Giá như anh có thể chỉ cần biến ngay tới lâu đài. Nhưng thật không may, trẻ em mười một tuổi không được phép biết cách hay có khả năng biến hình và dịch chuyển. Thêm vào đó, giờ mà Severus đã có mặt trên khuôn viên Hogwarts, bất kỳ phép biến hình nào do người chưa đủ tuổi thực hiện sẽ bị Bộ Pháp Thuật theo dõi qua phép Lược.

Thật là bất tiện, Severus lầm bầm trong đầu.

Chiếc thuyền lung lay một cách đáng lo ngại khi Severus trèo lên. Gỗ đã cũ và kêu cót két không mang lại chút sự tự tin nào cho anh. Cảm giác này như một ý tưởng tồi. Anh quay lại để ngồi, nhìn thấy một đốm đỏ và ngay lập tức biết rằng đây đúng là một ý tưởng tệ hại. Hai đứa trẻ đã ngồi ở đầu thuyền còn lại. Đôi mắt đen của Severus gặp đôi mắt xanh.

"Chào," một giọng yếu ớt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh và khiến anh nhìn xuống một cặp răng cửa to tướng. Cặp răng này thuộc về một cậu bé không dễ chịu cho lắm, đang dần tỏ ra khó chịu khi chiếc thuyền tiếp tục lắc lư trên mặt nước. "Tôi là Peter Pettigrew."

"Tôi là Bertram Aubrey," một cậu bé tóc đen ngồi chéo về phía Pettigrew nói.

"Rất vui được gặp các cậu," một giọng nói sắc nhọn đáp lại. "Tôi là Lily Evans."

Đôi mắt xanh lại hướng về phía anh. Severus rùng mình. "Cậu là Severus, đúng không? Từ tiểu học Cokeworth ?"

Anh đã dành quá nhiều thời gian lần này để tránh gặp cô ấy và Petunia, thế mà giờ anh lại bị mắc kẹt trên một chiếc thuyền với cô ấy. Thậm chí tệ hơn, chiếc thuyền giờ đã bắt đầu di chuyển khỏi bờ, nên đã quá muộn để anh xuống và tìm một chiếc thuyền khác. Severus hít một hơi thật sâu và để ánh nhìn của mình quét qua cô ấy. Tóc đỏ quen thuộc và đôi mắt xanh của cô gần như khiến anh không chịu nổi. Tuy nhiên, cùng lúc đó, anh cảm thấy có điều gì đó sai sai trong bức tranh này. Tóc cô dài đến vài cm dưới vai, nhưng không mềm mại như những làn sóng tóc anh nhớ khi cô ở độ tuổi này. Những sợi tóc đỏ bị rối và rối bù, xù lên thành từng mảng. Đôi mắt ngọc lục bảo sáng lấp lánh của cô ẩn giấu một bóng tối không rõ. Hai tay cô nắm chặt trong lòng, các khớp tay trắng bệch vì sự siết chặt và cái lạnh. Khi Severus nhìn vào gương mặt một cô bé lo lắng, dường như không có gì đặc biệt cả, anh cảm thấy mình quá thất vọng.

Chuyện gì đã xảy ra với cô gái phù thủy hoàn hảo và xinh đẹp mà anh đã dành bao năm trời si mê? Cô gái mạnh mẽ, thông minh mà cái chết của cô ấy đã khiến anh dành cả đời để chuộc lại lỗi lầm? Đây không phải là Lily Evans mà anh nhớ.

"Đúng vậy, Evans," anh đáp lại một cách lịch sự nhưng xa cách. "Tôi không biết cậu là một phù thủy." Một lời nói dối rõ ràng, nhưng cô sẽ không biết điều đó.

"Đúng vậy," cô nói, khuôn mặt bắt đầu lo lắng. "Tôi nhận được một bức thư vào mùa hè. Thật sự bất ngờ. Tôi... tôi không nghĩ sẽ gặp cậu ở đây, nhưng cậu là người Muggle phải không?"

"Mẹ tôi là một phù thủy, nên tôi được xem là người lai một nửa," anh đáp lại một cách ngượng ngùng.

"Mẹ cậu khỏe không? Tôi nghe nói bà ấy bị ốm."

Severus không biết phải đáp lại thế nào, và cũng chẳng muốn nói về chuyện đó lâu hơn. "Bà ấy khỏe."

Evans định nói gì đó nhưng rồi ngừng lại khi nhìn qua anh, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối. Severus nhìn theo cô, không hiểu cô đang nhìn gì trong bóng tối hoàn toàn.

"Cậu... cậu có biết mấy cậu con trai kia không?" Cô bất ngờ hỏi.

Những cậu con trai nào? Severus tự hỏi, liếc nhìn lại phía sau.

Trong chiếc thuyền sau thuyền của họ là Black, Potter và Lupin. Tuy nhiên, "ngồi" là một thuật ngữ khá lỏng lẻo, vì cả ba cậu đều ngồi ít nhất có thể. Black gần như đứng lên, vung tay như một đứa trẻ muốn thu hút sự chú ý. Potter chỉ tay một cách thô lỗ, còn Lupin thì có vẻ như đang la hét điều gì đó, nhưng giọng của cậu bị cuốn đi bởi cơn gió lạnh.

Severus nguyền rủa dưới hơi thở. Ngay cả bây giờ họ vẫn quấy rầy tôi! Họ có thể để tôi yên một chút không? Tại sao cứ phải là tôi?!

"Không," Severus vội vàng trả lời Evans. "Tôi không biết họ. Tôi chưa từng gặp họ."

Một tiếng splash lớn vang lên khi cố gắng đứng lên của Potter làm chiếc thuyền nhỏ mất thăng bằng và ném ba cậu xuống hồ. Evans thốt lên một tiếng ngạc nhiên còn Pettigrew thì lầm bầm, có vẻ như đang lo lắng.

"Cậu nghĩ họ ổn chứ?" Aubrey hỏi.

"Họ ổn thôi," Severus nói với giọng không cảm xúc. "Con Quái Vật Khổng Lồ sẽ xử lý họ."

Những xúc tu bắt đầu vươn lên khỏi mặt nước hồ. Cả ba cậu đều la hét khi bị kéo ra khỏi nước. Severus cảm thấy hơi tốt hơn khi nghe những âm thanh sợ hãi của họ.