"Quả bơ là hai shilling, con yêu," người bán hàng nói.

"Vậy đường thì bao nhiêu?" Severus hỏi, lo lắng về câu trả lời.

"Một shilling và sáu pence cho 2 bảng đường." Người phụ nữ nhập thông tin vào máy tính tiền và đưa cho cậu một túi giấy để đựng các món đồ. Cậu cảm ơn bà và đưa đúng số tiền.

"Con đang đi mua sắm giúp mẹ phải không?" bà hỏi. Cô tự tin vào câu trả lời của mình và nói rằng Severus đang là một đứa con ngoan khi làm vậy.

Không muốn tham gia vào nhiều cuộc trò chuyện hơn mức cần thiết, cậu mỉm cười ngại ngùng và không phản đối sự giả định của bà. Severus chắc chắn không phải đi mua sắm giúp Eileen. Bà sẽ làm gì với bột mì, bơ và đường chứ? Không, Severus mua các nguyên liệu này cho chính mình.

Hôm qua, cậu đã gặp người phụ nữ Muggle mà cậu đã kết bạn ở công viên. Sau một hoặc hai giờ ngồi thiền bên bờ sông — một dòng suối hôi thối, bẩn thỉu chạy qua khu công nghiệp của Cokeworth và quá ô nhiễm để có thể bơi — bà đã cuộn tấm thảm lại và lấy ra một gói nhỏ từ túi xách. Đó là một chiếc bánh, và nó thật ngon. Bà đã tiễn cậu đi và cho cậu một công thức làm bánh.

Severus nghĩ rằng, làm bánh khó đến thế nào chứ? Chắc chắn nó giống như chế tạo độc dược, với tất cả các nguyên liệu và phép đo đúng không?

Cậu đã sai lầm hoàn toàn. Tối hôm đó, lần thử đầu tiên của cậu ra khỏi lò là một cục cháy đen, mùi khó chịu và chẳng có gì giống với chiếc bánh trái cây đầy màu sắc mà cậu đã ăn trước đó. Nó không thể ăn được, và không may, cậu đã sử dụng hết tất cả các nguyên liệu trong tủ bếp vào lần thử này. Thậm chí tồi tệ hơn, mùi cháy đã thu hút Eileen từ căn phòng của bà. Bà đã không rời khỏi phòng ngủ trong vài ngày, cửa khóa kín và đèn tắt, còn Tobias thì đang ngủ trên ghế sofa. Tại sao, Severus không biết, nhưng cậu biết rằng mùi rượu trong nhà chưa bao giờ nồng như vậy.

Điều duy nhất có thể coi là điểm tích cực trong tình huống này là mùi hôi sẽ che giấu hành động của Severus nếu cậu làm thành công một chiếc bánh trái cây và quyết định ngâm nó trong rượu thay vì phủ kem lên trên. Liệu trong tủ có rượu nào đáp ứng tiêu chuẩn của Severus hay không thì còn phải xem xét, nên cậu không có kế hoạch nào về việc đó, nhưng cậu sẽ để ý đến điều này cho những lần thử sau.

Lần thử đầu tiên cháy đen và bốc khói khiến Eileen bước thình thình lên cầu thang. "Mùi gì thế này?!" Eileen hét lên tức giận. "Con tốt nhất là không làm cháy cả nhà đấy!"

Severus đã mở cửa sổ để cho mùi hôi bay ra ngoài, mang theo làn gió mát của buổi tối. Cậu lạnh lùng quan sát bà đi qua lại trong bếp với bước đi lảo đảo, say rượu. Khi bà làm rơi hết phần bột mì xuống sàn, cửa trước bật mở.

Tobias, mệt mỏi và rũ rượi sau một ngày làm việc, nhanh chóng nổi giận. Severus lẩn đi ra ngoài tầm nhìn khi họ bắt đầu la hét và cậu nhìn với vẻ kinh hoàng khi chiếc khuôn bánh, cùng với một số dụng cụ nấu ăn khác, bay vút đi cùng một cú quơ tay của Eileen. Cậu kịp triệu hồi chiếc khuôn trước khi nó có thể rơi ầm xuống đất. Cậu cố gắng át đi tiếng la hét bằng cách lặp đi lặp lại các nguyên liệu trong công thức trong đầu — bột mì, bột nở, quế, bơ, đường nâu, nước cam, quả nam việt quất khô, chà là băm, hạt khô, anh đào kẹo — nhưng lời nhắc nhở này chẳng giúp gì được.

Sau khi cuộc cãi vã lên tới đỉnh điểm, Tobias quay lưng lại với Eileen và đi lên cầu thang. "Tôi phát ngán với bà rồi, conđàn bà! Bà chẳng làm gì cả ngoài việc uống rượu! Tôi làm việc cả ngày rồi về nhà lại thấy thế này! Tôi chịu hết nổi bà rồi, con mụ!"

"Đừng có gọi tôi là con mụ, Tobias! Ông nghĩ tôi uống rượu nhiều lắm hả? Ông yêu cái chai rượu hơn cả yêu tôi! Làm sao ông dám nói với tôi, vợ ông, như vậy!" Eileen tóc dài và bết lại. Khuôn mặt và quần áo của bà đều chưa được rửa. Bà trông hoang dại khi xoay người quát vào chồng mình.

Khuôn mặt Tobias cứng lại. "Vợ tôi á? Bà là phù thủy, không phải vợ. Tôi không nên trao cho bà cái nhẫn; cưới bà làm tôi khổ sở."

Eileen lao về phía ông, hét lên. Severus co người lại sau bức tường. Mắt cậu nhắm chặt, cậu nghe thấy tiếng tay đánh vào da thịt và tiếng hét thảm thiết. Những bước chân bắt đầu tiến về phía cậu khi Tobias rời khỏi bếp. Severus cúi mình xuống sau lan can, hy vọng bóng tối sẽ che giấu cậu.

Cậu nín thở khi Tobias thình thịch đi lên cầu thang, lẩm bẩm to. "Con mụ đấy... đúng là đồ thần kinh..."

Thần kinh như một chiếc bánh trái cây, Severus nghĩ thầm trong đầu, vẫn ôm chiếc khuôn bánh dù nó đang làm bỏng tay cậu. Cậu nuốt một tiếng cười đau đớn khi một tiếng ầm ào khác vang lên từ bếp.

"Phù thủy. Phù thủy," Eileen vừa lẩm bẩm, vừa nói. "Phù thủy, phù thủy, phù thủy."