Sáng sớm thứ hai, sóng biển nhẹ ngàng vỗ vào bãi cát ở Pattaya cùng cơn gió mang theo hơi man mát. Khi đó một nhóm ngư dân ra biển chuẩn bị cho chuyến ra khơi, bỗng dừng lại đập vào mắt họ là một chiếc Vali khá lớn, màu đen, trôi dạt vào bờ. Ban đầu, họ chỉ nghĩ đó là đồ bị vứt bỏ nhưng với tính tò mò, họ mở ra, khung cảnh bên trong Vali khiến cả nhóm rùng mình, hốt hoảng khi thấy thi thể của một người phụ nữ. Lúc sau, tiếng còi xe cảnh sát vang lên inh ỏi, ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy. Nhân viên pháp y và cảnh sát đã có mặt, từng bước thu thập chứng cứ.

First đứng cạnh chiếc xe cảnh sát, khoanh tay quan sát mọi thứ với vẻ mặt lạnh băng. Anh liếc nhìn một người vừa bước xuống từ xe của đội pháp y - một chàng trai trẻ có vóc dáng mảnh khảnh, mặc áo blouse trắng, mái tóc đen hơi rối, khuôn mặt tinh tế đến mức có thể khiến người ta nhầm lẫn.

"Người mới à ?" First hỏi người đồng đội đứng bên cạnh.

"Ừ, bác sĩ pháp y mới chuyển đến từ Bangkok đến đây. Tên là Khaotung Thanawat."

First nheo mắt, ánh nhìn lướt qua cậu thanh niên kia thêm lần nữa. Cậu ta trông không có vẻ gì là phù hợp với một hiện trường tàn khốc như thế này. Trẻ tuổi, ngoại hình lại có phần thanh tú, không ít người từng nghi ngờ năng lực của cậu. Quá mảnh mai, quá... xinh đẹp. Nhưng ngay sau đó, First thấy Khaotung ngồi xuống bên cạnh vali, găng tay đeo chặt, ánh mắt chuyên chú quan sát thi thể không hề có một chút dao động. Với sự chuyên nghiệp và tập trung, anh bắt đầu phân tích:

"Nạn nhân là nữ ở độ tuổi khoảng 20 - 26 tuổi trong tình trạng bị siết cổ dẫn đến ngạt thở, nhưng trên cơ thể có nhiều vết bầm mới và cũ. Có dấu hiệu bị bạo hành liên tục trước khi chết. Chiếc khăn tay này.. có thể là của hung thủ hoặc có liên quan đến nạn nhân." Giọng cậu trầm, rõ ràng, không có chút do dự.

Khaotung cầm một chiếc khăn thêu chữ "N" được tìm thấy trong Vali.Khi quan sát kỹ hơn, Khaotung phát hiện thêm vài manh mối như là một sợi tóc ngắn màu nâu dính trong Vali và móng tay nạn nhân có vết gãy, dường như cô đã cố gắng chống cự trước khi chết. First, người luôn giữ khoảng cách với mọi người, đứng phía sau quan sát. Nhưng khi thấy sự điềm tĩnh và kỹ năng của Khaotung, cậu không khỏi ấn tượng.

Sau khi thi thể được chuyển về phòng pháp y, Khaotung bắt đầu khám nghiệm chi tiết hơn. Anh dành hàng giờ phân tích từng vết thương, từng dấu hiệu trên cơ thể nạn nhân. Cuối cùng, anh báo cáo:

"Dựa vào mức độ bầm tím quanh cổ, hung thủ có thể đã dùng một sợi dây hoặc vật cứng để siết cổ cô ấy. Nhưng có điều kỳ lạ... góc siết và lực không đồng nhất. Điều này có thể chỉ ra rằng hung thủ thiếu kinh nghiệm, hoặc là hành động trong cơn giận dữ. Có dấu vết chấn thương ở vùng lưng dưới, có thể do nạn nhân bị đẩy ngã trước khi bị tấn công. Chất dính ở tay nạn nhân là bùn cát, không phải từ bãi biển này. Có khả năng cô ấy đã bị giết ở nơi khác trước khi thi thể bị đưa đến đây." First chăm chú lắng nghe và ghi chép, không quên thỉnh thoảng hỏi những câu để làm rõ.

"Vậy ý cậu là hung thủ đã phi tang ở đây để đánh lạc hướng ?"

"Khả năng rất cao. Nhưng tôi cần thêm thời gian để xác nhận." Khaotung gật đầu

Khaotung, với sự nhạy bén của mình, cậu phát hiện nạn nhân có một hình xăm ở dưới ngực và nhanh chóng tra cứu được hình xăm này rất phổ biến trong một nhóm khách quen tại quán bar Neptune ở Pattaya. Nạn nhân có thể liên quan đến quán bar này. First và Khaotung cùng đội cảnh sát tới "Neptune". Chủ quán bar xác nhận nạn nhân thường xuyên đến đây, tên cô là Pimchanok, một nhân viên văn phòng sống ở Pattaya. Những người quen biết cô đều miêu tả Pimchanok là người hòa đồng, không có kẻ thù rõ ràng. Tuy nhiên, một người bạn của Pimchanok tiết lộ rằng gần đây cô đang hẹn hò với một người đàn ông lớn tuổi, thường xuyên tặng cô quà đắt tiền và hay đưa đón cô vào buổi tối. Danh tính người này là Krio, chủ một công ty xây dựng nhỏ.

Krio bị triệu tập để thẩm vấn. Anh ta thừa nhận có quan hệ tình cảm với Pimchanok, nhưng khai rằng họ đã cãi nhau vào đêm trước vì cô muốn chia tay. Krit khẳng định sau khi cãi nhau, anh ta rời đi và không gặp lại Pimchanok. Tuy nhiên, camera giao thông gần bãi biển lại ghi lại hình ảnh chiếc xe của Krio xuất hiện tại khu vực này vào khoảng 10 giờ tối, là thời gian gần với lúc nạn nhân được đoán là tử vong.

Nhưng khi chiếc vali được gửi đi kiểm tra thêm, và kết quả từ phòng xét nghiệm cho thấy sợi tóc màu nâu không thuộc về nạn nhân cũng không phải của Krio khiến họ bất ngờ. Thay vào đó, ADN trên sợi tóc trùng khớp với Saksit - một nhân viên làm việc ở quán bar Neptune - nơi nạn nhân thường lui tới. Khaotung cũng phát hiện thêm:

"Có dấu vân tay mờ trên phần khóa vali. Tao đang cố gắng khôi phục để xác nhận xem có khớp với Saksit hay không. Ngoài ra, có một mùi hương rất nhẹ trên khăn tay. Là nước hoa nam, loại không quá đắt tiền. Có thể là của hung thủ hoặc một người có liên quan."

Khi Khaotung đang tập trung phân tích, First bất ngờ hỏi:

"Cậu chắc chắn về những gì cậu nói chứ? Tôi không muốn vụ này bị đẩy sai hướng vì một suy đoán không chắc chắn."

"Tôi không đoán. Mọi thứ đều dựa trên bằng chứng. Nếu cậu không tin, có thể tự đi kiểm tra."

Khaotung không quay đầu, chỉ nói

Sự lạnh lùng của cả hai khiến không khí như đóng băng. Nhưng sau vài giây im lặng, First khẽ cười

"Được rồi, tôi tin cậu. Làm tiếp đi."

Nhờ những phân tích của Khaotung, đội điều tra nhanh chóng triệu tập Saksit để thẩm vấn. Ban đầu hắn phủ nhận mọi liên quan, nhưng trước những bằng chứng thuyết phục - như sợi tóc trong vali và vân tay trên khóa - hắn dần mất bình tĩnh.

Saksit cuối cùng thừa nhận đã theo dõi Pimchanok từ lâu. Hắn bị ám ảnh bởi cô, nhưng khi bị cô từ chối thẳng thừng tại quán bar vào đêm xảy ra vụ án, hắn đã tức giận và ra tay sát hại cô trong cơn cuồng loạn.

Sau khi vụ án được kết thúc, mọi chuyện tưởng chừng như đã rõ ràng với Saksit là hung thủ. Tuy nhiên, Khaotung vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Anh lục lại các tài liệu, nhìn lại các bằng chứng, và một chi tiết nhỏ đã thu hút sự chú ý của anh - một chiếc nhẫn nhỏ trên tay nạn nhân, không phải của Saksit hay Krio, mà của một người khác. Khaotung khẽ nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói

"Có thể hung thủ không phải là người chúng ta nghĩ. Tôi có cảm giác vụ án này vẫn còn khúc mắc."

"Cậu đang nghĩ gì?" First nhìn cậu, vẻ mặt trầm tư.

"Cậu không thấy sao? Mọi thứ quá đơn giản, quá dễ dàng để kết luận một người mà không xem xét tất cả các khả năng." Khaotung nhìn thẳng vào mắt First, thả một tiếng thở dài.

Khaotung quyết định đi sâu hơn vào mối quan hệ giữa nạn nhân và những người liên quan. Anh tìm lại các tài liệu từ quán bar "Neptune", và phát hiện ra rằng có một người khác, tên Chai, từng là một nhân viên cũ của quán, có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với nạn nhân. Khi tìm kiếm thông tin về Chai, Khaotung và First phát hiện rằng anh ta đã bị đuổi việc một tháng trước vì các vấn đề liên quan đến bạo lực trong công việc và thói quen uống rượu quá độ.

"Thì ra là vậy..." Khaotung nói nhỏ khi đọc được thông tin này.

"Thế chúng ta có thể tìm thấy anh ta ở đâu ?"

"Chắc chắn anh ta sẽ không đi xa khỏi Pattaya."

Khaotung và First cùng đội điều tra truy tìm Chai. Họ tìm thấy anh ta đang sống trong một căn nhà nhỏ gần khu vực ngoại ô, trông có vẻ chật vật và không ổn định. Khi bị thẩm vấn, Chai thừa nhận đã gặp Pimchanok sau khi bị đuổi việc. Hắn ta không thể chịu nổi khi thấy cô vẫn sống vui vẻ trong khi hắn bị vứt bỏ. Trong một đêm say rượu, Chai đã gặp lại Pimchanok tại quán bar, và sau một cuộc cãi vã, hắn đã đẩy cô vào một cuộc tranh cãi nóng, dẫn đến hành động bạo lực. Nhưng khi biết cô đã bị sát hại, hắn chỉ cảm thấy ân hận và sợ hãi.

"Tôi không có ý giết cô ấy, tôi chỉ... tôi chỉ muốn cô ấy phải hiểu đau đớn giống tôi." Chai nói với giọng run rẩy.

Khaotung lắng nghe và không ngắt lời Chai. Anh dùng sự điềm tĩnh của mình để kết luận. "Anh ta không phải là người chủ mưu, nhưng là một phần của chuỗi sự kiện dẫn đến cái chết của cô ấy. Nếu không có sự hỗn loạn đó, có thể mọi chuyện đã không đi quá xa."

Với những lời khai này, sự thật cuối cùng cũng sáng tỏ. Saksit là người ra tay đầu tiên, nhưng Chai đã là người góp phần tạo ra tình huống xung đột dẫn đến cái chết của Pimchanok. Cả hai đều phải chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Khi vụ án kết thúc, First và Khaotung lại có một buổi trò chuyện ngắn bên bờ biển Pattaya.

"Vụ này cũng không đơn giản như tôi nghĩ, tôi phải công nhận, cậu làm việc này giỏi hơn tôi nghĩ" First nói, vừa ngắm nhìn biển.

Khaotung cười nhẹ, nhưng không trả lời ngay. Thay vào đó, anh ngẩng lên nhìn bầu trời đang chuyển từ màu cam sang tím đậm. "

"Cảm ơn, nhưng có thể cậu sẽ phải giúp tôi thêm nhiều vụ nữa." Khaotung đáp, giọng bình thản.

"Cậu tính hợp tác lâu dài với tôi à ?" First nhướn mày, thấy lạ.

"Đúng vậy, tôi nghĩ bọn mình có thể hợp tác cùng nhau lâu dài." Khaotung đáp, ánh mắt sáng lên một chút.

Trời đã tối khi công việc đã kết thúc. First bước về phía xe của mình, nhưng khi đi một đoạn, anh thấy Khaotung vẫn đang đứng bên lề đường, tay ôm một tập tài liệu dày cộp. Cậu không gọi xe, cũng không rời đi, chỉ đứng đó như đang phân vân điều gì đó.

"Nhà cậu ở đâu?" First đột nhiên lên tiếng.

Khaotung hơi giật mình, quay lại nhìn anh. "Hả?"

"Tôi hỏi nhà cậu ở đâu?" First nhắc lại, giọng điệu dửng dưng.

"À... cách đây khoảng mười lăm phút lái xe."

First nhướng mày. "Vậy lên xe, tôi đưa về."

Khaotung thoáng chần chừ. Cậu không phải kiểu người dễ dàng nhận sự giúp đỡ từ người khác, nhất là khi vừa gặp nhau lần đầu. Nhưng ánh mắt First nhìn cậu không giống như đang hỏi ý kiến - mà giống như một mệnh lệnh hơn.

"Không cần đâu, tôi tự bắt xe được," Khaotung nói, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát.

First tựa lưng vào xe, khoanh tay nhìn cậu. "Giờ này cậu định bắt xe kiểu gì? Đứng đây thêm năm phút nữa, tôi cá là sẽ có người đáng ngờ tiếp cận cậu."

"..." Khaotung cứng họng.

First liếc nhìn khu vực xung quanh. "Đây không phải Bangkok. Khu này ban đêm không an toàn lắm."

"Nhưng-"

"Đừng cố chấp," First ngắt lời. "Lên xe đi."

Khaotung mím môi. Một phần trong cậu không muốn gây phiền phức cho ai, nhưng cũng hiểu First nói có lý. Sau một thoáng do dự, cậu khẽ thở dài rồi gật đầu.

First mở cửa ghế phụ, ánh mắt sâu thẳm mang theo chút ý cười. "Tốt."

Chiếc xe lướt đi trong màn đêm yên tĩnh. Khaotung ngồi ngay ngắn, tay vẫn ôm chặt tập tài liệu, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

First liếc nhìn cậu qua kính chiếu hậu. "Cậu luôn im lặng như thế à?"

Khaotung quay sang, có chút bất ngờ. "Hả?"

"Ý tôi là, từ lúc gặp đến giờ cậu ít nói thật đấy."

Khaotung hơi lúng túng. "Tôi không giỏi nói chuyện với người lạ."

First nhếch môi, ánh mắt sắc bén mang theo chút trêu chọc. "Vậy sau này làm việc chung, cậu định tránh tôi luôn à?"

"Không phải..." Khaotung cúi đầu, có chút không quen với kiểu nói chuyện trực tiếp này. "Chỉ là tôi không quen với việc ai đó chủ động như anh."

First bật cười khẽ, một tiếng cười ngắn nhưng đủ để khiến Khaotung bất ngờ. "Vậy quen dần đi."

Cậu hơi ngẩn người, nhưng rồi chỉ biết mím môi, không nói thêm gì nữa.

Trước khi nhận ra, xe đã dừng trước căn hộ của Khaotung.

First nghiêng đầu nhìn cậu. "Vào đi."

Khaotung gật đầu, mở cửa bước xuống. Nhưng trước khi kịp đóng cửa xe, First lại lên tiếng.

"Này."

Khaotung quay lại, chớp mắt nhìn anh.

First tựa cánh tay lên vô lăng, ánh mắt sâu thẳm lướt qua khuôn mặt cậu. "Từ mai, cậu sẽ phải làm việc chung với tôi rất nhiều. Đừng có lảng tránh."

Khaotung khẽ giật mình trước giọng điệu chắc chắn đó, cậu chỉ khẽ đáp.

"...Ừ," cậu khẽ đáp.

Chiếc xe lăn bánh rời đi, để lại Khaotung đứng một mình trước cửa nhà, trong lòng vẫn còn cảm giác kỳ lạ khó tả.

Sáng hôm sau, khi Khaotung bước vào phòng pháp y, cậu lập tức cảm nhận được ánh mắt từ vài người đồng nghiệp. Dù không ai nói gì, nhưng rõ ràng tin tức về bác sĩ pháp y mới đã lan rộng.

Cậu thở nhẹ, cố gắng không để tâm. Dù sao thì cậu cũng đã quen với điều này-vẻ ngoài của cậu luôn khiến người ta để ý. Nhưng hôm nay, điều khiến Khaotung khó chịu không phải là những ánh mắt đó.

Mà là một ánh mắt khác, sắc bén và lạnh lùng hơn. First đứng dựa vào cửa, khoanh tay nhìn cậu.

"Đến muộn."

"Tôi đến đúng giờ." Khaotung liếc nhìn đồng hồ.

"Đúng giờ không có nghĩa là đủ sớm, nếu là người phụ trách pháp y, cậu nên đến trước để chuẩn bị." First đẩy người khỏi cửa, bước lại gần cậu. "Nếu là người phụ trách pháp y, cậu nên đến trước để chuẩn bị."

Khaotung nhíu mày. "Tôi biết làm công việc của mình."

First nhìn cậu vài giây, sau đó nhếch môi cười nhạt. "Vậy thì làm tốt vào."

Khaotung không đáp. Cậu không phải kiểu người dễ bị tác động bởi người khác, nhưng không hiểu sao, First lại có thể khiến cậu thấy... bực bội

Bỗng có một tin nhắn chung trong vài nhóm bàn công việc

Một cậu bé mười ba tuổi, tóc ngắn, gương mặt sáng sủa, tên Thanakorn Wichai, học sinh lớp 10 của một trường trung học ở Pattaya. Khi đi lạc mặc bộ đồng phục học sinh áo khoác màu xanh dương trắng nếu nhìn thấy xin vui lòng thông báo và gọi cho cảnh sát.

Bên dưới dòng tin nhắn còn đính kèm thêm số điện thoại của bố mẹ và một bức ảnh hình cậu bé đứng cạnh bố mẹ với gương mặt tươi cười.

Bạn bè, người thân trong vòng quen biết của cả hai người, ngay cả đến các đồng nghiệp trong nhóm cảnh sát ai nấy đều chia sẻ bài viết này. Khi đó, First và Khaotung cảm thấy vụ án này không còn đơn giản như một vụ trẻ vị thành niên mất tích và ý thức được tính nghiêm trọng của vụ án này. Đối với Khaotung, làm nghề bác sĩ pháp y, tuy không tham gia vào nhiều vụ án mất tích, nhưng cậu cũng có chút kinh nghiệm về việc này nên cậu ngõ ý muốn giúp cảnh sát tìm cậu bé.

Đối với cảnh sát, vụ án mất tích tựa như một cuộc chạy đua với thời gian, cần phải tranh thủ từng phút từng giây để tìm ra người mất tích, nếu chỉ chậm một vài phút cũng có thể xảy ra chuyện lớn.

Theo lời khai từ bố mẹ, Thanakorn rời nhà lúc 6h30 sáng để đi bộ đến trường, nhưng giáo viên lại gọi cho bố mẹ Thanakorn rằng cậu ấy chưa đến lớp học vào lúc 7h.

Một học sinh trung học mất tích trên con đường đi học, trước khi mất tích không có mâu thuẫn gì với gia đình, cũng không có thù oán với mọi người xung quanh, lại càng không có tranh chấp với ai. Vậy cậu ấy đã đi đâu ?