Lyra chớp mắt. Cơn đau nhẹ nhàng nơi thái dương nhắc cô nhớ rằng mình vừa trải qua điều gì đó... nhưng là gì? Cô nhìn quanh căn phòng trắng xóa, cảm giác xa lạ nhưng lại quen thuộc một cách kỳ lạ.

Cô nhấc tay lên, nhận ra những vết thương của mình đã được băng bó cẩn thận. Ai đó đã chăm sóc cô. Nhưng là ai?

"Chị tỉnh rồi."

Giọng nói nhỏ nhẹ vang lên khiến Lyra giật mình.

Cô quay đầu, thấy Poppy đang đứng ở góc phòng, ánh mắt màu xanh lơ lửng giữa sự điềm tĩnh và cảnh giác.

"Poppy?" Lyra khẽ hỏi.

"Em đã nghĩ chị sẽ không tỉnh lại nữa." Cô bé búp bê chớp mắt, tiến đến gần hơn.

Lyra nhìn chằm chằm vào Poppy một lúc. Có điều gì đó không đúng. Poppy trông... quá bình tĩnh, quá chuẩn bị, như thể cô bé đã đợi sẵn cho khoảnh khắc này từ lâu.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Lyra hỏi.

Poppy nghiêng đầu. "Chị không nhớ sao?"

Cơn đau nhói lên trong đầu Lyra, như một lời nhắc nhở. Những hình ảnh mờ ảo vụt qua—Catnap, DogDay, Prototype, những bóng đen lờ mờ... nhưng chúng vụn vỡ, không thành hình.

"Tôi..." Lyra khẽ cau mày. "Tôi chỉ nhớ rằng..."

Giọng nói méo mó đó.

"Lyra..."

Cô khựng lại.

Bàn tay vô thức siết lấy tấm ga trải giường.

Có thứ gì đó... có ai đó.

Cảm giác áp bức nặng nề lướt qua tâm trí cô như một bóng ma, nhưng ngay khi cô định nắm bắt nó, nó đã tan biến.

Poppy quan sát cô một lúc lâu, rồi đột nhiên, cô bé mỉm cười.

"Không sao đâu, chị." Giọng em ấy nhẹ nhàng, nhưng có một sự chắc chắn lạ lùng. "Chị không cần nhớ đâu."

Lyra ngước nhìn Poppy.

"Không cần... nhớ?"

Poppy chỉ nghiêng đầu, đôi mắt tròn nhìn cô đầy bí ẩn.

"Em ở đây để bảo vệ chị mà."

Bảo vệ?

Một cơn ớn lạnh mơ hồ lướt qua sống lưng Lyra.

Không. Có gì đó rất sai.

Rất... sai.