Tổng hành dinh WRP – Tầng 81, Khu vực Cấm, Bangkok – 3:33 sáng

Ánh đèn huỳnh quang chiếu xuống chiếc bàn đen bóng loáng. Sáu bộ hồ sơ được xếp ngay ngắn, cạnh bên là các túi hồ sơ dày cộm chứa thông tin cá nhân, báo cáo năng lực, lịch sử tâm lý và cả… các vết thương chưa lành từ quá khứ. Trên mỗi bìa, một dòng tên in nổi bật:

Pond Naravit

Phuwin Tangsakyuen

Gemini Norawit

Fourth Nattawat

Joong Archen

Dunk Natachai

Một người đàn ông mặc vest đen, khuôn mặt không cảm xúc, đặt tay lên màn hình cảm ứng giữa bàn.

??: Lệnh Giao Ước: Kích hoạt

Màn hình hiện lên sáu cặp tên. Không phải là tên những người họ yêu, mà là những cái tên được hệ thống sắp đặt theo “chỉ số tương hợp chính trị”. Một dạng ghép cặp không trái tim.

Pond – Pahn

Phuwin – Parn

Gemini – Prim

Fourth – Tu

Joong – Film

Dunk – Namtan

Không một tiếng phản đối. Bởi họ – sáu người thừa kế – lúc này không được quyền từ chối.

Ký Ức Của Pond

Pond ngồi lặng trong căn phòng chờ, ánh sáng dịu của đèn âm tường không xoa dịu được cơn nhức đầu

Pahn hả? – anh lặp lại trong đầu.

Cô gái ấy từng là một phần quá khứ hỗn loạn của anh – người từng được chọn để thay thế anh khi gia tộc nghi ngờ lòng trung thành. Giờ lại bị đưa về cùng nhiệm vụ.

Anh rút điện thoại ra, không để gọi – mà để mở một tin nhắn cũ, từ người mà anh chưa từng dám trả lời công khai.

[Tin nhắn từ Phuwin]
“Nếu phải chọn giữa mạng sống và trái tim, Pond… anh chọn gì?”

Pond thở ra một hơi thật dài. Không trả lời. Chỉ gõ 3 chữ:

“Vẫn là em.”
(và nhấn "Gửi")

Tại Căn Phòng Mật Kín – Gemini

Gemini cởi bỏ chiếc áo khoác vest, bước tới cửa sổ được bịt kín bằng lớp kính đen phản quang.

Cậu bật thiết bị liên lạc nội bộ – không phải để báo cáo, mà là để nghe giọng nói đã 4 ngày chưa được gặp.

“Fourth, em còn thức không?”

Phía bên kia im lặng một nhịp. Rồi một tiếng thở khẽ vang lên.

“Còn. Anh được ghép với Prim đúng không?”

“Ừ. Nhưng anh không nhìn cô ấy lâu hơn 2 giây.”

“…Tốt. Nếu là 3 giây thì em bẻ gãy tay anh.”

Cả hai bật cười. Nhưng trong tiếng cười là nỗi sợ bị tách biệt.

Tại Trung Tâm Huấn Luyện WRP

Joong nhìn Film – người được ghép cặp với mình – đang luyện bắn ở khoảng cách gần.

Anh biết, cô không phải là người mình nên nghi ngờ… nhưng trực giác mách bảo: có gì đó sai.

Dunk thì khác. Cậu ngồi trong phòng y tế, vừa hoàn thành bài kiểm tra sinh học.

Trên tay là chiếc đồng hồ sinh trắc – nơi chứa đoạn mã khởi động thiết bị phản kích cá nhân.

Cậu không để ý đến Namtan. Người cậu nghĩ đến là Joong – người đã từng suýt chết để cứu cậu 3 năm trước… và là người duy nhất khiến trái tim cậu không còn lạnh như kim loại.

Ở Một Góc Khác – June và Mewnich

June đang ký hợp đồng tài trợ với một tập đoàn thời trang ở Paris thì điện thoại rung nhẹ. Tin nhắn từ hệ thống WRP:

"Liên minh tái cấu trúc đã kích hoạt. Đặt chế độ song cặp.”

Mewnich ở cách đó 4.000 km, đang cài lại mã bảo mật vào hệ thống trí tuệ xã hội toàn cầu.

Hai người – hai lục địa – nhưng đồng thời mở cùng một tập tin:
“Dự đoán: 84.3% các cặp bị chia ly sẽ khởi phát phản kháng trong vòng 21 ngày".

"Phương án kiểm soát: Giám sát tâm lý. Cắt liên lạc trái quy định.
Ghi chú: KHÔNG để họ tìm về nhau.”

Tổng hành dinh – 6 tiếng sau12 người thừa kế bước vào sảnh lớn. Đèn chiếu sáng rực. Giọng nói lạnh lùng của hệ thống vang lên:

??: Từ giờ, các người không còn là chính mình.
Các người là phần tử trong liên minh kiểm định.

Không ai phản đối. Nhưng trái tim họ không phục.

Và trong đêm đầu tiên – khi từng người bị đẩy vào phòng riêng cùng người không phải tình yêu – tất cả đều mở điện thoại.

Màn hình sáng lên. Tin nhắn được gửi đi, đồng loạt.

"Anh/Em vẫn ở đây. Dù trong bóng tối."

        ___________________________

End chương 1

"Lệnh giao ước đã ban.
Bóng tối đã gieo hạt.
Nhưng trong tro tàn, một đốm sáng đang chờ bùng lên.