Severus nhìn mẹ mình với vẻ mặt ngạc nhiên và sợ hãi. "Cái gì?"

"Con nên làm thiệp mời," Eileen nói kiên nhẫn. Bà mở và đóng một ngăn kéo, đổ túi xách ra trên bàn, rồi bắt đầu di chuyển xung quanh những chiếc gối trên ghế sofa.

"Ôi, nó đâu rồi?" Bà lẩm bẩm với vẻ không vui. "Severus, con có thấy chìa khóa nhà của mẹ không?"

Severus lắc đầu. "Thiệp mời cho ai?"

"Cho bạn bè con chứ ai. Sẽ thật tuyệt vời nếu con mời bạn bè đến dự tiệc sinh nhật của mình."

Cậu nghẹn họng, thốt lên: "Kể từ khi nào mẹ lại tổ chức tiệc vậy?"

Eileen liếc nhìn cậu rồi cau mày. "Sao lại không tổ chức tiệc?"

"Lúc nào cũng chỉ có hai mẹ con trong ngày sinh nhật của con," Severus nói, chẳng thèm giấu giếm rằng cậu nghĩ mẹ mình thật kỳ quái. "Năm nay không nên có gì khác."

"Con không muốn mời bạn bè đến sao?"

Severus nhăn mặt, không nhận ra biểu cảm của mình trông giống một cái pouting dễ thương hơn là cái nhìn đáng sợ. "Con không có bạn."

Mẹ cậu rõ ràng không biết phải phản ứng thế nào. "Vậy thì... chúng ta sẽ làm như mọi khi trong sinh nhật của con thôi. Còn tới chín ngày để con thay đổi quyết định."

Với một âm thanh chiến thắng, bà lấy chìa khóa ra từ dưới ghế sofa. "Không biết sao nó lại rơi xuống đây."

Bà vội vã ra cửa, khoác áo khoác và nhét một đôi găng tay vào túi. "Nhớ đấy, Severus, đừng mở cửa cho người lạ và đừng ra ngoài."

Severus ngừng viết trong cuốn sổ và ngẩng lên nhìn bà một cách tò mò. "Mẹ đi đâu vậy?"

"Mẹ đi mua sắm thực phẩm. Mẹ muốn thử một vài công thức Pamela đã đưa cho mẹ." Bà rời đi và khóa cửa lại sau lưng.

Severus viết xong hướng dẫn và thành phần cho một loại thuốc Tái tạo Máu từ trí nhớ. Đọc lại một lần, cậu vuốt tay qua tóc và gạch đi một thành phần. Cậu tự hỏi việc thêm cỏ nhị sẽ ảnh hưởng như thế nào, và liệu có tốt hơn nếu khuấy theo chiều ngược lại không. Cậu bắt đầu viết một ghi chú bên lề, nhưng bút hết mực giữa chừng. Severus đứng dậy vứt cây bút đi, và đột nhiên nhớ đến hộp bút máy mà cậu đã mua từ người chủ cửa hàng đồ cũ kỳ lạ. Tất cả những gì cậu mua đều vẫn trong túi, vì cậu đã đi ăn tối và quên mất chúng.

Cậu đóng cuốn sổ lại và cầm nó dưới cánh tay để lên tầng. Cậu mượn cây đũa phép của mẹ từ chỗ cất trong góc tủ và mang lên phòng mình. Chiếc túi messenger nằm ở góc cạnh tủ quần áo. Cậu cẩn thận lấy hết đồ đạc ra, trải đều xung quanh mình trên sàn nhà. Sau một lúc suy nghĩ, cậu bỏ lại đôi găng tay làm vườn vào túi và xếp các cuốn sổ lên tủ, cùng với các món đồ cho tóc.

Năm cây bút máy vẫn y hệt như cậu đã để chúng, được trưng bày trên lớp lót satin của hộp. Cậu thực hiện một phép "Scourgify" để làm sạch mực khô, rồi dùng phép "Reparo" yếu để thử nếu các cây bút có bị hỏng không. Cậu phải mua hoặc tự chế mực để làm đầy lại, nhưng sẽ làm chuyện đó vào một ngày khác.

Đóng hộp lại và khóa lại bằng chiếc chốt kim loại ở mặt trước, Severus đặt nó lên bàn cạnh giường. Cậu ngồi xuống giường với chiếc hộp thứ hai. Kích thước và hình dáng của nó làm cậu liên tưởng đến những chiếc hộp đũa phép ở Ollivanders, nhưng những chiếc hộp đó không làm từ gỗ. Severus nhớ lại câu chuyện của người bán về người đã đưa chiếc hộp cho ông ta, mà cậu suy đoán có thể là một phù thủy hoặc pháp sư. Phép "Specialis Revelio" không cho thấy gì lạ về chiếc hộp, nhưng cậu đã bắn một vài phép dò xét khác cho biết vật thể trong hộp đẫm đầy phép thuật. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi một phép dò xét cho biết chiếc hộp không chứa phép thuật Hắc ám.

Cậu lật chiếc hộp lại, áp sát nó vào mắt để nhìn rõ hơn. Những con vật sống động cực kỳ tinh xảo ẩn mình giữa các cành cây và thân cây được khắc trên hộp. Ở dưới gốc cây giữa trung tâm, ẩn mình giữa những rễ cây, là chữ "P" cách điệu.

Severus đông cứng người, mắt dừng lại vào chi tiết nhỏ đó. Cậu lao vào hành động, với tay lên mở tấm ván sàn lỏng để lộ ra đống sách dưới đó. Cậu lật nhanh cuốn sách "Noble's Nobility: A Wizarding Genealogy" cho đến khi thấy các gia đình bắt đầu với chữ cái thứ 16 của bảng chữ cái.

"Parkinson, Peverall, Potter, Prewett," Severus thì thầm, mắt lướt qua các trang sách. "Prince."

Cậu cầm chiếc hộp áp sát vào trang sách. Chữ "P" cách điệu trên hộp giống hệt chữ "P" trên huy hiệu gia đình Prince. Huy hiệu gia đình, giống như các con vật trên hộp, được bao quanh bởi những loài động vật khác. Severus đặt chiếc hộp xuống nhẹ nhàng và tiếp tục tập trung vào cuốn sách. Cậu vạch ngón tay qua huy hiệu trước khi chuyển sang đoạn văn ngắn dưới đó.

Nhà Prince Cao Quý và Cổ Đại (ban đầu có tên là Princeps) có nguồn gốc từ Châu Âu vào thời kỳ Đế chế La Mã và di cư đến Breton sau khi cộng đồng pháp sư được thành lập.

Dòng họ Prince từng rất nổi tiếng với sự giàu có, quyền lực chính trị, và phép thuật tổ tiên. Phép thuật tổ tiên của dòng họ Prince, animalia attractio (thu hút động vật), đã yếu dần theo thời gian. Vào thời kỳ đỉnh cao, phép thuật tổ tiên của gia đình Prince cho phép một pháp sư triệu hồi động vật theo ý muốn. Người nổi bật nhất trong dòng họ Prince, Trưởng gia thứ hai, được cho là đã triệu hồi một con rồng để bảo vệ bất động sản chính của gia đình Prince khỏi các đội quân Muggle xâm lược trước khi có các bùa chú bảo vệ rộng rãi và bùa "Muggle-Repelling."

Gia đình bắt đầu áp dụng chính sách cô lập nghiêm ngặt vào những năm 1920 khi Pháp sư Hắc ám Grindelwald trỗi dậy. Tên gia đình Prince đã bị loại ra khỏi Sacred 28 vào những năm 1930 dù vẫn là dòng máu thuần khiết do sự tuyệt chủng của dòng đực bởi một lời nguyền vô sinh. Gia đình Prince trước đó chỉ có con gái, và danh hiệu gia đình không thể truyền lại. Người ta tin rằng dòng họ Cao quý và Cổ đại của gia đình Prince sẽ kết thúc cùng với thế hệ hiện tại.

Severus mất vài phút để xử lý thông tin mới này. Liệu cậu có phải là người đàn ông cuối cùng của dòng họ Prince? Liệu cậu có khả năng tiếp cận và sử dụng phép thuật tổ tiên của gia đình Prince không? Quả thật! Cậu không nhận ra bất kỳ thông tin lịch sử nào này! Lần trước cậu chưa bao giờ có thể khám phá ra sự thật về phép thuật tổ tiên của gia đình Prince. Hơn nữa, trong thời gian trước, gia đình Prince đã bị tiêu diệt bởi một chủng bệnh Dragon Pox đặc biệt chỉ hai năm sau khi Voldemort bị đánh bại lần đầu tiên vào năm 1981. Cái chết của họ đã làm mất đi phần lớn kiến thức về gia đình cũng như bất động sản của họ.

Severus nhớ lại cảm giác chiến thắng cay đắng khi nghe tin về cái chết của gia đình xa cách. Nhiều lần trong đời, gia đình Prince đã từ chối công nhận cậu là hậu duệ của dòng họ Prince. Tuy nhiên, một cách mỉa mai, Severus có thể là Pháp sư chế thuốc duy nhất ở Anh có thể phát triển một loại thuốc chữa trị chủng Dragon Pox đặc biệt của họ trước khi nó cướp đi mạng sống của họ.

Với tâm trạng buồn bã, Severus đóng cuốn sách lại và cất nó trở lại dưới tấm ván sàn cũ. Cậu thở dài một hơi lớn, tay chạm vào chiếc hộp. Trong quá trình tìm kiếm kiến thức, chiếc hộp gần như đã bị cậu quên mất. Cậu nhấc nó lên bằng hai tay, để ánh sáng mờ từ cửa sổ phản chiếu trên bề mặt gỗ sáng bóng và vẽ lại các con vật và chữ cái khắc trên đó. Chiếc hộp này và những vật trong đó từng thuộc về một thành viên của gia đình Cao quý và Cổ đại Prince. Thực ra, người "khách ăn mặc kỳ lạ" đã đưa chiếc hộp cho chủ cửa hàng đồ cũ rất có thể là một thành viên của gia đình Prince.

Nhưng tại sao? Tại sao họ lại đưa nó đi? Chắc chắn một vật phẩm gia đình của một dòng thuần huyết sẽ được bảo quản trong một ngân hàng nếu không được sử dụng, chứ không phải được bỏ đi một cách vô ý như vậy? Severus không có câu trả lời, chỉ có thêm nhiều câu hỏi. Hiện tại, tất cả những gì cậu có thể làm là nhìn vào trong chiếc hộp.

Cậu mở nắp hộp chậm rãi và phát hiện ra thứ cuối cùng mà cậu không thể ngờ tới. Một chiếc sáo nhỏ nằm gọn gàng trong lớp lót lụa của chiếc hộp, bề mặt gỗ bóng loáng của nó được phủ đầy những họa tiết tinh xảo của các loài thú phép thuật, những hình ảnh này không phải được vẽ hay khắc, mà được đốt lên. Một làn sóng phép thuật phát ra từ cây sáo, mặc dù cảm giác của nó giống như phép thuật trung tính hơn là phép thuật Hắc ám hay Trong sáng.

Cậu lưỡng lự không biết có nên chạm vào nó hay không. Sau khi thực hiện vài phép thử nhưng không có kết quả, Severus nhẹ nhàng cầm chiếc sáo lên và giữ nó lên. Ánh sáng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ, khiến gỗ bóng loáng của nó phát sáng. Cậu nhìn vào nó, chờ đợi điều gì đó, bất kỳ điều gì xảy ra. Cậu đưa sáo lên miệng, đặt gỗ vào môi dưới và thổi vào lỗ thổi. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ chơi sáo trước đây, và những lần thử đầu tiên không phát ra âm thanh gì cả.

Ngay khi cậu chuẩn bị từ bỏ, chiếc sáo phát ra một nốt nhạc lạ. Severus rùng mình, cảm giác như bị véo một cái. Năng lực phép thuật của cậu đau nhói. Severus chậm rãi nhắm mắt lại và tưởng tượng lại lõi phép thuật của mình, thấy một sợi tơ phép thuật mờ đục kéo ra từ lõi phép thuật của mình về phía vật thể ngoài kia. Nó làm cậu nhớ lại cảm giác phép thuật được hút ra bởi một cây đũa phép. Giống như đũa phép, chiếc sáo có thể là một công cụ truyền dẫn. Có lẽ, giống như đũa phép, nó dùng để cô đọng và tăng cường phép thuật của người sử dụng trong khi truyền dẫn nó đi. Tuy nhiên, khi nhìn vào tình trạng lõi phép thuật của mình, Severus không thể xác định chính xác cách thức chiếc sáo sử dụng phép thuật mà nó hút ra, chỉ biết rằng nó đang sử dụng phép thuật đó.

Vì vậy, cậu đưa ra quyết định không mấy sáng suốt là thổi vào miệng sáo thêm lần nữa.

Sau một giờ, cậu có thể tạo ra một âm thanh rõ ràng, ổn định từ chiếc sáo và phân biệt được các nốt nhạc, mặc dù cậu không biết tên các nốt. Về thể chất và phép thuật kiệt sức, cậu trả chiếc bảo vật vào hộp và cất nó vào ngăn kéo thứ ba của tủ, chất lên trên đó một vài chiếc áo sơ mi. Cậu nhanh chóng trả đũa phép của mẹ và tránh tình huống xấu nhất là bà phát hiện nó bị mất và nghi ngờ cậu. Nếu Severus thu hút sự chú ý của bà và bà phát hiện ra những gì cậu đã làm từ khi trở lại quá khứ, cậu không nghi ngờ gì rằng bà sẽ cố gắng phong ấn phép thuật của cậu một lần nữa.

Cảm thấy cổ họng khô rát và miệng như bị bỏng, Severus mệt mỏi đi xuống lầu để lấy một ly nước. Cậu bật vòi nước trong bếp, và những ống nước kêu cót két lo lắng trước khi nước cuối cùng chảy ra. Lưỡi lưỡi, cậu đi đến cửa sổ để nhìn xem mẹ hay bố cậu có về không.

Cậu dừng lại trong sự kinh ngạc. Tay cậu run run, đặt cốc nước lên bệ cửa sổ và chạy vội ra cửa. Cậu không hề bị lừa dối mắt mình. Cành của cây duy nhất đang héo rũ bên lối đi dốc kêu răng rắc dưới trọng lượng của hàng ngàn con chim. Một con mèo hoang xoa mình vào chân cậu với tiếng kêu rít khi tâm trí cậu cố gắng xử lý hình ảnh đầy đủ của đàn chó, chim, mèo, kneazles, và các loài động vật khác đang vây quanh ngôi nhà.

Cậu cảm thấy chóng mặt, ngồi thụp xuống bậc thềm trước cửa, cảm thấy như sẽ ngất ngay lập tức. Một con chó liếm vào má cậu, Severus chớp mắt. Cậu rên rỉ một cách khổ sở, giấu mặt vào tay. "Mình phải làm gì với chuyện này đây?"

Cuối cùng, cậu vuốt ve con chó phía sau tai và nhìn đuôi của nó vẫy qua lại trên vỉa hè. Cậu ngồi trên thềm suốt nhiều phút trôi qua. May mắn thay, các con vật đều biến mất sau khoảng một giờ, trước tiên là những con chuột nhỏ và bò sát, sau đó là chim, rồi đến mèo và chó, và cuối cùng là những con kneazles.

Một giờ sau, xe của Tobias đã vào sân, Eileen ngồi ghế phụ và những túi đồ trong cốp xe. Sau khi thấy mẹ đi khỏi cửa hàng, ông đã đón bà trên đường về nhà từ chỗ làm. Severus vẫn ngồi trên bậc thềm trước cửa, bị phân tâm bởi con vật cuối cùng, một con nửa kneazle với bộ lông mềm mại dài có màu sắc giống mèo ragdoll. Dấu hiệu duy nhất của dòng kneazle trong nó là những lọn lông nhỏ trên tai, lớp lông dày quanh cổ và ánh mắt thông minh rõ ràng trong đôi mắt màu hổ phách của nó. Cậu ngẩng lên khi nghe thấy tên mình, bất ngờ nhìn thấy bố mẹ mình, vội vã nhìn quanh khu vườn để chắc chắn rằng tất cả các con vật khác đã thực sự đi hết.

"Severus, con đang cầm cái gì vậy?" Mẹ cậu hỏi, nở một nụ cười đầy thích thú. Nhưng sắc mặt bà nhanh chóng trở nên căng thẳng khi lén nhìn Tobias và thấy gương mặt không thay đổi của ông.

Severus không thể không ôm con mèo nhỏ sát vào mình. Cậu biết rằng mình sẽ không thể giữ nó, dù cho trong giờ qua, cậu và nó đã gắn bó như thế nào. Cậu buồn bã trả lời: "Không có gì đâu."

Họ đi qua cậu lên cầu thang. Không ngờ, khi Eileen đã vào nhà, Tobias dừng lại trước cửa và quay lại nhìn cậu. "Các con đừng ở ngoài quá lâu đấy."

Severus ngẩng đầu nhìn người đàn ông với đôi mắt mở to và đầy nước mắt. "Thật sao?"

Mặc dù rõ ràng là không mấy hài lòng với quyết định này, Tobias vẫn gật đầu. Cậu con trai ngước lên nhìn ông từ sau con mèo khổng lồ, nở một nụ cười đầy vui vẻ, và Tobias không thể hối tiếc về quyết định của mình.