Azt mondják, minden Malfoy-gyerek vérében ott van a botrány. De az enyémhez éppenséggel járt egy kis vihar is. Aznap, amikor megszülettem, Wiltshire felett az ég feketévé és vad zivatarossá vált, annyira, hogy a Próféta címlapot ezzel a címmel hozta le: Meteorológiai rejtély zavarba hozza a Minisztériumot – tizenkettes méretű félkövér betűkkel. A családi legenda szerint abban a pillanatban, ahogy először levegőt vettem, a felhők szétnyíltak, az eső elállt, és apám abban a percben örökre eldöntötte, hogy tökéletes vagyok. Szép kis történet – ha az ember épp hangulatban van egy kis romantikára meg szimbolizmusra.

De a helyzet az, hogy... Cassiopeia Jean Malfoy vagyok, annak a párnak a lánya. Tudjátok a sztorit. Mindenki tudja. Az anyám Hermione Granger – igen, az a Hermione Granger – háborús hős, kora legokosabb boszorkánya, volt gyógyító és az első mugli származású Mágiaügyi Miniszter a brit varázsvilágban. Az apám Draco Malfoy – igen, az a Draco Malfoy – egykor a Sötét Nagyúr kedvenc házának, a Mardekárnak a hercege, később a Brit Aurorhivatal egyik legkitüntetettebb tagja, most pedig... nos, arra mindjárt rátérünk.

Örökre gyűlölniük kellett volna egymást. Így volt megírva: iskolai ellenségek, a háború két ellentétes oldalán, túl sok vér és történelem állt köztük ahhoz, hogy bármi más legyen köztük. És mégis itt vagyok én, élő, lélegző bizonyítéka annak, hogy a történelem újraírható – nagyon is szó szerinti, jogilag is kötelező érvényű módon. A házasságuk olyan esemény volt, amitől a varázslóközösség fele gyöngyöt morzsolt rémületében, a másik fele meg ujjongva küldött bagoly-postán gratuláló leveleket. Még most, majdnem húsz évvel később is úgy beszélnek róla, mintha múlt héten történt volna. A szüleim bizonyítják, hogy a lehetetlen néha megtörténik... és hogy egyszerre lehet zűrzavaros és gyönyörű.

Cassiopeia Malfoynak lenni bonyolult – és nem abban az „annyira nehéz az életem, hogy minden emeletre jut egy házimanó" értelemben. Nincsenek fizetett házimanóink se. Én vagyok az első Malfoy-lány generációk óta, ami állítólag egyszerre jelképezi a család „új fejezetét", és mágnesként vonz mindenkit, aki valaha is ki akarta próbálni, vajon el lehet-e átkozódni az apám bűneiért. A bátyámnak, Scorpiusnak könnyebb – vagy talán nehezebb, attól függ, honnan nézzük. Szőke, mint az arany, tizenegy éves kora óta griffendéles, tavaly pedig iskolaelsőként végzett a Roxfortban. Ő maga a „megreformált mardekáros vérvonal" élő PR-plakátja: apám szeme, anyám esze, és az a fajta türelmes természet, amivel képes három órát végigülni egy minisztériumi bizottsági ülésen anélkül, hogy bárkit is megölne.

Én? A sötétebb hajú, élesebb állú, hidegebb tekintetű verzió vagyok – „Malfoyabb, mint maga a Malfoy", ahogy Scorpius szokta mondani, amikor különösen nagyképű kedvében van. De én vagyok Hermione Granger Malfoy lánya is, ami teljesen másfajta bonyodalom. Anyám éles esze egyetlen mondattal képes kettévágni egy nagyképű Wizengamot-beszédet, és a kedvessége az a fajta, ami halálra rémíti azokat, akik alábecsülik. Gyerekkoromban a saját roxforti éveiről mesélt esti meséket: trollverésről, baziliszkus-harcról, időnyerőzésről, és a Harryval meg Ronnal közös szabályszegős kalandokról. Apám eközben szigorúan maradt a mesekönyveknél – az ő iskolai emlékei inkább kísértetekről és pincékről szóltak, mint hősies kalandokról.

És néha anyám történetei többek voltak egyszerű nosztalgiánál. Tavaly, amikor évtizedek óta először ismét a Roxfort adott otthont a Trimágus Tusának, mellékesen – mintha ezzel nem forgatná fel örökre a róla alkotott képemet – megemlítette, hogy volt egy „rövid, de tökéletesen tisztességes" románca Viktor Krum-mal, a legendás bolgár fogóval. Én persze úgy tettem, mintha fel lennék háborodva, de igazából lenyűgözött. Én Miroslav Dobrev-ért rajongtam gyerekkoromban – ő volt a kviddics tökély csúcsa számomra –, és teljesen elvesztettem a hidegvérem, amikor tavaly találkoztam vele. Ő volt az egyik felkészítő a bajnokok mellett, és persze – mert nyilván így kellett történnie – a bátyám, Scorpius volt a Roxfort bajnoka. Dobrev kezet rázott vele az üdvözlő vacsorán, én meg halkan azt suttogtam: „wow, DILF energia".

Scorpius azóta is állítja, hogy ebből a traumából sosem fog felépülni.

Nem arról van szó, hogy ne szeretnék Malfoy lenni, mert nyilván vannak előnyei annak, ha az ember apukája egyetlen pillantással ki tud üríteni egy teljes sorban állást a Czikornyai és Patzában. De ott van a csomag részeként a hátrány is: a suttogások, a figyelő szemek, az a feltételezés, hogy minden eredményed ezüst–zöld szalaggal átkötve hullott az öledbe.

Kviddicskapitány idén? Nyilván a nevem miatt, nem a négyéves korom óta tartó edzések miatt. SVK kitűnő? Biztos azért, mert anyám a Mágiaügyi Miniszter. Malfoynak lenni azt jelenti, hogy mindig lesz valaki, aki helyetted meséli el a történeted. Általában rosszul, és gyenge részletmemóriával.

Ennek ellenére kaptam egy alapos kiképzést abban, hogyan kell kezelni az ilyesmit. Theo bácsi – Theo Nott a varázsvilág nagy részének, a viharos sikereket arató brit kviddicscsapat, a Tutshill Tornados segédedzője – a gyakorlatban a második apám, mióta csak meg tudtam szólalni. Ő volt ott, amikor megkaptam az első seprűmet, amikor sírtam az első elvesztett meccs miatt, és akkor is, amikor kilencévesen a zseniális ötlet vezérelt, hogy levágjam a hajamat, „hogy jobban hasonlítsak anyára". (Nem hasonlítottam. Inkább úgy néztem ki, mint egy felháborodott bolyhos pufókafán.) Theo végighallgatja, amikor apu éppen előadást tart, kisimítja a helyzetet, ha anya aggódik, és néha-néha, amikor egyikük sem figyel, karamellát csúsztat a kezembe. Ő az, aki mindig azt mondja, bármi lehetek, bármit megtehetek... ami kifejezetten jól jön, amikor egy professzor szerint az esszéim túl rövidek egy ritka bájital-összetevőről szóló dolgozatnál.

És akkor ott van a családi önéletrajzom tiszta abszurditása. Anyám a Mágiaügyi Miniszter, apám egykori auror, a bátyám egy Griffendéles, aki megtörte a Mardekár évszázados hagyományát, és én – a kviddicsmegszállott kapitány, aki épp azon gondolkodik, hogy inkább rekordokat döntsek-e a seprűn, vagy elvonuljak az Oxfordi Mágikus Főiskola könyvtárába Ősi Rúnákat tanulni, mint a bátyám. A szüleim szeretnek „modern varázslócsaládnak" nevezni minket, ami talán igaz, ha a „modern" azt jelenti, hogy az ország fele még mindig rólunk pletykál vacsora közben.

De Malfoyként ez az egyik dolog, amibe nincs beleszólásod: nem te döntöd el, hogy beszélnek-e rólad. Csak azt, hogy mennyire engeded, hogy zavarjon.

Mire leértem a bájitaltan-terembe, a pince levegője már tele volt gőzzel, de elég hűvös ahhoz, hogy az ember lehúzza a talárja ujját a csuklójáig. A falak ugyanabból a durván faragott kőből álltak, mint évszázadok óta, itt-ott apró vízcseppekkel a tó nedvességétől, ami nekifeszül a falaknak kívülről. A keskeny, magas ablakokon át zöldesen torz fény szűrődött be a vízen keresztül, mintha az egész hely egy félig megvilágított, víz alatti álomban lebegne. Egy tucat üst sorakozott már az öntöttvas állványokon, a fáklyák fénye hosszú árnyékokat vetett, amik minden lángrezdülésnél megmozdultak. Az oldalfalakon polcok, rajtuk üvegedények, amelyekben pácolt dolgok úsztak, katonás rendben sorakozó szárított gyógynövényes zsákok – a levegőt pedig az aszfodélosz, a békaliliom és valami enyhén fémes illat nehéz keveréke töltötte meg.

A Hatodéves Haladó Bájitaltan az a fajta óra volt, ahol az ambíció szinte tapintható volt – majdnem olyan erősen, mint az összetevők illata. A szabály egyszerű volt: Kiváló az RBF-en, különben be sem jutsz, és ha nem bírod a tempót, nem is maradsz bent. Ennek eredménye egy kis létszámú, éles eszű társaság lett, akik legalább annyira egymással, mint a professzor elvárásaival versenyeztek. Elfoglaltam a szokásos helyemet a harmadik padnál elölről – elég közel ahhoz, hogy mindent halljak, de elég távol ahhoz, hogy ne tűnjek strébernek.

A professzorunk nem az a fajta volt, akinek üvöltenie vagy üstöket csapkodnia kell, hogy figyeljenek rá. Ritka tehetsége volt ahhoz, hogy egy teremben pusztán a jelenlétével csendet teremtsen. Egy pillanatban még csak a szokásos bájitalgőz és fáklyahő lengte körbe a levegőt, a következőben már feszült volt a figyelem. Az emberek észrevétlenül kihúzták magukat. A hangok lehalkultak. Keresztül tudott sétálni a termen anélkül, hogy egyetlen lépése is felesleges lett volna, és mégis érezted a vállad mögött. Nem félelem volt ez, inkább... gravitáció.

Mindig jobban szerettem a bájitaltant, mint ahogy mutattam. Egyenlő arányban volt benne precizitás és ösztön. Az összetevők matematikája találkozott az időzítés és az érintés művészetével. Anyu mindig azt mondta, ha több ideje lett volna az iskolában, talán a RAVASZ-szintnél is tovább vitte volna, de az órarendjét akkoriban a varázsvilág megmentése töltötte ki. Apuról... nos, van oka annak, hogy a saját roxforti éveiről csak a mesekönyves verziókat mondta el. De valahol anyu logikája és apu időnkénti megszállott tökéletességmániája között, én megörököltem az ösztönt a munkához. Éreztem, amikor a levegő megváltozik egy pillanattal azelőtt, hogy egy főzet odakozmálna, vagy tudtam, mikor jó a keverés ritmusa anélkül, hogy az utasításra pillantanék.

Aznap egy módosított Zsugorító főzetet főztünk. Ez azt tesztelte, hogy tudsz-e alkalmazkodni az utasításokhoz, nem csak vakon követni őket. Szándékos odafigyeléssel mértem ki a porított bikornszarvat, a zsugorfüvet pedig tökéletes, egyenletes szeletekre vágtam. Körülöttem a hangok állandó, halk háttérzajt adtak: kések sercegése a vágódeszkán, folyadék sistergése forró fémben, és néha egy-egy elfojtott káromkodás, amikor valaki kihagyott egy lépést.

Valahonnan mögülem hangok szűrődtek fel, éppen elég halkan ahhoz, hogy munkáról szóló beszélgetésnek tűnjenek, ha az ember nem figyelt oda. Nekem nem kellett volna figyelnem – előre nézés, egyenletes keverés, három az óramutató járásával megegyező, egy ellenkező irányba, majd szünet –, de egy ilyen kicsi teremben az ember akarva-akaratlanul is hallja a dolgokat. Félnevetés, egy „tudtad, hogy..." kezdetű mondat, amit elnyelt egy merőkanál csörrenése. A mellettem ülő tollhegye egy pillanatra megállt a pergamen fölött, és amikor oldalra pillantottam, a szája feszes volt, mintha visszatartana valamit.

A professzor jelenléte lassan, megfontoltan haladt végig a soron: itt egy keverőpálca dőlésszögét ellenőrizte, ott egy gyökér pontos vágását. A mögöttem suttogók fél lélegzetnyi időre elhallgattak, majd újra kezdtek, halkabban, óvatosabban. Nem kellett sok képzelőerő, hogy rájöjjek, kiről beszélnek.

Úgy kezdődött, ahogy a pletykák mindig kezdődnek a Mardekárban – valami másnak álcázva. Egy megjegyzés, amit éppen elég halkan ejtenek, hogy ártalmatlan munka-beszélgetésnek tűnjön, vagy egy kicsit túl nagy figyelem egy kés mozdulatára, egy adag kimérésére. Ha az ember Malfoy, gyorsan megtanulja a különbséget. Ez a vezetéknév mágnesként működik: akkor is odavonzza a suttogásokat, ha nem vagy a teremben, és még élesebbé teszi őket, ha ott vagy.

„...furcsa párosítás, nem?"

„...annyi év után... azt hinné az ember, a Minisztérium..."

Egy fojtott fújtatás. „Biztosan csak olyan helyre akarták tenni, ahol nem tud..."

A többit elnyelte a forró fémre ömlő főzet sziszegése. Lesütött fejjel folytattam a zsugorfü szeletelését, ugyanazzal a lassú, kimért pontossággal, mintha olyasmit vágnék, ami egyetlen rossz mozdulattól felrobbanhat. A mellettem ülő a szeme sarkából rám pillantott – az a gyors, mérlegelő tekintet, ami arról árulkodik, azon tűnődik, vajon hallottam-e. Persze hogy hallottam.

„...és akkor egyszerűen csak bevonul az első napon, mintha övé lenne a hely..."

„Te nem tennéd? Nézz csak rá."

„Úgy hallottam, hogy ő..."

A többit elnyelte a merőkanál halk kaparása, a toll sercegése a pergamenen.

Hátrahúztam a vállaimat, lazítottam a késem szorításán. A reakció gyengeség – ez a Mardekár túlélési szabályainak első napján tanított alap. Mégis, a számban keserű íz maradt, aminek semmi köze nem volt a fazékban gőzölgő pácolt murtlaphoz.

„...azt mondják, szigorú, de tudod... egyesekre más szabályok vonatkoznak."

Ez mélyebbre talált, mint a többi. Nem azért, mert elhittem – pontosan tudtam, hogy a saját erőmből kerültem ide –, hanem azért, mert láttam, milyen könnyen el lehet ferdíteni, mintha mindent, amit elértem, nem itt, ebben a teremben harcoltam volna ki, hanem az ebédlőasztalnál kaptam volna meg.

A professzor árnyéka áthúzódott a padomra, hosszú és éles a tóból beszűrődő zöldes fényben. A mögöttem ülők csevegése egy szempillantás alatt elhalt. Volt benne valami – egyfajta gravitáció –, ami úgy húzta ki a zajt a teremből, hogy egyetlen szót sem kellett szólnia. Tizenöt év a Minisztérium legjobb nyomkövetőjeként az Aurorparancsnokságon megtanította, hogyan olvassa le a helyzetet, és most, a harci bőrpáncél helyett fekete tanári talárban sem volt benne semmi puha. Megállt a mögöttem lévő padnál, épp csak annyira hajolt előre, hogy megjegyezze, igazítsak a láng magasságán, aztán továbbállt.

A szemem a főzeten maradt, de a gondolataim már nem a munkán jártak. Ott voltak a szavak közötti résekben, abban, ahogy egy nevetés élesebben tud vágni, mint egy penge, és abban a tényben, hogy a vezetéknevem lehet korona is, vagy fojtólánc – attól függően, kinek a kezében van.

Az óra végét a parafadugók halk pukkanása és a padok kövekhez súrlódó zajos tologatása jelezte. Üvegbe töltöttem a főzetet, a legszebb kézírásommal felcímkéztem, majd nekiláttam rendbe tenni a munkaasztalt – olyan aprólékossággal, ami egyértelművé tette: nem sietek elhagyni a termek. A suttogások a felénél valamikor abbamaradtak... vagy talán csak olyan halkra váltottak, hogy elvesztek a saját pulzusom zúgásában.

Épp befejeztem a kések rendezgetését, amikor a hangja átvágott a terem halk moraján.

– Malfoy Kisasszony! Ha volna egy perce, ide tudna fáradni egy szóra?

Minden fej felém fordult éppen csak annyira, hogy egyértelmű legyen. Láttam, ahogy Jade McLaggen az üst fölött elmosolyodik, valószínűleg abban a hitben, hogy újabb példát lát a „különleges bánásmódra", amiről mindenki szeret suttogni. Összeszorított állkapoccsal figyelmen kívül hagytam őket, a fiolámat a pulthoz vittem, és a kelleténél kicsit nagyobb erővel tettem le.

Az üveg a fához koccant, és láttam, ahogy szürke szeme egy pillanatra az enyémbe villan. Egyetlen, röpke villanásnyi aggodalom volt ez, mielőtt a professzori álarc visszacsúszott a helyére.

Felvette a fiolát, a fény felé tartotta, és aprót bólintott. – Szép szín. Egy kicsit híg.

– Félúton lejjebb vettem a lángot – mondtam, igyekezve, hogy a hangom egyenletes maradjon, bár a vállaimban feszült idegesség lüktetett.

– Láttam. – Letette a fiolát, és a pennája végével megkocogtatott egy pergament. – Az esszéd az Életet Elvevő Főzetről... alapos kutatás, de a következtetés kissé elkalandozott.

– Az költői szabadság – feleltem, karba tett kézzel. Mögöttem még mindig ott zümmögtek a suttogások, mint darazsak, éppen elérhetetlen távolságban.

– Az vizsgán felesleges helypazarlás. – A szája sarka megrándult, ami másnál talán mosolynak számítana. – Javítsd ki.

– Kijavítom – ismételtem meg, mert esszékről vitatkozni vele olyan volt, mint seprűnyél nélkül túlszárnyalni egy Tűzvillámon. És mert most csak azt akartam, hogy mindenki hagyja abba a bámulást.

Az utolsó diákok is kiszivárogtak, hangjuk lassan elhalkult, ahogy az ebédlő felé indultak. A hirtelen csend egyszerre volt áldás és átok. Nem maradt közönség, de elbújni sem lehetett.

Megvárta, amíg az ajtó halkan becsukódott, aztán hátradőlt a székében, szeme enyhén összeszűkült. – Ma valahogy csendesebb vagy.

– Én mindig csendben vagyok órán. – Különösen, amikor minden szavamat átrágják, bizonyítékot keresve a kivételezésre.

– Nem így. – Sokáig tanulmányozott, úgy, ahogy az ember egy tanút figyel, aki nem mond el mindent. – Valami bánt.

És itt ugrott elő az igazi énje. Nem Malfoy professzor, az éles nyelvű, lehetetlen elvárásokat támasztó tanár, hanem az apám. Aki megtanított repülni, mielőtt rendesen járni tudtam volna, aki még hétévesen is benézett az ágyam alá, ha rémálmom volt, és aki elátkozott egy fiút az Abszol Úton, amikor az sárvérűnek nevezett – azt gondolva, hogy senki sem veszi észre.

Az apukám, aki hercegnőjének hívott.

– Semmi sem bánt – vágtam rá túl gyorsan.

Az egyik szemöldöke a klasszikus Malfoy-féle „ne légy nevetséges" ívbe emelkedett – ugyanaz a kifejezés, amit anyám vad hajával együtt örököltem tőle, a makacsságával egy csomagban.

– Elfelejted, kivel beszélsz.

A tekintetem lesiklott az asztal szélére, az ujjam hegyével egy mélyedést követtem a fában. Ő ezt már azóta csinálta, amióta az eszemet tudom: leolvasni az apró jeleket, amiket észre sem veszel magadon. Mellette felnőni állandó gyakorlat volt az arcom feletti uralom megtanulásában – és lehetetlen küldetés, amikor éppen fel voltam zaklatva. Másrészt... ettől lett a világ legfigyelmesebb apja.

– Rólad beszéltek – vallottam be lassan, lapos hangon.

– Mindig beszélnek. – A szavai most élesek voltak, mint az üveg széle.

– Rólad. És... – haboztam, majd a szemébe néztem. – ...rólam.

Valami megváltozott az arcán, alig észrevehetően, de egyértelműen, mint amikor egy árnyék átsiklik a padlón. Az a védelmező ösztön villant fel a szeme mögött, amit nyilvánosan mindig igyekezett kordában tartani.

Még mindig teljesen valószerűtlennek tűnt néha, hogy itt van a pincében, professzori talárban, és nem az Aurorok régi felszerelésében. Két éve tette le végleg a jelvényét, miután másfél évtizeden át bizonyította magát a terepen – és őszintén, megérdemelte, hogy abbahagyja a mindennapos átkok elől ugrálást. Tavaly élmény volt figyelni, ahogy Greengrass professzorral megosztották a feladatokat: ő tanította be apát a bájitalmesterré válás és a Mardekár-ház vezetés minden csínjára. Amikor a nő tavaly nyáron végleg Franciaországba költözött, és felvetette, hogy apu vegye át a posztot, teljesen fel voltam villanyozva – és ő is, bár a szokásos „túl menő vagyok ahhoz, hogy lelkesedést mutassak" álarca mögé próbálta rejteni.

Az a két év, amíg újra megtalálta magát, lenyűgöző volt. Teljes erőbedobással vetette bele magát anyu jótékonysági munkájába (amit anyu nem tudott már vállalni, miután Miniszter lett), olyan intenzitással, hogy néha azon tűnődtem, nem kötötte-e magának intravénásan a presszókávét. Szerepet vállalt a házimanók jogaiért küzdő bizottságokban, LMBTQ-egészségügyi programokban, és ő maga hozta létre a mugli születésű mentorprogramot a nulláról – mint valami mardekáros jelvényes szociális harcos. Láttam, ahogy hajnali háromkor arabul tanul az íróasztalnál, csak mert anyunak jobb közel-keleti kapcsolatokat kellett kiépítenie – mert persze, hogy kellett, és persze, hogy ő teljes nyelvet tanul csak úgy mellékesen, hogy segítse a felesége politikai karrierjét. Tipikus apu-húzás.

Diplomáciai munkát végzett Franciaországban, Olaszországba utazott Blaise bácsival újabb minisztériumi ügyek miatt, bővítette a családi könyvtárat első kiadásokkal (aminek én és a bátyám is betegesen örültünk), és valahogy még arra is talált időt, hogy segítsen megszervezni a teljes Trimágus Tusát tavaly. Alig tudta leplezni a büszkeségét, amikor Scorpius majdnem megnyerte a bajnokságot a Roxfort színeiben – amit, valljuk be, mindannyian legalább egy kilométerről előre láttunk.

De ez – a tanítás és a Mardekár vezetése – más volt. Mintha egy olyan szerepbe lépett volna bele, amire mindig is született, de sosem tudta, hogy létezik. Ahogy megváltozott a testtartása, amikor egy diák végre megértett egy nehéz anyagot, vagy ahogy a természetes védelmező ösztönét egyensúlyban tartotta a szakmai határokkal. Úgy illett hozzá, hogy csak csodálkoztam, miért tartott ilyen sokáig, hogy rájöjjön.

– És te meghallottad őket? – kérdezte.

– Nem volt sok választásom. Davies gyakorlatilag átszónokolta az egész padsort. – Megpróbáltam vállat vonni, de a vállaim túl merevek voltak. – Azt mondta, hogy csak a hírneved miatt ragadtál itt tanítani, és hogy én azért úszom meg mindent a te óráidon, mert...

Elhallgattam.

– Mert? – A hangja veszélyesen halk volt.

– Mert dugod anyámat. – Keserű ízűek voltak a szavak. – Szó szerint idézve.

Egy pillanatra az arca teljesen üressé vált – az a fajta kifejezés, amitől az elsősök mindig rettegtek, és ami a hetedéveseket is kétszer meggondolásra késztette, mielőtt rendbontásra adták a fejüket. Aztán valami hideg és éles villant a szemében.

– Értem. – Lassan, precízen tette le a pennáját. – És te mit mondtál erre?

– Semmit. Mit mondhattam volna? Hogy igen, dugod anyámat, de csak azért, mert a feleséged? – Kínomban felnevettem. – Biztosan fantasztikusan hangzott volna.

Egy másodpercig nem szólt. Aztán a szája sarka megrándult. Nem volt egészen mosoly, de melegebb volt, mint a szokásos tantermi arckifejezése.

– Anyád megátkozta volna őket.

– Anyu előbb tartott volna egy kiselőadást az előítéletekről meg a feltételezésekről. Aztán átkozta volna el őket. – A gondolat kicsit megnyugtatott; magam előtt láttam, ahogy Davies túléli Hermione Granger-Malfoy legendás szóbeli letolását.

– Igaz. – Előredőlt, könyökét az asztalra támasztva. – És mit mondtak rólam?

– Hogy szigorú vagy. Hogy itt ragadtál. Hogy én... – Megvontam a vállam, mintha nem érdekelne. – ...más szabályok szerint játszom.

Hátradőlt, karba tette a kezét – pontosan úgy, ahogy én is tettem.

– Szerinted ez igaz?

– Nem. – A válasz azonnal jött, hevesen és határozottan. – Velem mindig keményebb vagy, mint bárki mással.

– Akkor miért számít?

– Mert nem az a lényeg, hogy igaz-e – csattantam fel, mielőtt megállíthattam volna magam. – Hanem az, hogy milyen könnyen elhiszik. Hogy bármit is csinálok, mindenki úgy néz rá, mintha csak azért lenne, mert a lányod vagyok, nem azért, mert megdolgoztam érte.

A csend elnyúlt közöttünk – nem volt kényelmetlen, de súlyos volt a kimondatlan dolgok terhétől. Láttam, hogy gondolkodik; az állkapcsa épp csak egy árnyalatnyit feszült meg, ahogy végigvett egy problémát.

Aztán a szája kiszáradtabb görbébe húzódott, mint a sivatag.

– Hadd higgyenek, amit akarnak. Semmi közük hozzá, és nem változtat azon, amit itt csinálsz.

– Könnyű neked mondani – morogtam.

Ismét megemelkedett a szemöldöke, a klasszikus Malfoy-féle „vigyázz, gyerek" figyelmeztetés.

– Cassiopeia Jean Malfoy, engem már hívtak rosszabbnak is annál, mint amit pár hatodéves ki tud találni. Halálfaló. Sötét varázsló. Anyád elrontott projektje. – A hangja nyugodt volt, tárgyilagos. – Mégis itt vagyok. És te is. Jól fogod bírni.

Az a könnyed, mellékes hang, ahogy felsorolta a jelzőket, összeszorította a mellkasomat.

– Apa...

– Tudom, hogy neked más – mondta most már lágyabban. – Én magam választottam a hírnevemet. Te örökölted a tiédet. De anyád zsenialitását és gerincét is örökölted. Használd őket.

Majdnem a szememet forgattam, annyira kiszámítható volt ez a letisztult, kemény élű Malfoy-filozófia, két mondatba sűrítve. De volt valami abban, ahogy azt mondta, „rendben leszel", ami megfogott. Nem egy odavetett biztatás volt, nem is elintézés. Ígéret.

– Tudok magamra vigyázni – feleltem, próbálva könnyednek hatni, és majdnem sikerült is.

– Tudom, hogy tudsz. – A hangja most puhább volt, de nem veszítette el a pontosságát. – Anyád gondoskodott róla. De nem kell minden egyes másodpercben bizonyítanod. Nekem nem.

A szavai eltaláltak valami érzékeny pontot bennem – azt a helyet, ahol az összes félelmemet őriztem arról, hogy sosem érek fel a lehetetlen elvárásokhoz, és hogy talán sosem leszek elég.

– Néha azon gondolkodom, könnyebb lenne, ha nem te lennél a tanárom – vallottam be halkan.

– Könnyebb lenne – mondta egyszerűen. – Mindkettőnknek. De a könnyebb nem mindig jobb. Így legalább tudod, hogy mindenért megdolgoztál itt. És ezt nem veheti el tőled senki, bármennyit is sugdossanak.

Mielőtt válaszolhattam volna, felállt, megkerülte az asztalt, és habozás nélkül magához ölelt. Nem az a félvállról odavetett, kínos, vállveregetős ölelés volt, amit az emberek az érzelmektől való félelemben adnak. Ez igazi volt – szilárd, földhözragadt, olyan, mint amikor eldönti, hogy pusztán a karjaival fogja kint tartani a világot, ha kell.

A homlokom tökéletesen illeszkedett a vállához, a talárja anyaga meleg volt a terem levegőjétől, és egy pillanatra újra tizenkét éves lettem: hazajöttem egy borzasztó meccs után, átázva az esőtől, és ő ott várt teával meg a kedvenc kekszemmel.

– Nem vagy egyedül ebben, Cassie – mormolta a hajamba. – Anyád és én... tudtuk, hogy nehéz lesz. Mégis itt vagyunk.

Beszívtam a talárjába ivódott ismerős pergamen- és bájitalillatot, és éreztem, ahogy a vállaimban felgyülemlett feszültség lassan engedni kezd.

– Én is szeretlek, apa – suttogtam, pedig hangosan nem mondta ki. Nem is kellett: benne volt minden védelmező ösztönében, minden elfojtott büszke mosolyában, minden alkalomban, amikor jobbra és jobbra ösztökélt, mert tudta, hogy képes vagyok rá.

Amikor végül elengedett, a szemei csillogtak – talán a büszkeségtől.

– Na most – egyenesítette ki a talárját, és visszaváltott professzor üzemmódba –, menj ebédelni, mielőtt anyád Rivallót küld, amiért kihagytad. Megint.

Felnevettem, könnyebben, mint egész nap. – Csak egyszer csinálta.

– Egyszer is elég volt. – Visszaült az asztalához, de a szája sarkában ott maradt a mosoly. – És Cassie? Ha legközelebb valaki megkérdőjelezi, hogy mit értél el itt, jusson eszedbe, ki vagy. Malfoy és Granger. Úgy is viselkedj.

Az ajtó felé indultam, és sokkal stabilabbnak éreztem magam, mint reggel. – Szeretlek, Malfoy professzor.

– Én is szeretlek, Malfoy kisasszony. Most pedig menj! Mielőtt késésért levonok pár pontot a házunktól.

Ahogy kiléptem, a pince már nem tűnt olyan hidegnek, sem olyan zöldnek. Nem azért, mert a suttogások eltűntek volna – vissza fognak jönni –, hanem mert újra emlékeztettem magam, ki vagyok, és hogy ki áll mellettem. És ez elég volt.

Ez volt a legközelebb ahhoz a fajta biztató beszédhez, amit Draco Malfoytól, a bájitalmestertől és a Mardekár-ház fejétől valaha is kaphattam. És valahogy működött.

–––—–

A Mardekár klubhelysége aznap este olyan volt, mintha folyékony smaragdba burkoltak volna. A tó a magas ablakoknak feszült, zöld és ezüst fényhullámokat vetve a kőfalakra, miközben a kandallóban vidáman pattogott a tűz. A diákok szétterültek a puha bútorokon – volt, aki tanult, más játékot játszott, néhány hetedéves pedig gyanúsan egy üveg lángnyelv whiskyt őrzött, amit valószínűleg Roxmortsban szereztek be titokban.

Az egyik legjobb barátnőm és a kis triónk tagja, Roxanne Weasley a kandalló előtt feküdt hason, hosszú lábait a magasba lendítve, miközben a barátjával beszélgetett a lángokon keresztül. Sötét bőre aranylott a tűzfényben, vad fürtjei kibújtak a kontyból, amit kviddicsedzés után csavart össze. A kandalló zölden villant, amikor Vince Zabini arca felderengett a lángokban, és még a terem másik végéből is hallottam Roxie jellegzetes, mély és ragadós nevetését – azt, ami biztos jele volt annak, hogy Vince éppen valami elképesztő hülyeséget mond, ő pedig minden percét élvezi.

– Mondd el még egyszer, hogy sikerült felgyújtanod az esszédet – vigyorgott a lángokba. – Mert ahhoz tényleg tehetség kell, Zabini.

Vince Zabini Blaise bácsikám és Laurel nénikém fia volt. A bátyámmal, Scorpiusszal volt a legjobb barát. Vince, Scorp, James Potter és Fred Weasley alkották együtt a csínycsapatot, mióta csak megszülettek. Tavaly végeztek a Roxfortban, és magukat Új Tekergőknek nevezték. A kis csapatnév rettenetesen idegesítő volt, amikor tizenkét évesen először hallottam. Szóval mi, a család lánytriója, létrehoztuk a Boszorkánybandát. Nem volt túl kreatív elnevezés, de akkoriban elégnek ítéltük. (Szegény Albust, aki korban pont köztünk, lányok és a fiúcsapat között volt, mindig ide-oda sodródott.)

Még mindig felfoghatatlan volt néha, hogy a kis triónk mind a Mardekárban kötött ki. Roxie a Weasley-génjeivel és a ragályos energiájával, Lily a Potter-névvel és a vad kreativitásával, és én a Malfoy-örökségemmel – lényegében a létező összes sztereotípiát felrúgtuk, amit az emberek a házunkról gondoltak. De itt voltunk, elválaszthatatlanok, és kétszer olyan veszélyesek, ha összedugtuk a fejünket.

– Már megint bámulsz – jegyezte meg Lily mellettem, fel sem nézve a könyvből, amit biztosan nem olvasott komolyan. Az ujjai lassú mintákat rajzoltak a combomon a közös puha takaró alatt, és nagy önuralom kellett, hogy elnyomjam a borzongást ettől a könnyed intimitástól.

– Nem bámulok. Csak csodálom a házias idillt – mondtam, igyekezve egyenletes hangon beszélni, pedig az érintése mellett elég nehéz volt koncentrálni. – Van különbség.

– Mmm. – A lábujját finoman a sípcsontomnak pöccintette a gyapjú alatt, aztán ott is hagyta. Meleg, zavaró érintésként. – Nagyon tudományos tőled, Kapitány.

A becenév hallatán megforgattam a szemem, de nem tudtam elnyomni a mosolyt, ami a szám szélére kúszott. Idén, amikor kineveztek kviddicskapitánynak, kezdte el így hívni. Félig ugratásból, félig igazi büszkeségből, teljesen Lily-módra. Cserébe én meg Prima Ballerinának kezdtem szólítani, amitől az arca minden alkalommal elbűvölően kipirult.

– Ne hívj így ott, ahol más is hallja – morogtam, bár mindketten tudtuk, hogy titokban imádom. – Meg kell őriznem a hírnevemet.

– Milyen hírnevet? – kérdezte ártatlan képpel, miközben végre becsukta a könyvet, és teljesen felém fordult. – Azt, amiben titokban puha szívű vagy, és hagyod, hogy ellopjam a pulóvereidet?

– Nem vagyok titokban puha szívű – tiltakoztam, miközben szó szerint a kedvenc Mardekár-os pulóverembe burkolózva ült hozzám simulva. Az oversized darab a kisebb testalkatán még bővebben állt, a hosszú ujjak felhajtva a csuklóján, és látni őt a ruhámban olyan dolgokat művelt velem, amik valószínűleg nem voltak alkalmasak nyilvános terekbe.

– Persze, hogy nem – mondta, és egy kósza tincset a fülem mögé simított, ujjai finoman a nyakamon lecsúszva, amitől elakadt a lélegzetem. – Ezért vetted nekem azt a nevetségesen drága spicc-cipőt a születésnapomra.

– Taktikai lépés volt – mondtam erőtlenül. – Boldog Prima Ballerina egyenlő jobb fellépésekkel, ami egyenlő több házponttal, amikor a Mardekár megnyeri a házak közötti művészeti versenyt.

– Taktikai – ismételte, elvigyorodva. – Persze. És az is taktikai volt, amikor megátkoztad Marcus Clearwater-t, amiért vérárulónak nevezett?

Oké, ebben igaza volt. – Megérdemelte.

Néha még most is szürreális volt. Ez, amit csináltunk. Hogy a legjobb barátoddsl, akit szó szerint csecsemőkorod óta ismersz, randizol, furcsább érzésnek kellett volna lennie, de valahogy egyszerűen... működött. Tavaly próbáltuk ki először, közvetlenül azután, hogy az idősebb fiúk – Scorpius, James, Fred és Vince – kikerültek a nagybetűs életbe, és magunkra maradtunk, hogy kiderítsük, kik vagyunk nélkülük. Akkor szorított sarokba Lily a családi ballagási bulin, a zöld szeme elszántan csillogott, és közölte, hogy elege van abból, hogy úgy teszünk, mintha nem akarna eszét vesztve megcsókolni.

Majdnem sírtam a megkönnyebbüléstől. Mert basszus, egész évben egyre kevésbé ártatlan gondolataim voltak a legjobb barátomról, és az a pánik, hogy talán teljesen megőrültem, kezdett felemészteni. Kiderült, hogy mindketten ugyanúgy szerencsétlenül, reménytelenül epekedtünk egymás után, miközben meg voltunk győződve róla, hogy a másik teljesen heteró.

A coming out folyamata... érdekes volt. Lily mindig is tudta, hogy meleg – állítólag másodévtől kezdve voltak kifejezetten részletes fantáziái idősebb hollóhátas lányokról, és azt hitte, hogy mindenki így van ezzel. Nálam bonyolultabb volt. Randiztam fiúkkal, élveztem is, de Lily-ben volt valami, ami egyszerűen... passzolt. Mint egy kirakódarab, amiről nem is tudtam, hogy hiányzott.

Talán mert úgyis mindent együtt csináltunk, mióta járni tudtunk. Balettórák négyéves korunktól – Lily a veleszületett kecsességével és művészi érzékével, Roxie a végtelen energiájával és versenyszellemével, én meg próbáltam tartani velük a tempót, miközben titokban imádtam minden percét. Nyári szünetek, amikor a családjaink szó szerint elárasztották egymás házát, mint valami gyönyörű, kaotikus vihar. Családi vacsorák, ahol a szüleink egyre részegebben idézték fel a háborús éveket, mi pedig forgattuk a szemünket, és titokban elcsentük a desszertet.

Most csak annyi változott, hogy csókolóztunk. Meg az, ahogy néha rám nézett, mintha minden részletet el akarna raktározni magának egy későbbi festményhez. És az, hogy a szívem bukfenceket vetett, amikor rám mosolygott, mintha valami értékes és teljesen az övé lennék.

– Milyen volt a RAVASZ-szintű bájitaltan ma? – kérdezte halkan, miközben az egyik keze megtalálta az enyémet a takaró alatt, ujjaink összefonódtak. – Túlélted az érzelmi támasz leszbikusaid nélkül?

Önhatalmúlag felhorkantam. – Alig. Davies végig egy teljes seggfej volt, és nem volt kivel kitervelni a vesztét.

Az arckifejezése azonnal megváltozott: a játékosságból élesebb, védelmezőbb lett. Ez volt az egyik dolog, amit imádtam Lilyben – ahogy egy szempillantás alatt tudott a szelídből harcossá válni, ha valakit bántottak, aki fontos neki. Ez a Weasley-vér volt benne, tisztán Ginny nénitől örökölve. – Mit mondott?

– A szokásos baromságot. Hogy apám csak a hírneve miatt kapta meg a munkát, én meg kivételezett bánásmódot kapok, mert viszonyom van a professzorral... – itt észbe kaptam. – Pontosabban, mert a professzor dugja anyámat.

Lily egy halk, undorodó hangot adott ki.

– Davies egy ritka nagy barom. Csak frusztrált, mert az apja karrierje a Minisztériumban egy felmagasztalt aktatologató szintjén tetőzött. – Összeszorította a kezem. – Ráadásul mindenki tudja, hogy Draco bácsi veled keményebb, mint bárki mással. Az ember háromszor íratta veled újra a Veritaserum-esszét, mert a kézírásod „szakmai szempontból elfogadhatatlanul olvashatatlan" volt.

– Hát, tény, hogy pocsék a kézírásom.

– Nem ez a lényeg. – Közelebb csúszott, szinte az ölembe ülve, egyik lábát az enyémre vetve a takaró alatt. A póz elég hétköznapi volt ahhoz, hogy más ne fogjon gyanút, de elég intim ahhoz, hogy érezzem a teste melegét. – A lényeg, hogy Davies az igazi tehetséget akkor sem ismerné fel, ha az telibe átkozná.

– Azt akarod ezzel mondani, hogy átkozzam meg Daviest? – kérdeztem, teljesen komolyan.

– Azt mondom, hogy ha Davies történetesen egy különösen kreatív bűbáj rossz végén találná magát, talán túlságosan le lennék kötve azzal, hogy mennyire briliáns és tehetséges a barátnőm, ahhoz hogy sajnáljam.

A „barátnőm" szó még mindig apró bizsergést küldött végig rajtam. Pár hónapja jártunk hivatalosan, de sosem untam meg hallani tőle.

– Nyelvedre vigyázz, Prima Ballerina – ugrattam, de már sokkal jobban éreztem magam. Ez volt a varázsa: Lily egyszerű puszta jelenlétével minden más zajt háttérbe tudott szorítani.

– Majd megmutatom neked a nyelvemet – felelte, aztán megcsókolt. Lágyan, melegen, a vacsora után elmajszolt csokibékák édes ízével. A keze felcsúszott az arcomhoz, tenyere gyengéden a csontomat simította, amitől szó szerint beleolvadtam a kanapéba.

Amikor elszakadtunk, közel maradt, homlokát az enyémnek döntve, zöld szemei sötéten csillogtak a tűzfényben. – Sajnálom, hogy ma egyedül kellett ezt végigcsinálnod. Ott kellett volna lennem.

– Nem a te hibád, hogy nem kaptál Kiválót a Bájitaltan RBF-en – mondtam, bár mindketten tudtuk, hogy ez kényes téma. Lily zseniális volt – kreatív és ösztönös, amit irigyeltem is –, de a mágiához úgy állt hozzá, mint egy művészethez, nem mint tudományhoz. Ez néha gyönyörűen működött, néha meg azt jelentette, hogy a főzetei olyan színűre változtak, amilyennek nagyon nem kellett volna. – Különben is, te és Roxie valószínűleg csak rontottatok volna a helyzeten, ha tényleg megátkozzátok Daviest.

– Abszolút megtettük volna – szólt közbe Roxie a szoba túlsó végéből, nyilván remek hallással megáldva. – És rohadt vicces lett volna.

– Látod? – vigyorgott Lily. – Érzelmi támasz leszbikusok. Nagyon támogatóak vagyunk. És nagyon érzelmesek.

– Csak a magad nevében beszélj! – vágta rá Roxie. – Én belül halott vagyok. Ezért szeret Vince.

– Nem ezért szeretlek – hallatszott Vince meleg, nevetős hangja a kandalló felől.

– Ne legyél cuki, amikor próbálom megőrizni a hírnevem – mondta Roxie, de közben mosolygott.

Lily ismét rám fordult, arca újra komoly lett. – Akkor hadd kárpótoljalak. Amiért nem voltam ott, hogy a te védelmedben káoszt és felfordulást okozzak.

Volt valami a hangjában, amitől felgyorsult a pulzusom – az a fajta csintalan hangsúly, ami a lehető legjobb értelemben jelentett bajt. – Mire gondolsz?

Nem felelt rögtön, csak végignézett a közös helyiségen – a szétszórt diákokon, a meghitt hangulaton, Roxie-n, aki még mindig teljesen Vince-re figyelt –, aztán közelebb hajolt, ajkai súrolták a fülemet.

– Gyere velem – suttogta, a hangja halk és ígéretekkel teli volt. – Van pár ötletem, hogyan feledtessem veled Daviest és a nyomorult véleményét.

Ahogy kimondta, mintha selyembe és bűnbe burkolta volna a szavakat, amik a legjobb döntéseim közé tartoztak egész életemben – a gyomrom a legkellemesebb módon fordult meg. – Hová?

– A lányok hálótermébe. – A mosolya maga volt a kísértés. – Margot kilencig kviddicsedzésen van, Sarah pedig a könyvtárban kempingezik a Mágia Története-esszéjével. Roxie itt van. Van legalább egy óránk teljes magánéletre.

Ahogy kimondta a „magánélet" szót – mintha az valami szent, izgalmas és csak a miénk lenne –, kiszáradt a szám. A sarokban álló állóórára pillantottam. Fél nyolc. Egy óra kettesben Lily Luna Potterrel, aki úgy nézett ki, mint egy műalkotás, és úgy csókolt, mintha a lelkemet akarná ellopni.

– Ez nagyon meggyőző érv – sikerült kinyögnöm, igyekezve nem kétségbeesetten hangzani.

– Tudok nagyon meggyőző lenni, ha akarok. – Fölállt, és színpadias, balettből és mardekáros drámából táplálkozó meghajlással nyújtotta felém a kezét. – Megtisztel a társaságával, Kapitány?

Megfogtam a kezét, és hagytam, hogy felhúzzon a kanapéról, közben élesen tudatában voltam, hogy az ujjai mennyire tökéletesen illenek az enyémek közé. Átsétáltunk a közös helyiségen, a többiek túlságosan bele voltak merülve a saját dolgaikba ahhoz, hogy felfigyeljenek ránk. Roxie elkaptam a tekintetemet, és tudóan elmosolyodott, amitől égni kezdett az arcom, de nem szólt semmit. Hála Merlinnek az apró kegyelmekért.

A hatodéves lányok hálóterme félhomályban úszott, a tó felől beszűrődő késő esti fény puha zöld árnyékokat vetett mindenhova. Lily ágya a terem túlsó végében állt, mély smaragdzöld selyemfüggönnyel, a házszíneihez illően. Ahogy az ajtó mögöttünk becsukódott, Lily megfordult, és nekiszorított a fának, tenyere a fejem mellett a falon.

– Rendben van így? – kérdezte halkan, ellenőrizve. Ez volt annyira Lily: egy pillanatban még vakmerő és magabiztos, a következőben figyelmes és óvatos.

– Több mint rendben – leheltem, és már újra csókolt, most mélyebben, azzal a fajta szándékkal, amitől a térdeim elgyengültek, és az agyam kellemesen elködösödött.

A keze a pulóverem szegélyét találta meg, ujjai finoman játszottak ott, ahol az anyag a bőrömhöz ért. Az érintés könnyed volt, mégis elektromos, bizsergést küldött végig a gerincemen.

– Szabad? – kérdezte.

Csak bólintottam, nem bíztam a hangomban, ő pedig gyakorlott mozdulattal húzta át a fejemen a pulóvert, majd hanyagul a ládája felé dobta. A levegő hűvös volt a bőrömön, de Lily kezei forrók, ahogy mintákat rajzolt az oldalamon, mintha térképet készítene rólam, hogy soha ne felejtsen el egyetlen vonalat sem.

– Gyönyörű vagy – mormolta a torkomhoz hajolva, ajkai a kulcscsontom felé siklottak. A hangjában lévő őszinteség összeszorította a mellkasomat valami miatt, amit nem tudtam pontosan megnevezni. Valami nagyobbat, mint a vágy, mélyebbet, mint a vonzalom.

Meghúztam a saját felsőjét – ami igazából az enyém volt, hetek óta ellopta, és sosem adta vissza.

– Vedd le – préseltem ki magamból, mire ő csak annyira hátrált, hogy levetkőzzön. A fekete csipkés melltartó látványa kiszárította a számat.

– Tetszik, amit látsz, Kapitány? – kérdezte, játékosan, de a szeme sötét volt a vágytól.

– Mindig – mondtam őszintén, és magamhoz húztam. Készségesen simult hozzám, puha ívek, meleg bőr, a vanília parfümje keveredve valami egészen egyedien vele.

Az ujja a melltartóm kapcsát találta meg, megállt, hogy a szemembe nézzen. – Ezt is szabad?

– A francba is, igen – sóhajtottam, mire a számon lévő kétségbeesés hallatán elmosolyodott, és pillanatok alatt kigombolta a kapcsot. Az anyag a földre hullott, ő pedig egy pillanatig csak nézett – a tekintete olyan forró volt, hogy attól féltem, mindjárt lángra kapok.

– Merlinre, Cassie – suttogta, miközben a keze óvatosan követte a melleim ívét, mintha valami szentet érintene. – Annyira kibaszottul gyönyörű vagy, hogy néha tényleg fáj rád nézni.

A hangjában lévő nyers őszinteségben volt valami, ami bennem is elszakított egy szálat.

– Most én jövök – mondtam rekedten, és remegő kézzel nyúltam a hátához, hogy kioldjam a kapcsot. Hagyni, hogy levegyem, a karjai leengedve, a fekete csipke lecsúszott, és Merlinre... tökéletes volt. Hófehér bőr, lágy ívek, rózsaszín csúcsú mellek, amiktől összefutott a nyál a számban.

– Tetszik, amit látsz, Kapitány? – kérdezte, most mélyebb, vágytól rekedt hangon, és a magabiztossága – ez a lány pontosan tudta, mit tesz velem – forró lüktetést küldött le egészen a hasamig.

– Tudod, hogy igen – mondtam, és magamhoz húztam. Megint készségesen simult hozzám, bőr a bőrhöz, és a melleinek meztelen érintése az enyémhez annyira jó volt, hogy tényleg kénytelen voltam felnyögni.

– Basszus, ez a hang... – nyögte, miközben a keze a hajamba túrt, és úgy csókolt, mintha fel akarna falni. – Fogalmad sincs, mit művelsz velem...

– Mondd el – suttogtam az ajkaihoz, mire csak annyira húzódott el, hogy a szemembe nézzen. A zöldje sötét volt a vágytól.

– Tudni akarod, mit csinálsz velem? – A hangja alacsony és veszélyes lett, miközben még közelebb simult, úgy, hogy éreztem minden porcikáját. – Nedves leszek a Varázslástanon, csak mert létezel. Üres termekbe akarlak vonszolni, és addig szexelni veled, amíg a nevemet kiabálod. Minden bőrfelületed meg akarom jelölni, hogy mindenki tudja: az enyém vagy.

A birtokló hangnemtől tiszta, nyers vágy futott végig rajtam.

– Lily – ziháltam, mire lassú, ördögi mosoly terült el az arcán – a fajta, ami a lehető legjobb értelemben jelentett bajt.

– Az ágyra. Most – mondta, én pedig kapkodva bólintottam, hagyva, hogy a kezemnél fogva a néhány lépésnyire lévő baldachinos ágyához vezessen. A smaragdzöld függönyök körénk zárultak, mintha egy külön, privát világba zárt volna minket.

A párnáknak döntött, és követte a mozdulatom, a teste melege és súlya pont ott, ahol lennie kellett.

– Jobb? – kérdezte, miközben a lábaim közé telepedett, és éreztem a szoknyája alól áradó hőt.

– Sokkal – lihegtem, és újra felhúztam magamhoz. Ez a csók már kapkodóbb volt, kétségbeesettebb, mindenből egy kicsit több: fogak, nyelv, és az a fajta vágy, amitől gondolkodni sem lehet.

A szája a nyakamhoz siklott, szívva és harapva, pont úgy, hogy nyomot hagyjon.

– Jó – mormolta a bőrömbe. – Mert egész kibaszott nap erre gondoltam. Hogy végre kettesben legyek veled, hogy levetkőztesselek, és hogy a kezeim alatt ess szét.

– A francba – szívtam be a levegőt, ahogy a fogai megtalálták a fülem alatti érzékeny pontot. – Lily, kérlek...

– Kérlek, mit? – húzódott el, hogy rám villantsa azt a gonosz mosolyát. – Használd a szavaidat, Kapitány. Mondd el, mit akarsz.

A hangjában lévő parancs és az, ahogy rám nézett – mintha felfalna –, bátorságot adott.

– A kezed akarom magamon – mondtam, a szemébe nézve. – Azt akarom, hogy addig érints, amíg nem tudok tisztán gondolkodni. Azt akarom, hogy addig szexeljüno, amíg elfelejtem a nevemet is.

A szavai hatására a pupillái kitágultak, és egy forró csókkal válaszolt.

– Istenem, imádom, amikor mocskosan beszélsz – suttogta. – Most pedig hadd mutassam meg, mennyire sajnálom, hogy ma egyedül kellett elviselned Daviest.

A kezei lassan egyre lejjebb vándoroltak, és tudtam, hogy ez lesz a világ legjobb bocsánatkérése.

_______________

Az új Mágiaügyi Minisztériumi szabály a hétvégi hazalátogatásokról talán a legjobb dolog volt, ami a Roxfort diákjaival történt évtizedek óta. Minden harmadik hétvégén kiszabadulhattunk a kastélyból, újra aludhattunk a saját ágyunkban, ehettünk olyan ételt, amit nem házimanók készítettek kétes fűszerezési elképzelésekkel, és negyvennyolc órán át úgy tehettünk, mintha teljesen átlagos tinédzserek lennénk.

Így történt, hogy péntek este fél hétkor a kandallón keresztül léptem a nappalinkba, a vállamon az iskolatáskám, apu pedig közvetlenül mögöttem – mindketten alig vártuk a rendes, otthoni hétvégét.

A tengerparti ház, amit anyu és apu a házasságuk elején vettek, minden volt, ami a Malfoy-kúria nem: meleg, barátságos, és teljesen mentes bármilyen sötét varázslattól. Egy alacsony sziklafalon ült, a tengerre nézve, viharvert kőfalakkal és hatalmas ablakokkal, amiken keresztül ömlött a fény. A hullámok moraja állandó, nyugtató háttérzaj volt, és tiszta napokon kilométerekre elláthattunk a víz felett. Anyu ragaszkodott hozzá a háború után, mondván, az életüket olyan helyen akarja elkezdeni, ahol sosem volt erőszak vagy gyűlölet.

Apu beleegyezett, bár gyanítottam, hogy számára kevésbé volt fontos a szimbolika, és inkább az számított, hogyan ragyogott fel anyu arca, amikor a konyhaablakból figyelte a napfelkeltét.

Anyu mindig azt mondta, olyan itt élni, mint egy történelemkönyvben – csak jobb kanapékkal. A mi történetünk viszont nem sötét családi örökségekből állt, hanem teraszon elfogyasztott reggeli teákból, karácsonyi homokvárépítésekből, amiket estére elnyelt a dagály, és nyári éjszakákból, amikor a tenger morajára aludtunk el.

– Cassie!

Alig tettem le a táskám, amikor megjelent az ajtóban a bátyám, Scorpius, teljesen egyetemi diák kinézettel: kopott oxfordi pulóver, farmer, ami már szebb napokat is látott. Húszévesen teljesen beleérett a Malfoy-vonásokba – éles arccsontok, szőke haj –, de ugyanaz a huncut mosoly ült az arcán, amivel gyerekkorunkban is számtalanszor bajba keveredtünk.

– Scorp! – nekivetettem magam, fittyet hányva rá, hogy talán túl színpadias vagyok. Jobban hiányzott, mint gondoltam, mióta az Oxfordi Mágikus Egyetemre került. – Mikor jöttél haza?

– Körülbelül egy órája – felelte, erősen megszorítva, mielőtt hátralépett volna, hogy rendesen szemügyre vegyen. – Jól nézel ki, hugica. A Mardekár jól bánik veled?

– Nem panaszkodom – vigyorodtam el. – És az átoktörés hogy megy? Robbantottál már valamit mostanában?

– Csak kétszer ebben a félévben – mondta komoly képpel. – Egyre jobban megy a kontrollált robbantás.

– Ti ketten – jegyezte meg szárazon apu mögülünk, miközben kibújt az utazóköpenyéből. – Próbáljátok meg nem felgyújtani a házat vacsora előtt.

– Az csak egyszer volt – tiltakozott Scorpius. – És technikailag az is csak egy kis tűz volt az üvegházban.

– Kétszer – vágtuk rá apuval egyszerre, mire Scorpius elég bűnbánóan nézett.

A ház teljesen más volt, ha mindannyian itthon voltunk – melegebb, élőbb. Apu eltűnt a dolgozószobájában, hogy kijavítsa a hétvégére beérkezett esszéket, miközben valamit motyogott az ötödévesekről és arról, hogy képtelenek megkülönböztetni a feledékenységi főzetet a zavarodottságot okozó keveréktől. Scorpius és én elfoglaltuk a nappali kandalló melletti kényelmes foteleket, és belerázódtunk a jól ismert testvéri beszélgetésbe – ő mesélt Oxfordról, a többi diákról, és a professzorról, aki különösen érdeklődött az ókori egyiptomi átoktáblákról szóló kutatása iránt.

– És te? – kérdezte, miközben hátradőlt egy csésze teával. – Milyen Lily Potterrel randizni?

Majdnem félrenyeltem a teát. – Honnan...?

– Ugyan már. James hetek óta megírta nekem. Azt mondta, idézem: „Azt hiszem, a húgom a te húgoddal kavar, ami vagy a valaha volt legjobb dolog, vagy teljesen rémisztő – még nem döntöttem el."

– Merlinre – nyögtem, a kezembe temetve az arcom. – Meg fogom ölni.

– Ne dramatizálj. Szerintem zseniális. Lily jót tesz neked. Megnevettet. – Egy pillanatra elhallgatott, aztán olyan vizslató pillantással nézett rám, amit veszélyesen emlékeztetett apura. – Boldog vagy, ugye?

– Igen – mondtam halkan, miközben a mellkasomban kellemes melegség terjedt szét Lily mosolyára, nevetésére és az utolsó csókra gondolva, amit indulás előtt adott. – Nagyon is.

– Jó – szorította meg a vállamat. – Megérdemled, Cassie. Mindketten.

A beszélgetés ezután biztonságosabb témákra terelődött – kviddics, a tanulmányai, és hogy anyu hazaér-e vacsorára (valószínűleg nem, péntek este lévén, ő pedig a Mágiaügyi Miniszter). A kandallóban vidáman pattogott a tűz, az ablakokon túl az eső kopogott, és hetek óta először éreztem, hogy a vállaimban lévő görcsök végre oldódni kezdenek.

Pont erre volt szükségem. Nemcsak egy szünetre az iskolától, hanem emlékeztetőre is, hogy ki vagyok, amikor nem Professor Malfoy lánya vagyok, aki a roxforti intrikákat lavírozza. Itt csak Cassie voltam. Scorpius húga, Hermione Granger lánya, aki tőle örökölte a makacsságát, és Draco Malfoy hercegnője, akit még mindig betakartak, ha rosszat álmodott.

A nagyóra a folyosón nyolcat ütött, és mintha időzítve lett volna, meghallottuk a jellegzetes woosh hangot a kandallóból apu dolgozószobájában. Pár pillanattal később anyu jelent meg az ajtóban, és a szoba levegője azonnal megváltozott.

Hermione Granger-Malfoy, a Mágiaügyi Miniszter, pontosan úgy nézett ki, mint a hatalommal bíró nők: szabott talár, ami valószínűleg többe került, mint mások havi fizetése, a haját elegáns kontyba fogták, ami mégis lazának tűnt, és az a fajta magabiztosság sugárzott belőle, ami azok sajátja, akik egész nap a varázsvilág sorsát befolyásoló döntéseket hoznak. De a hivatalos külső mögött még mindig felismerhetetlenül az anyám volt.

Az arca felragyogott, amikor mindnyájunkat együtt látott, a szeme sarkában megpuhult a tekintet, és ösztönösen hátratűrte egy kósza hajtincsét – egy mozdulat, amit tőle örököltem, együtt a kezelhetetlen hajával és a szokással, hogy gondolkodás közben megharapom az ajkam. Fáradtnak tűnt, annak a csontig hatoló fáradtságnak a nyomával, ami abból fakad, ha valaki túl sok mindenért aggódik – de boldognak is. Mint akinek hazajönni hozzánk a napja legjobb része, és talán tényleg így volt.

– Bocs, hogy késtem – mondta, miközben drága bőrtáskáját félredobta, és gondolkodás nélkül mindhármunkat megcsókolta üdvözlésként. Az ajka meleg volt a homlokomon, és olyan illata volt, mint annak a parfümnek, amit apu az évfordulójukra vett neki, keveredve pergamen és tinta illatával – a gyerekkorom illatával. – A rendkívüli ülés elhúzódott. Valami sárkányimport-szabályozásról volt szó, ami állítólag nem várhatott hétfőig.

Figyeltem, ahogy tőlem Scorpiushoz, majd apuhoz lép – ugyanaz a kis szertartás, amit gyerekkorom óta minden este végigcsinált. Csók, gyors felmérés, hogy minden rendben van-e, majd egy reflexszerű mozdulat: apu gallérját igazítja meg, vagy Scorpius örökösen kócos haját simítja le. Olyan régóta csinálta, hogy szinte táncnak tűnt, az anyai aggodalom táncának, amit könnyed szeretetbe csomagolt.

Nem először jutott eszembe, mennyire hasonlítok rá. Nemcsak külsőre – bár az is elég nyilvánvaló volt –, hanem abban is, ahogy a világban mozog. A figyelmes megfigyelésben, a részletek elraktározásában. A védelmező ösztönökben, amik olyan mélyen gyökereztek bennem, hogy automatikusan működtek. Abban, ahogy egy szempillantás alatt tudott lágyból kemény lenni, ha valakit, akit szeret, veszély fenyegetett.

Emlékszem, hétéves voltam, amikor láttam, ahogy porrá zúz egy eladót az Abszol úton, mert az odaszólt apu múltjáról. Teljesen udvarias volt, hidegen kimért, és mire végzett, a férfi olyan hevesen mentegetőzött, hogy azt hittem, mindjárt sír. Amikor később megkérdeztem, hogyan csinálta, csak annyit mondott: „A szavak a legnagyobb hatalom, kicsim. Ha megtanulod jól használni őket, sosem kell majd ütést mérned."

Ez a tanács az évek során jól szolgált, főleg a Roxfortban, ahol Malfoyként állandóan bizonyítani kellett. De több volt ennél – megtanított gondolkodni, minden szögből megvizsgálni egy helyzetet, sosem meghátrálni, de bölcsen megválasztani a csatáimat.

– Cassie, drágám, olyan fáradtnak tűnsz – mondta, miközben leült a székem karfájára, és szinte ösztönösen nyúlt, hogy a hajamat kisimítsa az arcomból. Az érintése gyengéd volt, ismerős. Pont az, amire egész héten vágytam, csak eddig nem tudatosult bennem. – Minden rendben az iskolában?

– Csak a szokásos dráma – feleltem, és gondolkodás nélkül dőltem bele az érintésébe. – Semmi, amit ne tudnék kezelni.

Azt a bizonyos pillantást kaptam tőle. Azt, amiből tudtam, hogy átlát rajtam, de most épp hajlandó elnézni a kitérést. Ugyanaz a pillantás lehetett, amit a diplomatáknak szánt, amikor épp titkolni próbáltak valamit a tárgyalásokon.

– A Mágiaügyi Miniszter csillogó élete – mondta komolyan Scorpius.

– Ne kezdd, fiatalember – figyelmeztette anyám, de közben mosolygott. – Meddig maradsz itthon?

– Csak vasárnap estig – felelte Scorpius. – Hétfő reggel gyakorlati vizsgám van. Valami különösen ronda átok a Negyedik Dinasztia idejéből.

– Csodás – hallatszott apám hangja az ajtóból, aki végre úgy tűnt, befejezte az aznapi dolgozatjavítást. – A fiam, a hivatásos sírrabló.

A vacsora pontosan olyan volt, amire vágytam. Nem csak az étel – ami fényévekkel jobb volt, mint bármi, amit a roxforti házimanók készítettek –, hanem a beszélgetés is. Az a könnyed adok-kapok, ami csak olyan családoknál van, akik tényleg szeretnek együtt időt tölteni.

– Mesélj kicsit erről az átoktörő programról – mondta anyám, miközben a sült zöldségeket Scorpius felé nyújtotta. – Még mindig Hawthorne professzorral dolgozol azokon az egyiptomi táblákon?

Scorpius szeme felcsillant, ahogy mindig, ha a tanulmányairól kérdezték. – Igazából már teljesen átváltottunk Negyedik Dinasztia anyagokra. Van egy lenyűgöző megőrző-átok, ami évtizedek óta kifogott a kutatókon. Úgy tűnik, bizonyos csillagképek állásához köthető, vagyis csak az év bizonyos időszakaiban aktiválódik.

– Veszélyesen hangzik – jegyezte meg apám szárazon, miközben sebészi precizitással szeletelte a bárányt. – Mondd, hogy nem tervezed személyesen tesztelni.

– Hát... nem egyedül – felelte Scorpius egy vigyorral, amitől akaratlanul is felnevettem.

– Scorpius Caelum Malfoy – szólalt meg anyám abban a hangnemben, amitől gyerekként mindketten azonnal kihúztuk magunkat –, nem fogsz ismeretlen átkokkal kísérletezni megfelelő felügyelet nélkül.

– Igenis, anya – felelte engedelmesen, de elkaptam, ahogy felém kacsint.

– És te, fiatal hölgy – fordult hozzám –, hogy megy neked a RAVASZ-szintű bájitaltan? McGalagonytól hallottam, hogy idén csak nyolcan jutottatok be.

Éreztem, ahogy elönt a forróság. – Megy... kihívás, de megy.

– Szerénykedik – szólalt meg apám, a hangjában egyértelmű büszkeséggel. – A Veritaseruma múlt héten tankönyvbe illő volt. Jobb, mint néhány hetedikesnél, akit tanítottam.

– Apa – tiltakoztam, de anyám csak ragyogva rám mosolygott.

– Ez az én zseniális lányom – mondta, és átnyúlt, hogy megszorítsa a kezem. – Emlékszem, tízéves voltál, amikor megpróbáltál egy Pepper-Up főzetet készíteni a konyhában, mert meg voltam fázva. Majdnem leégetted a szemöldöködet.

– Az egy tanulságos tapasztalat volt – mondtam ünnepélyesen. – Megtanultam, hogy felügyelet nélkül főzetet kotyvasztani szörnyű ötlet.

– Egy lecke, ami nyilván nem ragadt meg a bátyádban – morogta apám, miközben jelentős pillantást vetett Scorpiusra.

– Egyetlen felrobbant üst, és máris én vagyok a felelőtlen – panaszkodott Scorpius. – És mi van azzal az esettel, amikor Cassie rávette az évfolyama felét, hogy együtt főzzenek Öregítő főzetet, csak hogy korábban mehessenek be Roxmortsba?

– Az stratégiai gondolkodás volt – vágtam közbe. – És működött volna, ha Potter nem lett volna akkora spicli.

– Potter? – emelte fel a szemöldökét apám, a tökéletes Malfoy-gesztussal. – Melyik Potter?

Ó, a francba. Éreztem, ahogy ég az arcom. – James... valamiért. Abban az évben harcban álltunk, fiúk a lányok ellen. Szóval... James árult be McGalagonynak.

– Érdekes – mondta anyám olyan hangon, amiből tudtam, hogy eltette magának az információt későbbre. – És a többiek, a többi Potter?

Szinte éreztem, ahogy apám mellettem élesebbé válik a figyelem. Mi elég közel nőttünk fel a Potterekhez (a Johnson–Weasley és a Zabini családdal együtt, persze), apám Harry bácsi helyettese volt az Auror Parancsnokságon, de a Potterekkel való túl nagy közelséget ő sosem nézte jó szemmel. Még viccből sem.

– Jól – feleltem óvatosan. – Albus jól van hetedikben. És Lily... – megtorpantam, hirtelen nagyon elmélyülve a tányéromban. – Lily is jól van.

A csend pont annyival nyúlt meg, hogy érezhető legyen, mielőtt Scorpius – áldja Merlin – belekezdett volna egy történetbe az egyik oxfordi professzoráról, aki véletlenül lilára változtatta az egész irodáját, miközben egy színváltoztató bűbájt mutatott be. A beszélgetés továbblendült, de láttam a pillantást, amit a szüleim váltottak az asztal felett. Azt a néma kommunikációt, amit húsz év házasság és két évtizednyi közös gyereknevelés csiszolt tökéletesre.

Később, miután visszaköltöztünk a nappaliba, és a felnőttek kinyitottak egy üveg bort („Csak egy pohár, Hermione, péntek van"), a beszélgetés könnyedebb témák felé terelődött. Apa mesélt az idei elsőévesek legújabb bakijairól – valahogy sikerült megolvasztaniuk az üstjeiket egy egyszerű Forrástalanító főzetóra közben. Anya néhány gondosan megszűrt minisztériumi történetet osztott meg velünk – semmi titkos, de épp elég politikai pletyka ahhoz, hogy jól szórakozzunk. Scorpius pedig a szobatársairól mesélt, és arról, hogyan találnak ki egyre kreatívabb módszereket az Ósi Rúnák házi feladatainak elkerülésére.

– Még mindig hihetetlen, hogy a Roxfortban tanítasz – rázta a fejét Scorpius apámra nézve. Bár Scorp még ott volt, amikor apa tavaly elkezdett tanítani, Greengrass professzor ragaszkodott hozzá, hogy a hetedikes bájitaltan-órák maradjanak nála, mivel ő készítette fel a diákokat a RAVASZ vizsgákra. Így Scorpius pont kicsúszott apa fennhatósága alól. – Amikor én ott voltam, az a gondolat, hogy „Malfoy professzor", teljesen őrültségnek tűnt volna.

– Megszokást igényel – mondta apa szárazon. – Főleg, amikor bizonyos diákok azt hiszik, hogy a rokoni kapcsolat különleges kiváltságokat jelent számukra.

Ezt egyenesen rám nézve mondta, én pedig éreztem, ahogy elönt a pír. – Nem is!

– Dehogynem – folytatta, de a hangjában melegség volt. – Múlt héten tíz percig vitatkoztál velem a dolgozatod jegyéről, mielőtt rájöttél, hogy valójában teljesen tévedtél a holdkő gyógyító főzetekben betöltött szerepéről.

– Az kutatómunka volt – jelentettem ki a lehető legnagyobb méltósággal. – A tudásodat teszteltem.

– Ezt tőled örökölte – mondta anya apámnak kedvesen. – A makacs hajlamot, hogy sosem ismeri be, ha téved.

– Mindkettőtöktől, köszönöm szépen – tiltakoztam, mire mindketten nevettek.

– Ha már Roxfort – szólalt meg anya óvatosan, abban a hangnemben, amit akkor használt, amikor valami olyasmire kérdezett rá, amin egy ideje rágódott –, hogy mennek a dolgok Rose-zal? Volt... incidens idén?

A gyomrom rögtön összerándult. Rose Weasley – Ron Weasley és Lavender Brown lánya (akit sosem hívtunk nagybácsinak vagy nagynéninek) –, az életem megkeserítője, mióta ötévesen lelökött a hintáról egy családi kerti partin, miközben azt ordította, hogy „rossz családból származó rossz kislány" vagyok. Több mint tíz évvel később is voltak sértődések, amik egyszerűen nem múltak el – pontosabban, a szülei sértődései az én szüleim felé.

– Rose... – kezdtem óvatosan, nagyon is tudatában annak, hogy ez anya számára kényes téma. – Rose az csak Rose. Nem nagyon érintkezünk.

Ami technikailag igaz is volt. Nehéz érintkezni valakivel, aki a Nagyterem túloldaláról állandóan gyilkos pillantásokat lövell feléd, és csak épp elég hangosan tesz megjegyzéseket, hogy te halljad, de ne legyen belőle baj.

– Cassie – szólalt meg apa halkan, a hangjában valami veszélyes csengéssel. – Bántott téged?

– Nem erről van szó – vágtam rá gyorsan, mert a legutolsó dolog, amire vágytam, az apa teljes védelmi üzemmódja. – Csak... sosem jöttünk ki. Tudod ezt.

Próbáltam, Merlin a tanúm, hogy próbáltam. Hétévesen meghívtam a szülinapi bulimra. Eljött, megette a torta felét, majd közölte mindenkivel, hogy az anyukája szerint az apukám rossz ember, aki bántott másokat. Tízévesen megpróbáltam vele párban dolgozni egy nyári programon, amire az anyáink együtt írattak be minket. Ő egyedül megcsinálta az egész projektet, majd közölte az oktatóval, hogy semmit sem tettem hozzá.

Minden olajág, amit nyújtottam, nemcsak visszautasításra került, hanem szinte tudatosan arra használták, hogy táplálják azt a gyűlöletet, ami a Weasley–Brown-házban égett, mióta anya és apa összejöttek.

– Tudom, hogy Lavendernek... – anya megállt, láthatóan gondosan válogatva a szavakat – Tudom, hogy nehézségei voltak a Ron-nal való barátságom elfogadásában az évek során. De ez nem Rose hibája, és pláne nem a tiéd.

– Lavender „nehézségei" – szólalt meg apa olyan kontrollált hangon, amiből tudtam, hogy tombol benne a düh, csak próbálja nem kimutatni – kimerülnek abban, hogy megtanította a lányának: az apák bűnei, vagy ebben az esetben a teljesen képzeletbeli bűnei, öröklődnek.

– Draco – figyelmeztette anya.

– Nem, Hermione. Elegem van abból, hogy úgy teszünk, mintha ez normális gyerekkori civakodás lenne, amikor mindketten pontosan tudjuk, miről van szó. – Egyenesen rám nézett. – Rose-t arra nevelték, hogy utáljon téged, már azelőtt, hogy rendesen meg tudta volna fogni a pálcát, és mindezt azért, mert a szülei nem tudják elfogadni, hogy te engem választottál ahelyett, hogy az ő apját választottad volna.

A nyers őszinteség úgy függött a levegőben, mint egy kimondott átok. Scorpius kényelmetlenül megmozdult a kandalló mellett, én pedig éreztem, ahogy ég az arcom.

– Nem ilyen egyszerű – mondta anya halkan.

– Nem? – apa hangja egyre élesebbre váltott, annak ellenére, hogy nyilvánvalóan igyekezett visszafogni magát.

– Ron képtelen elfogadni, hogy ami köztünk van, az valódi, hogy boldog vagy, és hogy a gyerekeink jó emberek, akik nem érdemlik meg, hogy az „egyszerűen létezés" bűnéért bűnhődjenek. És Lavender... – apám undorodva fújt egyet – Lavender tizenhat éve mérgezi azt a lányt a családunk ellen, mert nem bírja elviselni a gondolatot, hogy a férje legjobb barátja a „rossz" férfit választotta.

– Ő csak egy gyerek – mondta anya, de a hangjában nem volt igazi meggyőződés.

– Tizenhat éves, Granger. Elég idős ahhoz, hogy önállóan gondolkodjon, és ahhoz is, hogy felelősséget vállaljon azért, ha a kegyetlenséget választja. – Apa állkapcsa megfeszült, ahogy próbálta egyenletesen tartani a hangját. – Hányszor jött haza Cassie szomorúan Rose miatt? Hányszor mondtuk neki, hogy legyen nagyvonalúbb, értse meg, hogy Rose csak összezavarodott, megbántott vagy épp lázad?

A kezeimet bámultam – kényelmetlen volt a figyelem középpontjában lenni, de valahol megkönnyebbültem is, hogy végre valaki kimondta, amit évek óta kerültünk.

– Jól kezelem – mondtam halkan. – Nem támad rám fizikailag vagy ilyesmi. Csak... gonosz. És vannak barátaim, akik törődnek velem, szóval igazából mindegy, mit gondol.

– Egyáltalán nem mindegy – vágta rá apa szenvedélyesen. – Azért számít, mert nem kellene ilyesmit kezelned. Nem kellene az iskolai éveidet úgy töltened, hogy valaki, aki elvileg a családod, nem lát szívesen.

– Ő nem család – mondtam talán keményebben, mint akartam. – A család nem úgy bánik veled, mintha fertőző lennél, pusztán azért, mert létezel.

Anya arca egy pillanatra megremegett, én pedig rögtön bűntudatot éreztem. De igaz volt. Rose Weasley már gyerekkorunk óta világossá tette, hogy számomra ő csak egy elviselendő kellemetlenség, nem pedig szeretett rokon.

– Sajnálom, kicsim – mondta anya halkan. – Még mindig remélem, hogy kinövi, hogy egyszer majd túl tud látni azon, amit hallott, és megismeri azt a csodálatos lányt, aki valójában vagy.

– Talán – mondtam, bár magamban erősen kételkedtem benne. – Addig is, jól vagyok. Tényleg. Ott van Lily meg Roxie, és a legtöbb ember az iskolában magasról tesz az őskori családi drámákra.

Ezután a beszélgetés lassan más témákra terelődött, de a levegőben ott maradt a kimondatlan súly: a háború bonyolult öröksége, a szerelem választásának ára az elvárásokkal szemben, és az a tény, hogy a gyerekek néha olyan konfliktusokat örökölnek, amelyekhez semmi közük.

Mindezek ellenére az este visszatalált a megszokott családi ritmusba – finom ugratások, közös emlékek, beszélgetés, ami céltalanul kanyargott egyik témáról a másikra. Anya odabújt apához a kanapén, még mindig a munkaköpenyében, de sokkal nyugodtabbnak tűnt, mint a hivatalos fotóin mostanában. Scorpius a kandalló előtt heverészett, mintha még mindig tizenkét éves lenne. Én pedig belekuporodtam a nagy, karfás fotelbe, ami gyerekkorom óta a kedvenc helyem volt – és ott, abban a pillanatban teljesen biztonságban, szeretve és önmagamnak éreztem magam.

Mire mindannyian nyugovóra tértünk, kellemes fáradtság szállt meg, és alig vártam, hogy végre a saját ágyamban aludjak, először hetek óta. A ház ismerős ropogásokkal és sóhajokkal simult körém, odakintről a sziklafalnak csapódó hullámok morajlása keveredett a lentről felhallatszó, halk szülői beszélgetéssel.

Már félig felértem a szobámhoz vezető lépcsőn, amikor rájöttem, hogy az Átváltoztatástan-tankönyvemet apám dolgozószobájában hagytam. McGalagojy átváltoztatás-elméleti esszéje nem fogja magától elolvasni magát, és hétvégén szerettem volna egy kicsit előre dolgozni.

A dolgozószoba ajtaja résnyire nyitva állt, a meleg lámpafény kiömlött a folyosóra. Hallottam a szüleim hangját odabentről – nem azt a nyilvános, kimért hangot, amit mások előtt használtak, hanem azt a halk, bizalmas tónust, ahogy akkor beszéltek, amikor azt hitték, egyedül vannak.

Már majdnem bekopogtam, amikor meghallottam anya hangját, amiben volt valami, amit nem tudtam hirtelen beazonosítani.

– Azon gondolkodtam, amit McGalagony mondott múlt héten a minisztériumi rendezvényen – szólt éppen. – Hogy milyen büszke mindkét gyerekünkre, és hogy mennyire jól alakult az életük, mindennek ellenére.

– „Mindennek ellenére" – ismételte apa, és volt valami súlyos a hangjában. – Tudod, néha azt gondolom, Cassie viseli a legrosszabbul az egészet. Sokkal rosszabbul, mint Scorpius valaha is.

– Hogy érted?

– Úgy értem, hogy ő jobban hasonlít rám, mint Scorpius – mondta apa, és hallottam, ahogy járkálni kezd a szobában, ahogy mindig, amikor nyugtalan volt. – Scorpius inkább rád ütött. Nyugodt, logikus, le tudja rázni magáról a dolgokat. Cassie viszont... ő mindent sokkal mélyebben él meg. Megvan benne az én hevességem, az én bizonyítási kényszerem, és amikor ezt meglátják, az emberek rögtön emlékeznek arra, ki voltam régen.

– Erős lány – mondta anya halkan.

– Az, de nem kéne így erősnek lennie. Emiatt legalábbis. – Apa hangja érdesebbé vált, érzelmesebb lett, mint amilyennek valaha hallottam. – Rose úgy kezeli, mintha fertőző lenne. Az a Davies kölyök meg folyamatosan célozgat a kivételezésre. A diákok suttognak, hogy vajon tényleg megérdemli-e a helyét, vagy csak a kapcsolatai miatt van ott. Kétszer olyan keményen kell dolgoznia, mint bárki másnak, hogy bizonyítsa, joga van ott lenni. És mindez miattam van. Azért, aki vagyok. Azért, amit tettem.

Csend lett egy pillanatra, majd anya óvatosan szólalt meg:

– A háború régen volt, Draco.

– Nem elég régen – mondta keserűen. – Nem Lavendernek, aki tizenhat éve tanítja a lányát, hogy a mi családunk romlott. Nem azoknak a szülőknek, akik még mindig átmennek az utca túloldalára, ha meglátnak az Abszol úton. És főleg nem elég régen Cassie-nek, aki kénytelen viselni a következményeit annak, amit én tizenhét évesen, ostobán és rettegve elkövettem.

– Akkor még te is csak egy gyerek voltál...

– Elég idős ahhoz, hogy magamra vegyem a Sötét Jegyet. Elég idős ahhoz, hogy beengedjem a Halálfalókat az iskolába. Elég idős ahhoz, hogy majdnem emberek halálát okozzam. – Apa hangja megremegett. – És most a lányom, a mi lányunk, fizet ezért minden egyes nap. Ő kapja a gyanakvó pillantásokat, a suttogó megjegyzéseket, az állandó feltételezést, hogy nem érdemli meg, amit elért.

A kezem automatikusan a korlátra szorult, olyan erősen, hogy kifehéredtek az ujjaim. Még soha nem hallottam, hogy ilyen nyersen és őszintén beszéljen a múltjáról.

– Néha azon tűnődöm, önzőek voltunk-e – folytatta. – Hogy egyáltalán vállaltunk gyereket. Hogy belevittük őket egy olyan világba, ahol cipelniük kell az én hibáim terhét.

– Draco...

– Főleg Cassie esetében, emlékszel, mennyire meg voltam rémülve, amikor kiderült, hogy úton van? – mondta hirtelen, és valami jeges érzés telepedett a gyomromra. – Teljesen halálra voltam rémülve, Granger. A Scorpius születésénél történtek után... a komplikációk, ahogy majdnem meghaltál előttem...

– Tudom – anya hangja lágy volt, de mélyén ott bujkált a régi fájdalom. – A gyógyítók is azt mondták, hogy hajszálon múlt minden. Mindketten tudjuk, milyen rossz volt.

– Állandóan rémálmaim voltak róla – folytatta apa, most már halkabban. – Arról, hogy elveszítelek azon a műtőasztalon, hogy egyedül maradok Scorpiusszal, hogy újra azzá az emberré válok, aki voltam, mielőtt megmentettél. És amikor megtudtuk, hogy újra terhes vagy...

Elakadt a szava, és hallottam, ahogy remegve vesz levegőt.

– Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy újra átéljem azt. Hogy lássam a szenvedésedet, hogy kockáztassam, hogy elveszítelek. Folyton arra gondoltam, mi lesz belőlem, ha miattam történik veled valami. Mi lesz belőlünk. Attól féltem, hogy egy újabb gyerek elvesz mindent, amit felépítettünk.

A világ hirtelen megdőlt körülöttem. Nekidőltem a falnak, próbáltam felfogni, amit hallok.

– Aztán ott volt a bűntudat – folytatta apa szinte suttogva. – Tudva, hogy bármelyik gyerekünk örökölné a hírnevemet, és olyan harcokat kellene megvívnia, amiket nem ő választott, csak mert én vagyok az apja. Láttam, hogy az emberek már Scorpiusról is suttognak, és azt gondoltam... hogy hozhatnék még egy gyereket ebbe? Hogy ítélhetnék még egy ártatlan embert egy életre, amit azzal kell töltenie, hogy bizonygatja: nem az apja bűneit hordozza?

– Szóval nem voltál biztos benne, hogy vállalnunk kéne a terhességet, tudom... – mondta anya halkan, és még ennyi év után is volt fájdalom a hangjában.

– Abban sem voltam biztos, hogy képesek lennénk rá – vallotta be apa, és minden szó úgy hasított belém, mint egy penge. – Tudom, hogy ez szörnyű, de annyira féltem... attól, hogy elveszítelek, hogy kudarcot vallok egy újabb gyereknél, hogy olyasmit kell végignéznem, ahogy őt is gyűlölet veszi körül bűnökért, amiket nem követett el. Tényleg felvetettem... Merlinre, Hermione, majdnem meggyőztem magam, hogy fontoljuk meg a terhesség megszakítását.

A fülemben zúgó vér szinte elnyomta a beszélgetésüket.

– Egy hétre elköltöztél otthonról amiatt a vita miatt – mondta anya. – Azt mondtad, idő kell, hogy eldöntsd, képes vagy-e újra apa lenni, hogy végig tudod-e nézni, ahogy egy másik gyerek is ugyanazokon megy keresztül, amin Scorpius már átment. Azt hittem, ott hagysz minket.

– Majdnem megtettem – vallotta be apa, a hangja megrepedt. – Meg voltam győződve, hogy egy újabb gyerek mindent tönkretenne. Hogy újra azzá a gyává válok, aki a háború alatt voltam. Azt hittem... Azt hittem, Cassie lesz az, ami végleg összetör minket. Hogy egy olyan világba születik, ami sosem fogja megbocsátani neki, hogy az én lányom.

Nem kaptam levegőt. A saját apám – aki órákkal ezelőtt még büszkén dicsérte a bájitalaimat, aki megátkozott egy fiút, mert sárvérűnek nevezett – majdnem úgy döntött, hogy nem kéne léteznem. Mert örökölném a bűneit. Mert veszélyt jelentek a boldogságára.

– De visszajöttél – mondta anya halkan.

– Mert ráébresztettél, hogy ostoba vagyok – felelte apa. – Mert emlékeztettél rá, hogy ha elfutok, pont azzá a gyává válnék, akitől féltem. De, Merlinre, Hermione, micsoda irónia...

– Mire gondolsz?

– Cassie pontosan az lett, amitől a legjobban féltem – mondta apa, és a hangjában valami furcsa keveréke volt a fájdalomnak és a csodálatnak. – Az a vad, mindent magába záró, állandóan bizonyítani vágyó természet... Scorpius a te legjobb tulajdonságaidat örökölte. A logikádat, a hitedet az emberekben, a kiegyensúlyozottságodat. De Cassie... ő az én hevességemet kapta, az én makacs büszkeségemet, az én hajlamomat arra, hogy a világ minden terhét a vállán cipelje.

– Ez nem feltétlenül rossz dolog!

– Nem? – apa hangja ismét megremegett. – Hónapokig győzködtem magam, hogy ne is létezzen, mert féltem, mit tesz majd vele a világ, és most kiderül, hogy a két gyerek közül ő lett rám a leginkább hasonló. Mindent mélyen átél, mint én. Minden sértést, minden suttogott megjegyzést, minden gyanakvó pillantást magába zár. Scorpius legyint az ilyenekre, de Cassie... ő visszavág. Minden tökéletes bájitallal, minden kitűnő jeggyel, minden makacs kiállásával bizonyítja, hogy tévednek.

Csend lett, és amikor folytatta, a hangja érzelemtől volt elnehezülve.

– Ő mindaz, amiről azt hittem, sosem leszek méltó rá, és minden egyes nap fizet az én gyávaságomért. Amikor látom, hogyan boldogul a Roxfortban, hogyan kezeli az olyanokat, mint Davies meg Rose, hogyan dolgozik kétszer olyan keményen, hogy feleannyira jónak lássák... összetöri a szívem. Mert majdnem úgy döntöttem, hogy nem hozom a világra azt a ragyogó, vad, lehetetlen lányt – és most már el sem tudom képzelni, hogy nélküle éljek.

– Ő erről semmit nem tud – mondta anya halkan.

– Hogy is tudhatná? Hogy mondhatnám el neki, hogy annyira féltem az apja lenni, hogy majdnem... hogy tényleg összepakoltam és elmentem? – Apa hangja teljesen megtört. – Hogy mondhatnám el neki, hogy azzá az emberré vált, akitől a legjobban féltem? Nem azért, mert nem csodálatos, hanem mert tudtam, hogy a világ kegyetlen lesz valakihez, aki olyan, mint ő. Olyan, mint én.

– És Scorpius?

– Scorpius könnyebb eset volt. Megvan benne a te nyugalmad, a képességed, hogy lerázza magáról a dolgokat. Az emberek ránéznek, és Hermione Granger fiát látják, aki történetesen Malfoy-szőke. De Cassie... rá néznek, és engem látnak. Látják a hevességet, a büszkeséget, a makacsságot, hogy sosem hátrál meg. És eszükbe jut, ki voltam régen.

Úgy éreztem, fuldoklom. Nem elég, hogy nem akart, de most azt hallom, hogy minden bennem – a kitartásom, a hajtóerőm, az, hogy nem adom fel – emlékezteti a legrosszabb félelmeire. Hogy én vagyok az élő bizonyítéka annak, amitől rettegni kezdett, amikor még meg sem születtem.

– Amikor Cassie megszületett, és először a karomban tartottam – folytatta apa, már lágyabban, az emléktől átitatva –, rám nézett azokkal a hatalmas szemekkel...
a te szemeid, de már az én makacsságom csillogott bennük... és tudtam, hogy inkább meghalok, minthogy bármi bántsa őt. Olyan tökéletes volt, olyan apró és bizakodó, és nem hittem el, hogy valaha is féltem szeretni őt. De most, hogy látom, mivé lett... egyszerre gyönyörű és rémisztő és szívszorító.

De én alig hallottam már a gyengéd szavait. Csak azt tudtam ismételni magamban, hogy majdnem úgy döntött: nem kéne léteznem. Hogy összepakolta a táskáját, és elment. Hogy „rémisztőnek" találja, mennyire hasonlítok rá. Hogy félt megteremteni valakit, aki olyan, mint én.

Az este óvatos, meleg biztonsága úgy tört össze körülöttem, mint az üveg, és ott maradtam a folyosón, a számban a keserű árulás ízével. Az este minden gyengéd pillanata hirtelen hazugságnak tűnt. Minden büszke mosoly, minden alkalom, amikor megvédett, minden „te zseni vagy" – vajon mindez csak bűntudat volt? Túlkompenzálás azért, mert valamikor majdnem úgy döntött, hogy nem kellene léteznem?

Reszkető lábakkal hátráltam el az ajtótól, a tankönyvemről teljesen megfeledkezve. A szikla alatt zúgó hullámok hangja, ami mindig megnyugtatott, most gúnyosan csapódott hozzám, végtelen és változatlan ütemével.

Valahogy eljutottam a szobámig, és remegő kézzel csuktam be magam mögött az ajtót. A hátamat nekiszorítottam a fának, mintha ezzel kizárhatnám azt, amit az imént hallottam, de a szavak újra és újra visszhangoztak a fejemben.

Nem voltam biztos benne, hogy végig tudjuk csinálni.

Majdnem meggyőztem magam, hogy fontoljuk meg a terhesség megszakítását.

Pontosan az lett belőle, amitől a legjobban féltem. Néha rémisztő.

Az apám nem akarta, hogy létezzem. És az a személy, akivé váltam – azok a tulajdonságok, amiket állítólag a legjobban szeret bennem – pontosan azok voltak, amiknek a kialakulásától a legjobban rettegett. Én voltam az élő rémálma, a mindennapi emlékeztető a gyávaságára és a félelmeire.

Most már ezzel a tudással kellett együtt élnem, úgy tenni, mintha minden rendben lenne, mintha a világom nem fordult volna ki a sarkaiból egy olyan beszélgetés miatt, amit sosem kellett volna meghallanom.

Nem kaptam levegőt. A saját apám – aki a hercegnőjének hívott, aki órákkal ezelőtt még büszkén dicsérte a bájitalaimat, aki megátkozott egy fiút, mert sárvérűnek nevezett – majdnem úgy döntött, hogy nem kéne léteznem. Mert fenyegetést jelentettem.

Mert azt hitte, tönkreteszem az életét.

———————-

Nem tudom, mennyi ideig ültem ott a szobám padlóján, háttal az ajtónak, próbálva értelmet találni annak, amit hallottam. A szavak újra és újra leperegtek bennem, minden ismétlés újabb késszúrásként.

Majdnem meggyőztem magam, hogy fontoljuk meg a terhesség megszakítását.

Pontosan az lett belőle, amitől a legjobban féltem.

Néha rémisztő.

A kezeim úgy remegtek, hogy ökölbe kellett szorítanom őket, hogy megálljanak. A ház ismerős hangjai – a régi fa halk recsegése, a folyosó végéről beszűrődő szüleim tompa beszélgetése, a sziklák alatt zúgó tenger monoton ritmusa – most mind gúnyként hatottak. Ez a hely, ami mindig is a menedékem volt, a biztonságos kikötőm, hirtelen hazugságnak tűnt, egy repedezett alapra épített illúziónak.

Minden emlék mérgezettnek érződött. Minden esti mese, minden büszke mosoly, minden alkalom, amikor a hercegnőjének hívott... vajon bármi is valódi volt ebből? Vagy mindez csak gondosan felépített bűntudat, tizenhat évnyi túlkompenzálás azért, mert majdnem úgy döntött, hogy soha ne szülessek meg?

A legrosszabb az volt, hogy még mindig hallottam a hangját a fejemben, ahogy ma délután beszélt hozzám – melegen, büszkeséggel a bájitalmunkámról. Ahogy ott állt mellettem a pincében, erős és védelmező, és megígérte, hogy nem vagyok egyedül. Az az ember, aki kilencéves koromban megátkozott egy fiút az Abszol úton, mert kigúnyolt.

Hogyan lehetett ugyanaz az ember, aki egykor összepakolta a holmiját, és elment, amikor megtudta, hogy úton vagyok?

Egy halk kopogás dermesztett meg, a szívem vadul vert a mellkasomban.

– Cassie? – Apa hangja volt, gyengéd és aggódó. – Jól vagy, kicsim? Itt hagytad a tankönyved a dolgozószobámban.

Kicsim. A szó úgy csapódott belém, mint egy pofon. Hányszor hívott így, miközben magában azon gondolkodott, mennyire rémisztő vagyok? Hogy mennyire hasonlítok a legrosszabb önmagára?

– Jól vagyok – nyögtem ki, magam is meglepődve, hogy a hangom ennyire nyugodtan csendült.

– Biztos? Olyan csendes voltál vacsora után, és...

Valami bennem eltört. Az a gondos önuralom, amit kislánykorom óta magamra erőltettem – mert tudtam, hogy Malfoyként mindig figyelnek, mindig ítélkeznek – végleg összeroppant, akár az üveg.

Olyan hirtelen rántottam fel az ajtót, hogy az nekicsapódott a falnak.

Apa ott állt a folyosón, még mindig hétvégi ruhájában, a kezében az átváltoztatástan tankönyvemmel, és a szürke szemeiben ülő – ismerős, begyakorolt – aggodalom látványa undort kavart bennem.

– Te nem akartál engem?

A szavak úgy hullottak közénk, mint egy átok. A tankönyv kicsúszott a kezéből, tompa puffanással ért földet, ami túl hangosnak tűnt ebben a hirtelen, dermedt csendben.

Az arca elfehéredett. Nem csak sápadt lett... fehér, mintha a vére is elhagyta volna. – Micsoda?

– Jól hallottad – mondtam, meglepve, milyen hidegen, fagyos nyugalommal cseng a hangom. – Nem akartad, hogy megszülessek?

– Cassie... – Lépett felém ösztönösen, ahogy mindig, amikor azt hitte, hogy bánt valami, de olyan gyorsan hátráltam, hogy a vállam nekicsapódott az ajtófélfának.

– Ne. – A szó olyan élesen vágott, hogy szinte hallani lehetett. – Ne merj „Cassie"-zni. Azután ne, amit most hallottam.

Valami lassú, rettenetes felismerés jelent meg a szemében, mint egy rémálomszerű napfelkelte. Láttam, ahogy rájön, pontosan mit hallottam meg. A szája kinyílt, becsukódott, majd újra kinyílt, mintha keresné a szavakat... csak éppen nem léteztek.

– Hallottalak – folytattam, a hangom egyre erősebbé és kegyetlenebbé vált. – A dolgozószobádban. Ahogy anyával beszéltél arról, mennyire rettegtél, amikor megtudtad, hogy terhes. Hogy majdnem meggyőzted, hogy szakítsa meg a terhességet. Hogy összepakoltad a táskádat és elmentél, mert azt hitted, tönkre fogom tenni a kis tökéletes családodat.

Minden egyes szó úgy találta el, mintha pofon csattant volna. Láttam, ahogy összerezzen, láttam, ahogy a kezei remegni kezdenek. Valami torzult részem örült ennek. Fájjon neki. Érezze legalább a töredékét annak, amit én most érzek.

– Nem érted... – nyúlt felém újra, a hangjában már kétségbeesés csengett.

– Nem értem? – A nevetés, ami kiszakadt belőlem, keserű és torz volt, semmi köze nem volt ahhoz, ahogy akkor szoktam nevetni, ha valami tényleg vicces. – Szerintem pontosan értem. Már megvolt az aranygyereked, a tökéletes Scorpius, aki megörökölte anya természetét, a te külsődet, és mindenki jóváhagyását. Nem akartál kockáztatni még egy gyerekkel. Főleg nem olyannal, aki esetleg rád hasonlít.

– Ez nem...

– Te magad mondtad! – Már kiabáltam, a hónapok óta gondosan őrzött mardekáros önuralmam darabokra hullott. – Te mondtad, hogy féltél, hogy megöröklöm a hírnevedet, a makacs büszkeségedet, a túlzott hevességedet. Féltél, hogy túlságosan rád fogok hasonlítani, és ez annyira rémisztett, hogy komolyan fontolóra vetted, hogy inkább soha ne is létezzek!

– Meg akartalak védeni...

– Úgy, hogy nem engeded, hogy megszülessek? – A hangom megremegett, ahogy tizenhat év hite – hogy engem akartak, szerettek, kincsként őriztek – összetört, akár a kőre hulló kristály. – Ez nem védelem, ez gyávaság!

Az arcán úgy futott végig a fájdalom, mintha a mellkasába markoltam volna. – Cassie, kérlek!

– Kérlek mit? – Már sírtam, forró, dühös könnyekkel, amiket dühösen töröltem le, mert nem akartam, hogy lássa, mennyire összetört. – Hogy tegyek úgy, mintha nem hallottam volna, hogy anyának azt mondtad, szerinted én leszek az, aki végleg megtör? Hogy felejtsem el, hogy amikor megtudtad, hogy talán létezni fogok, az első gondolatod az volt, hogy elmenekülj?

– Visszajöttem!

– Mert anya rávett! – A szavak úgy törtek elő belőlem, mintha évek óta gyűltek volna bennem, nem órák óta. – Nem azért, mert akartad. Nem azért, mert úgy döntöttél, hogy talán mégis tudnál szeretni. Hanem mert ő meggyőzött, hogy ez a helyes dolog! Bűntudatból maradtál, nem szeretetből!

– Ez nem igaz!

– Nem? – Lépést tettem felé, olyan közel, hogy láthattam a szemében gyűlő könnyeket, és kegyetlen elégedettség futott át rajtam a fájdalma láttán. – Te magad mondtad. Anya győzött meg, hogy ostoba vagy. Ő beszélt rá, hogy vállalj engem. Nem akartál. Én... mi voltam neked? Egy erkölcsi kötelesség? Egy teher, amit végül elfogadtál?

– Soha nem voltál nemkívánatos... – A hangja most már rekedt és kétségbeesett volt.

– Hallottam, ahogy azt mondtad, majdnem meggyőzted, hogy szakítsa meg a terhességet! – Most már kiabáltam, minden kontroll nélkül. – A te szavaid voltak! Annyira féltél, hogy hozzád hasonló leszek, hogy inkább azt akartad, soha ne is létezzek!

– Rettegtem...

– Gyáva voltál! – Minden szó úgy csapódott belé, mintha kést döftem volna a szívébe, és nem tudtam – nem is akartam – megállni. – Megijedtél, és elfutottál! Elhagytad anyát, amikor terhes volt és a legnagyobb szüksége lett volna rád, ott hagytad Scorpiust, és majdnem elérted, hogy soha ne bizonyíthassam be, hogy tévedtél!

– Soha nem tévedtem ekkorát életemben!

– De akkor is ezt gondoltad! – Már alig formáltam érthető mondatokat, a bennem évek óta lappangó félelem és bizonytalanság úgy ömlött ki belőlem, mint a méreg. – Még ha csak egy hétre is, még ha csak egy pillanatra is, belenéztél annak a lehetőségébe, hogy létezem, és azt mondtad: túl nagy a kockázat! Túl sok baj! Nem éri meg felborítani miatta a szép kis életedet!

– Ez nem így volt!

– Akkor hogy volt? – vágtam vissza, és még közelebb léptem, olyan közel, hogy láthattam minden vonását, amit a fájdalom beleégetett az arcába. – Mondd el pontosan, mi történt, apa. Mondd el, miért pakoltál össze. Mondd el, miért mentél el.

Hosszan nézett rám, és láttam rajta, hogy küzd valamivel – talán az igazsággal, vagy tizenhat év bűntudatával, ami most követelte, hogy kimondja.

– Rettegtem – mondta végül alig hallhatóan. – Anyád majdnem meghalt, amikor Scorpius született. Komplikációk voltak, hatalmas vérveszteség, és hat órán át azt hittem, elveszítem. A gyógyítók nem voltak biztosak benne, hogy megéri az éjszakát.

Az életem haragja egy pillanatra megingott, de gyorsan visszanyomtam. Ez nem anyáról szólt. Ez rólam szólt.

– Ez nem mentség...

– Hadd fejezzem be. – A hangjában most nyers kétségbeesés volt. – Hat órán át ültem a Szent Mungó várótermében, Scorpius-ra sem tudtam ránézni, és csak néztem, ahogy a gyógyítók ki-be rohannak véres köpenyben. Hat óra, amikor azt hittem, hogy a saját önzésem – az, hogy egy családot, szeretetet, gyerekeket akartam – meg fogja ölni az egyetlen jó dolgot, ami valaha történt velem.

A hangja itt végleg megremegett.

– Kétszer állt le a szíve, Cassie. – A szavai halkan, de könyörtelenül hasítottak belém. – Kétszer láttam, ahogy a monitorok egyenes vonalat mutatnak, kétszer láttam, ahogy a gyógyítók kétségbeesetten próbálják visszahozni. Kétszer hittem el, hogy épp a szemem láttára hal meg az, akit a legjobban szeretek, mert annyira önző voltam, hogy gyereket akartam tőle.

– De nem halt meg...

– Majdnem meghalt! – A szavai úgy robbantak ki belőle, mint egy átok. – Annyi vért vesztett, hogy kísérleti főzeteket kellett adni neki. Annyira kimerült a mágiája, hogy hónapokba telt, mire teljesen felépült. A gyógyítók azt mondták, szerencséje volt, hogy életben maradt, és ha nem a Szent Mungóban lettünk volna, most nem élne.

Láttam rajta, hogy újra átéli az egészet – a rémületet, a tehetetlenséget, minden vonásába beleégett a múlt borzalma.

– Amikor végre stabilizálták, amikor azt mondták, hogy rendbe fog jönni, tettem neki egy ígéretet – folytatta, a hangja remegett. – Megfogadtam, hogy soha többé nem teszem ki ennek. Soha nem kockáztatom, hogy elveszítsem – semmiért. Még több gyerekért sem. A gondolat, hogy újra át kelljen élnem egy ilyen terhességet, hogy újra lássam őt így szenvedni... nem bírtam volna elviselni.

– De mégis megtetted – mondtam hidegen. – Újra teherbe ejtetted.

– Nem szándékosan. – A hangja teljesen megtört. – Baleset volt, és amikor megtudtuk... Merlinre, Cassie, teljesen összeomlottam. Csak az járt a fejemben, ahogy látom meghalni azon az asztalon. Ahogy újra leáll a szíve, ahogy a mágiája összeomlik, és a gyógyítók azt mondják, nincs mit tenni.

Már nyíltan sírt, a könnyei végigfolytak az arcán.

– Folyton a temetését láttam magam előtt. Elképzeltem, ahogy el kell mondanom Scorpiusnak, hogy anya nem jön haza, mert apa elég önző volt ahhoz, hogy még egy gyereket akarjon. Láttam magam egyedül, ahogy felnevelem őt, és minden nap gyűlölöm magam, mert én lennék az oka, hogy ő már nincs velünk.

– Szóval meg akartál szabadulni tőlem, hogy megmentsd őt.

– Meg akartam menteni az életét! – A szavai fájdalmas üvöltésként törtek elő. – Ő volt számomra minden. A megváltásom, a második esélyem, a bizonyíték, hogy egy olyan ember, mint én, is szerethető minden bűne ellenére. A gondolat, hogy elveszíthetem egy újabb terhesség miatt, hogy újra látnom kell szenvedni, vérezni, és majdnem meghalni... bármit megtettem volna, hogy megakadályozzam. Bármit.

– Szóval úgy döntöttél, hogy a megoldás az, ha megszabadulsz tőlem.

– Úgy döntöttem, hogy a megoldás az, ha elfutok, mint a gyáva, aki mindig is voltam! – A szavai dübörögve verődtek vissza a folyosó falairól. – Meggyőztem magam, hogy ha elmegyek, ha nem vagyok része az életednek, akkor legalább Hermione Granger lányaként nőhetsz fel, és nem kell cipelned a nevemet, a hírnevemet és a múltamat!

– A biológia nem így működik!

– Tudom! – Már ő is kiabált, minden addigi önuralma darabokra hullott. – Tudom, mennyire ostobán hangzik, de nem gondolkodtam tisztán! Rettegtem, hogy elveszítem anyádat, rettegtem, hogy kudarcot vallok egy újabb gyermekkel, rettegtem, hogy te is gyűlölet és vadászat céltáblája leszel azért, aki vagyok, és amit tettem!

– Szóval úgy gondoltad, jobb lenne, ha egyáltalán nem léteznék?

A kérdés úgy lebegett köztünk, mint egy kimondott átok, és láttam, ahogy valami eltörik a tekintetében.

– Azt gondoltam, talán jobb lenne neked nélkülem – mondta halkan. – Talán, ha nem vagyok az életed része, egyszerűen csak a briliáns, gyönyörű anyád lánya lehetnél, anélkül, hogy a Malfoy név összes bonyodalmát cipelned kellene.

– De én Malfoy vagyok. – A szavaim üresek és laposak voltak. – Ezt nem tudod megváltoztatni.

– Nem – bólintott. – Nem tudom. És minden nap hálás vagyok, hogy anyád elég okos volt ahhoz, hogy átlásson a pánikomon és az önzésemen, és ráébresszen, milyen idióta voltam.

– Úgy érted, meggyőzött, hogy helyes dolog megtartani engem – mondtam keserűen. – Mint egy erkölcsi kötelességet.

– Meggyőzött, hogy ha elfutok, pontosan azzá a férfivá válok, akitől féltem, hogy vagyok! – A hangja érzelemtől remegett. – Ráébresztett, hogy te nem veszélyt jelentesz a családunkra. Hanem a legjobb része leszel.

– Igaza volt? – A kérdés kiszakadt belőlem, mielőtt megállíthattam volna – kicsi, sebezhető hang, ami semmiben sem hasonlított a magabiztosságra, amit mutatni akartam.

Hosszan nézett rám, szürke szeme tele ki nem hullott könnyekkel, amitől megszorult a mellkasom.

– Tudni akarod, igaza volt-e? – kérdezte. – Tudni akarod, mit jelentettél ennek a családnak?

Bólintottam, nem bíztam a hangomban.

– Az életem fénye voltál attól a pillanattól kezdve, hogy az első levegőt beszippantottad – mondta, és a hangjában volt valami nyers, kétségbeesett. – Benned van minden, ami jó anyádban, és minden, amit magamban reméltem, hogy egyszer elérhetek. Egyetlen lehetetlen, ragyogó, makacs, csodálatos emberben. Minden nap kihívás elé állítasz, hogy jobb legyek, mint voltam, hogy méltó legyek arra, hogy az apád vagyok. Nem te vagy a legnagyobb félelmem, Cassie. Te vagy a megváltásom.

A szavai olyan erővel csapódtak belém, hogy egy pillanatra majdnem elhittem őket. Majdnem engedtem, hogy visszazuhanjak abba a biztonságos melegbe, hogy én vagyok az ő hercegnője, az ő briliáns kislánya.

De aztán eszembe jutott a hangja tegnap este, a nyers őszinteség, amikor azt hitte, senki sem hallja.

– Azt mondtad, rémisztő, mennyire hasonlítok rád.

Az arca megrándult. – Mert tudom, mennyire fáj olyannak lenni, mint én. Minden apróságot túl mélyen érezni, minden sértést magadra venni, folyamatosan bizonyítani, hogy jogod van helyet foglalni ebben a világban. Látom, ahogy a Roxfortban küzdesz, ahogy olyan diákokkal bánsz, mint Davies és Rose, és kétszer olyan keményen kell dolgoznod, hogy feleannyira elismerjenek. És összetöri a szívemet, mert pontosan tudom, mennyire kimerítő ilyennek lenni, mint mi.

– Szóval szerinted én is túl sok vagyok.

– Szerintem tökéletes vagy pontosan úgy, ahogy vagy – mondta szenvedélyesen. – Szerintem a világ szerencsés, hogy vagy neki, még ha túl ostoba is ahhoz, hogy ezt felismerje. És szerintem minden félelem, ami bennem volt, mikor a világra jöttél, az én saját hiányosságaimról szólt, nem a tieidről.

– De azok a félelmek akkor is megvoltak – szorítottam, hallani akartam tőle. – Akkor is azt gondoltad, talán túl nagy baj leszek.

– Egy hétig, huszonöt évesen, halálra rémülten, igen – vallotta be. – Rettegtem, hogy kudarcot vallok veled, ahogy úgy éreztem, mindenki mással is kudarcot vallottam az életemben. Rettegtem, hogy az én hibáim miatt te fogod megfizetni az árat. És rettegtem, hogy ha lesz még egy gyerek, az valahogy el fogja venni tőlem anyádat – és ezt nem tudtam volna elviselni.

– Szóval a megoldásod az volt, hogy gondoskodj róla, soha ne létezzek.

– A megoldásom az volt, hogy elfussak, mint egy gyáva – mondta, és a hangja tele volt önutálattal. – Hogy elhagyjam a nőt, akit szerettem, a gyereket, aki már megvolt, és a lehetőséget, hogy te megszüless, mert túl féltem attól, hogy újra fájdalmat érezzek.

– És most? – kérdeztem, halkabban, mint szerettem volna. – Most, hogy pontosan látod, ki lettem? Most, hogy tudod, pontosan olyan vagyok, amilyentől féltél, hogy leszek?

Valami vad, elszánt fény villant a szemében.

– Most már tudom, hogy minden nap, amikor majdnem nem voltál, egy nap lett volna, amikor hiányzott volna az életem legfontosabb része. Most már tudom, hogy erősebb, bátrabb és ragyogóbb vagy, mint valaha reméltem. És most már tudom, hogy ha visszamehetnék ahhoz a rémült huszonöt éves sráchoz, azt mondanám neki: Cassiopeia Jean Malfoy a legjobb döntés, amit valaha hozni fogsz, még ha túl ostoba is vagy ahhoz, hogy ezt most felismerd.

A szavainak el kellett volna törölniük a fájdalmat. Be kellett volna gyógyítaniuk a szakadékot aközött, akinek hittem őt, és akiről most már tudtam, hogy valójában.

A szavainak gyógyítania kellett volna bennem valamit. Elégnek kellett volna lenniük ahhoz, hogy áthidalják a szakadékot aközött, akinek hittem őt, és akiről most már tudtam, hogy valójában.

De nem voltak azok.

– Ez nem változtat azon a tényen, hogy majdnem úgy döntöttél, nem lesz belőlem semmi – mondtam, a hangom immár nyugodt volt, hideg. – Nem változtat azon, hogy az első ösztönöd az volt, hogy elfuss. Nem változtat azon, hogy azért létezem, mert anya meggyőzött, hogy kellene, és nem azért, mert te akartál engem.

– Cassie...

– Nem változtat azon, hogy minden alkalommal, amikor azt mondtad, okos vagyok, minden alkalommal, amikor azt mondtad, büszke vagy rám, minden alkalommal, amikor azt mondtad, tökéletes vagyok úgy, ahogy vagyok... valahol mélyen mindig ott volt benned a gondolat, hogy egyszer majdnem úgy döntöttél, túl sok bajt jelentenék ahhoz, hogy megérje foglalkozni velem.

– Ez nem igaz!

– Nem? – Lépést hátráltam tőle, hirtelen kimerülten ettől az egész beszélgetéstől, attól az erőfeszítéstől, hogy összetartsam magam, miközben minden, amit az életemről hittem, darabokra hullott körülöttem. – Őszintén a szemembe tudod mondani, hogy soha nem néztél rám úgy, hogy eszedbe jutott az a pillanat, amikor majdnem elmentél? Hogy minden nehéz napon, minden alkalommal, amikor makacs voltam vagy túl intenzív vagy túlságosan rád hasonlítottam, nem jutott eszedbe, mennyivel könnyebb lett volna az életed, ha egyszerűen ragaszkodsz az eredeti tervedhez?

A köztünk feszülő csend és az a tény, hogy nem tudta azonnal cáfolni, önmagában válasznak számított.

– Gondoltam – mondtam halkan.

– Cassie, kérlek... – Már sírt, könnyek csorogtak végig az arcán, és nem is próbálta eltitkolni, de ez most nem állíthatott meg.

– Tudnod kell valamit – folytattam, és a hangom acélkemény maradt. – Tudnod kell, hogy mindent hallottam tegnap este. Hallottam, amikor anyának azt mondtad, pontosan az lettem, amitől a legjobban féltél. Hallottam, amikor azt mondtad, néha rémisztő, mennyire hasonlítok rád. Hallottam, amikor bevallottad, hogy összecsomagoltál és elmentél, mert azt hitted, én leszek az, aki végül szétrombolja a tökéletes családodat.

– Tévedtem!

– Talán tévedtél abban, hogy tönkreteszem-e a családotokat – folytattam, figyelmen kívül hagyva a tiltakozását. – De abban nem tévedtél, hogy milyen emberré válok. Pontosan olyan vagyok, mint te. Tényleg mindent túl mélyen érzek. Tényleg minden sértést magamra veszek. Tényleg magamra veszem a világ terhét, mert nem tudom, hogyan tegyem le. És most már tudom, hogy mindez – minden, ami én vagyok – pontosan az, amitől a legjobban féltél, hogy megteremtesz.

– Nem, Cassie, ez nem...

– De, pontosan erről van szó. – Hátráltam az ajtóm felé, hirtelen kétségbeesetten vágyva arra, hogy elkerüljem őt, ezt a beszélgetést, azt a pusztító kifejezést a szemében. – És a legrosszabb az, hogy már nem is tudok haragudni ezért, mert most már értem. Értem, miért féltél. Ki akarna olyan embert „létrehozni", mint én? Aki túl intenzív, túl makacs, túl hasonló ahhoz az emberhez, akit a legjobban utálsz a világon?

– Nem utállak!

– Magadat utálod – mondtam egyszerűen. – Húsz éve próbálsz jobb ember lenni annál, aki voltál. Húsz éve próbálod jóvátenni a dolgokat, amiket tettél. Húsz éve próbálod bizonyítani, hogy megérdemled azt az életet, amit anyával felépítettél. Aztán jöttem én, és pontosan az lett belőlem, amitől menekültél. Én lettem te.

Az arckifejezése pusztító volt, de most már nem tudtam megállni. A szavak úgy törtek elő belőlem, mint a vér egy friss seből.

– Szóval köszönöm – folytattam –, hogy maradtál. Köszönöm, hogy hagytad, hogy anya meggyőzzön, érdemes kockáztatni értem. Köszönöm a tizenhat évet, amikor úgy tettél, mintha akartál volna. Hogy hercegnődnek hívtál, hogy azt mondtad, okos vagyok, hogy úgy tettél, mintha büszke lennél arra, hogy az apám vagy. Biztos kimerítő lehetett szeretni valakit, akit soha nem is akartál igazán.

– Cassie, ne...

De én már hátráltam a szobámba, már nyúltam az ajtókilincs felé.

– Holnap visszamegyek az iskolába – mondtam halkan. – Korábban. És... talán kell egy kis tér, hogy rájöjjünk, hogyan lehetünk család úgy, hogy az egyikünknek soha nem is kellett volna léteznie.

– Ne mondd ezt!

– De igaz, nem? – Még egyszer a szemébe néztem, láttam a pusztulást ott, és éreztem, ahogy bennem valami végleg eltörik. – Ha rajtad múlik, ha anya nem beszél le róla, soha nem születek meg. Ez a beszélgetés soha nem történt volna meg. Meglenne a tökéletes kis családod Scorpiusszal és anyával, és soha nem kellene rám nézned, és emlékeztetned magad mindenre, amit magadban utálsz.

– Ez nem igaz...

– Jó éjt, apa – mondtam, és már siettem is el mellette, le a lépcsőn, ki az erkélyre, majd le a házunk alatti sötét tengerpartra.

Hallottam, ahogy a nevemet mondja mindenen át, hallottam a hangját, ahogy a korlátra támaszkodik, és talán egy zokogást is. De nem tudtam visszanézni. Nem tudtam a szemébe nézni, és látni benne a bűntudatot, nem tudtam végighallgatni, ahogy megpróbál kimagyarázni tizenhat évnyi eljátszott szeretetet egy lány felé, akit soha nem akart igazán.

A térdem megrogyott, és a homokba rogytam, a térdeimet a mellkasomhoz húzva, és végre teljesen hagytam, hogy összetörjek.

Ha figyeltem, még mindig hallottam apám lépteit, ahogy visszahúzódik a folyosón, majd anyám hangját, tele aggodalommal és értetlenséggel. Aztán a felemelt hangokat – a szüleim veszekedését rólam, a döntésekről, amelyek még a születésem előtt születtek, az igazságokról, amelyeknek örökre rejtve kellett volna maradniuk.

Ma este eltörtem valamit, amit nem lehetett megjavítani. Sem bocsánatkéréssel, sem magyarázattal, sem kétségbeesett szeretetnyilatkozattal. Megtudtam az igazságot a helyemről ebben a családban, és most mindannyiunknak együtt kellett élnie ezzel.

A legrosszabb az volt, hogy még mindig szerettem őt. Minden ellenére. A véletlenül kihallgatott beszélgetés, a pusztító beismerések, és annak a tudata ellenére, hogy az első ösztöne az volt, hogy elfusson az ötlettől, hogy én legyek – még mindig kétségbeesetten, teljesen szerettem őt. Úgy, ahogy csak azt tudod szeretni, aki a hősöd volt, mióta járni sem tudtál.

De a szeretet nem mindig elég. Néha a szeretet csak egy másik szó a bűntudatra, egy másik módja annak, hogy túlkompenzálj dolgokat, amiket inkább elfelejtenél.

És én soha nem fogom tudni elfelejteni, hogy egyszer régen az apám majdnem úgy döntött, nem engedi, hogy egyáltalán megszülessek.

_______________

A házunk alatti part mindig a menedékem volt. Amikor hétévesen rémálmaim voltak a háborús történetekről, amelyeket anya és apa annyira próbáltak elhallgatni előlünk, ideosontam, és homokvárakat építettem hajnalig. Amikor tizenkét évesen, egy Potteréknél töltött családi vacsorán jött meg először a menstruációm, a legnagyobb szikla mögé bújtam, amit találtam, amíg Ginny néni meg nem keresett egy tábla csokival és megnyugtatással. Amikor tizennégy évesen Louis Weasley a lehető leglátványosabb nyilvános módon összetörte a szívemet, egész hétvégét itt töltöttem, felváltva sírva és a bosszúját tervezve.

Most, tizenhat évesen, a hideg homokban ülve, a térdeimet a mellkasomhoz húzva, sós könnyekkel és sós levegővel körülvéve, ez volt az egyetlen hely a világon, ahol békében összeomolhattam.

A hullámok ritmikus, nyers erővel csapódtak a sziklákhoz, és hagytam, hogy a hang elárasszon, megpróbálva elnyomni apa hangjának visszhangját a fejemben. Majdnem meggyőztem magam, hogy fontolóra kellene vennünk a terhesség megszakítását. A szavak mintha belém vésődtek volna, kitörölhetetlenül.

Nem tudom, mennyi ideje ültem ott, amikor meghallottam a fából készült lépcsőn lefelé közeledő lépéseket. Nehezek, ismerősek, és kísérte őket az a puha, de teljesen sikertelen próbálkozás, hogy ne csapjon zajt.

– Tudod – hallatszott Scorpius hangja mögülem –, a legtöbb ember, ha drámai családi balhéja van, bevonul a szobájába és becsapja az ajtót. Csak te vagy képes a hipotermiát választani megküzdési mechanizmusként.

Nem fordultam meg, de hallottam, ahogy lehuppan mellém a homokba, egy halk nyögéssel. Elég közel ült ahhoz, hogy érezzem a parfümjét – valami drága, amit valószínűleg Annaliese Wood, a barátnője vett neki –, és mellette még ott volt a korábbi hoppanásból visszamaradt, halvány Fülpor-szag is.

– Biztos Anya küldött – jegyeztem meg egykedvűen.

– Apa, igazából. – Egy pillanatra elhallgatott, és szinte éreztem, ahogy a holdfényben az arcomat figyeli. – Fent van, és azt hiszem, a muglik ezt teljes idegösszeomlásnak hívják. Anya próbálja lebeszélni arról a képzeletbeli párkányról, ahová úgy tűnik, te lökdösted fel.

– Jó – mondtam kegyetlen elégedettséggel, és komolyan is gondoltam.

– Merlinre, Cassie – a hangjában volt valami, ami talán csodálat volt. – Mit mondtál neki pontosan? Úgy nézett ki, mintha valaki megölte volna a gyerekkori háziállatát... már ha valaha lett volna neki.

– Elmondtam neki, hogy tudom az igazat – feleltem, még szorosabban ölelve át a térdeimet. – Hogy nem akart engem. Hogy majdnem lelépett, amikor anya terhes lett.

Scorpius sokáig hallgatott. Aztán hallottam az öngyújtó jellegzetes kattanását, és a széllel együtt megérkezett hozzám a cigarettafüst kesernyés illata.

– Kérsz? – nyújtotta felém a dobozt.

Meglepve néztem rá. Scorpius, aki előadást tartott nekem a fiatalkori alkoholfogyasztás veszélyeiről, és meg is átkozott egy hetedéves diákot, amiért tűzwhiskyt akart adni nekem egy házibuliban, most cigarettát kínált.

– Mióta dohányzol?

– Oxford óta – vont vállat, majd mélyet szívott. – Kiderült, hogy az átoktörés elég stresszes meló, és néhány egyiptomi professzornak nagyon határozott véleménye van a kutatás módszertanáról. Ja, és Annaliese szerint ettől titokzatosnak és borongósnak tűnök.

– És tényleg?

– Egyáltalán nem. Úgy nézek ki, mint egy úrigyerek, aki eljátssza, hogy veszélyes, ami... tulajdonképpen igaz is. – Meglengette a dobozt felém. – Na, hajrá! Tekintsd beavatási szertartásnak. Apa úgy szívta a cigarettát, mintha kémény lett volna, amikor a mi korunkban volt. Blaise bácsi mesélt sztorikat.

Elvettem egy szálat – a kezem most már jóval kevésbé remegett, mint egy órája –, és hagytam, hogy rágyújtson nekem. Az első slukk köhögésre késztetett, de a második már simábban ment le. Furcsán megnyugtató volt, hogy van valami a kezem között, valamire összpontosíthatok azon kívül, hogy az estémet romhalmazzá változtatta.

– Szóval – kezdte Scorpius könnyed hangon, miközben a hátát a mögöttünk lévő sziklának vetette –, akarsz beszélni róla, vagy tegyünk úgy, mintha ez egy teljesen normális este lenne, és inkább a kétes párválasztási szokásainkat elemezzük?

Minden ellenére éreztem, hogy halvány mosoly kúszik az arcomra. – Kétes párválasztási szokások?

– Hát, te Lily Potterrel jársz, amitől apának valószínűleg szívrohama lesz, amikor megtudja. Én pedig Oliver Wood lányával, ami már most kisebb szívpanaszokat okozott neki. – Újabbat szívott, majd lassan kifújta a füstöt. – Emlékszel, hogy mesélte, legszívesebben beverte volna Wood képét, amikor anya egyszer randizott vele, azon a bizonyos „szüneten"?

– Úgy érted, amikor apa majdnem eljegyezte Astoria Greengrass-t? – mondtam szárazon. – Igen, azt hiszem, ez így kiegyenlíti a helyzetet.

– Pontosan. Bár hozzá kell tennem, hogy Annaliese egyáltalán nem hasonlít az apjára. Okos, vicces, és nem minden beszélgetésben hozza szóba a kviddics statisztikákat... – kis szünet – ...jó, nem minden beszélgetésben.

– Milyen romantikus.

– Mondja ezt az, aki az ötödik év nagy részét a varázslóvilág legtoxikusabb kapcsolatában töltötte. – Scorpius jelentőségteljes pillantást vetett rám. – Louis Weasley, Cassie. Komolyan? A srác érzelmi skálája egy pufogóféreg szintjén van, és a hűsége egy politikuséhoz mérhető.

– Helyes volt – vágtam vissza védekezően, bár én is hallottam, mennyire gyengén hangzott.

– Egy katasztrófa volt. Emlékszel, amikor a Nagyterem közepén szakított veled, mert úgy döntött, hogy „túl érett a tinidráma számára"? Aztán azonnal elkezdett smárolni azt a Hugrabugos lányt az üvegház mögött?

– Ne is emlékeztess.

– Legalább Ethan Flint javulás volt – mondta Scorpius, de volt valami óvatosan semleges a hangjában. – Bár ő is egy totális seggfej, aki évekig pokollá tette az életem, de legalább tényleg érdekelted őt, nem csak azért járt veled, hogy féltékennyé tegyen valakit.

Ethan neve hallatán a gyomrom furcsán összerándult, ami nem a cigaretta hibája volt. – Ez... bonyolult volt.

– Nálad minden bonyolult – mondta Scorpius, félig bosszúsan, félig szeretettel. – De muszáj megkérdeznem... mi is történt ott pontosan? Egyik nap még titokban találkozgatotok, mintha valami nagy rejtély lenne, másnap meg teljesen Lily Potterért vagy oda.

Hosszú slukkot szívtam, időt nyerve. – Ethan...

– Az első alkalmad volt – fejezte be halkan. – Tudom. Lily elmondta Jamesnek, James meg nekem. Diszkréten. Nagyon részeg volt a lángnyelv whiskytől.

– Remek. Szóval mindenki tudja.

– Csak mi, gyerekek – mondta, és volt valami védelmező a hangjában. – És csak azért, mert aggódtunk érted. Az egész helyzet annyira nem illett hozzád. Hogy valakivel titokban találkozgatsz, aki éveken át szúrós megjegyzéseket tett a családunkra.

Egy pillanatra hallgattam, azon gondolkodva, hogyan magyarázzam. – Emlékszel azokra a történetekre, amiket anya mesélt nekünk? Róla és apáról, amikor iskolába jártak?

– Amikor utálták egymást, és apa teljesen idióta volt?

– Igen, azokra. – A szélbe pöccintettem egy adag hamut, nézve, ahogy eltűnik. – Azt hiszem... a lelkem mélyén érdekelt, hogy anya mit látott benne. Hogy miért nézett túl mindenen, amit apa tett, és hogyan látta meg benne azt az embert, akit érdemes szeretni.

Scorpius halkan hümmögött, mintha megértette volna. – És azt hitted, Ethan is hasonló kihívás.

– Folyton dühös volt – mondtam halkan. – Mindenre. A szüleire, a hírnevére, arra, ahogy az emberek ránéztek a szülei miatt, meg az összes megcsalási botrányra, amibe belekeveredtek. És néha, amikor csak ketten voltunk, mintha láttam volna benne egy másik embert, a harag mögött. Valakit, aki egyszerűen csak... fáradt volt. Fáradt attól, hogy ennyi múltat kell cipelnie.

– Mint apa.

– Mint apa – bólintottam. – És azt hittem, talán én lehetek Ethan számára az, aki anya volt apának. Valaki, aki túl tud látni a haragon, és észreveszi, mi van alatta.

– De?

Eloltottam a cigarettát a homokban, hirtelen nyugtalanná válva.

– De Ethan nem akart megmenekülni. Élvezte, hogy dühös lehet. Élvezte, hogy mindig van kit okolnia minden rosszért az életében. És egy idő után rájöttem, hogy az a személy, akit akkor láttam, amikor egyedül voltunk... az nem az igazi ő. Csak egy újabb szerep.

– Lily viszont...

– Lily pontosan az, akinek látszik – mondtam, és éreztem, hogy a hangomba finom melegség költözik, amikor róla beszélek. – Kedves, kreatív, vicces, teljesen zseniális. Nincs szüksége megjavításra, mert nem törött. Csak... szeret engem. Úgy, ahogy vagyok, nem azért, amivé válhatnék, ha eléggé próbálkozom.

Scorpius egy pillanatra csendben maradt, és amikor ránéztem, valami gondolat ült az arcán. – Tudod, egyszer tetszett nekem.

A gyomrom összerándult. – Scorp...

– Tizenkét éves korunkban – folytatta gyorsan. – Közvetlenül azután, hogy ti mind a Mardekárba kerültetek, én meg fura kívülállónak éreztem magam a Griffendélben. Kedves volt hozzám, amikor néhány háztársam hülyeségeket beszélt a családnevünkről, és akkor azt gondoltam... Nos, tizenkét éves voltam. Azt hittem, szerelmes vagyok.

– Nem tudtam – mondtam halkan. – Ha még mindig érzel iránta valamit...

– Nem – vágta rá határozottan. – Évek óta nem. Most már olyan, mint egy húgom, ahogy te is. De muszáj megkérdeznem... – Elfordult, a vizet nézve.

– Biztos vagy benne, hogy ez nem csak egy újabb bizonyítási kísérlet? Hogy Lily Potter, a lány, akit mindenki imád, a „tökéletes választás"?

A kérdés keményebben ért, mint vártam. – Ez mit akar jelenteni?

– Azt, hogy hajlamos vagy olyan embereket választani, akik üzenetet hordoznak – mondta gyengéden. – Louis azért, mert népszerű és sármos volt, és vele járni bizonyította, hogy bárkit megkaphatsz. Ethan azért, mert veszélyes és tiltott volt, és vele járni bizonyította, hogy nem félsz a kihívástól. És most Lily...

– Lily nem egy állásfoglalás – vágtam rá indulatosan. – Ő egyszerűen csak...

– Ő Harry Potter lánya – fejezte be Scorpius. – Az a lány, aki a Griffendél helyett a Mardekárt választotta, tehetséges, gyönyörű, és egy olyan családból jön, amely mindig kedves volt hozzánk. Ha vele jársz, azzal azt üzened, hogy téged nem határoz meg semmilyen régi előítélet vagy családi múlt.

Mereven ránéztem, és éreztem, ahogy valami hideg megül a gyomromban. – Te azt hiszed, hogy kihasználom őt.

– Dehogy! Én azt hiszem, szereted – mondta halkan. – Azt hiszem, kétségbeesetten és teljes szívedből szereted, úgy, hogy az már ijesztő, mert igazi. De azt is hiszem, hogy biztosra kell menned: azért vagy vele, aki ő, és nem azért, amit az üzen, hogy vele vagy.

A szavai kihívásként függtek kettőnk között, és éreztem, hogy megint könny szúrja a szemem. – Merlinre, tényleg ezt csinálom? Mindenből valami nagy gesztust csinálok, ami a személyiségemről szól?

– Néha – mondta, nem bántóan. – De ez nem feltétlenül rossz. Te mindent ilyen mélyen érzel, Cassie. Nem tudsz máshogy élni, csak úgy, hogy jelentést adsz a döntéseidnek, még akkor is, ha „csak" az életedet próbálod élni.

– Ez baromi fárasztóan hangzik.

– Az is – bólintott. – Hidd el, tudom... együtt élek veled.

Minden ellenére felkuncogtam. – Éltél. Múlt időben. Ott hagytál Oxfordért, az átoktörésért, meg Annaliese Wood csinos mosolyáért.

– Erről a csinos mosolyról jut eszembe – mondta, és a vigyora maga volt a megtestesült csintalanság. – Akarsz tudni egy titkot?

– Mindig.

– Szerinte menőbb vagy nálam. Állandóan kérdezgeti, mikor találkozhat végre a „legendás kishúgommal, aki valószínűleg fél évfolyamát el tudná átkozni egy szem rebbenése nélkül".

– Tudtam, hogy bírom őt.

– Imádni fogod. Úgy tud mindent kalanddá tenni, még az Ókori Rúnák vizsgára készülést is. – Az arca ellágyult. – Tulajdonképpen rád emlékeztet. Ugyanaz a makacs függetlenség, ugyanaz a hajthatatlanság egy vitában.

– Ez a típusod? Makacs nők, akik simán elvernének?

– Úgy tűnik – vont vállat. – Bár a családi ebédek érdekesek lesznek. Apa még mindig nem heverte ki, hogy egy Wood-lánnyal járok, te meg egy Potterrel. Szüksége lesz több whiskyre.

– Ha már apánál tartunk – mondtam, és a mellkasomban rögtön elillant a könnyedség –, azt mondtad, ő küldött ide.

Scorpius arca komollyá vált. – Igen. Cassie... még sosem láttam ilyennek. Anyával van, de mikor megérkeztem, alig tudott beszélni. Csak annyit hajtogatott, hogy mindent elrontott, hogy sosem bocsátasz meg neki, és hogy nem érdemli meg, hogy az apád legyen.

Valami, ami talán bűntudat volt, megmozdult bennem. – Hát... lehet, hogy abban az utóbbiban igaza van.

– Nem – rázta meg a fejét határozottan. – Nincs. És mielőtt vitatkoznál, hadd mondjak el valamit.

Felém fordult, a szeme komolyan csillogott a holdfényben.

– Akarod tudni, milyen volt Apa, amikor megszülettél?

Vállat vontam. – Úgyis el fogod mondani.

– Sírt – mondta egyszerűen. – Kétéves voltam, így nem emlékszem, de Anya évekkel később elmesélte. Amikor a gyógyítók végre a kezébe adtak, rád nézett, és... összeomlott. Zokogni kezdett ott, a kórházi szobában, mert nem hitte el, hogy ennyire tökéletes lehetsz.

Akármennyire is próbáltam haragudni, összeszorult a mellkasom. – Ez nem változtat azon, amit majdnem tett.

– Dehogynem – hajolt előre Scorpius, a hangjában sürgetéssel. – Cassie, emlékszel, hogy Anya szülése velem hogy zajlott? A komplikációkra?

– Apa említett valamit a vérzésről...

– Kétszer leállt a szíve – mondta nyersen. – Kétszer. A gyógyítók nem voltak biztosak benne, hogy túléli. Apa hat órán át azt hitte, hogy özvegyen marad egy újszülöttel. Majdnem tönkretette.

Éreztem, hogy a dühöm egy pillanatra meginog. – De végül jól lett...

– Nem lett jól – rázta meg a fejét határozottan. – Élt, de idő kellett a felépüléshez. A mágiája kimerült, heteken át nem tudott egyszerű bűbájokat se. És Apa... ő magát okolta. Meg volt győződve, hogy az önzése...
hogy családot akart, normális életet a múltja után... majdnem megölte az egyetlen jót az életében.

– Szóval, mikor Anya újra terhes lett...

– Pánikba esett – fejezte be Scorpius. – Teljesen és totálisan. Nem azért, mert nem akart téged, hanem mert nem bírta volna elviselni, ha elveszíti anyát. Ha újra szenvedni látja, vagy ezúttal belehal, és tudja, hogy mindez azért történt, mert ő elég önző volt ahhoz, hogy még egy gyereket akarjon.

Csendben maradtam egy pillanatra, próbáltam megemészteni, amit mondott. – Ettől még nem lesz jobb.

– Nem? – kérdezte újra Scorpius. – Cassie, az ő félelme nem rólad szólt. Anyáról szólt. Arról, hogy elveszíti a nőt, aki megmentette őt saját magától, és mindent megadott neki, amiről soha nem hitte volna, hogy megérdemli.

– De mégis majdnem eldöntötte, hogy ne létezzek.

– Egy hétig – felelte Scorpius. – Egy hétig, amikor huszonöt évesen halálra volt rémülve. Aztán Anya, a zseniális, csodálatos Anya, ráébresztette, hogy ha elfut, pontosan olyan férfivá válik, akitől a legjobban félt.

– És?

– És visszajött – mondta egyszerűen. – Visszajött, és a következő kilenc hónapban ő volt a legfigyelmesebb, legóvóbb, leginkább rád koncentráló pár, akit valaha láttam. Anya szerint még egy teáscsészét sem engedett neki felemelni anélkül, hogy meg ne kérdezze, kell-e segítség. Alig engedte dolgozni a Szent Mungóban.

Minden ellenére éreztem, hogy a szám sarka megrándul. Ez nagyon is apára vallott.

– És amikor megszülettél – folytatta Scorpius –, egészségesen, tökéletesen és egyszerűen lenyűgözően... rád nézett, és tudta, hogy minden félelem megérte. Mert te nem veszélyt jelentettél a boldogságára, Cassie. Te tetted teljessé azt.

– Azt mondta, én vagyok mindaz, amitől a legjobban félt – mondtam halkan.

– Nem – rázta meg a fejét Scorpius határozottan. – Azt mondta, olyan lettél, mint ő. És tudod mit? Igaza volt. Intenzív vagy, makacs, és mindent úgy élsz meg, mintha az élet-halál kérdés lenne. De ez nem rossz dolog, Cassie. Ettől vagy te lenyűgöző.

– Ez kimerítő.

– Persze, hogy az – bólintott Scorpius. – Azt hiszed, könnyű Apának lenni? Mindennel ennyire törődni, mindent személyes sértésnek venni, folyton bizonyítani akarni, hogy megérdemled a jót az életedben? Baromi fárasztó. De ez teszi őt azzá az emberré, aki a világ végére is elmenne azokért, akiket szeret.

Egy darabig hallgattam, emésztve a szavait.

– Néha azon gondolkodom, hogy nem te vagy-e a kedvence – vallottam be halkan. – Te Anyára ütöttél. Nyugodt vagy, logikus, le tudod rázni magadról a dolgokat. Nem okozol drámát, nincsenek nyilvános összeomlásaid, és nem randizol olyanokkal, akik megnehezítik az életét.

Scorpius felnevetett, de nem volt sok vidámság benne. – Viccelsz? Cassie, te azóta vagy az univerzumának közepe, mióta az első lélegzetedet vetted. Te vagy az első Malfoy-lány generációk óta. Szó szerint csoda vagy a szemében.

– De te könnyebb eset vagy...

– Én unalmas vagyok – javított ki. – Soha nem voltam olyan jó kviddicsjátékos, mint te. Csak átlagos. Soha nem voltam az a diák, aki kihívja a professzorait vagy feszegeti a határokat, csak simán okos. Soha nem tettem büszkévé azzal, hogy kiálltam a zaklatókkal szemben, vagy nem hátráltam meg egy vitában, amiben hittem. Én biztonságos vagyok, Cassie. Kiszámítható. És néha... – megállt, a víz felé nézett – néha attól félek, hogy a biztonságos és kiszámítható nem elég.

Döbbenten néztem rá. – Scorp...

– Tudod, Apa miről beszél, amikor megiszik pár pohár bort, és azt hiszi, senki nem hallja? – kérdezte Scorpius. – Rólad. Arról, milyen büszke rád, hogy kviddicskapitány lettél, milyen zseniálisak az esszéid, vagy ahogy kinéztél, amikor kiálltál egy hetedikes ellen, aki egy elsősbe kötött bele tavaly. Te vagy az ő kis hercegnője, a harcos lánya, aki mindenben rá hasonlít, ami igazán számít.

– És te?

– Én vagyok a nyugodt fia, aki miatt nem kell aggódnia – mondta keserédes mosollyal. – Ami egyszerre csodás és unalmas.

Ismét könny szúrta a szemem, de most más miatt. – Sosem tudtam, hogy így érzel.

– Mert te mindig azon aggódsz, hogy csalódást okozol neki, és nem veszed észre, hogy én ugyanattól félek. Csak más okból. – Scorpius átnyúlt, és megszorította a kezem. – Mindketten a gyerekei vagyunk, Cassie. Mindkettőnket teljesen és feltétel nélkül szeret, még ha máshogy is mutatjuk ki.

– Még ha fárasztó, drámai és túlságosan is rá hasonlítok?

– Pontosan azért, mert rá hasonlítasz – mondta határozottan. – Mert minden nap emlékezteted rá, hogy az ember képes változni, hogy az intenzitás nem egyenlő a kegyetlenséggel, és hogy a mély érzések erősséget jelentenek, nem gyengeséget.

Hallgattam, hagyva, hogy a szavai leülepedjenek bennem.

– Theo bácsi is mondott ilyesmit – szólaltam meg végül. – Amikor kicsi voltam, és azok a szörnyű hisztijeim voltak, mert mindent túl intenzíven éltem meg... mindig azt mondta, hogy akik mélyen éreznek, azok mélyen szeretnek is, és a világnak több ilyen emberre van szüksége, nem kevesebbre.

– Theo bácsi bölcs ember – bólintott Scorpius. – És imád téged, tudod. Mindig is imádott. Ő és Pansy néni évekig próbáltak teherbe esni, és amikor Nova végre megszületett, azt mondta, téged figyelve vele lenni az egyik legszebb dolog volt, amit valaha látott. Annyira gyengéd voltál hozzá, annyira védelmező.

– Olyan akartam lenni, mint te – mondtam csendesen. – A tökéletes nagy testvér.

– És az is voltál – felelte Scorpius. – Az is vagy most is neki. Nova odavan érted. Mindig kérdezgeti, mikor jön Cassie látogatóba, mikor tanítod meg repülni, mikor jöhet kviddicsmeccsre.

A gondolat, hogy Nova – a vidám, élettel teli, tízéves Nova Theo bácsi sötét szemével és Pansy néni csintalan mosolyával – rám gondol így, melegséggel töltötte el a mellkasomat. Ő volt a családunk kisbabája, akit mindenki rajongásig szeretett, és mindig úgy nézett rám, mintha valami varázslatos lennék.

A nagybátyám és a nagynéném hosszú évekig küzdöttek a meddőséggel, és amikor végre teherbe estek Konstantinovával... nos, az egész világunk kitágult. Én is éreztem, pedig akkor még csak öt éves voltam. Nova előtt Theo bácsi teljes figyelme az enyém volt. Ketten alkottunk egy kis külön világot: titkokat súgtunk egymás fülébe, és ha egy szobában voltunk, senki nem tudott kiszedni a karjaiból. Olyan erős kapocs volt köztünk a születésem óta, amit nehéz szavakba önteni. Theo bácsi mindig azt mondta, hogy valójában én voltam az első lánya, és én készítettem fel őt Nova érkezésére.

Apa aggódott, amikor Nova megszületett, hogy féltékeny leszek rá, és hiányolni fogom a nagybátyám figyelmét. De ami végül történt, mindenkit meglepett. Nova lett a legjobb barátnőm. Az öt év korkülönbség ellenére mindig megtaláltuk a közös hullámhosszt. Nova ráadásul a legkönnyebben kezelhető, legpozitívabb személyiség volt, akit ismertem: vidám, játékos, tele élettel és fénnyel.

És – az évszázad legnagyobb poénjaként – Nova vörös, rezes árnyalatú hajat örökölt. (Ami, valljuk be, Pansy néninek maga volt a tragédia, tekintve, hogy ő volt a család hivatalos Weasley-csúfolója.)

Amikor Nova ebben a tanévben a Hollóhátba került, mindannyian könyörögtünk Theo bácsinak és Pansy néninek, hogy vallják be, valójában örökbe fogadták őt. Persze nem. Konstantinova Parkinson–Nott egyszerűen a világegyetem egyik legkülönlegesebb atomkombinációja volt.

– Merlinre, vajon mit gondolhat most Theo bácsi és Pansy néni? – kérdeztem hirtelen. – Az este történtek után?

– Még nem tudják – felelte Scorpius. – De amikor megtudják, aggódni fognak érted. Nem csalódottak lesznek, nem mérgesek... aggódni fognak. Mert a család ilyen.

– Még akkor is, ha épp most romboltam le mindent?

– Főleg akkor. – Scorpius elnyomta a cigarettáját, és teljesen felém fordult. – Cassie, figyelj rám. Ami ma este történt, semmit nem változtat a családunk alapjain. Apa kétségbeesetten szeret, Anya imád, szerintem te vagy a legbriliánsabb húg a világon, és Theo bácsi meg Pansy néni gondolkodás nélkül örökbe fogadnának, ha úgy éreznék, szükséged van rá.

– De én hallottam, mit mondott Apa...

– Azt hallottad, ahogy a tizenhat évvel ezelőtti félelmeiről beszél – javított ki Scorpius. – Félelmekről, amiknek semmi közük ahhoz, aki te vagy, és mindent ahhoz, akinek ő gondolta magát akkor. És tudod mit? Tévedett. Mindenben. Te nem tönkretetted a tökéletes családját, Cassie. Te tetted teljessé.

Újra éreztem, hogy könnyek csorognak végig az arcomon, de ezek már más könnyek voltak. Kevésbé a gyásztól, és inkább... talán a reménytől.

– Mit tegyek most? – kérdeztem halkan. – Hogy menjek vissza oda, és tegyek úgy, mintha ez az egész meg sem történt volna?

– Nem kell úgy tenned, mintha meg sem történt volna – felelte Scorpius. – Visszamész, és igazi beszélgetést folytatsz Apával. Nem olyat, ahol megpróbálod bántani, mert te is sérültél, hanem olyat, ahol tényleg meghallgatod, mit akar mondani.

– És ha nem tudok megbocsátani neki?

– És ha tudsz? – kérdezte gyengéden Scorpius. – Mi van, ha rájössz, hogy az a férfi, aki felnevelt, aki szeret, aki inkább meghalna, mint hogy bárki bántson téged, pontosan az, akinek mindig is hitted? Hogy a tizenhat évvel ezelőtti pánikmomentuma nem határozza meg őt, ugyanúgy, ahogy a te mai haragod sem határoz meg téged?

Sokáig csendben maradtam, ezen gondolkodva. – Mikor lettél ilyen bölcs?

– Oxford – vigyorgott. – Meg Annaliese. Rávesz, hogy beszéljek az érzéseimről. Sokat. Szörnyű és csodálatos egyszerre, és nagyon ajánlom.

Minden ellenére felnevettem. – Szerintem szeretném őt megismerni. Tudod, hivatalosan, és nem csak az ellenfél kviddicscsapat tagjaként.

– Meg is fogod. Valószínűleg karácsonykor. Előre szólok, mindenre kíváncsi lesz: a kviddicsstratégiáidra, a Lily-vel való kapcsolatodra és a véleményedre a varázslóvilág aktuális politikai helyzetéről.

– Fárasztóan hangzik.

– Az is, de a legjobb értelemben. – Aztán újra komolyabb lett az arca. – De ha már kapcsolatoknál tartunk... biztos vagy Lily-ben? Nem azért, amit az előbb mondtam, hanem mert... hát, a gyerekkori legjobb baráttal járni bonyolultabb tud lenni, mint bármelyik random mardekáros fiúval.

Lily-re gondoltam. Arra, ahogy rám nézett, mielőtt elutaztam a hétvégére. A finom mosolyára, a könnyed közelségre, arra, ahogy mellette minden lehetségesnek tűnt.

– Biztos vagyok – mondtam halkan. – Biztosabb, mint bármiben valaha. Ő... ő az otthon, Scorp. Nem a nyilatkozatok vagy a bizonyítás miatt. Egyszerűen... az enyém.

– És az, hogy Apának kb. tizenhét szívinfarktusa lesz, amikor megtudja?

– Túléli – mondtam nagyobb magabiztossággal, mint amennyit éreztem. – Ráadásul Harry bácsi imád engem. Nem fogja ellenezni, hogy a lányát valaki olyasvalaki szeresse, akit gyerekkora óta ismer.

– Igaz. Bár Ginny nénivel érdekes lesz a beszélgetés.

Felnyögtem. – Ó, Malazárra, Ginny nénire nem is gondoltam.

– Ne aggódj, jól fogja venni – nevetett Scorpius. – Szeret téged. Mindig is szeretett. És szerintem viccesnek is fogja találni.

Elgondolkodtam ezen. – Szerinted Apa is így fogja látni?

– Szerintem Apa azt fogja látni, hogy boldog vagy – mondta egyszerűen. – És ez az egyetlen dolog, amit valaha is akart tőlünk. Akkor is, ha fél, hogy megsérülünk, akkor is, ha nem ért egyet a döntéseinkkel, akkor is, ha olyan emberekkel járunk, akiknek az apját valaha ki akarta átkozni a világból. Ő boldognak akar látni minket.

Éreztem, ahogy a feszültség, amit egész este cipeltem, lassan oldódni kezd bennem. – Valószínűleg beszélnem kéne vele.

– Valószínűleg – bólintott Scorpius. – De előbb van még valami, amit meg kell kérdeznem.

A hangjában volt valami, amitől hirtelen élesen felkaptam a fejem. – Mit?

– Az édeshármasról– mondta teljesen lazán, mire az arcom azonnal lángba borult. – Lily-vel és Ethannel.

– Honnan...

– Lily elmondott egy csomó mindent Jamesnek, ő pedig nekem, miközben nagyon részegek voltunk, mondtam már! – felelte Scorpius, szemernyi bűntudat nélkül. – És meg kell mondjam, bár lenyűgöz a... kalandvágyad, kicsit aggódom a döntéshozatali képességeid miatt.

– Csak móka volt – mondtam védekezően, bár éreztem, hogy ég az arcom. – És még Lily-vel sem voltunk akkor együtt hivatalosan.

– Nem ítélkezem. Én életemben nem hármasoztam még! – mondta, bár alig tudta visszatartani a nevetést. – Csak azt mondom, hogy ha Apa valaha megtudja, nem lesz elég egy whisky. Teljes személyiségátültetésre lesz szüksége.

– Sosem fogja megtudni – vágtam rá. – Mert senki nem fogja elmondani neki. Soha.

– Egyetértek – bólintott ünnepélyesen Scorpius. – Bár muszáj megkérdeznem... furcsa volt? Mármint Ethan miatt. Tekintve a múltatokat.

Elgondolkodtam. – Igazából nem. Olyan volt... mintha lezárás lenne. Mindkettőnknek. Egy módja annak, hogy elismerjük: ami köztünk volt, az jó volt a maga idejében, de jobban illünk másokhoz.

– És Lily-nek rendben volt így?

– Az ő ötlete volt – ismertem be, mire Scorpius szemöldöke a homlokáig szaladt. – Kíváncsi volt, bízott bennem, és azt mondta, jó móka lenne valami teljesen őrültséget kipróbálni, mielőtt komolyra fordulnak köztünk a dolgok.

– Merlinre, egyre jobban bírom – mondta elismerően. – Van tartása.

– Mindene megvan – mondtam halkan, és még a saját hangomból is kihallatszott a buta rajongás. – Okos, vicces, bátor, kreatív, és úgy néz rám, mintha valami csodás lennék, nem pedig valami, amit meg kell javítani.

– Akkor miért ülünk még mindig itt a parton, Apánk ősi félelmeiről beszélve, ahelyett, hogy a közös jövődet terveznéd vele?

A kérdés úgy talált el, mint egy felismerés. Miért is hagyom, hogy egy tizenhat évvel ezelőtti beszélgetés árnyékot vessen minden jóra az életemben?

– Mert idióta vagyok – mondtam végül.

– Nem – rázta a fejét Scorpius gyengéden. – Mert ember vagy. És mert néha a legnehezebb dolog a világon elhinni, hogy pontosan úgy szeretnek, ahogy vagy, főleg, ha annyira elfoglalt vagy azzal, hogy bizonyítsd, megérdemled.

Ránéztem a bátyámra – a briliáns, nyugodt, csodálatos Scorpiusra, aki unalmasnak hiszi magát, miközben ő a legbiztosabb pont az életemben – és olyan erős szeretet áradt fel bennem, hogy majdnem elsodort.

– Szeretlek – mondtam egyszerűen. – Még ha pocsék párkapcsolati tanácsokat adsz is, és tragikus romantikus hős módjára szívod a cigarettát.

– Én is szeretlek – vigyorgott. – Még ha több romantikus drámád van is, mint egy szappanoperának, és az érzelmi önszabályozásod egy koffeinnel túltöltött tündéréhez hasonlít.

– Bántó, de pontos – ismertem el, és mindketten nevettünk.

– Gyere – mondta Scorpius, felállva és kezet nyújtva. – Menjünk haza. Apa valószínűleg már kikoptatta a szőnyeget a nappaliban, és Anya erősítésre szorul, ha meg akarjuk akadályozni, hogy teljesen összeomoljon.

Megfogtam a kezét, és hagytam, hogy felhúzzon, közben leporoltam a pizsamámról a homokot. A ház fent, a domb tetején világított, mint egy jelzőfény: meleg, hívogató, tele azokkal, akik szeretnek, még a drámai hajlamaim és kétes döntéseim ellenére is.

– Scorp? – szólaltam meg, ahogy elindultunk felfelé.

– Igen?

– Köszönöm. Hogy lejöttél, hogy meghallgattál, hogy... hogy segítettél túllátni a saját katasztrofizálásomon.

– Ezért vannak a testvérek – felelte egyszerűen. – Meg azért, hogy cigarettát adjanak krízishelyzetben.

– Ne mondd el Anyának a cigarettát.

– Viccelsz? Ha megtudja Lily-t, lehet, hogy ő maga kér majd egyet.

Felnyögtem. – Egyszerre csak egy krízis, kérlek.

– Késő – vigyorgott Scorpius, ahogy felértünk. – Már hallom Apa lépteit. Ez azt jelenti, hogy éppen készül valami grandiózus bocsánatkérő gesztusra, ami valószínűleg drága ékszert vagy egy új seprűt fog jelenteni.

– Nincs szükségem drága ékszerre.

– Én tudom. Te tudod. Apa viszont drámai ajándékokkal és nagy szavakkal fejezi ki az érzelmeit. – Scorpius megállt az ajtónál. – Készen állsz erre?

Egy pillanatra elgondolkodtam. Készen állok szembenézni Apával, és végre lefolytatni azt a beszélgetést, amit órákkal ezelőtt kellett volna, ahelyett, hogy egy olyan veszekedést folytattunk, ami mindkettőnket szétmarcangolt? Készen állok elengedni, hogy egy régi félelem meghatározza, hogyan látom magam?

– Igen – mondtam végül. – Azt hiszem, igen.

– Jó – bólintott Scorpius, kinyitva az ajtót. – Mert szerintem sírni fog, amikor meglát, és valakinek kezelnie kell majd a következményeket.

– Az a valaki én lennék?

– Az a valaki mindkettőnk – javított ki. – Csapat vagyunk, emlékszel? Malfoy-testvérek a világ ellen.

– Még akkor is, ha a világba beletartoznak a szüleink is?

– Főleg akkor – vigyorgott Scorpius. – Na gyere. Menjünk, és hozzuk helyre ezt a családot.

__________________

A ház nyugtalan csendbe burkolózott, mire Scorpiusszal visszaértünk. A nappali üres volt, de még ott voltak az estére emlékeztető nyomok – félig kiürült teáscsészék, a kandallóban alacsonyan pislákoló tűz, apám hétvégi dolgozataiból álló halom szanaszét a dohányzóasztalon, mintha félbehagyta volna az osztályozást.

– Hol vannak? – suttogtam, bár nem tudtam, miért is suttogok.

– Valószínűleg a dolgozószobában – felelte Scorpius ugyanilyen halkan. – Oda megy, ha gondolkodnia kell. Vagy pánikolni. Vagy mindkettőt.

Nem tévedett: a folyosó végén, a dolgozószoba ajtaja alól fény szűrődött ki, és ahogy közelebb értünk, már hallottam is a hangokat – anyáé mély, nyugtató tónusban, apáé érdesen, tele érzelmekkel, amiket ebből a távolságból nem tudtam beazonosítani.

– ...nem tudom visszacsinálni, amit mondtam neki, Hermione. Úgy nézett rám, mint egy idegenre, mintha minden, amit valaha hitt rólunk, hazugság lett volna...

– Nem hazugság, Draco. Tudod, hogy nem az.

– Tényleg? – apám hangja megremegett. – Hogy mondhatnám neki, hogy akartam őt, amikor majdnem... amikor tényleg összecsomagoltam, és...

Scorpius finoman megfogta a karom.

– Talán előbb én menjek be – javasolta halkan. – Hadd tudják, hogy készen állsz beszélni velük.

Megráztam a fejem.

– Nem. Ez kettőnkről szól.

Egy pillanatig fürkészte az arcomat, aztán bólintott.

– A nappaliban leszek, ha szükséged van rám. Mindkettőtöknek.

Megvártam, míg a léptei elhaltak, aztán közelebb léptem az ajtóhoz. A kezem egy pillanatra megállt a fa felett, és a csendben hallottam a saját szívverésem. Egy részem legszívesebben megfordult volna, hogy halasszam a beszélgetést reggelig, amikor talán kevésbé fog fájni. De Scorpiusnak igaza volt. Vannak dolgok, amiket nem lehet halogatni.

Halkan kopogtam.

Odabent rögtön elhallgattak, aztán székek súrlódását, sietős lépteket hallottam.

– Cassie? – anyám hangja volt az ajtó mögül, óvatos, de reménykedő.

– Igen – feleltem, halkabban, mint akartam. – Beszélhetnék... apával?

Az ajtó kinyílt, és anyu állt ott, még mindig a munkahelyi talárjában, de a gondosan feltűzött kontya már félig kibomlott. A szeme vörös volt a sírástól, és amikor meglátott, az arca megkönnyebbülten megrándult.

– Ó, kicsim – sóhajtotta, és felém nyúlt, mintha meg akarna bizonyosodni róla, hogy tényleg ott vagyok. – Jól vagy?

– Azt hiszem, igen – mondtam, és rájöttem, hogy majdnem igaz is volt. – Csak... beszélnem kell vele.

Megértően bólintott.

– Adok nektek egy kis teret – mondta, és gyors puszit nyomott a homlokomra. – Scorpiusszal leszek, ha szükséged van rám.

Kiosont mellettem, és már csak mi ketten maradtunk a szobában – köztünk pár lépésnyi szőnyeg és tizenhat évnyi félreértés.

Apám szörnyen festett. A hétvégi ruhája gyűrött volt, mintha egész nap húzkodta volna magán, a tökéletesre fésült haja összevissza állt, a szeme vörös és duzzadt. De ami a leginkább megütött, az az volt, hogy mennyire fiatalnak tűnt. Nem úgy, mint a higgadt professzor vagy az odaadó apa, akinek ismertem, hanem mint valaki, aki alig bírja egyben tartani magát.

– Cassie – mondta, és a nevem úgy tört elő belőle, mint egy imádság. – Annyira sajnálom. Annyira, de annyira sajnálok mindent...

– Apa. – Beljebb léptem, és becsuktam az ajtót. – Csak... beszélhetnénk? Ezúttal tényleg beszélni, anélkül, hogy én bántani próbálnálak, vagy te rögtön mindent meg akarnál javítani?

Bólintott, kissé remegve, a dolgozóasztal melletti székek felé intve.

– Persze. Igen. Bármit, amire szükséged van.

Leültünk a megszokott helyeinkre – ő az asztala mögött, ahol hétéves korom óta csináltam a házimat, én a kényelmes fotelben, ahol annyiszor panaszkodtam nehéz tanárokról, pletykáltam iskolai drámákról, vagy kértem tanácsot mindenről, a kviddics taktikáktól a fiúkkal kapcsolatos problémákig. Mégis, most az egész helyzet törékenynek, feszültnek érződött.

– Beszéltem Scorpiusszal – mondtam végül, megtörve a köztünk feszülő csendet.

– Igen? – a hangja óvatos volt, de éreztem, hogy próbálja leolvasni az arcomról, mi következik. – És mit mondott?

– Elmesélte anyu szülését vele. A komplikációkat, a kritikus állapotot, hogy mennyire közel állt ahhoz, hogy... hogy elveszítsd őt. – Az ujjaimmal a pulóverem ujját gyűrögettem, nem igazán bírtam ránézni. – Azt mondta, magadat okoltad.

Apa hosszú ideig hallgatott.

– Igen. Így volt. És ma is így érzek.

– Miért?

– Mert... – belekezdett, elakadt, majd újra próbálta. – Mert önző voltam. Mert akartam olyasmit, amit nem érdemeltem meg. Családot, gyereket, egy normális életet azzal a nővel, akit szerettem. És ez az önzőség majdnem megölte őt.

Felnéztem, és a bűntudat minden vonásában ott ült.

– Ez nem így működik – mondtam halkan. – A szülési komplikációk nem büntetések azért, mert valaki gyereket akar.

– Tudom – vágta rá gyorsan. – Ésszel tudom. De amikor huszonöt éves vagy, halálra rémülve, és azt látod, hogy az életed szerelme majdnem meghal, mert a te gyerekedet hordja... – megrázta a fejét – ...az észérveknek nincs sok helyük.

– Szóval amikor velem lett terhes...

– Pánikba estem – vallotta be. – Teljes, mindent elsöprő pánikba. Csak arra a váróteremre tudtam gondolni, ahogy Scorpiust fogom, miközben ő sír, és a gyógyítók elrohannak mellettünk véres köpenyben. A hangra, amikor a szívmonitor sípolni kezdett. A gyógyítók tekintetére, amikor azt mondták, nincs sok, amit még tehetnek.

A hangja az utolsó szavaknál teljesen elcsuklott, és valami szoros gombóc kezdett oldódni bennem.

– Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy újra át kell élnem – folytatta. – Hogy lássam őt szenvedni... hogy ezúttal esetleg tényleg elveszítsem. És igen, egy hétig elég önző és gyáva voltam ahhoz, hogy azt gondoljam... talán... talán más megoldást kellene keresnünk.

– Elmentél – mondtam halkan.

– Elmentem – erősítette meg, és a hangjában ott volt a szégyen. – Összepakoltam egy táskát, és az Auror Parancsnokság irodájában maradtam, mert nem bírtam anyádra nézni anélkül, hogy ne őt látnám haldokolni. Nem tudtam rád gondolni odabent a méhében anélkül, hogy ne képzeljem el, ahogy mindkettőtöket elveszítek.

– Mi változtatta meg a döntésed?

Apa hosszú ideig némán meredt a kezére.

– Csütörtök reggel Pansy néni állított be az irodámba – mondta végül. – Szó szerint dühöngött. Úgy vonult végig az Auror Osztályon, mint egy megszállott, és mindenki előtt hangosan ecsetelte, mekkora idióta vagyok.

Minden ellenére megrándult a szám széle.

– Ez tényleg úgy hangzik, mint Pansy néni.

– Azt mondta, hogy ostoba vagyok – folytatta, halvány mosollyal. – Azt, hogy ezzel a meneküléssel pontosan azzá a férfivá válok, akitől a legjobban félek. Hogy Hermione otthon van, terhesen és rettegve, én pedig itt bujkálok az irodámban, mint egy gyáva, ahelyett, hogy az a férfi lennék, akibe beleszeretett.

– És ez meggyőzött?

– Az is... meg a vihar – mondta halkan. – Egy hétig aludtam a kanapémon az irodában, próbáltam meggyőzni magam, hogy helyesen cselekszem. De azon az éjjelen szörnyű vihar támadt... szél, eső, villámlás, úgy rázta a Mágiaügyi Minisztérium épületét, mintha szétszakítani akarná. És csak arra tudtam gondolni, hogy anyád egyedül van otthon, rettegve. Mert mindig is utálta a viharokat, ha egyedül maradt.

A hangja elcsendesedett.

– Rájöttem, hogy pontosan azzá a férfivá váltam, akivé megfogadtam, hogy soha többé nem fogok. Egy gyáva, aki elhagyja azokat, akiket a legjobban szeret, éppen akkor, amikor a legnagyobb szükségük van rá. Szóval az éjszaka közepén elhagytam az irodát, hoppanáltam egészen a bejárati ajtónkig, és ott találtam őt az ágyunkban összekuporodva, sírva... mert azt hitte, soha nem jövök vissza.

Éreztem, ahogy könny szúrja a szememet.

– Igaza volt.

– Sokkal inkább, mint ahogy bármelyikünk gondolta volna – mondta apa halkan. – Mert Cassie... abban a pillanatban, hogy megszülettél... abban a másodpercben, amikor a gyógyító a karomba adott...

Elakadt, mintha kereste volna a szavakat.

– Mondd el – kértem csendesen. – Kérlek. Hallanom kell.

Apa nagyot, remegve lélegzett.

– Azon az éjjelen is vihar tombolt – kezdte lassan. – Az a fajta februári vihar, ami órákig tombol: szél, eső, villám, úgy rázta az ablakokat, hogy attól féltem, kitörnek. Órákon át dühöngött, miközben anyád vajúdott, és én végig azt gondoltam... hogy ez valami jel. Valami büntetés.

– És aztán?

– Aztán, amint megszülettél, amint levegőt vettél... minden elcsendesedett. A vihar egyszerűen... elállt. Mintha a világ maga is visszatartotta volna a lélegzetét, hogy üdvözöljön. – A hangja egyre erősebb, biztosabb lett. – És amikor a gyógyító a karomba adott, felnéztél rám azokkal a hatalmas szemekkel... anyád szemei voltak, de az a makacs, apró kis kifejezés tisztán a tiéd... és én tudtam.

– Mit tudtál?

– Hogy minden félelem, minden álmatlan éjszaka, minden rémkép, amit addig elképzeltem, semmit sem számít melletted. Hogy te nem a boldogságunkra leselkedő veszély vagy, Cassie. Te voltál a beteljesülése.

Könnyek folytak végig az arcomon, de nem próbáltam letörölni őket.

– Magamhoz szorítottalak – folytatta –, és kiadtál egy apró hangot... nem sírás volt, inkább mintha jelezted volna a világnak, hogy megérkeztél. És akkor, abban a csendes kórházi szobában, a vihar után, miközben anyád békésen aludt, és Scorpius összegömbölyödve szunyókált a széken az ágya mellett...

– Milyen ígéretet?

Apa hangja alig volt több suttogásnál.

– Megígértem, hogy soha nem kell majd kiérdemelned a szeretetemet. Akkor sem. Most sem. Soha. Hogy minden egyes lélegzeted, minden mosolyod, minden könnyed és minden pillanatod ajándék lesz számomra... olyasmi, amit nem érdemlek meg, de örökké becsülni fogok.

A szavai úgy találtak szíven, mintha kézzel értek volna hozzám, és valami, ami egész este feszült és haragos volt bennem, lassan felengedett.

– Akkor is így értettem – mondta sürgetve, előrehajolva. – És most is így értem. Minden büszke mosoly, minden alkalom, amikor zseniálisnak neveztelek, minden perc, amit azzal töltöttem, hogy csodáltam, mivé lettél... Cassie, egyik sem volt bűntudat vagy pótcselekvés. Mind szeretet volt. Tiszta, egyszerű, mindent elsöprő szeretet a lányom iránt, aki végül minden lett, amiről sosem mertem álmodni.

– Még úgy is, hogy olyan vagyok, mint te? – kérdeztem halkan, bizonytalanul. – Még úgy is, hogy intenzív vagyok, makacs, és mindent túl mélyen élek meg?

– Különösen azért, mert olyan vagy, mint én – mondta szenvedélyesen. – Mert nap mint nap megmutatod nekem, hogy azok a tulajdonságok – amiket húsz évig gyengeségnek láttam – erővé válhatnak. Hogy a mély érzések azt is jelentik, hogy mélyen tudsz szeretni. Hogy az intenzitást át lehet csatornázni zsenialitásba. Hogy a makacsságból elszánt hűség és megingathatatlan eltökéltség születhet.

– Hallottam, ahogy azt mondtad, hogy ez ijesztő...

– Ijesztő is – ismerte el. – De nem azért, mert bármi baj lenne azzal, aki vagy. Azért ijesztő, mert pontosan tudom, milyen fájdalmas dolog "mi"-nek lenni, Cassie. Tudom, milyen fárasztó ennyire törődni mindennel, mindent magadra venni, folyamatosan úgy érezni, hogy újra és újra bizonyítanod kell, hogy helyed van ott, ahol éppen vagy. És látni téged ebben lavírozni, tudva, hogy nem tudlak megóvni tőle...

Megrázta a fejét, tehetetlenül.

– Ez az, ami ébren tart éjszakánként. Nem megbánás, hogy megszülettél, hanem a félelem, hogy nem tettem eleget, hogy megmutassam, mennyire értékes vagy. Hogy valahogy, tizenhat év kétségbeesett szeretet után is, még mindig kételkedsz abban, hogy valóban a családodhoz tartozol.

– Már nem kételkedem – mondtam halkan, és közben rájöttem, hogy igazat mondok. – Csak... féltem, azt hiszem. Féltem, hogy talán a szeretet nem is igazi, csak bűntudat, ami szeretetnek van álcázva.

– Soha – mondta apám teljes bizonyossággal. – Soha nem volt bűntudat. Soha nem volt kötelesség. Csak szeretet, Cassie. Mindig is csak szeretet.

Ránéztem az íróasztal mögött ülő férfira – arra az emberre, aki felnevelt, aki megtanított bájitalt főzni és megvédeni magam, aki sosem engedte, hogy meghátráljak egy küzdelem elől, aki hercegnőmnek hívott, és minden alkalommal komolyan gondolta ... és először láttam őt igazán. Nem a fejemben felépített tökéletes apát, nem is azt a titokban vonakodó szülőt, akitől titkon tartottam, hogy félek... hanem egy bonyolult, szerető, mélyen emberi férfit, aki hibázott, és tanult belőle.

– Én is szeretlek – mondtam egyszerűen. – Akkor is, amikor idióta vagy. Akkor is, amikor teljesen bepánikolsz olyan dolgok miatt, amik tizenhat éve történtek. Akkor is, amikor úgy gondolod, hogy a cigaretta megfelelő reakció egy érzelmi válságra.

Apa értetlenül pislogott. – Cigaretta?

– Scorpius – feleltem egy halvány mosollyal. – Eléggé aggasztó szokásokat szedett fel Oxfordban.

– Lesz vele néhány szavam – mondta, de a hangjában már ott bujkált a megkönnyebbülés, mintha kezdene elhinni, hogy ennek a beszélgetésnek tényleg lehet jó vége is. – És beszélni fogunk a helyes érzelmi megküzdési módszerekről is, meg arról, hogy miért nem szabad megrontani a húgát.

– Túl késő. Már rég megrontott.

– Igen, nos, ez történik, ha az ember Lily Potterrel jár – mondta, majd abban a pillanatban ledermedt, ahogy rájött, mit mondott.

Éreztem, ahogy elönti az arcomat a forróság. – Honnan...

– Cassie – mondta gyengéden –, tizenhat éve vagy a lányom. Tényleg azt hitted, hogy nem veszem észre, amikor úgy nézel a legjobb barátnődre, mintha ő rakta volna fel az égre a holdat? Vagy amikor minden levél után dúdolgatni kezdtél az iskolából? Vagy amikor egy teljes vacsorát végig azzal töltöttél, hogy a kviddics stratégiáit védted olyan szenvedéllyel, amit általában a saját eredményeidnek tartogatsz?

– Merlinre... – nyögtem, és a kezembe temettem az arcom. – Mióta tudod?

– Hivatalosan? Körülbelül egy perce, amikor véletlenül kiejtettem a számon – mondta, és a hangjában ott volt valami, ami talán vidámság volt. – Nem hivatalosan? Hónapok óta sejtem. Anyád pedig még régebb óta tudja.

– És... rendben vagy vele?

Apa egy pillanatig csendben maradt, és amikor felnéztem, az arca elgondolkodó volt.

– Harry Potter lánya – mondta lassan. – A ragyogó, kedves, tehetséges Lily Potter, aki mióta járni tud, része a családunknak. Aki a Mardekárt választotta a Griffendél helyett. Aki úgy megnevettet, ahogy hónapok óta senki más. Aki láthatóan boldogabbá tesz, mint amilyen boldognak gyerekkorod óta láttalak.

– Ez nem igazán válasz.

– Ez az egyetlen válasz, ami számít – mondta határozottan. – Boldog vagy. Ő jó hozzád. Egy olyan családból jön, amely minden ellenére csak kedvességet és elfogadást mutatott felénk. Mégis, mit kívánhatnék ennél többet a lányomnak?

Éreztem, ahogy újra könnyek feszülnek a szememben. – Tényleg?

– Tényleg – bólintott. – Bár elvárom, hogy legyen majd egy nagyon kínos beszélgetésem Harryvel arról, hogy a legkisebb gyereke a legkisebb gyerekemmel jár, és hogy miként oldjuk meg a családi összejöveteleket, amikor ti ketten először rendesen összevesztek.

– Mi nem veszekszünk – vágtam rá automatikusan.

Apa felvonta a szemöldökét. – Cassie, ti mindketten erős akaratú, szenvedélyes emberek vagytok, véleménnyel mindenről. Fogtok veszekedni. A kérdés inkább az, hogy tisztességesen fogtok-e veszekedni, és utána rendesen kibékültök-e.

– Te és anya is veszekedtetek, amikor összejöttetek?

– Folyton – mondta egy keserédes mosollyal. – Mindenen. Politikán, kviddicsen, a könyvespolc helyes rendszerezésén, azon, hogy kerülhet-e ananász a pizzára, ami borzasztóan mugli. Annyit veszekedtünk, hogy Blaise egyszer megfenyegetett: elnémít minket egy bűbájjal, ha nem tanulunk meg úgy vitázni, hogy közben nem pusztítjuk el a nappali bútorait.

– De végül megoldottátok.

– Rájöttünk, hogy a veszekedés nem a szeretet ellentéte – mondta apa. – Ez is csak egy másik módja annak, hogy mélyen törődj valamivel. A lényeg, hogy a megfelelő dolgokon veszekedj, és soha ne hagyd, hogy a büszkeség megakadályozzon abban, hogy bocsánatot kérj, ha tévedtél.

– Akkor ma este mi is azért veszekedtünk? Mert törődünk egymással?

– Azt hiszem – mondta óvatosan –, mindketten féltünk elveszíteni valami fontosat, és a félelem miatt olyan dolgokat mondtunk, amik félrementek. De igen, a sértettség és a harag mögött ez is szeretet volt. Nálunk mindig a szeretetről van szó, Cassie.

Éreztem, ahogy az utolsó harag is teljesen feloldódik bennem.

– Sajnálom – mondtam halkan. – A dolgokat, amiket mondtam, hogy meg akartalak bántani, és hogy nem hallgattam meg, amikor próbáltad elmagyarázni.

– Én is sajnálom – mondta apa. – Hogy pánikba estem annyi évvel ezelőtt, hogy bármi okot adtam neked arra, hogy kételkedj abban, mennyire akart és szeretett vagy, és hogy nem találtam jobb módot arra, hogy elmondjam az igazságot a félelmeimről.

– Szép kis páros vagyunk, mi ketten – mondtam könnyes nevetéssel. – Túl sokat érzünk, és mindent rosszul mondunk ki.

– Tökéletesen passzolunk egymáshoz abban, hogy teljes képtelenségünk van normálisan kezelni az érzelmeket – bólintott. – Ez az egyik legbájosabb családi vonásunk.

Most már rendesen felnevettem, ő pedig visszamosolygott rám. Először láttam rajta aznap este igazi mosolyt.

– Kérdezhetek valamit? – szóltam.

– Bármit.

– Az az ígéret, amit a születésemkor tettél... hogy soha nem kell majd kiérdemelnem a szereteted. Még mindig tartod?

Apa arca komoly lett.

– Egészen a halálom napjáig, és valószínűleg még azután is. Te vagy a lányom, Cassie. A ragyogó, lehetetlen, csodálatos lányom. Semmi, amit teszel vagy nem teszel, amit elérsz vagy elmulasztasz, amit kimondasz vagy nem mondasz, soha nem fog ezen változtatni.

– Még ha megbukok is a RAVASZ-okom, és profi kviddicsjátékos leszek ahelyett, hogy valami "ésszerű" pályát választanék?

– Őszintén? Különösen akkor.

– Még ha Lilyvel összeházasodunk, és grandiózus, romantikus leszbikus esküvőnk lesz, ami bekerül az összes társasági lapba?

– Tévedtem, főleg akkor. Bár fenntartom a jogot, hogy kínosan bőgjek azon az esküvőn.

– Még ha pont olyan makacs, intenzív és fárasztó leszek, mint te?

– Akkor is – mondta halkan. – Mert a makacsság, az intenzitás és a fárasztóság nem hibák, kincsem. Csak más módjai annak, hogy szenvedéllyel élj. És inkább legyen olyan lányom, aki mindent mélyen érez, mint olyan, aki semmit sem.

Felálltam, megkerültem az asztalt, és ő habozás nélkül felállt, hogy átöleljen. Az arcomat a mellkasába fúrtam, beszívva a jól ismert illatot: a parfümjét, a pergamen és tinta szagát, és azt, ami tisztán, egyszerűen "apa" volt.

– Szeretlek – mondtam, a hangom tompán a pólójába fúlva.

– Én is szeretlek, hercegnőm – mondta, és hallottam, ahogy a hangja elcsuklik. – Jobban, mint ahogy valaha is el tudnád képzelni.

Sokáig álltunk így, csendben, egymásba kapaszkodva, miközben odakint a vihar már rég elvonult, és végre, végre minden rendben volt köztünk.

– Apa? – szólaltam meg végül.

– Hmm?

– Legközelebb, ha pánikrohamod lesz valami ezeréves történet miatt, talán inkább beszélj velem, mielőtt véletlenül kihallgatom, ahogy anyával éppen érzelmi összeomlást élsz át.

Felnevetett, a hangja mélyen rezonált a mellkasában.

– Megegyeztünk. És legközelebb, ha olyasmit hallasz, ami pusztítóan hangzik, talán próbálj előbb rákérdezni a részletekre, mielőtt úgy döntesz, hogy borzalmas apa vagyok.

– Megegyeztünk – bólintottam. – Bár a mentségemre szóljon, a részletek elég fontosak voltak.

– Igen, nos, ez az ára annak, ha valakinek bonyolult érzései vannak traumatikus élményekről – jegyezte meg szárazon. – Kényelmetlen dolgok ezek, az érzelmek.

– Nekem mondod? – feleltem. – Egész este ezekkel küzdök. Kimerítő.

– Üdv a Malfoy-létben – mondta apu. – Mi mindent úgy élünk meg, mintha élet-halál kérdés lenne, aztán csodálkozunk, hogy harminc éves korunkra teljesen kimerülünk mentálisan.

– Legalább következetesek vagyunk.

– Legalább következetesek – bólintott. – Na, menjünk, nyugtassuk meg anyádat és a bátyádat, hogy nem öltük meg egymást. Szerintem Scorpius már kész volt beavatkozást szervezni, ha még egy kiabálást hall.

– Jó terv. Bár előre szólok, Scorpius mostanában dohányzik, és kapcsolati-tanácsokat osztogat. Lehet, hogy nekünk kellene beavatkozni.

– Csodás – sóhajtott apu. – A fiam, a filozófus-dohányárus. Az új szokásai és a te romantikus híreid mellett sokkal több whiskyre lesz szükségem.

– Veszek neked egy üveggel karácsonyra – ígértem.

– Legyen inkább kettő – mondta. – Valami azt súgja, a következő hónapok nagyon érdekesek lesznek.

– A legjobb értelemben?

– Ennél a családnál? – kérdezte, miközben kinyitotta a dolgozószoba ajtaját, és intett, hogy menjek előre. – Mindig a legjobb értelemben.

_______________

A másnap reggel ragyogóan tiszta volt, mintha a világ bocsánatot akarna kérni az előző esti érzelmi káoszért, és napsütést küldött volna az őszi konyhaablakon át. Hónapok óta először ébredtem a saját ágyamban, körülvéve a megszokott tárgyakkal és a tenger halk, nyugtató morajával. Csak feküdtem, és hagytam, hogy rám telepedjen ez a béke.

Lent a konyhában igazi reggeli illata terjengett – nem a sietve kapott pirítós és lekvár, hanem igazi, ünnepi étel. Rántotta, bacon, és az a fajta palacsinta, amit anya csak különleges alkalmakkor vagy extra anyai gondoskodás gyanánt sütött.

Apu már az asztalnál ült, emberibbnek tűnt, mint előző este, az újságot olvasta, hétvégi szemüvegében. Scorpius a szokásos helyén terpeszkedett, álmosan kócos hajjal, és a tálból teljesen gátlástalanul lopkodta a bacont, mert tudta, hogy úgyis megússza.

– Jó reggelt, drágám – szólt anya a tűzhelytől, hátra sem nézve, de a hangjából hallatszott a mosoly. – Hogy aludtál?

– Jobban, mint hetek óta – mondtam őszintén, és leültem, rögtön a narancslé után nyúlva. Minden újra normálisnak tűnt. Sőt, talán még annál is jobbnak, mintha emlékeztünk volna, hogyan kell igazán önmagunknak lenni.

– Jó – mondta apu, gondosan összehajtva az újságot, abból a fajta előkészítettségből, amiből tudtam, hogy rám várt. – Kezdtem attól tartani, hogy az álmatlanságomat is örökölted, a többi mellett.

– Csak a drámai hajlamaidat – közölte Scorpius vidáman, és elhajolt a pirítós elől, amit felé hajítottam. – Hogy áll a lelki felépülés? Van még maradandó traumád a tegnap esti családi terápiából?

– Meg foglak átkozni – fenyegettem, de mosolyogtam.

– Megpróbálhatod – vigyorgott –, de Oxfordban már elég komoly védőbűbájokat tanultam. Meg aztán anya úgyis leállítana, mielőtt komoly kárt okoznál.

– Az biztos – mondta anya, miközben elém tett egy tányér palacsintát. – Bár lehet, hogy engedném, hogy egyet beleadj, ha továbbra is ilyen elviselhetetlen.

– Megértettem – mondta Scorpius színpadias komolysággal. – Az elviselhetetlenségemet későbbre tartogatom.

Apu felnevetett. – Az elviselhetetlenséged állandó állapot. Amióta beszélni tudsz, ilyen vagy.

– Bántó, de igaz – bólintott Scorpius. – Bár én inkább szemtelen bájnak hívnám.

– Most már így nevezzük? – kérdezte anya, leülve a saját teájával, amelyből a drága, hétvégi keverék illata szállt fel. Laza volt, olyan nyugodt, ahogy hónapok óta nem láttam. Mintha most először lélegezne fel igazán, hogy apuval mindent tisztáztunk.

– Én sok mindennek hívom – jegyezte meg apu szárazon –, de ezek többsége nem nyomtatható illedelmes társaságban.

– Ez aligha illedelmes társaság – mutattam rá. – Család vagyunk. Itt kötelességünk kíméletlenül őszintének lenni egymással.

– Igaz – mondta anya, és huncut csillogás villant a szemében. – Ebben a szellemben, Draco, emlékszel, amikor a gyerekek kicsik voltak, és teljesen meg voltál győződve róla, hogy le fogod ejteni őket?

Apu villája félúton megállt. – Granger...

– Jobban rettegtél a pelenkacserétől, mint egy magyar mennydörgősárkánytól – folytatta anya élvezettel. – Emlékszel, amikor Cassie három hónapos volt, és hazahívtál a Szent Mungóból, mert tíz perce sírt, és meg voltál róla győződve, hogy valahogy elrontottad?

– Nagyon kicsi volt – védekezett apu, bár látszott, hogy kezd kipirosodni. – Törékeny. És úgy nézett rám, mintha pontosan tudta volna, hogy fogalmam sincs, mit csinálok.

– Fogalmad sem volt – vágta rá Scorpius vigyorogva. – Egyikünknek sem. De rájöttél.

– Idővel – morogta apu. – Jelentős segítséggel anyádtól és néhány gyereknevelési könyvtől.

– Ne felejtsd el a Pansy néninek tett vész-hívásokat – tettem hozzá, felidézve a régi történeteket. – Állítólag ő beszélt le a teljes hisztimről, amikor kétévesen földhöz vágtam magam.

– Az nem hiszti volt – mondta apu nyomatékosan. – Az teljes érzelmi összeomlás volt. Három órán keresztül sírtál, mert a kék bögrét adtam oda a piros helyett, és semmi sem segített.

– És most tessék – mondta anya szeretettel, megszorítva a kezem –, felnőtt vagy, és sokkal kifinomultabb dolgok miatt omlasz össze.

– Haladás – állapította meg komolyan Scorpius, mire én belerúgtam az asztal alatt.

Ahogy ott ültem, hallgatva, ahogy ugratják egymást ezzel a régi, megszokott szeretettel, valami helyére kattant bennem. Ez volt a Malfoy-lét lényege. Nem a folyosói suttogások vagy a háborúra emlékező szülők gyanakvó pillantásai. Nem a kettős bizonyítás kényszere, vagy a tudat, hogy vannak, akik mindig előbb látják apu múltját, mint az én jelenemet.

Malfoynak lenni azt jelentette, hogy ezekhez az emberekhez tartozom. Akik szenvedélyesen és feltétel nélkül szeretnek, akik mindenről képesek vitatkozni, és még gyorsabban megbocsátanak, akik hegyeket mozgatnának meg egymásért. Azt jelentette, hogy vasárnap reggeli van, amikor anya a húszéves félelmein nevet, Scorpius büntetlenül lopkodja a bacont, és mindenki elég biztonságban érzi magát ahhoz, hogy teljesen önmaga legyen.

És ha szerencsém volt, ez hamarosan még többet jelentett majd. Lily-t a széken mellettem, ahogy forgatja a szemét a családi drámáinkon, miközben titokban minden percét élvezi. Valakit, aki nem azért akart része lenni ennek a káosznak, mert muszáj volt. Hanem mert akarta.

Holnap, amikor visszamegyek Roxfortba, elmondom neki az egészet. A tegnap esti vitát, azt, hogy megtanultam: a szeretet nem mindig tökéletes, de lehet feltétel nélküli, és hogy készen állok arra, hogy ne rejtegessük tovább, ami köztünk van.

Talán lesz ellenállás. Harry bácsi valószínűleg jól viselné – ő tizenegy éves kora óta navigálja a bonyolult családi dinamikákat –, de Ginny néni lehet, hogy időt kér majd, hogy feldolgozza: a kislánya jár valakivel. És persze lesznek suttogások az iskolában, vélemények minden irányból, kérdések, hogy komolyak vagyunk-e, vagy csak kísérletezünk.

De ebben a napfényes, meleg konyhában, ahol a családom szeretettel ugratta egymást, egyik sem tűnt leküzdhetetlennek. Hiszen mi Malfoyok vagyunk. Mások véleményét egész életünkben kezeltük már.

– Mire gondolsz, kicsim? – kérdezte anya, és rájöttem, hogy teljesen elkalandoztam.

– Csak... mindenre – mondtam őszintén. – Erre. Ránk. Hogy milyen szerencsés vagyok.

Apu arca meglágyult, és anyával összenézett. Volt abban a pillantásban valami csendes, mély megértés.

– Mi vagyunk a szerencsések – mondta halkan. – Mindkettőtök miatt. Ti vagytok anyátok és én legjobb részei, minden nélkül, ami terhet hoztunk magunkkal.

Scorpius diadalmasan közbevágott: – Beszélj csak magadról. Nekem van bőven teher a vállamon. Csak épp stílusos, és jól áll.

Nevetve ráztam a fejem, de tudtam, igaza van. Ez a minden volt. Ez a konyha, ezek az emberek, ez az összetartozás, ami úgy érezte magát, mint hazatalálni. Akkor is, ha soha el sem mentem.

Holnap visszamegyek Roxfortba, a bonyodalmak közé. De tudni fogom, ki vagyok, hová tartozom, és hogy bárhová megyek is, ez mindig itt lesz. Ez a család, amely feltétel nélkül szeret, harcol, megbocsát, és minden nap újra egymást választja.

Malfoynak lenni nem a múlt terhét jelentette. Hanem azt, hogy jobbat építünk a jövőre. És ahogy ott ültem az őszi napfényben, körülvéve nevetéssel és szeretettel, alig vártam, hogy lássam, milyen lesz az a jövő.

Még ha bonyolult is lesz.

Még ha biztosan több drámával jár majd, mint amennyit bárki ésszerűen elbírna.

Pontosan azért, mert az enyém lesz.

____________

sziasztok, kedves boszorkányok, varázslók és muglik!

nem tudom, hogy ki használja még a wattpadot, őszintén én is csak azért töltöttem le, hogy ezt a fejezetet beillesszem ide. De ha véletlenül itt lenne valaki, aki anno olvasta ezeket a történeteket: sziasztok!

Sok évig írtam ezt a fanficet, szerintem a leghosszabb munkám ami mellett kitartottam és az írói fejlődésem is nagyon jól megfigyelhető benne. Nem is tudom mikor került fel az utolsó fejezet. 3 vagy 4 éve? Az a fejezet kicsit olyan volt mint egy megfelelő befejezés. Voltak jegyzeteim amiket a továbbiakra készítettem de ezeket most megpróbáltam megkeresni és nem találtam. De ez a kis jelenet berakadt. Ezen már azóta gondolkodtam hogy Hermione terhes lett Cassie-vel. És mindig emiatt a fejezet miatt éreztem hiányt. Ezt akartam megírni nektek. És pár lezárást adni. Bevallom, most azért megváltoztattam pár párosítást. De nekem ezek most nagyon tetszettek! Mindképpen írjatok hogy ti mit gondoltok.... Úgy mindenről.

És ki tudja? Lehet Scorpius is kap egy hasonló fejezetet ami kicsit az ő útját is lezárja. De ti is írhattok bármit amivel kapcsolatban még esetleg kíváncsiak lennétek a Malfoy gyerekek jövőjével kapcsolatban.

És.... Köszönöm hogy elolvastátok! És köszönöm hogy itt voltatok velem ezekben az években. Ebben az évtizedben.