Lee Sanghyeok như thường lệ khoác áo choàng rời đi, dặn dò vài câu rồi biến mất trong sương sớm.

Choi Hyeonjun vốn định hôm nay tiếp tục luyện nấu ăn, còn đang cân nhắc có nên thử đánh bông lòng trắng trứng không, nhưng chưa kịp vào bếp, đã bị Moon Hyeonjun vỗ vai kéo thẳng đến xưởng của Ryu Minseok.

"Này này này... khoan, anh còn chưa..." Choi Hyeonjun bị lôi đi, đầu óc mù mịt.

Khi bước vào xưởng, em mới phát hiện mọi người đã tụ họp đông đủ. Ryu Minseok ngồi giữa đống dụng cụ và linh kiện, tay cầm một khung kim loại chưa hoàn thiện; Lee Minhyung lật xem một xấp mẫu vải, như đang chọn gì đó; còn Moon Hyeonjun thì mang vẻ mặt "hôm nay tôi đã làm được việc lớn" đầy tự hào.

"Xin lỗi nhé, Hyeonjun hyung, dù anh mới đến chưa lâu," Moon Hyeonjun vỗ vai anh, giọng chân thành bất thường, "nhưng giờ có một nhiệm vụ siêu, siêu quan trọng cần giao cho anh!"

"...Hả?" Choi Hyeonjun vẫn đang cố bắt kịp.

Moon Hyeonjun dang tay: "Sanghyeok hyung nhà chúng ta còn hai ngày nữa là sinh nhật! Bánh sinh nhật nhờ anh được không?"

"Em sẽ lo tìm vật liệu trang trí," Lee Minhyung bình thản bổ sung, như thể đó vốn là việc của cậu ấy.

Ryu Minseok không ngẩng đầu, nói: "Vậy em làm quà, lần này muốn thử thứ đặc biệt."

Moon Hyeonjoon nhìn em đầy kỳ vọng: "Em biết thời gian gấp, nhưng hy vọng bánh sinh nhật trông cậy vào anh, bạn thân cùng tên ơi!"

"...Cùng tên?" Choi Hyeonjun ngẩn ra, rồi chợt thấy xúc động. Lần đầu tiên, có người gọi em là bạn một cách thân thiết thế này.

Em mím môi, gật đầu: "...Được, anh sẽ cố làm một cái bánh sinh nhật thật ngon."

---

Đến bếp, đầu bếp đang hướng dẫn phụ bếp làm bánh mì, thấy bóng dáng Choi Hyeonjun ôm sách công thức thận trọng bước vào. Vẻ căng thẳng vẫn còn, nhưng ánh mắt sáng rực, đầu bếp chủ động gật đầu.

"Đến rồi à, Hyeonjun bé nhỏ. Hôm nay học làm bánh đúng không?"

"Vâng... mong được chỉ dạy ạ." Choi Hyeonjun khẽ cúi chào.

Mấy ngày qua, các đầu bếp đã dần mềm lòng với gương mặt mới có lai lịch đặc biệt này. Ai cũng biết em là Omega do Quỷ Vương đích thân mang về, nhưng hơn cả thân phận, sự chăm chỉ luyện tập hàng ngày và thái độ không kêu đau dù bị dao cắt khiến người ta cảm động.

"Bắt đầu từ kem tươi nhé," đầu bếp chỉ vào bát kem lỏng. "Đánh đến khi úp ngược bát không rơi, thế mới đạt."

"...Úp ngược không rơi?" Choi Hyeonjun nghi hoặc nhìn thứ mềm oặt kia.

"Không tin thì thử đi, nhớ là bát và máy đánh trứng làm lạnh trước, không là đánh mỏi tay lắm."

Thế là bếp có thêm một bóng người chăm chú đánh kem. Choi Hyeonjun nắm chặt máy đánh, cơ tay run vì dùng sức trong thời gian dài, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng em nghiến răng không chịu dừng lại.

Đúng lúc ấy, một giọng quen thuộc vang lên từ cửa.

"Ôhhh... anh đánh kem tươi à?"

Moon Hyeonjun tự tiện xông vào, hào hứng tiến lại. "Để em kiểm tra xem đạt chuẩn chưa!"

"Này, khoan..."

Chưa nói hết, Moon Hyeonjoon đã giật bát kem, cười ha ha úp ngược lên đầu mình.

Một giây, hai giây.

'...Bẹp.'

Kem tươi trơn tuột rơi xuống, dính đầy tóc và mặt anh ta.

Cả bếp lặng đi hai giây, rồi Lee Minhyung, vừa bước vào, tay xách đồ trang trí mới mua (cộng thêm hộp bánh ngọt), không nhịn được, cười đến suýt quỳ.

"Ha ha ha ha ha ha, mày là cái quái gì thế hả, Moon Hyeonjoon!!!!"

"...Anh... anh không cố ý... xin lỗi..." Choi Hyeonjun nhìn cảnh thảm hại đầy kem, suýt nữa cầm khăn lao lên lau.

Moon Hyeonjoon thì vô tư, vừa vuốt tóc vừa lẩm bẩm: "Ah... kem này chưa đánh xong mà..."

Lee Minhyung cười ra nước mắt, xách hộp trà chiều ra ngoài, nói với Choi Hyeonjun: "Em đi tìm Minseok, chuyện này vui quá không kể em sẽ tức chết ha ha ha!"

Chỉ còn Choi Hyeonjun đầy áy náy, Moon Hyeonjoon đầy kem, và đầu bếp bên cạnh cười đến đứt hơi.

Sau màn ồn ào, Choi Hyeonjun vẫn ở lại, làm lạnh lại bát và máy đánh. Lần này, em không rối nữa.

Đầu bếp liếc nhìn bóng dáng vẫn kiên trì đánh kem, không nhịn được hỏi: "Vẫn chưa bỏ cuộc à?"

"...Không được bỏ cuộc." Choi Hyeonjun khẽ nói, mắt chăm chú nhìn kem dần đặc lại. "Đây là... bánh sinh nhật của Lee Sanghyeok."

Câu nói khiến đầu bếp khựng lại, không nói thêm, chỉ lặng lẽ thay đá lạnh cạnh bát.

Cuối cùng, sau một lần nỗ lực im lặng và kiên trì—

Choi Hyeonjun cẩn thận úp ngược bát kem.

Kem tươi bám chắc, không rơi chút nào.

Mắt em mở to, như chứng kiến kỳ tích, rồi nở nụ cười nhỏ, mặc dù toàn thân phủ đầy kem, tay mỏi nhừ, nhưng tràn ngập thành tựu.

Đúng lúc, Moon Hyeonjoon không biết từ đâu ló đầu vào, lần này khôn hơn, không dám thử bậy, chỉ nhìn bát kem úp ngược, ngạc nhiên: "Này, anh làm được chưa?"

Choi Hyeonjun gật đầu, mặt vẫn lộ vẻ khó tin.

---

Đồng hồ bếp tích tắc, Choi Hyeonjun đứng trước bàn, tay nắm chặt túi bắt kem. Em tỉ mỉ tạo vòng kem quanh mép bánh, cẩn thận, thở cũng không dám mạnh. Dù tay chưa vững, em cố để mỗi bông kem không quá lệch.

Đầu bếp nhìn, xoa cằm: "Ừ... so với kem dính tường hôm kia, tiến bộ nhiều đấy, Hyeonjun bé nhỏ."

"...Cảm ơn ạ." Choi Hyeonjun lau mồ hôi trán, tiếp tục bắt kem.

Sau đó, em đặt những món trang trí đường nhỏ xinh em luyện tối qua lên giữa bánh - một ngai vàng tí hon và một hình nhân cầm sách, lấy cảm hứng từ Lee Sanghyeok. Em chưa học cách làm đồ trang trí, nhưng dựa vào trực giác và nỗ lực, tạo ra một sản phẩm không quá tinh xảo nhưng đầy tâm ý.

Cuối cùng, em cắm một cây nến bạc lên bánh - món đặc chế Ryu Minseok đưa tối qua, nói rằng khi đốt sẽ tạo vòng sáng vàng, rất hợp để chúc mừng sinh nhật.

"Xong rồi..." Choi Hyeonjun khẽ nói, mắt lộ vẻ mệt mỏi và thành tựu.

Đầu bếp gật đầu: "Làm thế này, Quỷ Vương chắc chắn sẽ thích."

Moon Hyeonjoon lại ló đầu vào, thấy bánh thì mắt sáng rực: "Oaa! Thật sự làm được! Tay anh đúng là có tiềm năng đấy!"

Choi Hyeonjun lắc đầu, đỏ tai, khẽ nói: "Còn kém xa..."

Lee Minhyung lúc này ôm đống đồ trang trí về, thấy bánh cũng ngẩn ra: "...Thật sự ổn đấy, sinh nhật lần này đáng mong chờ rồi."

Ryu Minseok cuối cùng cũng xuất hiện, liếc bánh, giấu quà của mình, chỉ nhàn nhạt: "Ừm, đạt."

Mọi người không nói nhiều lời khen, nhưng không khí công nhận ấy, Choi Hyeonjun cảm nhận được trọn vẹn. Em cúi nhìn chiếc bánh do mình làm, khóe môi cuối cùng nở nụ cười.

---

Ngày sinh nhật Lee Sanghyeok, trời trong vắt lạ thường. Anh như thường lệ ra ngoài làm việc, rời lâu đài mà không nhận ra điều gì khác, dù sao đám người kia cũng giỏi che giấu.

Cửa vừa đóng, Moon Hyeonjun nhảy ra từ góc tường, xắn tay áo: "Lên nào! Thời gian có hạn, phải biến sảnh chính thành thiên đường vui vẻ của Quỷ Vương!"

Được dịp phát huy, Moon Hyeonjun như mở kỹ năng, vừa chỉ huy người làm treo đèn, vừa leo ghế buộc ruy băng, miệng ngậm thước dây. Tay cậu ta khéo lạ, cả buổi bố trí như chiến trường cậu ta chỉ huy, hiệu quả kinh người.

Lee Minhyung mở đống đồ trang trí, nhanh chóng dựng tường bóng bay, lối đi thắp nến, thêm dòng chữ vàng "Happy Birthday" cậu ấy tự mua. Bị chê là quê cậu ấy cũng kệ, vui đến phát sáng cùng đồ trang trí.

Trong bếp, Choi Hyeonjun quấn tạp dề, cùng đầu bếp chuẩn bị tiệc. Dù chưa thạo, nhiệt huyết với nấu nướng khiến đầu bếp lặng lẽ nhìn bằng ánh mắt tán thưởng. Lỡ cắt sai, bắt kem lệch, em chỉ khẽ "Xin lỗi", rồi làm lại.

Ryu Minseok vẫn cắm đầu ở xưởng, tập trung đánh bóng sợi dây chuyền cuối cùng - một sợi dây chuyền bạc hình mèo đen, quà sinh nhật cậu làm cho Lee Sanghyeok.

Ngoài món độc quyền cho Ma Vương, cậu còn làm phiên bản riêng cho mỗi người:

Dây hình cún nhỏ là của cậu... nghe nói lần say rượu, Lee Minhyung xoa đầu cậu như chó con, cậu nhớ mãi, làm thật.

Gấu cho Lee Minhyung, vì vóc dáng cậu ấy so với Ryu Minseok đúng là như gấu.

Hổ thuộc về Moon Hyeonjoon, vì "ồn ào, nhảy nhót"—Ryu Minseok chê cậuta như hổ gầm suốt, nên chọn luôn.

Còn Choi Hyeonjun... là chú sóc lông xù. Vì lần em lén lút thò đầu vào xưởng, co rúm ở cửa, khiến Ryu Minseok cười lăn, bảo giống hệt sóc nhỏ nhát gan trong rừng.

Đêm đến, Lee Sanghyeok trở lại lâu đài, vừa mở cửa đã bị Lee Minhyung từ sau bịt mắt.

"...Cái gì đây?" Lee Sanghyeok bình thản, nhưng không từ chối.

"Ngạc nhiên." Lee Minhyung đáp gọn, giọng hơi phấn khích.

Cậu ấy dẫn Lee Sanghyeok đến sảnh chính, bước chân nhanh, thậm chí nhịn không nổi muốn cười.

Khi bịt mắt được gỡ, sảnh lâu đài sáng rực, ruy băng buông, bóng bay lơ lửng, mọi người đứng dưới ánh nến chờ đợi.

"Chúc mừng sinh nhật—!!"

Lee Sanghyeok ngẩn vài giây, khẽ nhíu mày nhìn chiếc bánh, kem hơi lệch, nhưng ngai vàng tí hon và hình nhân cầm sách giữa bánh thì quen mắt. Anh lập tức nhận ra, đó là tay nghề Choi Hyeonjun.

Anh bước tới, cầm nĩa nếm một miếng. Vị ngọt không gắt, bánh mềm ẩm, lẫn chút đường trang trí và kem hoa chưa hoàn hảo, nhưng khiến anh cảm động khó tả.

Dù không thích ngọt, anh hiếm khi nếm được vị ngọt "có tâm" như thế.

"...Cảm ơn," anh khẽ nói, nhìn Choi Hyeonjun đang căng thẳng ở góc phòng.

Ryu Minseok bước lên, đưa ra hộp đen tinh xảo: "Của anh."

Lee Sanghyeok mở ra, thấy dây chuyền mèo đen thanh lịch, mặt dây bạc nguyên chất, mắt là hồng ngọc—giống hệt dáng anh lặng lẽ tuần đêm.

"Còn phiên bản của mọi người."

Ryu Minseok đưa bốn dây chuyền còn lại, mọi người lần lượt nhận.

Khi Ryu Minseok đưa từng dây, ai cũng ngạc nhiên, phản ứng khác nhau.

Lee Minhyung nhận dây gấu, nhìn cái là nhíu mày: "...Sao là gấu?"

Ryu Minseok cúi đầu lặng vài giây, rồi lí nhí: "...Cậu chẳng phải nói sẽ bảo vệ mình sao... gấu to thế, chắc chắn bảo vệ được..."

Giọng bình thản, nhưng đuôi âm nhẹ như muốn trốn. Nói xong, tai đỏ rực, tay lén bấu mép áo.

Lee Minhyung tròn mắt, như bị đánh trúng. Cậu ấy ngẩn một giây, rồi vung mạnh sợi dây chuyền mặt gấu: "Được! Mình là gấu! Mình sẽ bảo vệ cậu! Gràoooo—!"

Cậu ấy nói hùng hồn, nhưng tai đỏ như khoai nướng, chỉ biết vung tay che ngượng.

Moon Hyeonjoon lập tức chêm: "Ôi trời, màn tỏ tình bất ngờ gì đây? Minseok, mày có nên làm thêm băng đô tai gấu cho cậu ta không?"

Ryu Minseok ngoảnh mặt: "Cái đó quê lắm."

"Anh thấy được đấy~" Choi Hyeonjun vừa nhìn vừa cười khẽ.

"Anh đừng hùa!" Lee Minhyung mặt đỏ như khoai nướng.

"Tao nhớ có bán găng tay móng gấu, lần sau tao mua cho mày nhé?" Moon Hyeonjun nghiêm túc, cười đến run vai.

Moon Hyeonjoon đã đeo dây hổ nhe nanh, nhảy một vòng: "Ha ha ha! Minseok, mày hiểu tao thật đấy, con hổ này chính là tao!"

Ryu Minseok đỡ trán thở dài, nhưng khóe miệng nhếch lên: "Ừ, giọng mày mà gầm một cái, cả lâu đài rung ba lần, không cho hổ thì cho gì? Vẹt à?"

"Mày nhớ lời tao nói! Tao xúc động chết mất!" Moon Hyeonjoon lao tới, phấn khích định bế cậu lên.

"Này này! Mày bế cái gì! Đừng cọ! Người mày còn mùi đồ ăn sáng—!" Ryu Minseok miệng la, nhưng không tránh, còn vỗ lưng cậu ta hai cái. "Lần sau ăn xong đánh răng rồi đến gây ấn tượng với tao nhé!"

Moon Hyeonjun cười nghiêng ngả, vừa cọ vừa hét: "Minseok, miệng mày toàn phun độc nhưng tim siêu ấm đúng không~"

"Cút đi, người vừa ấm vừa xấu hổ là mày đấy!" Ryu Minseok trợn mắt, nhưng vành tai đỏ rõ, muốn hất cũng không được.

Choi Hyeonjun nhìn dây sóc, tay nâng niu, như sợ làm hỏng. "...Vì hôm đó anh...?" Anh khẽ hỏi.

Ryu Minseok liếc em, gật đầu: "Hôm đó anh thò đầu tìm em, mắt tròn xoe, giống y hệt con sóc."

Choi Hyeonjun đỏ đến mang tai, che mặt, lẩm bẩm: "...Xấu hổ quá..."

Moon Hyeonjoon chen vào: "Này, anh kêu thử tiếng sóc xem?"

"Không, không kêu đâu...!"

Lee Minhyung vừa cười vừa đeo dây gấu: "Vậy sau này tụi mình thành bộ sưu tập động vật luôn."

"Đội thú viên, tập hợp nào—" Ryu Minseok dang tay, giọng như dẫn chương trình hài. "Chào mừng đến với show động vật đáng yêu duy nhất hợp pháp của lâu đài Quỷ Vương~"

Moon Hyeonjoon vỗ tay, cười sảng: "Hay, hay! Đội trưởng để Quỷ Vương mèo đen làm!"

"Đội trưởng mèo đen..." Ryu Minseok nhướn mày, khóe môi cong. "Vậy mày có nên mặc đồ hổ chạy vòng tạo kích thích không?"

Moon Hyeonjoon cười bò: "Tuyệt, vậy mày mặc đồ chó phát quà lưu niệm!"

"Hả? Tao không mặc! Ai là thú cưng nhà mày hả?" Ryu Minseok miệng cãi, nhưng cười lườm, nhanh chóng chêm: "Tao đâu như mày, phát dây chuyền mà nhảy tưng như mở show!"

Lee Sanghyeok lặng lẽ nhìn đám người ầm ĩ, cúi xuống chạm nhẹ dây mèo đen vừa đeo, khóe môi khẽ cong.

—Nơi này hơi ồn, nhưng khiến người ta an lòng.