Trên xe ngựa trở về Trang phủ, không khí ngưng tụ trầm trọng gần như có thể vắt được ra nước. Trang Hàn Nhạn vẫn còn chìm đắm trong sự phấn khích vì đã hẹn gặp lại Vũ Văn Chỉ Thanh vào ngày hôm sau. Cô hoàn toàn không biết về mối quan hệ ngầm giữa cha mẹ mình.

"Mẹ ơi, Vũ Văn tiểu thư nói nhà cô ấy có một thư viện lớn, có rất nhiều sách quý, cô ấy mời con ngày mai đến đọc." Ánh mắt Trang Hàn Nhạn sáng lên, ngón tay vô thức vặn chiếc khăn tay. Trong nhóm trẻ chơi lễ hội đèn lồng, tình cờ có cháu họ của Vũ Văn Trường An. Có lẽ là do số phận mà hai người họ lại hợp nhau hơn. "Cô ấy nói rằng chú của nàng, Vũ Văn đại nhân, chưa bao giờ ngăn cản cô ấy đọc sách, còn nói rằng phụ nữ cũng phải biết điều hay, lẽ phải..."

"Vô lý!" Trang Sĩ Dương đột nhiên ngắt lời: "Một cô gái chưa chồng sao có thể đến nhà một người đàn ông xa lạ chứ?"

Trang Hàn Nhạn bị cha đột nhiên mắng sợ đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn trở nên  tái nhợt. Nguyễn Tích Văn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của con gái, giọng nói bình tĩnh đến đáng sợ: "Vũ Văn đại nhân là quân tử, Hàn Nhạn hẹn với cháu gái ngài ấy thì có gì sai?"

"Quân tử?" Trang Sĩ Dương cười lạnh, trong mắt hiện lên vẻ hung ác. "Hắn đã không kết hôn trong mười bảy năm. Ai biết hắn ta nghĩ gì?"

Ngón tay của Nguyễn Tích Văn hơi siết chặt, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh. "Ngày mai Hàn Nhạn sẽ đi cùng ta, ta sẽ tự mình chăm sóc con bé. Lão gia, ngài có yên tâm không?"

Trang Sĩ Dương không nói nên lời trước những lời không nhẹ cũng không cứng rắn này. Đúng lúc hắn sắp nổi giận thì xe ngựa đã dừng lại trước nhà họ Trang bèn hừ lạnh một tiếng, phất tay áo, bước ra khỏi xe và sải bước vào nhà mà không hề ngoảnh lại nhìn.

"Mẹ..." Trang Hàn Nhạn sợ hãi nhìn mẹ: "Sao cha lại tức giận? Con có nói gì sai không?"

Nguyễn Tích Văn vuốt tóc con gái, miễn cưỡng cười nói: "Không liên quan đến con, để Cấp Lam giúp con tắm rửa rồi đi nghỉ ngơi đi."

Sau khi con gái miễn cưỡng rời đi, lớp ngụy trang trên mặt Nguyễn Tích Văn cuối cùng cũng sụp đổ. Cô hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi bước về phía Kiêm Gia Các.

Đúng như dự đoán, vừa bước vào sân chính, cô đã nghe thấy tiếng đồ sứ vỡ phát ra từ trong phòng. Nguyễn Tích Văn nhắm mắt lại và đẩy cửa ra.

Trong thư phòng, Trang Sĩ Dương đứng trước cửa sổ, quay lưng về phía cửa. Có một chiếc tách trà bằng sứ màu ngọc bích bị vỡ nằm trên mặt đất. Nghe thấy tiếng cửa mở, hắn ta đột nhiên quay lại, trong mắt hiện lên sự tức giận đáng sợ.

"Cuối cùng cũng quyết định quay lại rồi à?" Giọng nói của hắn trầm và lạnh lùng. "Ta nghĩ là nàng sẽ bỏ trốn cùng Vũ Văn huynh của mình chứ."

Nguyễn Tích Văn đóng cửa lại một cách vô cảm, đi đến bàn trà rót cho mình một tách trà. Đôi tay của cô rất vững vàng, không một giọt trà nào bị đổ.

"Trang Sĩ Dương," cô gọi tên kẻ đứng trước mặt mình, giọng nói lạnh như băng, "Đã mười bảy năm rồi. Ngươi định tiếp tục vở kịch này đến bao giờ?"

Câu nói này giống như đổ thêm dầu vào lửa. Trang Sĩ Dương bước nhanh tới trước, đánh rơi tách trà trên tay cô. Nước trà nóng bắn vào mu bàn tay của Nguyễn Tích Văn, lập tức đỏ lên, nhưng cô không hề cau mày.

"Ta đang diễn kịch à?" Trang Sĩ Dương nắm chặt cổ tay cô như muốn làm gãy xương. "Ai như người chết vào đêm tân hôn? Ai chưa bao giờ để ta đến gần trong suốt mười bảy năm kể từ khi Hàn Nhạn chào đời? Ai đã nhìn một người đàn ông khác bằng ánh mắt như vậy trước mặt ta ngày hôm nay?"

Nguyễn Tích Văn cố gắng thoát ra nhưng hắn lại ôm cô chặt hơn. Cô chỉ đơn giản là ngừng vùng vẫy rồi nhìn lên khuôn mặt méo mó đó. "Ngươi biết rõ cuộc hôn nhân này là một cuộc giao dịch, ta đã hoàn thành nghĩa vụ của một người vợ trong thời đại này, sinh con cho ngươi, ta tin rằng ngươi cũng biết người trong lòng ta, ngươi còn muốn gì nữa?"

"Ta muốn gì?" Trang Sĩ Dương cười điên cuồng, nụ cười đó thật đáng sợ. "Ta muốn nàng nhìn ta như cách nhìn Vũ Văn Trường An. Ta muốn nàng tự nguyện làm vợ ta."

Hắn đột nhiên kéo Nguyễn Tích Văn lại gần: "Đã mười bảy năm rồi, Tích Văn, trong lòng nàng vẫn còn người đàn ông đó đúng không?"

Nguyễn Tích Văn quay mặt đi, im lặng. Sự phản kháng thầm lặng này đã khiến Trang Sĩ Dương hoàn toàn tức giận. Hắn đẩy cô ra. Nguyễn Tích Văn loạng choạng lùi về sau vài bước và đập eo vào mép bàn trà. Cô cảm thấy đau nhói, nhưng kiên cường nghiến chặt răng để không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

"Lão gia."

Một giọng nữ nhẹ nhàng đột nhiên vang lên từ bên ngoài cửa. Châu Như Âm đứng ở cửa, tay cầm bát canh giải rượu, vẻ mặt hoảng sợ. "Thiếp đã nấu canh giải rượu..."

Trang Sĩ Dương buông Nguyễn Tích Văn ra, lạnh lùng nhìn Châu Như Âm: "Ai bảo nàng tới?"

Châu Như Âm cúi đầu, lông mi dài khẽ run rẩy: "Nghe thấy tiếng động, lo lắng cho chàng, lão gia..."

Cô liếc nhìn Nguyễn Tích Văn một cách lén lút, trong mắt hiện lên một cảm xúc phức tạp. Là người được Trang Sĩ Dương sủng ái, Châu Như Âm cũng biết đôi chút về mối bất hòa giữa lão gia và chủ mẫu. Những thông tin vụn vặt từ những người hầu già trong dinh thự giúp cô ghép lại được một câu chuyện mơ hồ về văn tế và Vũ Văn Trường An.

"Đến đây." Trang Sĩ Dương lạnh lùng ra lệnh.

Châu Như Âm thận trọng bước về phía trước, đặt bát canh giải rượu lên bàn. Cô do dự một lát, muốn giúp Nguyễn Tích Văn, nhưng lại bị ánh mắt của Trang Sĩ Dương ngăn lại.

"Lão gia... Chủ mẫu, người có sao không?" cô ấy hỏi một cách rụt rè với đôi chút lo lắng.

Nguyễn Tích Văn lắc đầu, đứng thẳng dậy. Ngay cả trong khoảnh khắc ngượng ngùng này, cô vẫn giữ được sự thanh lịch đến đau lòng. Vết bỏng ở mu bàn tay đã bắt đầu phồng rộp, cơn đau ở thắt lưng khiến hơi thở của cô hơi chậm lại, nhưng cô không muốn Trang Sĩ Dương nhìn thấy.

"Ta ổn." Cô nói với Châu Như Âm, giọng nói yếu ớt gần như không nghe thấy: "Cô có thể quay về."

Châu Như Âm cắn môi, rơi vào tình thế khó xử. Lúc này, cô đột nhiên cảm thấy đồng cảm với người chủ mẫu chưa từng nói năng thô lỗ với mình này, nhưng lại không dám làm trái ý lão gia. Cuối cùng, dưới ánh mắt sắc bén của Trang Sĩ Dương bất đắc dĩ quỳ xuống, khom người rồi từ từ bước ra khỏi thư phòng.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, cô nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Trang Sĩ Dương:
"Ngày mai Hàn Nhạn không được phép đến Vũ Văn phủ. Nếu dám không nghe lời, ta đảm bảo con bé sẽ không bao giờ được gặp lại người mẹ thân yêu của mình nữa."

Trái tim Châu Như Âm đột nhiên run lên. Thì ra lại là vì Vũ Văn đại nhân. Cô lặng lẽ rời đi, nhưng lại gặp Trang Hàn Nhạn , người đã đứng ở góc khuất không biết bao lâu. Khuôn mặt cô gái tái nhợt với đôi mắt đẫm lệ. Rõ ràng là cô ấy đã nghe thấy mọi chuyện vừa xảy ra.

"Châu di nương..." Giọng Trang Hàn Nhạn  run rẩy: "Cha... sao ông ấy lại đối xử với mẹ như vậy?"

Châu Như Âm vội vàng che miệng cô lại, kéo cô đến một nơi vắng vẻ: "Tam tiểu thư sao lại ở đây? Về phòng đi."

"Ta không hiểu." Nước mắt của Trang Hàn Nhạn cuối cùng cũng lăn dài. "Cha bình thường rất dịu dàng, tại sao lại đối với mẹ thế?"

Châu Như Âm thở dài, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô gái. Hàn Nhạn nói đúng. Chủ mẫu và Trang Sĩ Dương quả thực rất giỏi ngụy trang trước mặt con trẻ. Làm sao cô, với tư cách là một thiếp thất, có thể nói ra những điều này?

Liệu cô có nên kể cho đứa trẻ ngây thơ này nghe về việc người cha yêu quý của cô đã gài bẫy ông ngoại và ép buộc mẹ cô phải kết hôn với ông ta không? Liệu cô có nên kể cho cô bé nghe về việc mẹ cô đã chiến đấu âm thầm và giữ trái tim khép kín trong suốt mười bảy năm qua không?

"Tam tiểu thư còn nhỏ, chưa hiểu nhiều chuyện."

Cuối cùng Châu Như Âm chỉ nhẹ nhàng khuyên bảo: "Con về nghỉ ngơi đi, đừng để mẹ lo lắng."

Cuộc đối đầu giữa Nguyễn Tích Văn và Trang Sĩ Dương vẫn tiếp tục diễn ra trong thư phòng.

"Nàng có nghe thấy không?" Trang Sĩ Dương tiến lại gần một bước: "Nếu ngày mai ta biết Hàn Nhạn đến Vũ Văn phủ..."

"Trang Sĩ Dương," Nguyễn Tích Văn đột nhiên ngắt lời hắn, trong giọng nói mang theo một chút mỉa mai mệt mỏi, "Ngươi sợ cái gì? Ngươi sợ Vũ Văn Trường An sẽ nói sự thật với Hàn Nhạn sao? Ngươi sợ con bé biết rằng người cha mà mình yêu thương là một kẻ độc ác đê tiện sao?"

Sắc mặt Trang Sĩ Dương đột nhiên thay đổi. Trong cơn tức giận, hắn giơ tay định đánh cô. Nguyễn Tích Văn không hề né tránh mà ngẩng mặt lên đón nhận đòn tấn công ấy, trong mắt tràn đầy vẻ khiêu khích.

Cuối cùng thì cú đánh bằng lòng bàn tay cũng không trúng đích. Bàn tay của Trang Sĩ Dương dừng lại giữa không trung.

"Nàng muốn chọc tức ta sao? Nàng muốn ta đánh nàng để Hàn Nhạn càng hận ta hơn sao? Nguyễn Tích Văn, nàng quá ngây thơ rồi."

Trang Sĩ Dương buông tay xuống, chỉnh lại quần áo rồi trở lại dáng vẻ dịu dàng tao nhã của Trang đại nhân. "Ngày mai ta sẽ xin nghỉ phép, ở nhà đích thân chăm sóc Hàn Nhạn. Còn nàng...." Hắn ta nhìn cô đầy ẩn ý, ​​"Nghĩ kỹ xem làm vợ hiền đức thế nào. Đừng quên rằng năm đó tính mạng già trẻ nhà họ Nguyễn đều nằm trong tay ta."

Nói xong, hắn ta sải bước ra khỏi phòng, để lại Nguyễn Tích Văn đứng một mình giữa đống hỗn độn trên sàn nhà.

Một vầng trăng lạnh lẽo treo cao bên ngoài cửa sổ. Nguyễn Tích Văn từ từ ngồi xổm xuống, nhặt từng mảnh đồ sứ vỡ trên mặt đất. Lưỡi sứ sắc nhọn cứa vào ngón tay, máu nhỏ xuống men ngọc, giống như nước mắt của ngọn nến đỏ trong đêm tân hôn năm đó.

Đã mười bảy năm trôi qua. Khi nào cơn ác mộng này mới chấm dứt đây?