Những chiếc đèn lồng của Trang phủ lắc lư trong đêm, tạo nên những ánh sáng nhấp nháy và những cái bóng.

Trang Sĩ Dương đá tung cánh cửa Kiêm Gia Các, xông vào, người nồng nặc mùi rượu mang vẻ kiêu ngạo của kẻ chiến thắng.

Nguyễn Tích Văn đang ngồi thêu thùa trước cửa sổ. Khi nghe thấy âm thanh đó, ngón tay cô run rẩy và cây kim đâm vào đầu ngón tay. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, rơi xuống tấm vải lụa trắng, giống hệt như những giọt nước mắt của ngọn nến đỏ trong đêm tân hôn năm đó. Cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thấy con gái mình là Hàn Nhạn đang đứng sau lưng Trang Sĩ Dương, sắc mặt tái nhợt, trên cổ tay có một vòng bầm tím.

"Hàn Nhạn!" Nguyễn Tích Văn đứng dậy mặc dù tay bị thương, kim chỉ rơi xuống đất.

"Đừng lo lắng, Tích Văn." Trang Sĩ Dương ôm chặt vai con gái đến mức Trang Hàn Nhạn hơi nhíu mày: "Con gái ngoan của chúng ta vừa mới ngã phải không?"

Trang Hàn Nhạn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ: "Vâng... vâng, mẹ."

Ánh mắt của Nguyễn Tích Văn di chuyển từ cổ tay của con gái đến khuôn mặt đắc ý của Trang Sĩ Dương, rất nhanh cô đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô kìm nén cơn tức giận dâng trào, cố gắng mỉm cười: "Lão gia vẫn còn say, ta sẽ bảo người nấu chút canh giải rượu."

Trang Sĩ Dương sửng sốt. Đây là lần đầu tiên sau mười bảy năm, Nguyễn Tích Văn chủ động quan tâm đến hắn. Hắn ta nheo mắt, cố tìm khuyết điểm trên khuôn mặt điềm tĩnh của cô, nhưng chỉ thấy được một lượng dịu dàng vừa đủ. Trang Sĩ Dương không biết rằng Nguyễn Tích Văn làm như vậy là để ngăn mình bắt nạt Hàn Nhạn trong tương lai.

"Không cần đâu."  Hắn buông Trang Hàn Nhạn ra, lảo đảo đi về phía Nguyễn Tích Văn. "Đoán xem hôm nay ta gặp ai? Vũ Văn Trường An của nàng."

Ngón tay của Nguyễn Tích Văn hơi run, nhưng trên mặt vẫn duy trì vẻ ngoan ngoãn: "Lão gia, ngài đang nói đùa. Ta và Vũ Văn đại nhân đã lâu không có quan hệ gì rồi."

"Thật sự?" Trang Sĩ Dương lại nắm chặt cổ tay cô, dùng sức mạnh kinh người: "Vậy tại sao năm nào sinh nhật ta, nàng cũng viết thư cho hắn? Bởi vì lúc đó mọi người trong Trang phủ đều bận rộn, nàng mới có cơ hội đúng không? Ta đã đọc hết những bức thư đó rồi, hôm nay cũng mang đến cho Vũ Văn Trường An."

Sắc mặt của Nguyễn Tích Văn lập tức biến sắc. Mọi suy nghĩ rằng cô không có ai để tâm sự và những bí mật chôn sâu trong lòng đều bị con quỷ này theo dõi.

Trang Sĩ Dương khâm phục phản ứng của cô, nói tiếp: "Hôm nay ta không chỉ gặp được Vũ Văn Trường An, còn đánh hắn nữa. Ta đấm vào mặt, đấm vào bụng, cuối cùng dùng nghiên mực đập nát trán hắn. Cảnh tượng máu me bê bết trên mặt hắn quả thực rất ngoạn mục."

Thân thể của Nguyễn Tích Văn rung lên, như thể những nắm đấm đó đang giáng xuống người cô vậy. Khi cô nhắm mắt lại rồi mở mắt ra, trong mắt có chút ẩm ướt, "Lão gia... tay ngài không bị thương chứ?"

Trang Sĩ Dương hoàn toàn sửng sốt. Hắn đã tưởng tượng rằng Nguyễn Tích Văn sẽ tức giận, khóc lóc thảm thiết, thậm chí còn dùng kéo đâm mình để trả thù cho Vũ Văn Trường An, nhưng lại không ngờ rằng cô lại quan tâm đến tay hắn.

"Nàng..." Hắn nghi ngờ buông cô ra, "Bây giờ nàng đang làm gì thế?"

Nguyễn Tích Văn nhẹ nhàng nắm lấy tay Trang Sĩ Dương, dịu dàng như đang đối xử với Hàn Nhạn trẻ tuổi: "Lão gia, đã mười bảy năm rồi, ta cũng mệt rồi."

Giọng nói của cô nhẹ như tiếng thở dài: "Hàn Nhạn đã lớn, ta không muốn tranh giành bất cứ thứ gì nữa..."

Ánh mắt Trang Sĩ Dương lóe lên vẻ mừng rỡ, nhưng rất nhanh lại bị thay thế bằng sự nghi ngờ: "Nàng không thấy thương Vũ Văn Trường An sao?"

"Những cảm xúc của tuổi trẻ đã bay theo gió từ lâu rồi." Nguyễn Tích Văn cúi mắt: "Bây giờ ta chỉ muốn gia đình mình hòa thuận, không muốn gì khác."

Trang Hàn Nhạn kinh ngạc nhìn mẹ, suýt nữa thốt lên: "Bức chân dung trên tường kia, tờ giấy viết thư đã ố vàng kia, còn có cây táo dại mà mẹ chăm sóc cẩn thận kia, tất cả đều là giả sao?" Nhưng khi thấy mẹ khẽ lắc đầu, cô bé đột nhiên hiểu ra điều gì đó và chọn cách im lặng.

Trang Sĩ Dương bật cười, ôm chặt Nguyễn Tích Văn vào lòng: "Nên làm sớm hơn. Nếu sớm nghĩ ra, sao phải chịu khổ nhiều năm như vậy?" Hắn ta quay sang Trang Hàn Nhạn: "Thấy chưa? Cuối cùng mẹ con cũng hiểu rồi."

Đúng như dự đoán, dù Trang Sĩ Dương có tàn nhẫn đến đâu, khi gặp lại Nguyễn Tích Văn, người phụ nữ từng tôn trọng mình, hắn vẫn sẽ yêu cô bất kể trong hoàn cảnh nào. Sự thông minh của chính hắn đã phản tác dụng.

Nguyễn Tích Văn giả vờ ngoan ngoãn dựa vào ngực Trang Sĩ Dương, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo. Ánh mắt của cô chạm vào ánh mắt con gái, truyền tải một thông điệp thầm lặng: hãy kiên nhẫn, hãy kiên nhẫn một lát.

Khi rời khỏi Kiêm Gia Các, đến tiền sảnh uống canh giải rượu, mắt Nguyễn Tích Văn đỏ hoe vì lo lắng cho Vũ Văn Trường An.

Những ngọn nến trong Vũ Văn phủ được thắp sáng rực rỡ. Vết thương trên trán của Vũ Văn Trường An đã được băng bó, nhưng cơn giận trong lòng lại ngày càng dữ dội. Chiếc bàn trước mặt anh chất đầy tài liệu, bao gồm bằng chứng về hành vi tham nhũng, hối lộ và bè phái của Trang Sĩ Dương trong nhiều năm qua, và quan trọng nhất là lời khai về việc hắn đã sửa đổi văn tế.

"Đại nhân, Lý đại nhân của Hình bộ và Vương quản sự của Ngự sử đã đến."
Người quản gia nhẹ nhàng báo cáo.

Hai viên quan mặc thường phục nhanh chóng đi vào thư phòng, kinh ngạc nhìn thấy vết thương trên trán của Vũ Văn Trường An.

"Vũ Văn huynh, có chuyện gì vậy..." Lý đại nhân nhíu mày hỏi.

"Trang Sĩ Dương đã gây ra." Vũ Văn Trường An cười lạnh: "Nhưng vết thương này khiến ta nhìn rõ bộ mặt thật của hắn."

Anh kể vắn tắt cho hai người nghe những chuyện đã xảy ra hôm nay, bao gồm cả việc Trang Sĩ Dương đích thân thừa nhận tội vu khống cho Nguyễn đại nhân và ép Nguyễn Tích Văn phải kết hôn.

"Đồ quái vật." Vương quản sự đập bàn đứng dậy: "Hắn dám đối xử với con cháu trung thần như vậy sao?"

"Đây chính là bằng chứng về tội ác của Trang Sĩ Dương trong nhiều năm qua." Vũ Văn Trường An đẩy một chồng tài liệu qua. "Ta đã liên lạc với một số viên chức cũ biết rõ nội tình lúc đó. Họ là học trò của Nguyễn đại nhân. Họ đều sẵn sàng ra làm chứng. Sáng mai, ta sẽ nhờ họ mời Trang Sĩ Dương ra triều để vạch trần tội ác của hắn trước công chúng, minh oan cho gia tộc họ Nguyễn."

Lý đại nhân lật xem chứng cứ, lông mày dần dần giãn ra: "Đủ rồi. Sửa đổi văn tự tế tự là tội lừa gạt hoàng đế, cộng thêm chứng cứ tham nhũng nhiều năm, đủ để khiến hắn diệt vong."

"Nhưng bà chủ nhà họ Trang và tiểu thư họ Trang..." Vương quản sự do dự. Hắn biết rằng những năm gần đây Vũ Văn Trường An không dám dễ dàng đối phó với Trang Sĩ Dương, là vì sợ làm tổn thương người mình yêu là Nguyễn Tích Văn. "Theo luật pháp, gia đình của những tên tội phạm sẽ bị chính quyền tịch thu tài sản..."

Vũ Văn Trường An đập mạnh tay xuống bàn. "Ta sẽ không để cho Tích Văn chịu thêm bất kỳ oan ức nào nữa! Nếu hoàng đế trách phạt, ta nguyện ý gánh chịu trách nhiệm."

Sau khi biết được nỗi đau mà Tích Văn phải chịu đựng trong suốt mười bảy năm, anh không còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác nữa.

Ba người bí mật bàn bạc đến tận đêm khuya và lập ra một kế hoạch cẩn thận.

Sau khi tiễn hai người họ đi, Vũ Văn Trường An đứng một mình trong viện, ngắm nhìn bầu trời đầy sao. Mười bảy năm sau, cuối cùng anh cũng có cơ hội đòi lại công lý cho người phụ nữ anh yêu. Lần này, anh sẽ không bao giờ làm cô thất vọng nữa.

Vài ngày sau, hoàng đế triệu tập, không khí trong cung điện trở nên trang nghiêm. Trang Sĩ Dương vẫn còn hơi tái nhợt vì tối qua say rượu. Hắn nghĩ rằng Tích Văn đã yêu cầu các đệ tử của cha mình cho hắn cơ hội đến cung điện. Đúng như dự đoán, Tích Văn bắt đầu đối xử tốt với hắn. Trang Sĩ Dương đứng thẳng người bên cạnh quan viên, thỉnh thoảng lại kiêu ngạo liếc nhìn Vũ Văn Trường An với vết thương trên trán.

"Vũ Văn đại nhân, vì sao ngài lại yêu cầu hoàng đế triệu tập Trang Sĩ Dương? Có chuyện gì quan trọng sao?" Giọng nói the thé của thái giám vang vọng khắp đại sảnh.

Vũ Văn Trường An bước ra, quỳ xuống đất: "Thần có chuyện muốn báo cáo!"

Hoàng đế khẽ giơ tay lên. Nghĩ đến việc anh đã đi Thanh Châu một chặng đường dài như vậy, ông ta đồng ý nghe lời và triệu tập Trang Sĩ Dương . "Ái khanh, mời nói."

"Thần muốn luận tội Trang Sĩ Dương vì ba tội danh!" Giọng nói của Vũ Văn Trường An vang vọng khắp đại điện. "Đầu tiên, hắn lợi dụng chức vụ của mình ở Hàn Lâm Viện để làm sai lệch văn tế của tiên đế, hãm hại Đại học sĩ Nguyễn Minh Viễn mười bảy năm trước. Thứ hai, hắn ép con gái của Nguyễn Minh Viễn kết hôn, ngược đãi và làm nhục cô nhiều năm. Thứ ba, hắn tham nhũng và lập bè phái để trục lợi cá nhân trong thời gian tại vị."

Cả hội trường náo loạn. Sắc mặt Trang Sĩ Dương biến đổi dữ dội, vội vàng bước ra ngoài: "Bệ hạ, xin hãy hiểu cho! Vũ Văn Trường An đang vu khống một người trung thành và tốt bụng!"

Hoàng đế đã kết luận Vũ Văn Trường An là một vị trung thần, chuyện này về cơ bản là do Trang Sĩ Dương sai. "Vũ Văn thân mến, ngươi có chứng cứ gì về tội ác nghiêm trọng như vậy không?"

"Có!" Vũ Văn Trường An đưa ra một chồng tài liệu. "Đây là bản so sánh giữa bản thảo gốc của văn tế và bản lưu trữ. Những phần bị sửa đổi đã được đánh dấu bằng mực đỏ. Đây là một bức thư mật do chính Trang Sĩ Dương viết, trong đó có đề cập đến cách hãm hại Nguyễn đại nhân. Đây là bản kê khai về những khoản hối lộ mà Trang Sĩ Dương đã nhận trong năm năm qua..."

Sắc mặt Trang Sĩ Dương tái nhợt, hai chân bắt đầu run rẩy. Hắn nhận ra những tài liệu đó. Chúng phải được khóa trong ngăn kéo bí mật nhất trong thư phòng hắn. Trang Hàn Nhạn thực sự là Trang Hàn Nhạn. Cô ta đã đánh cắp những bằng chứng này để trả thù cho mẹ mình.

"Ngoài ra," Vũ Văn Trường An tiếp tục, "Thần yêu cầu triệu tập cựu biên tập viên Hàn Lâm Viện Chu Minh, Trưởng ban Lễ nghi Triệu Nghi và những người khác để làm chứng. Họ đều chứng kiến ​​việc Trang Sĩ Dương sửa đổi tài liệu."

Một vị quan già tóc bạc run rẩy quỳ xuống. "Thần là Chu Minh, một lão quan, thần nguyện ý lấy tính mạng của mình bảo đảm lời Vũ Văn đại nhân nói là sự thật. Trang Sĩ Dương quả thật đã sửa đổi bản sao văn tế, thần đã tận mắt nhìn thấy, chỉ là không biết có phải là bản kia không."

Ngày càng nhiều đệ tử và bằng hữu của Nguyễn đại nhân nhắc lại vụ án này. Trang Sĩ Dương quỳ trên mặt đất, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn không hiểu tại sao pháo đài mà mình dày công xây dựng lại sụp đổ chỉ sau một đêm?

Sắc mặt hoàng đế càng lúc càng u ám, đập bàn: "Trang Sĩ Dương , ngươi còn lời gì muốn nói không?"

Trang Sĩ Dương ngã xuống đất, nói năng lộn xộn: "Thật không công bằng... Bệ hạ... Là Vũ Văn Trường An hãm hại thần... Hắn thèm muốn vợ của thần..."

Câu nói này khiến mắt Vũ Văn Trường An nóng lên vì tức giận: "Bệ hạ, năm đó con gái nhà họ Nguyễn đã đính hôn với thần, chính Trang Sĩ Dương đã hãm hại nhà họ Nguyễn, ép buộc Tích Văn phải gả cho hắn. Mười bảy năm giam cầm Tích Văn trong phủ, mỗi lần đều đánh đập mắng mỏ..." Giọng nói anh nghẹn ngào: "Thần thỉnh bệ hạ minh oan cho nhà họ Nguyễn, đòi lại công bằng cho Nguyễn đại nhân."

Hoàng đế thấp giọng cùng hoàng hậu bên cạnh bàn bạc một lát, sau đó trịnh trọng nói: "Trang Sĩ Dương lừa gạt hoàng đế, vu oan cho trung thần, tội không thể tha thứ, phải cách chức, giam cầm, xử tử vào mùa thu, tịch thu tài sản, lưu đày ba ngàn dặm."

Những người lính canh lập tức bước tới và lôi hắn ta ra khỏi hội trường như lôi một con chó chết. Trang Sĩ Dương cố gắng quay đầu lại, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin được. Hắn ta đã làm việc chăm chỉ cả đời, và mọi chuyện lại kết thúc như thế này sao?

Sau khi Trang Sĩ Dương bị lôi đi, Vũ Văn Trường An lại quỳ xuống: "Thần còn một chuyện muốn tâu."

Hoàng đế gật đầu nhẹ. Đây là một tội ác mà anh đã tìm ra được. Hoàng đế vui mừng quá nên nói "Ái khanh cứ cho ta biết điều ngươi muốn nói."

"Tích Văn, con gái nhà họ Nguyễn, là người mà thần đã đính hôn khi còn nhỏ. Nàng bị ép gả cho Trang Sĩ Dương, chịu nhiều đau khổ. Bây giờ oan ức đã được đền bù, thần to gan cầu xin hoàng đế thương xót, ban cho Tích Văn làm vợ thần!" Vũ Văn Trường An gục trán xuống đất, giọng nói run rẩy.

Trong hội trường lại náo loạn lần nữa. Theo luật, gia đình của tội phạm sẽ bị chính quyền tịch thu, chưa kể Nguyễn Tích Văn trên danh nghĩa là vợ của Trang Sĩ Dương.

Hoàng đế không biết phải nói gì: "Điều này... trái với lễ nghi."

"Xin bệ hạ chấp thuận nguyện vọng của thần!" Vũ Văn Trường An cúi đầu thật sâu: "Tích Văn đã sống một cuộc sống còn tệ hơn cả cái chết trong mười bảy năm qua. Thần nguyện đánh đổi tất cả thành tựu của mình để đổi lấy sự tự do cho nàng."

Hoàng hậu thương cảm, thì thầm với hoàng đế: "Bệ hạ, cô gái nhà họ Nguyễn kia thật đáng thương. Theo lời Vũ Văn đại nhân nói, e rằng nàng đã lãng phí nửa đời mình ở nhà họ Trang rồi. Vũ Văn đại nhân si mê nàng như vậy..."

"Bệ hạ, mẫu hậu nói rất có đạo lý. Nghe nói Nguyễn tiểu thư là một nữ nhân tài giỏi nổi tiếng trong kinh thành, không ngờ nàng lại bị người đàn ông họ Trang kia hành hạ cả ngày." Đại công chúa dám yêu dám hận, đã lựa chọn đứng về phía Vũ Văn Trường An.

Hoàng đế do dự một lát rồi nói: "Đã như vậy, ta sẽ tha cho hắn. Nhưng để thiên hạ không bàn tán nữa, Nguyễn phu nhân cần phải bị trừng phạt..."

"Thần nguyện ý thay nàng gánh chịu," Vũ Văn Trường An gấp giọng nói, "Bất kể là hình phạt gì, thần cũng sẽ toàn lực gánh chịu!"

Hoàng đế và hoàng hậu nhìn nhau rồi khẽ gật đầu. "Nếu đã như vậy, hãy phạt hắn 20 roi để cảnh cáo những người khác. Nguyễn phu nhân và con gái cô ta có thể được tha thứ và được phép tái hôn."

"Cảm ơn ân huệ của bệ hạ." Vũ Văn Trường An mừng rỡ reo lên, liên tục dập đầu.

Hoàng hậu, cũng là một người phụ nữ giống như Nguyễn Tích Văn, trên mặt có vết nước mắt.

Chiều hôm đó, Vũ Văn Trường An bị đánh hai mươi roi trước mặt mọi người. Anh nghiến chặt răng không nói gì, tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là Tích Văn sắp giành lại tự do, Tích Văn của anh.

Sau khi bị xử phạt, sắc mặt Vũ Văn Trường An tái nhợt, lưng đầy máu. Nhưng anh đã từ chối sự giúp đỡ và đợi cho đến khi có thể tự đi lại được, rồi mới loay hoay đi đến cửa Trang phủ: Trang phủ hiện đã bị phong tỏa.

Khi Nguyễn Tích Văn và Trang Hàn Nhạn bị các quan viên đưa ra, cảnh tượng mà họ nhìn thấy chính là: Lưng của Vũ Văn Trường An bê bết máu, nhưng anh vẫn đứng đó, lưng thẳng, đôi mắt tràn đầy hy vọng.

"Tích Văn..." anh khẽ gọi, giọng nói hơi run vì đau, "Ta tới đón muội."

Nguyễn Tích Văn không còn giữ được bình tĩnh nữa, nước mắt tuôn trào như đập vỡ. Cô thoát khỏi tay quan viên, chạy về phía người đàn ông mà cô đã chờ đợi suốt mười bảy năm, nhưng đột nhiên dừng lại khi sắp chạm vào anh vì sợ làm tổn thương vết thương của anh.

"Đồ ngốc..." Cô nghẹn ngào, "Tại sao huynh lại chịu phạt thay ta?"

Nụ cười nở trên khuôn mặt tái nhợt của Vũ Văn Trường An. "So với những đau khổ mà muội đã phải chịu đựng, điều này chẳng là gì cả?"

Trang Hàn Nhạn đứng sang một bên, nước mắt chảy dài trên má. Cô nhìn mẹ mình cẩn thận đỡ Vũ Văn Trường An lên xe ngựa và nhìn vào bàn tay nắm chặt của họ. Cuối cùng cô ấy đã hiểu được tình yêu đích thực là gì. Đó không phải là sự chiếm hữu và kiểm soát mà là sự tôn trọng và hy sinh.

Chiếc xe ngựa chậm rãi rời khỏi trang viên, Nguyễn Tích Văn quay đầu nhìn lại chiếc lồng đã giam cầm cô suốt mười bảy năm. Cây táo dại mà chính tay cô trồng bên trong bức tường sân đang nảy chồi mới, những chiếc lá xanh non óng ánh dưới ánh mặt trời.

"Nhìn kìa, hoa táo dại lại nở rồi." Vũ Văn Trường An nhẹ giọng nói: "Giống như chúng ta đoàn tụ vậy."

Nguyễn Tích Văn dựa vào vai anh, nước mắt thấm ướt áo anh, "Mười bảy năm... chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu thời gian..."

Vũ Văn Trường An chịu đựng cơn đau ở lưng, nhẹ nhàng ôm cô: "Muội còn cả cuộc đời dài phía trước, ta sẽ dùng mỗi ngày để đền bù cho muội."