó từ tôi."

"Tôi rất vui khi được nghe về sở thích của bạn" Ruka dũng cảm nói.

Pharita nhướn mày. "Bạn đang yêu cầu một buổi nói chuyện riêng tư?"

"Nếu bạn đề nghị thì vâng. Tôi rất muốn tìm hiểu thêm." Ruka mỉm cười, được khích lệ bởi vẻ mặt trầm tư của cô ấy. "Có điều gì đó mách bảo tôi rằng chúng ta sẽ gặp nhau thường xuyên hơn nên...tôi rất muốn biết bạn làm gì và làm quen với bạn."

Pharita mỉm cười. "Tôi tưởng bạn không giỏi nói chuyện với người lạ, Ruka."

Rồi cô ấy nắm lấy tay cô và cứ như thế, kéo Ruka vào quỹ đạo của mình.

...

Pharita đã để ý đến cô gái tóc đen với giọng khàn khàn đang lê bước theo Rora như một chú cún con bị lạc trước đó. Khi Rora - chủ nhân của buổi sinh nhật đến ngôi nhà bên bờ biển và tất cả mọi người đã tụ tập để chào đón cô ấy.

Rora thu hút được sự chú ý, nhưng bạn của cô ấy có vẻ rụt rè, đứng sang một bên và tỏ ra hơi lo lắng khi mọi người cũng chào đón cô ấy.

Cô ấy khoác một chiếc áo len màu tím nhạt, bên trong là một chiếc áo phông trơn với quần kaki. Cô ấy dường như gặp khó khăn khi nhìn vì cô ấy liên tục nheo mắt. Khi cô ấy thư giãn, Pharita phát hiện ra cô gái này có một nụ cười sâu và dễ lây lan. Cô ấy thích té nước trên bờ hơn là chơi bóng chuyền bãi biển.

Cô ấy luôn sát cánh bên Rora - người đã không bỏ mặc người bạn nhút nhát của mình và luôn đưa cô ấy tham gia vào mọi hoạt động. Cô ấy ăn nói nhẹ nhàng nhưng khi ngày trôi qua, khía cạnh huyên náo của cô ấy lộ rõ ​​và ngay sau đó cô ấy đã chạy dọc bãi biển và cười bên cạnh Rora.

Pharita nhìn từ xa, tò mò. Họ là một nhóm lớn khoảng ba mươi người nên việc quan sát cô gái tóc đen từ xa khá dễ dàng trong khi vẫn giữ bí mật như cô thích.

Cô đã nhìn thấy vài cuốn sách văn học cổ điển dày cộp lộ ra từ một trong những chiếc túi thể thao chất thành đống trong phòng khách và vì lý do nào đó, Pharita biết nó thuộc về cô gái tóc đen.

Mặt trời đã lặn và hoàng hôn buông xuống bãi cát. Ai đó đã đốt lửa trại, với hàng chục người tụ tập xung quanh hoặc nhảy múa dưới ánh sáng từ ngọn lửa bập bùng, uống rượu và tiệc tùng.

Pharita chỉ biết Asa trong cả nhóm và cô ấy không chắc những người còn lại là ai nhưng họ đều rất vui vẻ. Cô đã đi cùng với Asa, người vào thời điểm đó đang trong giai đoạn đầu hẹn hò với Rora.

Pharita uống bia, nhìn cô gái tóc đen bên đống lửa bẽn lẽn lắc đầu khi có người mời cô đồ uống.

"Đó là Kawai Ruka" Asa nói khi Pharita chỉ cô gái đó. "Chị ấy là bạn của Rora, và bị mù như một con dơi khi không đeo kính. Muốn em giới thiệu với chị không?"

Pharita cười lớn. "Có lẽ khi cô ấy đeo kính."

Hóa ra, phần giới thiệu diễn ra nhanh hơn cô mong đợi và không có sự giúp đỡ của Asa.

Pharita sẽ hài lòng khi tiếp tục quan sát đối tượng mình quan tâm từ xa, và sau đó có thể tiếp tục cuộc sống của mình với một người mới để mơ mộng, như cô vẫn thường làm.

Nhưng Pharita thấy Ruka đang loay hoay với một núi rau và một bao gạo thậm chí còn lớn hơn, chuẩn bị bibimbap cho ngày hôm sau trong căn bếp của ngôi nhà bên bờ biển.

Sau khi quan sát Ruka suýt cắt đứt ngón tay của mình ba lần, cô đã can thiệp.

"Họ bắt bạn làm nhiệm vụ bếp núc à?"

Ruka cười, tiếng cười sâu lắng đó làm làn da của Pharita ấm áp.

"Uh ừ ừ, Rora bỏ đi chơi với Asa...uhm, ừ..." Ruka bẽn lẽn nói, gần như thủ thỉ. Cô đã kịp thời giữ lại.

"Tôi hiểu rồi. Hãy để tôi giúp."

"Ồ không, không sao đâu, tôi hiểu rồi, tôi không thể bắt bạn-"

"Bạn sẽ bị đứt ngón tay vì không thể nhìn thấy" Pharita nói thẳng. "Đừng thêm bất kỳ chuyến thăm bệnh viện bất ngờ nào vào danh sách hành trình. Bạn không đeo kính áp tròng à?"

"Tôi quên chúng rồi và kính của tôi" cô ấy nói một cách tuyệt vọng. "Tôi thậm chí không thể đọc sách của mình."

Pharita lắc đầu và đưa tay lấy con dao. Ruka chỉ quá hạnh phúc khi đứng lùi lại và ngoan ngoãn thực hiện những công việc nhỏ hơn, dọn dẹp cho Pharita và rửa mấy cái chậu chất đống trong bồn rửa, vừa huýt sáo vui vẻ vừa làm.

"Bạn có phiền nếu tôi huýt sáo không?" cô ấy hỏi đột ngột. "Tôi xin lỗi tôi đã không hỏi."

"Không có gì."

"Cảm ơn" Ruka nói và quay lại huýt sáo.

Pharita sẽ không bao giờ thừa nhận sự hiện diện của Ruka khiến cô cảm thấy bình yên đến thế nào.

Asa đã nói về loài bướm khi cô ấy ở bên Rora. Nhưng khi Ruka lên tiếng, trò chuyện nhỏ, Pharita không hề cảm thấy hồi hộp mà thay vào đó, sự bình tĩnh nhẹ nhàng đặt lên vai cô như một cái ôm ấm áp từ phía sau. Và có trời mới biết, cô đang khao khát điều đó.

Họ đã tạo nên một đội ngũ tốt và thế là việc chuẩn bị bibimbap đã kết thúc thành công mà không cần phải cắt ngón tay.

"Chà, thế là đủ phần cho tất cả chúng ta rồi. Tôi nóng lòng muốn tìm hiểu thêm về bạn"

"Gì?" Pharita nói. Cô thấy Ruka đang nhìn cô đầy ngưỡng mộ khi cô quay lại.

"Ừm, tôi chưa biết tên bạn" Ruka ngượng ngùng nói.

"Tôi sẽ không nói cho bạn" cô mỉm cười và nói "Rất vui được gặp bạn, Ruka."

Và Pharita bước ra ngoài, cố kìm nén cảm giác phấn khích khi nhớ lại vẻ mặt há hốc của Ruka.

Nhưng cô không nghĩ Ruka sẽ tìm lại cô, không nghĩ rằng cô có được sự quan tâm của Ruka như cách Ruka có được từ cô.

...

Pharita đang tận hưởng chuyến đi dạo một mình dọc theo bờ biển dưới ánh trăng, đôi dép trên tay, tận hưởng lớp cát ướt giòn dưới chân khi cô xỏ ngón chân vào.

Sau đó cô quay lại và thấy Ruka ở đó, tay đút túi, trên môi nở một nụ cười nhẹ khi cô ấy bước tới. Thường thì Pharita sẽ cáu kỉnh nếu ai đó bước tới mà không được mời, cô coi trọng thời gian ở một mình. Ruka dường như là một ngoại lệ.

"Chào" Pharita mỉm cười. Cũng là một ngoại lệ, cô không chào mọi người trừ khi được chào trước.

"Chào. Có phiền không nếu tôi tham gia cùng bạn?"

"Không sao cả."

"...bibimbap hóa ra rất tuyệt" Ruka nói, bước theo cô.

"Và cậu đã đến tận đây chỉ để nói với tôi điều này?"

"À, và để hít thở chút không khí. Ở trong nhà khá ngột ngạt."

"Đúng vậy" Pharita đồng ý. Họ đi dạo trong sự im lặng dễ chịu, chỉ tận hưởng những con sóng yên bình vỗ vào bờ. Lúc sau, Ruka cởi chiếc áo len của mình ra khi răng của Pharita run lập cập vì cái lạnh.

"Thế này được không?" Ruka hỏi, tinh tế quấn nó quanh người cô.

"Một quý cô dịu dàng" Pharita nhận xét.

"Tôi cố gắng như vậy. Dù sao thì đó cũng chỉ là mức tối thiểu thôi. Tinh thần hiệp sĩ không hoàn toàn chết nếu bạn nỗ lực" Ruka nói trong khi bận giúp cô chỉnh lại chiếc áo len và vuốt tóc ra khỏi cổ áo. Những ngón tay của cô ấy lướt qua gáy cô và Pharita cố gắng lờ đi cảm giác ngứa ran khi tiếp xúc.

"Bạn sẽ không lạnh chứ?"

"Tôi ổn" Nụ cười bẽn lẽn của Ruka thoáng qua khi cô ấy lùi lại, hai tay đút túi quần...Pharita biết lúc đó cô đã yêu rồi.

Cô sẽ không bao giờ nói với Ruka-kể cả sau này khi họ gặp lại nhau ở buổi triển lãm mà cô đang phụ trách, hay thậm chí sau này khi họ bắt đầu hẹn hò cùng nhau-cô đã suýt hôn cô ấy như thế nào vào đêm đó, dưới vầng trăng tròn màu vàng bên bờ biển.