Ngọn nến cưới màu đỏ tươi cháy chậm trên chân nến bằng bạc, những giọt nến trông giống như máu, tích tụ từng lớp một ở dưới chân nến. Nguyễn Tích Văn ngồi thẳng trên chiếc giường cưới chạm khắc, hai tay chắp lại trên đầu gối. Con phượng hoàng vàng trên chiếc váy cưới đỏ tươi lấp lánh dưới ánh nến nhưng không thể chiếu sáng đôi mắt vô hồn của cô.

Sau khi cha mẹ mất, chưa đầy nửa tháng sau, vì hoàn cảnh, cô buộc phải kết hôn với Trang Sĩ Dương.

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn cùng tiếng cười say xỉn, tiếp theo là giọng nói nhẹ nhàng của Trang Sĩ Dương khi tiễn khách. Ngón tay của Nguyễn Tích Văn vô thức nắm chặt viền váy cưới, lớp lụa nhăn lại thành một cục trong lòng bàn tay cô.

Cánh cửa kẽo kẹt bị đẩy ra, Trang Sĩ Dương bước vào, người nồng nặc mùi rượu. Nụ cười trên mặt hắn hơi phai nhạt khi nhìn thấy tư thế cứng nhắc của Nguyễn Tích Văn. Hắn ta vẫy tay ra hiệu cho những người hầu mang của hồi môn đi ra ngoài, rồi tự tay đóng cửa lại.

"Tích Văn", giọng nói dịu dàng đến phát ốm, "Cảm ơn nàng đã vất vả hôm nay. Nàng đã đợi ta lâu như vậy. Ta xin lỗi, nàng có sốt ruột không?"

Nguyễn Tích Văn không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn vào đôi bàn tay đang chắp lại của mình. Nếu được lựa chọn, cô sẽ không ngồi đây chờ Trang Sĩ Dương. Đôi bàn tay ấy từng chơi đàn và vẽ tranh, nhưng giờ đây chúng đã trở thành con bài mặc cả.

Cô có thể cảm thấy Trang Sĩ Dương đang đến gần, trên người tỏa ra mùi rượu và hương trầm nồng nặc.

"Ta biết nàng không vui," Trang Sĩ Dương ngồi xuống bên cạnh cô, giường hơi lún xuống, "nhưng nàng phải hiểu rằng, hiện tại chỉ có ta mới có thể bảo vệ được nhà họ Nguyễn cũng như là nàng."

Cuối cùng Trang Sĩ Dương đưa tay ra chạm vào mạng che mặt của cô, nhưng Nguyễn Tích Văn lại run rẩy dữ dội, vô thức rụt người về phía sau.

Bàn tay của Trang Sĩ Dương dừng lại giữa không trung, trong mắt hiện lên vẻ tà ác, nhưng chuyện đã xong, hắn không tức giận mà chỉ mỉm cười. Sau đó, lại tiếp tục đeo mặt nạ dịu dàng: "Tích Văn, hai ta đã là vợ chồng rồi, đây là sự thật không thể thay đổi được."

Hắn ta không nói một lời mà vén tấm khăn che mặt màu đỏ lên, dưới ánh nến, trên khuôn mặt tái nhợt của Nguyễn Tích Văn hiện rõ vết nước mắt.

Hôm nay cô trang điểm nhẹ nhàng, lông mày như những ngọn núi xa xăm, đôi môi đỏ thắm, nhưng đôi mắt vốn sáng ngời giờ giống như hai cái giếng khô, vô hồn.
Hơi thở của Trang Sĩ Dương ngưng lại. Cô ấy thật xinh đẹp. Hắn đưa tay định chạm vào mặt cô, nhưng Nguyễn Tích Văn lại quay đầu đi. Sự phản kháng trong mắt cô ấy quá rõ ràng.

"Vẫn còn nghĩ tới hắn ta à?" Trang Sĩ Dương đột nhiên cười lạnh, giọng nói trở nên lạnh lẽo: "Vũ Văn chắc hẳn đang vui vẻ ở Thanh Châu, sao còn nhớ đến nàng, con gái của một vị quan có tội?"

Nguyễn Tích Văn cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Trang Sĩ Dương, trong mắt hiện lên một tia đau đớn. Trong lòng cô, Trường An chưa bao giờ là người tùy tiện, làm sao có thể vui vẻ ở Thanh Châu? Phản ứng này càng khiến Trang Sĩ Dương tức giận hơn.

"Nàng nghĩ là ta không biết sao?" Hắn nắm lấy cổ tay cô mạnh đến mức cô phải cau mày. "Mỗi lần hắn đến Nguyễn phủ, nàng đều trốn sau cột nhìn trộm, nàng cho rằng không có ai phát hiện sao?"
Nguyễn Tích Văn vùng vẫy nhưng không thể thoát ra.

Dưới ánh nến lập lòe, khuôn mặt của Trang Sĩ Dương trông đặc biệt hung dữ, hoàn toàn khác với vẻ ngoài dịu dàng, tao nhã thường ngày.

"Thả ta ra." Cuối cùng cô cũng lên tiếng, nhưng giọng nói rất khàn.

Trang Sĩ Dương ngược lại cười càng tươi hơn, tay kia vuốt ve má cô, "Bây giờ nàng còn ngại ngùng sao? Tích Văn, nàng đã là vợ ta rồi. Sau đêm nay, mỗi tấc trên cơ thể nàng đều sẽ mang dấu ấn của ta, Trang Sĩ Dương. Còn hắn, Vũ Văn Trường An...." Hắn ghé sát vào tai cô, hơi thở nóng ẩm phả vào: "..... sẽ không bao giờ có thể chạm vào nàng nữa."

Nguyễn Tích Văn toàn thân run rẩy, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài trên má. Trang Sĩ Dương hài lòng nhìn phản ứng của cô rồi bắt đầu cởi cúc váy cưới.

" Nàng biết không," Trang Sĩ Dương thì thầm trong khi di chuyển, như thể đang chia sẻ một bí mật ngọt ngào nào đó, "chính ta là người đã sửa lại bài văn đó."

Nguyễn Tích Văn đột nhiên mở to mắt, nhìn hắn với vẻ không tin nổi.

Trang Sĩ Dương say rượu không biết mình đang nói gì, cười càng vui vẻ hơn: "Ta chỉ sửa lại vài câu, hiệu quả lại tốt đến kinh ngạc. Cha nàng là lão già bướng bỉnh, trước giờ chưa từng thay ta nói chuyện. Rõ ràng là ta và Vũ Văn Trường An đều là học trò của ông ấy..." Ngón tay hắn lướt qua xương quai xanh của Nguyễn Tích Văn: "Nhưng ông ấy lại thiên vị Vũ Văn Trường An, luôn đối xử với ta qua loa."

"Ngươi... ngươi..." Giọng nói của Nguyễn Tích Văn run rẩy, thân là một tiểu thư nhà gia giáo, cô không tìm được lời nào đủ độc ác.

"Đê tiện? Vô liêm sỉ?" Trang Sĩ Dương nói thêm với cô, tay không ngừng chuyển động "Tích Văn, quan trường giống như chiến trường, kẻ thắng sẽ được tất cả. Ta sẽ làm mọi cách để có được nàng. Bây giờ ta đã thắng và cha nàng đã thua. Đơn giản vậy thôi."

Chiếc cúc cuối cùng đã được mở ra, và chiếc váy cưới màu đỏ tươi trượt khỏi vai cô. Nguyễn Tích Văn nhắm mắt lại, nước mắt chảy dài trên mặt. Trang Sĩ Dương đẩy cô xuống chiếc giường cưới phủ đầy táo đỏ và đậu phộng. Những vật phẩm may mắn tượng trưng cho việc sinh con trai sớm khiến cô đau lưng.

"Mở mắt ra," Trang Sĩ Dương bóp mạnh má cô rồi ra lệnh, "Ta muốn nàng nhìn xem ai đang ở bên mình."

Nguyễn Tích Văn nhắm chặt mắt, cứng đờ như một con rối. Trang Sĩ Dương cười lạnh, cuối cùng cũng tóm được cô.

Nguyễn Tích Văn chấp nhận số phận và cắn chặt môi.

Đêm đó, nến cưới trong Kiêm Gia Các cháy cho đến tận rạng sáng.