Nhã Sắt và Chi đủng đỉnh chậm rãi rẽ vào trong ngõ hẹp, khác hẳn vẻ tĩnh mịch ban sáng, đến gần giờ cơm trưa, khung cảnh sinh hoạt bắt đầu rộn ràng và ồn ã hơn, tiếng dao thái chạm vào mặt thớt vang vọng, thanh âm lạch cạch ấm cúng từ nồi niêu xoong chảo hòa lẫn cũng giọng nói rì rầm trong các căn nhà cũ kỹ, mùi thức ăn thơm nức tỏa lan khắp ngõ ngách khiến dạ dày trong nàng sôi lên sùng sục; nàng ngại ngùng nhìn Chi nhưng dường như em chẳng biết gì, cứ thế mà vội vàng tiến bước lên phía trước. Làn đựng đồ đung đưa một bên hông. Chi mở cửa nhà, rồi đi về đằng sau nhà, lúc vừa đến Nhã Sắt cũng từng ra sân sau của căn nhà, nhưng nàng chỉ mới bước vào nhà tắm nên không để ý đến nhà bếp. Căn bếp nhỏ vỏn vẹn vài mét vuông, tách biệt với nhà chính, bàn bếp là bức tường nhô ra, trên bàn là đủ loại gia vị đựng trong vô vàn hộp lẫn lọ chai nhiều kiểu dáng khác nhau. Chi để làn ở một góc bàn, cuốn giấy làm điếu đóm làm mồi nhử lửa bếp ga, bếp lửa ánh lên bập bùng, hơi ấm cúng phả vào gương mặt em, vương vấn dư vị thân thương của gia đình.

"Em tự nấu ăn được à?"

"Không phải quá bình thường sao?" Chi nhìn qua phía Nhã Sắt đang đứng dựa vào ngưỡng cửa, tay vươn lên cao bắc chảo lòng sâu từ trên tường xuống đặt xuống bếp rồi mở tủ lạnh cầm hộp mỡ lợn trắng mịn múc vài thìa mỡ cho vào chảo. Mỡ tan ra, sủi bọt lăn tăn, em bỏ chả cốm vào rán. Miếng chả dần dần chín, phồng to lên, như bong bóng, em trở hai mặt cho chín đều, rồi gắp vào đĩa hoa. Nhã Sắt đứng bên cạnh nhìn cảm thấy bản thân thật thua kém đến mức không chịu đựng được liền toan định vào giúp nhưng em nhanh chóng đã gạt nàng ra:

"Chị là khách mà, để em."

"Nhưng mà không làm gì thì buồn chán lắm." Nhã Sắt bĩu môi, ra chiều hờn dỗi không vừa ý lắm. Chi thở dài chán nản chẳng buồn nói, chỉ vào túi hành tỏi phơi khô treo dọc trên móc treo chỗ cửa sổ rồi nhờ nàng.

"Chị bóc tỏi hộ em đi."

Chỉ chờ đợi có thế, nàng hăm hở xắn tay áo lên quá khuỷu tay, đi vào trong bếp phụ giúp em một tay. Chi lại quay sang rửa rau muống vừa mua ở chợ sáng nay để đem đi luộc; trong khi luộc còn bỏ thêm ba quả sấu vào. Nhã Sắt bóc sạch tỏi xong, Chi liền đập tỏi, pha nước mắm chua ngọt. Nấu xong xuôi, Chi ngước mắt nhìn đồng hồ, đã gần mười hai giờ trưa, mặt trời đứng bóng chiếu thẳng xuống vạn vật, căn bếp nãy giờ vẫn nóng bức như bị lửa nung, mồ hôi cả hai nhễ nhại thấm ướt cả lưng áo, tuy nhiên, trong khi em thở hổn hển vì mệt bở hơi tai thì Nhã Sắt lại hào hứng dọn cơm về phía nhà chính. Chi nhìn theo dáng chạy vội vã của chị mà vừa buồn cười vừa lo lắng, sợ chị vô ý vấp ngã; tuy nhiên em phát hiện Nhã Sắt trông nhỏ con nhưng lại rất khỏe, bước đi rất chắc chắn. Nàng vừa đặt mâm cơm xuống mặt bàn, Chi không kìm được mà tấm tắc khen:

"Em có cảm giác cho dù 'cuồng phong cánh mỏi của cuộc đời' có dữ dội cũng không thể nào quật ngã được chị."

Nhã Sắt khựng lại vài giây, nàng bất động nhìn em chăm chú.

"Tại sao chị cứ nhìn em lần nào là lần đó cứ như muốn gắn chặt mắt lên mặt em thế, mặt em có gì à?"

Chi khoanh tay trước ngực, ra chiều nghiêm nghị dò xét; Nhã Sắt liền trốn tránh ánh mắt em, ra sức lắc đầu phủ nhận.

"Được thôi." Chi nhún vai, rồi ẩn nàng ngồi xuống ghế. "Chị đợi em một chút, em đi gọi bà về ăn cơm trưa."

"Ừm." Nàng gật đầu. Chi tìm mũ nón đội bầu trời nắng trưa như đổ lửa, lạch cạch đạp xe đạp đi, để lại Nhã Sắt ngẩn ngơ nhìn theo dáng hình em dần khuất sau ngã rẽ đầu ngõ. Em ra sức đạp bàn đạp thật nhanh, chẳng mấy đã gặp bà em đang ngồi giữa vòng tròn xung quanh biết bao nhiêu bạn vãng niên, ai cũng không sọt, đòn gánh hàng rong thì làn đi chợ, tay cầm nón phe phẩy quạt. Từ đằng xa, Chi đã lớn tiếng gọi.

"Bà ơi, về ăn cơm kẻo khách nhà mình đợi."

Mí mắt nhăn nheo nheo lại, rãnh chân chim ở hai bên khóe mắt vốn đã sâu lại càng sâu thêm, bà vội vàng thu dọn đồ hàng, rồi tạm biệt bạn bè mà chạy ra đầu đường. Chi dừng xe ngay chỗ bà đứng, chân chống xuống đất, nghiêng khung xe cho bà dễ lên, không quên lễ phép chào các bà đang chuẩn bị giải tán ai về nhà đó ăn bữa trưa để chiều có sức mà họp bàn chuyện làng trên xóm dưới tiếp. Chân bà yếu, chật vật lắm mới lên được xe, tuy phải mất tận hai chục phút để bà ngồi vững, nhưng em chẳng nề hà thúc giục bà nhanh lên để còn về dù trưa nắng gắt đến mức sắp vỡ đầu; em chỉ cứ đinh ninh không ngừng nhắc nhở bà cẩn thận.

Leo lên xe, bà vỗ hông em vài cái, buông câu trách mắng nhưng rất đỗi nhẹ nhàng.

"Tại sao không con ăn cùng khách trước đi mà lại để khách chờ thế? Con làm ăn thế là mang tiếng xấu cho nhà ta đó."

"Chị ấy tốt mà bà." Mặc dù bà giục giã em đi nhanh hơn, nhưng em vẫn đi thật chậm rãi.

"Con lại trông mặt mà bắt hình dong à?" Bà nhìn Chi, em mỉm cười.

"Con không có, hình như con đã gặp người ta ở đâu đó rồi, con cảm thấy chị ấy rất quen."

"Con bé này, lớn rồi mà vẫn hồn nhiên như ngày còn là trẻ con..."

Bàn tay đầy vết chai sạn của thời gian xoa vào lưng Chi, cách một làn vải nhưng em vẫn cảm nhận được rõ ràng từng đường nét trên bàn tay bà. Em thương bà nhiều lắm, thương bàn tay một nắng hai sương tần tảo vất vả nuôi nấng cháu gái lớn khôn, chỉ tiếc là em vốn ngay từ sinh ra chẳng được thần may mắn rủ lòng thương hại chiếu cố bao giờ, dẫu đến tuổi có thể đỡ đần bà được rồi nhưng em vẫn đi muộn hơn bạn đồng trang lứa tận hai năm. Mỗi lần trầm tư mà nghĩ đến quãng đời đã qua của bản thân, Chi bao giờ cũng ngậm ngùi xót xa.

"Bà ơi, hay là bà đừng đi làm nữa, để con gánh vác thay bà nhé?"

Bà đánh em một cái.

"Bà còn khỏe, vẫn còn nuôi được con, tháng này bà chỉ cho con đón khách đúng một lượt này thôi ấy, còn vài tuần nữa, tập trung mà ôn thi cho đàng hoàng đi."

Từ nhỏ, Chi là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn, em chưa từng làm trái ý bà bao giờ, ngược lại bà cũng rất hiểu tâm lý Chi, nên em vẫn là một đứa trẻ tự do hơn hẳn nhiều đứa trẻ được nuôi dạy giữa mảnh đất nghìn năm văn hiến vốn nhiều lễ nghi, phong tục tập quán đã ăn sâu, cắm rễ vào đời sống con người chốn này. Chỉ cần có bà ở bên cạnh ủng hộ, dù phía trước có mờ mịt phong ba bão táp đến đâu, Chi cảm tưởng như bà sẽ tiếp thêm sức mạnh để ngọn lửa sức sống trong tâm hồn sẽ chẳng bao giờ lụi tàn, soi đường em dấn thân tìm kiếm một tương lai tươi sáng, khi em có đủ tài chính để trang trải cuộc sống của hai bà cháu.

"Em về rồi."

Nghe tiếng Chi gọi từ ngoài đầu ngõ, Nhã Sắt đang ủ rũ nằm ườn ra bàn ngay lập tức liền chạy ra đón bà và em.

"Cháu chào bà."

Nhã Sắt vui vẻ chào bà em bằng thứ tiếng Việt chưa sõi của bản thân. Vừa xuống xe, bà em liền ngạc nhiên, vỗ vai Chi liên tục.

"Nhìn con bé quen lắm ta ơi, như bà gặp đằng ấy lâu lắm rồi ấy."

Em cười.

"Con nói thế nhưng chắc chỉ là cảm giác của bà cháu mình mà thôi, Nhã Sắt kể cho con nghe này là lần đầu chị ấy sang Việt Nam du lịch."

Bà Chi gật đầu với Nhã Sắt rồi cùng cả hai đi vào nhà chính. Ba người ngồi quây quần bên mâm cơm trưa chỉ có độc hai món chả cốm và canh rau muống luộc dầm sấu chua. Bà Chi còn mang thêm túi cà muối. Nhìn em mời bà lẫn mình ăn cơm, Nhã Sắt cũng nhanh chóng 'nhập gia tùy tục' bắt chước theo, nhưng đến khi nàng mời cả Chi, cả bà lẫn em đều không nhịn được mà cười khúc khích.

"Chỉ người nhỏ mời người lớn trong nhà ăn cơm thôi chị."

Nhã Sắt ngượng chín mặt, bát cơm bưng lên quá mặt, che đi sắc đỏ càng lúc càng lan rộng ra hai bên má.

"Chị cũng cố gắng hết sức mà, rất đáng khen."

Em giơ ngón tay cái về phía nàng, ra vẻ tán dương.

"Nhã Sắt rất giỏi!"

Ăn xong, bà Chi lại tất bật chuẩn bị hàng để chiều đi bán hàng, còn Nhã Sắt giúp em bê mâm ra vòi nước ở bể nước cùng rửa bát.

"Chiều nay em sẽ đi học, nếu chị muốn đi chơi hay thăm quan đâu thì em có để trong cuốn sổ trên nóc giá sách ấy."

"Em vẫn còn đi học à, chị tưởng là thi lại đại học chỉ cần ở nhà ôn thôi, không cần đến trường nữa..."

Chi gượng gạo cười.

"Em còn chưa tốt nghiệp nữa, theo quy định của nhà nước thì học sinh chưa tốt nghiệp được ôn tập ở trường cũ."

Nàng chau mày suy tư một lúc rồi quyết định không bận tâm mà đề cập đến chuyện học hành của em nữa, quay sang lục lọi ngăn tủ trí nhớ nhớ lại lời kể của cô bạn thân kể cho nàng sau khi đi du lịch Việt Nam và ở homestay nhà Chi ba ngày.

"Có phải cuốn sổ viết tay có dán hình những địa điểm mà em cảm thấy nên đến ở Hà Nội không?" Nhã Sắt cười toe. "Em tận tâm thật đó."

"Chẳng biết ai sáng nay vừa mới định đánh giá homestay nhà em một sao kìa?" Chi đang cặm cụi rửa bát đũa cũng quay lên đá lông nheo một cái để trêu chọc đối phương. Không biết thế lực nào điều khiển, nàng đột ngột hất nước xà phòng lên tay em. Bị tấn công bất ngờ, Chi giật mình ngã ra khỏi ghế đẩu, chiếc ghế nhỏ bé lăn đùng chổng hai chân lên trời, mông em đập mạnh xuống mặt đất, đau điếng đến mức em nhăn mặt, kêu đau không ra tiếng. Nhã Sắt biết mình đùa quá trớn, hối lỗi vừa xin lỗi vừa đưa tay ra đỡ em đứng lên; nhưng nàng đâu có ngờ được, khoảnh khắc nàng cúi xuống, ánh mắt hai người chạm nhau, Chi liền vục tay vào chậu nước toàn bọt, áp bọt trắng xóa lên má của nàng. Tay nàng vẫn kéo em lên nhưng đại não như thể ngừng hoạt động trong tích tắc. Nhìn vẻ mặt ngơ ngác lẫn hoang mang của đối phương, Chi lại nằm ra sân gạch ôm bụng cười sặc sụa đến chảy cả nước mắt.

"Được rồi." Cười được vài phút, Chi lồm cồm bò dậy, ngồi ngay ngắn trên ghế rồi hỏi nàng tiếp. "Chị nói tiếng Việt liệu có đọc được tiếng Việt không ấy, không thì tiếng Anh cũng được, bởi vì em chỉ biết viết hai ngôn ngữ đó thôi."

Nhã Sắt ngẩn ngơ, dáng hình nàng vẫn đứng trước mắt em nhưng em tưởng chừng như linh hồn của nàng đang ở đâu đó rất xa xăm, dù có cố gắng nhìn thấu cũng chẳng thể nào hiểu được nàng.

"Chị tưởng em biết tiếng Trung..."

"Ai nói chị thế?" Chi tròn mắt ngạc nhiên, sau đó vẫn rất bình thản mà kể tiếp. "Ban đầu sau khi em xuất viện về, ai cũng nghĩ em biết tiếng Trung, nhưng mà mỗi lần nhắc đến chuyện đó bà em chẳng hiểu sao lại tức giận đến mức mắng người khác, nên chẳng ai dám nhắc nữa."

"Em bị sao mà phải nhập viện?" Nàng kích động nắm chặt vai em, đáy mắt Chi bắt đầu xáo động.

"Bà em kể, em đi giao hàng không may bị tai nạn, bác sĩ chẩn đoán rằng em chấn động não."

Cả hai người im lặng đối mặt nhau một lúc rồi Nhã Sắt nhanh chóng buông em ra, thiểu não ngồi xuống bên cạnh.

"Chị hi vọng thế giới này sẽ dịu dàng với em hơn..."

Chi ngẩn ngơ nhìn bàn tay Nhã Sắt bỗng dưng đặt lên đỉnh đầu mình, dịu dàng vuốt mái tóc mềm còn vương hương hoa bưởi thơm ngát. Nụ cười em vẫn thường trực trên môi.

"Em mong chị cũng vậy."