Đêm ấy, dù đã ăn bữa nóng và mệt cả ngày, Choi Hyeonjun vẫn không thể ngủ lại.

Em nằm nghiêng, mắt nhìn ánh sáng yếu ớt từ đèn ma thuật trên trần sau khi tắt, cơ thể mỏi mệt, nhưng đầu óc như bị ai khuấy loạn, cuộn trào không ngừng.

Trong đầu em vẫn vang lời Ryu Minseok ban ngày, về "động lòng", về "đặc biệt", về việc lâu đài này chỉ mở một phòng cho em.

Từ nhỏ, đời em như lối đi được sắp đặt: ăn gì, mặc gì, học cách lấy lòng Alpha, tất cả vì khoảnh khắc đấu giá. Nhưng khi cuối cùng được mua, em lại không biết phải sống thế nào.

Em lật chăn, bước xuống giường, chân trần lặng lẽ chạm thảm dày. Em không mang giày, chỉ mặc áo ngủ mỏng, lớp vải bông trắng buông đến mắt cá chân, cảm giác sàn mềm mại như mơ.

Hành lang tĩnh lặng.

Em đứng trước cửa phòng bên, tay giơ lên, rồi lại hạ xuống. Ngón tay lưỡng lự giữa không trung, cuối cùng không gõ được.

Bên trong hẳn là phòng Lee Sanghyeok.

Em muốn gọi anh. Không biết vì sao, chỉ muốn thấy anh, muốn anh nói thêm một câu cũng được.

Nhưng Choi Hyeonjun cuối cùng không gõ. Nhiệt độ nơi lòng bàn tay bị gió đêm làm nguội, em đành buông tay, trán tựa vào khung cửa, khẽ thì thầm: "Xin lỗi... em chỉ..."

Chỉ muốn xác nhận, mình không đang mơ.

Vừa tựa trán vào khung cửa, cánh cửa dày bất ngờ được kéo ra từ bên trong.

Choi Hyeonjun không kịp phản ứng, cả người mất thăng bằng, suýt ngã vào phòng Lee Sanghyeok.

Em ngẩn ra, ngẩng đầu, chạm vào đôi mắt lặng lẽ nhìn xuống - gương mặt được ánh đèn hắt nghiêng, đường nét điềm tĩnh, mang theo sự dịu dàng không ngạc nhiên, không trách móc.

Lee Sanghyeok đứng trước em, khẽ hỏi: "Sao em không vào?"

Choi Hyeonjun vội lùi nửa bước, lắc đầu như mắc lỗi: "Em... chỉ... em không cố ý..."

"Ta biết," Lee Sanghyeok bình thản, như chờ em nói thêm.

Nhưng Choi Hyeonjun không nói được.

Em cúi đầu, tay siết chặt vải áo ngủ, không biết giải thích sao về việc nửa đêm đứng trước cửa người khác, chỉ thấy má nóng ran, tim đập loạn.

"Vào đi," Lee Sanghyeok nhường đường, nghiêng người, giọng nhẹ như nói với một chú mèo lạc. "Đêm lạnh, đừng đứng mãi."

Choi Hyeonjun liếc anh, lại cúi đầu, như lấy hết can đảm khẽ gật, bước chân rụt rè tiến vào căn phòng chỉ thuộc về Lee Sanghyeok.

Em ngửi thấy hương tuyết tùng quen thuộc, hòa quyện với không khí ấm áp trong phòng, khiến lòng bất giác thả lỏng.

Em chưa từng nghĩ, mình sẽ vào phòng Quỷ Vương trong đêm như thế này... không vì phục tùng, không vì hầu hạ, mà vì đối phương dịu dàng mở cửa.

---

Choi Hyeonjun ngồi trên sofa mềm, tay ôm cốc cacao nóng Lee Sanghyeok đưa, hai người chỉ cách nhau một ngọn đèn vàng mờ. Căn phòng tĩnh lặng lạ thường, chỉ có tiếng lật sách xào xạc và tiếng tích tắc của đồng hồ tường.

Lee Sanghyeok dường như không cố phá vỡ sự yên tĩnh, vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chỉ thỉnh thoảng liếc em, rồi lại trở về với trang sách.

Nhưng theo thời gian, có lẽ vì đêm quá sâu, em dần thả lỏng, vai hơi sụp, tư thế ngả vào ghế trở nên lười biếng.

Và đúng khoảnh khắc ấy—

Một mùi hương quen thuộc len lỏi vào không khí, như hơi thở của cây tuyết tùng trong rừng sâu, nửa mơ nửa tỉnh. Lạnh, hơi đắng, nhưng trầm ổn như ôm trọn cả người.

Choi Hyeonjun hít mạnh, mùi hương ấy như xuyên qua lớp phòng ngự lý trí, đánh thẳng vào thần kinh.

Cơ thể đang thả lỏng đột nhiên căng cứng, khớp tay siết chặt, ánh mắt vô thức liếc về Lee Sanghyeok... em biết là anh, là pheromone của anh.

Đêm qua em vừa dùng thuốc ức chế, đáng ra phải cầm cự được vài ngày, nhưng cơ thể như phản bội, dưới mùi hương này, phát ra tín hiệu khao khát. Tai em nóng lên, gáy nhồn nhột, thậm chí khó thở.

Đó là cảm giác chưa từng có, không phải diễn tập trong khóa học nô lệ, không phải phản ứng nhiệm vụ, mà là... sự lôi kéo từ bản năng.

Em không dám động.

Sợ chỉ cần động, sẽ lộ ra mình đang bị Alpha động tình thu hút.

Còn Lee Sanghyeok, dường như chưa nhận ra ngay sự khác lạ, vẫn bình thản lật trang sách, chỉ khi ngón tay khựng lại, anh mới cảm nhận được sự thay đổi trong không khí...

Anh chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên gò má vừa trắng vừa hồng của Choi Hyeonjun.

"Em ổn chứ?"

Giọng vẫn dịu, nhưng xen chút căng thẳng kìm nén.

Choi Hyeonjun lắc đầu, cố nặn nụ cười, giọng yếu ớt: "Em... không sao."

Nhưng ánh mắt Lee Sanghyeok đã trầm xuống, khóa chặt vào em. Mùi hương trong không khí đang thay đổi từng chút... hương ngọt ngào vốn mờ nhạt như được châm lửa, bắt đầu lan tỏa khắp thư phòng.

Pheromone, không thể kiểm soát, lan tràn.

Đó là hơi ấm, như mật ong hòa tuyết đầu mùa, chậm rãi ủ trong không khí, đậm dần đến không thể giấu.

Lee Sanghyeok khép sách, giọng thấp hơn: "Hyeonjun, mùi của em đậm hơn rồi."

Choi Hyeonjun run mi, vành tai đỏ ửng. Em cắn môi, như đấu tranh với xấu hổ hay sợ hãi, cuối cùng...

"...Là mùi của ngài khiến em..." Em khẽ nói, giọng nhỏ như thì thầm. "Em đã uống thuốc ức chế... nhưng vẫn..."

Lee Sanghyeok nhìn em, đôi mắt vốn điềm tĩnh giờ lộ vẻ phức tạp hiếm thấy. Anh không nói, chỉ đứng dậy, chậm rãi đến trước Choi Hyeonjun, động tác dịu dàng như sợ làm phiền điều gì đó.

Đến khi dừng trước em, anh khẽ cúi người, giọng thấp như thì thầm: "Vậy là ta khiến em mất kiểm soát?"

Choi Hyeonjun không đáp, chỉ vùi mặt sâu vào lòng bàn tay, ngón tay siết chặt, như sắp tan vào bóng đêm.

Lee Sanghyeok lặng lẽ nhìn dáng vẻ ngượng ngùng và lúng túng của em, một mùi hương vi diệu như kéo ra từ sâu thẳm trái tim anh một xung động cổ xưa, xa lạ.

"Vậy đừng kìm nén, Hyeonjun."

Nói xong, anh không đè nén nữa. Hơi thở Alpha của anh, như sóng biển, chậm rãi tỏa ra, từng lớp bao vây. Hương tuyết tùng không còn chỉ thoảng nhẹ, mà sâu sắc, mạnh mẽ, ôm trọn mọi góc phòng, cuốn cả người ngồi bên vào làn sương dày.

Hơi thở Choi Hyeonjun rõ ràng gấp gáp, cơ thể như cảm nhận tín hiệu quen thuộc nhưng khó cưỡng. Em bản năng muốn tránh, nhưng chân mềm như ngâm nước nóng, chỉ có thể trân trối nhìn Lee Sanghyeok tiến gần... một bước, rồi một bước nữa.

"Ta sẽ không chạm vào em, trừ khi em nói em muốn," giọng Lee Sanghyeok trầm thấp, mang sự kiềm chế cố ý, nhưng pheromone của anh như dã thú thoát cương, dịu dàng mà mạnh mẽ bao vây Choi Hyeonjun.

Choi Hyeonjun đỏ mặt lắc đầu, rồi lại gật, môi hé nhưng không nói được câu trọn vẹn. Em chưa từng trải qua trạng thái này - như được chú ý, được chấp nhận, bị dục vọng nuốt chửng, nhưng không hề sợ hãi.

"Nếu không muốn, hãy nói với ta. Ta đã chuẩn bị sẵn thuốc ức chế." Lee Sanghyeok nói.

Choi Hyeonjun tựa bên giường, như ngọn lửa lặng lẽ cháy. Em cúi đầu, tai đỏ, tay siết chặt đầu gối, nhưng không lùi. Lee Sanghyeok nhìn dáng vẻ vừa khao khát vừa do dự, lòng dâng lên thương yêu gần như mềm yếu.

"Ta có thể hôn em không?" Anh hỏi khẽ, như sợ làm vỡ giấc mơ của em.

Choi Hyeonjun khẽ gật, giọng nhỏ đến khó nghe: "...Vâng."

Lee Sanghyeok nghiêng người, trán chạm trán Choi Hyeonjun, chỉ còn hơi thở gần kề. Anh chờ, đến khi Choi Hyeonjun không lùi, mới chậm rãi đặt môi lên môi em.

Nụ hôn đầu nhẹ như lông vũ lướt mặt hồ.

Choi Hyeonjun từng nghĩ hôn là hành động phục tùng, nhưng nụ hôn của Lee Sanghyeok nhẹ đến gần như không trọng lượng, như hỏi, như dẫn dắt, chờ em tự đáp lại. Trong khoảnh khắc, môi em khẽ động, nhẹ nhàng đáp trả.

Lee Sanghyeok như cảm nhận được sự thả lỏng, lần thứ hai hôn sâu hơn. Tay em đỡ sau gáy Choi Hyeonjun, kéo gần khoảng cách, môi lưỡi dịu dàng mở cánh cửa chưa từng được chạm đến.

Choi Hyeonjun run mi, bật ra tiếng rên vô thức. Đó là phản ứng bản năng ngoài ý thức, như cơ thể nhận ra điều gì trước. Em siết chặt tay áo Lee Sanghyeok, gần như bị dẫn dắt học cách đáp lại nụ hôn.

Hơi thở đan xen, nhịp thở rối loạn.

Môi Lee Sanghyeok lướt trên môi, răng, đầu lưỡi em, mỗi lần không vội, nhưng như từng chút phá hủy khái niệm "tiếp xúc" mà Choi Hyeonjun tưởng mình hiểu. Anh hôn quá nồng nhiệt như thể muốn hôn em trở lại với thế giới này.

Choi Hyeonjun khẽ run, chân vô thức khép chặt, một luồng nhiệt xa lạ từ nụ hôn thấm vào ngực, chậm rãi lan xuống. Em thở hổn hển, mở mắt nhìn Lee Sanghyeok... đôi mắt ấy điềm tĩnh, kiên định, nhưng giấu sự nhẫn nại lặng lẽ.

"...Ta có thể hôn em lần nữa không?" Lee Sanghyeok lại hỏi, giọng hơi khàn.

Choi Hyeonjun hé miệng, cổ họng khô khốc, chỉ thốt một chữ: "Vâng."

Họ hôn lần nữa, lâu hơn, sâu hơn. Choi Hyeonjun trong nụ hôn ấy được dịu dàng ôm lấy, nuốt chửng, đến khi thời gian và hơi thở mất ý nghĩa, đến khi em hiểu... hóa ra được hôn, là cảm giác này.

Là sự chạm vào của "con người", không phải nô lệ, không phải hàng hóa, là một người được chọn, được người khác trân trọng.

Khi nụ hôn thứ ba buông xuống, Choi Hyeonjun không còn cứng nhắc. Em học cách thả lỏng, để cảm xúc chảy. Em không biết đây có phải "được yêu", nhưng em cảm nhận mình được nâng niu, đối xử như báu vật dễ vỡ.

Ngón tay Lee Sanghyeok lướt qua má, sau tai, xuống cổ em, từng chút phác họa đường nét. Anh không vội tiến xa, chỉ để nụ hôn kéo dài, để Choi Hyeonjun quen với nhịp chạm này.

Đến khi hơi thở ổn định, Lee Sanghyeok kéo em vào lòng, để em tựa vào ngực mình.

"Có thể nằm xuống không?"

"...Vâng."

Choi Hyeonjun theo động tác của Lee Sanghyeok, cùng nằm nghiêng trên giường mềm, như bước vào một thế giới không khí cũng nhẹ hơn.

Em chưa từng gần ai đến vậy. Có lẽ từng có Alpha lại gần cơ thể em, nhưng không bao giờ vì tôn trọng hay dịu dàng. Đây là lần đầu, em nằm trong vòng tay người khác, không sợ, không xấu hổ, chỉ hơi căng thẳng và... an tâm khó tả.

Lee Sanghyeok đắp chăn cho em, tay nhẹ đặt trên lưng, như che chắn gió.

"Tối nay chúng ta dừng ở đây, được không?" Anh khẽ nói. "Khi em thực sự sẵn sàng, ta sẽ đợi."

Choi Hyeonjun không đáp ngay, chỉ vùi mặt vào ngực Lee Sanghyeok, như chú sóc mới học làm nũng.

"...Cảm ơn ngài," giọng em trầm trầm, nhưng chân thực đến khiến bóng đêm khẽ rung.

Đêm ấy, họ không đi xa hơn.

Nhưng trong cái ôm lặng lẽ, Choi Hyeonjun lần đầu có giấc ngủ trọn vẹn, không sợ hãi, không cảnh giác.

Chỉ có một người, em có thể dần học cách dựa vào.

---

Ánh sáng sớm như nước, từng giọt rải vào căn phòng sâu nhất trong tháp cao. Choi Hyeonjun tỉnh dậy, xung quanh tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió ngoài cửa sổ và nhịp thở đều đặn sau lưng. Em mở mắt, mới nhận ra mình không cô độc, phía sau là hơi thở và hơi ấm của Lee Sanghyeok.

Hóa ra em đã ngủ cả đêm trên giường anh, trong vòng tay anh.

Choi Hyeonjun vô thức muốn dịch ra, nhưng cánh tay quanh eo khẽ siết lại. Giọng Lee Sanghyeok vang bên tai, thấp như gió: "Tỉnh rồi?"

Choi Hyeonjun cứng người, rồi chậm rãi gật.

Em cụp mắt, lông mi để lại bóng mờ dưới ánh sáng sớm. Do dự một lúc, em nói: "Đây là... lần đầu em ngủ ngon thế này. Không bị ác mộng đánh thức, không bị gọi dậy nửa đêm làm việc..."

"Sau này cũng sẽ như thế." Lee Sanghyeok khẽ nói, giọng không chút do dự.

Choi Hyeonjun khẽ động, như cố quen với sự thân mật chưa từng có. Anh không đáp ngay, chỉ khẽ hỏi: "Tối qua... em có chiếm giường của ngài không?"

"Là phòng của ta," Lee Sanghyeok nhẹ giọng, khóe môi cong lên nét dịu dàng. "Nhưng không nhất thiết chỉ mình ta ngủ."

Câu nói khiến Choi Hyeonjun mím môi, má ửng hồng. Em xoay người, chạm vào đôi mắt lặng lẽ nhìn mình của Lee Sanghyeok.

"Tại sao... hôm đó ở buổi đấu giá, ngài lại mua em?" Em vẫn hỏi ra.

Lee Sanghyeok đưa tay, dịu dàng gạt mớ tóc lòa xòa trên trán em, động tác nhẹ nhàng chẳng liên quan gì đến danh xưng "Quỷ Vương Bất Tử".

"Vì dáng vẻ em lúc đó... như một linh hồn bị giam cầm. Những xích sắt, vòng cổ, bảng giá, không thứ nào thuộc về em," anh nói khẽ, giọng như ngọn lửa dưới băng. "Khoảnh khắc ấy, ta chỉ biết, ta không thể để bất kỳ ai mang em đi."

Choi Hyeonjun lặng lẽ nhìn anh, hồi lâu không nói.

Từ nhỏ, em được dạy cách thu hút Alpha, cách ngoan ngoãn vâng lời, nhưng chưa ai hỏi em muốn trở thành người thế nào. Em liếm môi, khẽ nói: "Em không biết... mình có thể quen với những điều này không. Nhưng nếu ngài sẵn lòng đợi, em cũng muốn thử, trở thành... một em không phải hàng hóa."

Lee Sanghyeok gật đầu, giọng chắc chắn.

"Ta sẽ đợi em. Bao lâu cũng được."