Khaotung miễn cưỡng mở mắt khi điện thoại của cậu reo lên, báo hiệu cậu có tin nhắn mới.

Cậu nằm trên giường mơ màng nghĩ về bữa tiệc và những gì sau đó mà anh đã làm trong suốt buổi sáng, và trong nửa giờ qua, điện thoại của cậu liên tục đổ chuông với những thông báo từ một cuộc trò chuyện nhóm với những người bạn cấp 3 của cậu.

Tất nhiên, hôm nay trong tất cả những ngày họ muốn trò chuyện sau nhiều tuần im lặng—hôm nay, khi cậu đang háo hức chờ đợi tin nhắn từ người khác.

Bực bội, cậu cầm điện thoại lên để tắt tiếng trò chuyện nhóm. Tuy nhiên, khi cậu nhìn thấy thông báo mới nhất là từ ai, sự bực bội vì bị làm phiền của cậu biến mất như thể nó chưa từng tồn tại. Cậu háo hức mở tin nhắn từ First.

“Trưa nay mày muốn ăn gì?”

Khaotung thở dài, nhẹ nhõm vô cùng. Vậy là First không hề thay đổi ý định về kế hoạch của họ. Kể từ khi anh về nhà sau bữa tiệc tối qua, Khaotung đã lo lắng rằng First sẽ hủy lời mời đi ăn trưa của họ—hoặc là vì xấu hổ về những gì họ đã làm cùng nhau hoặc là vì thực sự hối hận. "Bất cứ gì cũng được," cậu trả lời nhanh chóng.

First đã khăng khăng đòi về nhà riêng vào đêm qua và việc Khaotung mơ mộng vào sáng nay, dù dễ chịu, thực ra chỉ để đánh lạc hướng bản thân khỏi việc nghĩ về tất cả những lý do First có thể muốn ở một mình.

Cả buổi sáng, cậu cứ nhảy qua nhảy lại giữa sự phấn khích vì diễn biến mới nhất trong mối quan hệ của họ và nỗi lo lắng về việc First sẽ cảm thấy thế nào khi nhìn vào ánh sáng ban ngày. Cảm giác nhẹ nhõm khi nhận được tin nhắn nghe có vẻ khá bình thường của First thật sâu sắc, và giờ Khaotung bắt đầu cảm thấy một sự phấn khích thận trọng.

“Vậy thì cà ri thì sao?” First gợi ý.

Khaotung cau mày, gõ phím, “Tao không thực sự muốn ăn cà ri...”

“Sushi?”

“Tao mới ăn nó cách đây vài ngày. Còn gì nữa không?”

“Vậy thì mày muốn gì?”

“Mày chọn đi, tao thích gì cũng được,” Khaotung lại hào phóng đề nghị.

Đột nhiên điện thoại của Khaotung reo lên trong tay anh—một cuộc gọi đến. Cậu hắng giọng và hít một hơi thật sâu trước khi trả lời. "First? Có chuyện gì vậy?"

"Chết tiệt, Tung, đủ rồi với câu 'cái gì cũng được' của mày," First than vãn. "Mày không thể chọn thứ gì đó sao? Tao đói."

“Đói sao? Nhưng chỉ là…” Khaotung liếc nhìn đồng hồ. Trưa. “Ồ, tao đoán là giờ ăn trưa rồi. Nhưng tao vẫn còn nằm trên giường.”

“Ai'Tung!”

“Được rồi, được rồi, tao sẽ nhanh thôi. Chúng ta ăn mì nhé.” Một thứ gì đó bình thường mà First có thể thoải mái.

“Lại mì nữa à? ”

“Ừ, từ chỗ gần căn hộ của mày.”

“Nhưng tao thực sự chỉ—” First dừng lại trước khi tiếp tục khịt mũi, “mày  biết không, thôi kệ đi. Chúng ta đến đó thôi.”

Ngay khi First cúp máy, Khaotung nhảy ra khỏi giường và vội vã chuẩn bị. Tại sao cậu không dậy sớm hơn? Cậu ước mình có nhiều thời gian hơn để chuẩn bị cho buổi hẹn hò đầu tiên của họ.

Tất nhiên, không nhất thiết phải là một buổi hẹn hò—First chưa bao giờ dùng từ đó. Nhưng cậu còn có thể gọi việc đi ăn cùng nhau sau một buổi tối  hôn nhau nồng nhiệt rồi trao đổi tin nhắn "Tao yêu mày" sau nửa đêm là gì?

…Ờ thì, trong trường hợp của First thì là “Tao yêu mày, bạn của tao”, Khaotung nhăn mặt nghĩ. Được rồi, vậy thì buổi hẹn hò có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông của Khaotung. Nhưng dù sao, để phòng hờ, cậu vẫn muốn trông thật tốt.

Trên đường đến nhà First, Khaotung gọi cho Ploy để cập nhật tình hình—trừ những chi tiết nhỏ nhặt về cuộc gặp gỡ của họ tối qua, tất nhiên rồi.

Cậu không muốn chia sẻ khoảnh khắc đó với bất kỳ ai ngoài First. Gọi những gì đã xảy ra giữa họ là một “nụ hôn” nghe có vẻ không đủ, nhưng Ploy trong sự nhiệt tình của cô vẫn hiểu được bản chất của tình hình.

Cô chúc mừng và chúc tốt đẹp cho cậu trước khi bắt đầu cuộc thẩm vấn háo hức của mình về nơi họ sẽ đến cho buổi hẹn hò đầu tiên và Khaotung đang mặc gì và liệu cậu có mang hoa đến cho First không và nếu có thì là loại nào.

“Đợi đã— hoa? ” Khaotung lặp lại với tiếng cười lo lắng. “Em thậm chí còn không chắc đây có phải là một buổi hẹn hò không nữa, Phi.”

“Tất nhiên là hẹn hò rồi! Còn có thể là gì nữa?” Ploy ngạc nhiên hỏi. “Hai người đã tán tỉnh nhau không ngừng nghỉ cả tuần, và tôi đã thấy cách em ấy cư xử với em ở bữa tiệc tối qua—em ấy trừng mắt nhìn bất kỳ ai cố gắng đến gần em, kể cả tôi! Sau đó hai người trao nhau nụ hôn nóng bỏng trong phòng tắm và thay vì bỏ chạy, em ấy lại rủ em đi ăn trưa vào ngày hôm sau? Còn có thể rõ ràng hơn không?”

“Ý em là, cậu ấy có thể dùng từ 'hẹn hò',” Khaotung nói một cách nghi ngờ, “hoặc ít nhất là nói với em rằng cậu ấy thích em.”

"Khaotung, đây là First mà chúng ta đang nói đến, nhớ không? Em có nghĩ là em ấy từng thú nhận với bất kỳ ai trong suốt cuộc đời mình không?" Cô thở dài một cách kịch tính. "Tôi nghĩ rằng việc em ấy không tránh mặt em khiến điều đó khá rõ ràng rằng em ấy ổn với những gì đã xảy ra đêm qua, ngay cả khi em ấy không nói rõ điều đó."

Khaotung phải thừa nhận rằng cô ấy có lý; anh không thể mong đợi First đột nhiên vượt qua được nỗi ám ảnh về hẹn hò chỉ vì đó là Khaotung. Cậu đảo mắt nhìn chính mình—cậu hiểu First hơn thế.

Tất nhiên anh sẽ thấy khó khi thẳng thắn về cảm xúc của mình trong một tình huống như thế này. Đột nhiên mọi thứ trông tươi sáng hơn nhiều. "Cảm ơn, Phi," cậu chân thành nói.

Mặc dù có cái nhìn lạc quan thận trọng mới tìm thấy, Khaotung đã tự làm mình hoảng loạn một chút khi cậu đỗ xe ở căn hộ của First vài phút sau đó—nếu cậu sai thì sao? Trong khi Khaotung đang phấn khích vì viễn cảnh hẹn hò, thì nếu First cảm thấy khó chịu vì những gì đã xảy ra đêm qua thì sao? Anh có vẻ cáu kỉnh hơn bình thường trên điện thoại. Nhìn thấy First không giúp cậu an tâm hơn—bạn cậu đang đứng trước tòa nhà chung cư với hai tay khoanh lại, cau mày nhìn xuống đất. Khaotung do dự tiến lại gần anh.

“Cuối cùng—tao sắp đi mà không có mày,” First phàn nàn, lao qua Khaotung và dẫn đường đến tiệm mì mà không thèm nhìn cậu.

Nhưng khi anh liếc qua vai mình chỉ vài giây sau để chắc chắn rằng mình đang bị theo dõi, một biểu cảm e thẹn quyến rũ trên khuôn mặt, Khaotung cảm thấy nỗi lo lắng của mình tan biến. First không buồn bã; anh chỉ xấu hổ.

Khi họ đến nhà hàng, Khaotung thậm chí còn chắc chắn hơn về đánh giá của mình. Họ ngồi đối diện nhau trong gian hàng quen thuộc của họ và Khaotung nhướn mày khi First mở thực đơn; anh đã đến đây ít nhất một lần một tuần trong nhiều năm và luôn gọi cùng một món.

"Có khó khăn trong việc quyết định không?" Khaotung trêu chọc.

“Im đi,” First càu nhàu. “Có lẽ hôm nay tao đang cảm thấy thích phiêu lưu.” First liếc nhìn tiếng khịt mũi rõ ràng của Khaotung, cau mày trước khi nhanh chóng nhìn xuống để chăm chú nhìn vào thực đơn khi Khaotung cố gắng nhìn vào mắt anh.

"Cảm thấy thích phiêu lưu, hả?" Khaotung khẽ nhắc lại, vẫn nhìn chằm chằm vào bạn mình. "Có lẽ tao cũng vậy."

Cuối cùng, cả hai đều không cảm thấy đặc biệt thích phiêu lưu, ít nhất là khi nói đến lựa chọn ẩm thực. Sau khi gọi món thông thường cho người phục vụ, họ bắt đầu một nỗ lực dũng cảm để trò chuyện, và nhanh chóng nhận ra rằng First không thể nhìn vào mắt Khaotung. Khaotung nghĩ rằng điều đó hoàn toàn đáng yêu.

Trớ trêu thay, First cũng không thể rời mắt khỏi Khaotung, và cuộc đấu tranh của anh để không nhìn chằm chằm vừa đáng yêu vừa buồn cười. Mỗi lần Khaotung bắt gặp anh nhìn, họ chỉ trao đổi ánh mắt trong một giây ngắn ngủi trước khi First không thể tránh khỏi việc rời mắt đi để nhìn chằm chằm xuống bàn, lắp bắp khi má anh đỏ bừng.

Nếu là bất kỳ ai khác, Khaotung sẽ buộc tội họ cố tình tỏ ra dễ thương, nhưng với First, cậu biết đó không phải là một màn kịch; người bạn của cậu thực sự vô vọng trong việc che giấu cảm xúc của mình.

Khi cậu nhận thấy một trong những bàn tay của First liên tục di chuyển đến miệng mình, Khaotung mím môi suy nghĩ. Cậu giúp đỡ người bạn của mình bằng cách cố tình lái cuộc trò chuyện sang một trong những chủ đề yêu thích của First: trò chơi điện tử.

Trong khi First hào hứng mô tả trò chơi mới mà anh vừa mua, ngày càng thoải mái hơn sau mỗi câu nói, Khaotung nhìn chằm chằm vào móng tay của First, nhận thấy chúng đã trở nên ngắn bất thường như thế nào.

Cậu nghĩ First đã phá bỏ thói quen lo lắng đó từ nhiều năm trước. Vươn tay qua bàn, cậu nắm lấy tay First và kéo lại gần để xem xét, ngắt lời First giữa lúc anh đang mãi nói.

"mày lại cắn móng tay rồi à?" cậu hỏi khi First im lặng.

First lắc đầu, cố gắng kéo tay lại: “Buông ra, Tung.”

“Không,” Khaotung vui vẻ từ chối, thích thú với sự kích động đột ngột của First. Cậu hạ tay họ xuống mặt bàn và chống cự khi First kéo lại. “Nếu tao thả ra, mày sẽ lại cắn chúng thôi.”

"Tao sẽ không làm thế đâu," First khăng khăng. "Đi nào, Tung."

“Sao mày lại cắn móng tay thế? Mày đang cảm thấy lo lắng à?”

“Lo lắng? Tại sao tao phải lo lắng khi ăn trưa với mày chứ?” anh trả lời hơi nhanh.

"Tốt," Khaotung nói, xoa ngón tay cái trìu mến trên mu bàn tay First. "Mày không cần phải căng thẳng khi ở cạnh tao đâu."

“Ai'Tung, lỡ có người nhìn thấy thì sao?”

Đúng lúc đó, người phục vụ tiến đến bàn họ với bữa ăn. Lần này khi First kéo đi, Khaotung để anh đi, cười khúc khích vì sự nhút nhát khác thường của người bạn.

Khi người phục vụ đi rồi, First trừng mắt nhìn Khaotung. "Ai'Tung, đồ ngốc!" Khaotung đáp lại cái cau mày của anh bằng một nụ cười khúc khích và mắt First nheo lại hơn nữa khi đáp lại sự thích thú rõ ràng của Khaotung trước sự khinh thường của anh.

Cuối cùng First thực sự nhìn cậu. Phản ứng bối rối của anh thật đáng yêu, nhưng Khaotung thích nhìn vào mắt anh hơn. Mọi chuyện kết thúc quá nhanh khi First không tránh khỏi nhớ đến sự bối rối của mình và tránh mắt, không nhìn thấy nụ cười của Khaotung biến mất vì thất vọng.

“Ai'First,” Khaotung rên rỉ, “sao mày không nhìn tao? Có gì đó phản cảm trên mặt tao à?”

“Cái gì? Không, không hề,” First phản đối ngay lập tức, ngước lên và thực sự cố tình nhìn vào mắt Khaotung một lần trong sự cấp bách muốn trấn an cậu. “Tao chỉ cảm thấy rất xấu hổ sau khi chúng ta…” Anh ngập ngừng, nhận ra mình đã bắt đầu nói gì, đôi mắt anh đảo đi một cách lo lắng. Khaotung vội vàng đưa tay ra để nắm lấy cằm anh trước khi anh có thể nhìn xuống lần nữa.

“Xấu hổ cũng không sao, tao vẫn muốn mày nhìn tao,” Khaotung nói. Cậu mỉm cười nhẹ, nói thêm, “Mày dễ thương lắm khi bối rối như thế này.”

First lắc đầu  tỏ vẻ phẫn nộ rồi mở miệng ra trước khi ngậm lại, dường như nhận ra sự vô ích của việc phản đối. "Mày mới là người dễ thương, không phải tao," cuối cùng anh lẩm bẩm.

Khaotung thả tay khỏi cằm First vì ngạc nhiên, mất đi lợi thế. Cậu chống khuỷu tay lên bàn, đưa tay ôm mặt để làm mát đôi má đang nóng lên nhanh chóng của mình.

"Tốt, cứ che mặt như thế đi," First nói với một nụ cười khẩy, rõ ràng là thoải mái hơn nhiều khi anh là người trêu chọc. "Sẽ phiền phức nếu bất kỳ ai khác nhìn thấy mày như thế này ngay bây giờ—họ sẽ xếp hàng để tán tỉnh mày mặc dù mày đã hứa với tao bữa ăn này và tao không có ý định chia sẻ."

“Ồ,” Khaotung kinh ngạc thở dài, First thật sự đang tán tỉnh cậu sao? Cố ý sao?

Mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn sau đó. Hầu hết sự căng thẳng đã tan biến khi Khaotung đỏ mặt dữ dội khi đáp lại lời tán tỉnh của First, lắp bắp và vấp ngã vì chính lời nói của mình khi cố gắng đưa ra lời đáp trả trước khi cuối cùng từ bỏ và đá anh dưới gầm bàn.

Có lẽ First đã không nhận ra cho đến lúc đó rằng anh không phải là người duy nhất cảm thấy lo lắng. Từ đó trở đi, họ thay phiên nhau trêu chọc nhau, sự qua lại của họ trở nên thoải mái và quen thuộc hơn khi First cuối cùng đã thư giãn.

"Mày đang làm gì thế?" Khaotung hỏi một lúc sau khi First nhìn vào điện thoại thay vì chú ý đến cậu trong một lúc quá lâu.

“Nhắn tin.”

“Nhắn tin cho ai? Mày đã nói với tao rằng không muốn chia sẻ và giờ mày lại lờ tao đi để nhắn tin cho người khác,” Khaotung than thở.

First cười. “Đồ ngốc. Tao chỉ trả lời P'Somsom thôi.”

Khaotung cảm thấy một cơn nhẹ nhõm nho nhỏ hoàn toàn vô lý—tại sao cậu phải quan tâm First nhắn tin cho ai? Cậu chưa bao giờ nghĩ mình là kiểu người hay ghen, nhưng rõ ràng có điều gì đó ở First khiến cậu phải làm vậy. “Tao không tin mày. Có lẽ mày đang nhắn tin cho một anh chàng dễ thương nào đó mà mày gặp tối qua.”

"Tối qua?" First hỏi một cách khó tin. "Tao đã ở bên mày suốt thời gian đó!"

Khaotung bĩu môi: "Không phải sau khi mày rời đi."

First đảo mắt và đưa điện thoại ra cho Khaotung xem. Thay vì nghiêng người về phía trước để xem anh đang nhắn tin cho ai, Khaotung đứng dậy và di chuyển quanh bàn để trượt vào buồng bên cạnh First. First há hốc mồm nhìn cậu, cho phép Khaotung giật điện thoại ra khỏi tay anh mà không có bất kỳ sự kháng cự nào. "Ồ, mày thực sự đang nhắn tin cho P'Somsom," Khaotung nói một cách thản nhiên.

“Ai'Tung, mày đang làm gì ở đây thế?” First rít lên. “Vẫn còn nhiều người khác ở đây. Quay về chỗ ngồi của mày trước khi có ai phát hiện ra.”

"KHÔNG."

"Tao nghĩ chúng ta cần nói chuyện.”

Trước lời đề nghị của First, trước giọng điệu nghiêm túc của anh và vẻ mặt ngày càng giống một cái nhăn mặt, Khaotung nhận ra rằng cậu hẳn đã hiểu lầm nghiêm trọng điều gì đó khi một cảm giác sợ hãi quá đỗi quen thuộc tràn ngập trong cậu.

Cậu hít một hơi thật sâu và thở ra từ từ, cố gắng giữ bình tĩnh. "Ừ, tao nghĩ rằng cuối cùng chúng ta cũng phải nói chuyện thôi," cuối cùng cậu lẩm bẩm.

Họ đồng ý quay lại căn hộ của First trước khi nói chuyện, và quãng đường về nhà thật là đau khổ. Khaotung ước First sẽ nói điều gì đó, bất cứ điều gì—sự im lặng càng kéo dài càng đáng ngại, nhưng Khaotung quá bận tâm để tìm lời nào đó phá vỡ nó.

Chẳng phải họ đã có khoảng thời gian vui vẻ bên nhau sao? Làm sao mà tâm trạng đột nhiên trở nên nặng nề đến vậy?

Cậu luôn biết rằng họ sẽ phải nói chuyện vào một lúc nào đó. Tình trạng mối quan hệ của họ không phải là thứ họ có thể lờ đi mãi mãi, không phải sau những gì đã xảy ra ngày hôm qua, đặc biệt là khi First là kiểu người hay lo lắng và suy nghĩ quá mức.

Nhưng Khaotung biết rằng đó sẽ là một cuộc trò chuyện khó khăn đối với First, và cậu hy vọng sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn cho anh bằng cách cho anh một chút thời gian để làm quen với nó trước. Thời gian để bắt đầu một mối quan hệ, như First đã nói.

Khaotung nghĩ rằng buổi hẹn hò của họ diễn ra tốt đẹp. First đã xấu hổ, tất nhiên, nhưng anh có vẻ thích thú khi Khaotung tán tỉnh anh và đến cuối bữa ăn, anh đã đáp lại bằng những gì anh nhận được.

Nhưng khi Khaotung khăng khăng trả tiền cho bữa trưa của First—lần đầu tiên thực sự nhắc đến việc họ đang làm là một buổi hẹn hò—thì giống như một công tắc đã bật trong não First và đột nhiên anh nhớ lại nỗi sợ cam kết lâu đời của mình.

Hoặc tệ hơn—có thể Khaotung đã hiểu sai các dấu hiệu, và First thực sự không thích cậu? Cậu biết First bị cậu hấp dẫn về mặt thể xác—cậu đã biết điều đó một thời gian, và sau đêm qua không còn nghi ngờ gì nữa trong tâm trí cậu—nhưng tại sao cậu lại quá tự tin rằng First thực sự thích mình?

Có lẽ những gì cậu coi là phản ứng bối rối của First hôm nay thực sự là dấu hiệu của sự khó chịu? Có lẽ anh chỉ đang chiều Khaotung bằng cách tán tỉnh lại để không làm cậu xấu hổ trước công chúng?

Thật nực cười. Nghe thì thật buồn cười làm sao. Nhưng nếu có ai có thể bẻ cong logic của mình để nghĩ rằng việc giả vờ tán tỉnh Khaotung là một ý tưởng hay—rằng bằng cách nào đó nó sẽ bảo vệ cậu hoặc tha thứ cho cảm xúc của cậu—thì đó chính là First.

Khi họ đến căn hộ của First, Khaotung đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất. Cậu tự nhủ rằng mình đã chuẩn bị cho mọi thứ, thậm chí là sự từ chối, miễn là First không đẩy cậu ra. Nhưng nếu First cố gắng chạy trốn cậu theo cái cách mà anh đã từng làm với người khác, thì Khaotung sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Cậu sẽ từ chối rời đi và chặn cửa bằng vũ lực nếu cần thiết cho đến khi First đồng ý nói chuyện với cậu. Chắc chắn, điều đó là trẻ con, nhưng Khaotung biết cậu không thể để First trốn thoát cho đến khi họ thành thật với nhau.

Vì vậy, khi First bắt đầu cuộc trò chuyện bằng câu "Khaotung, tao thích mày", Khaotung cảm thấy có chút bối rối.

…Lời thú nhận này? Từ First? Cậu hẳn đã nghe nhầm. Khaotung há hốc mồm, miệng cậu há ra rồi lại ngậm lại một cách ngốc nghếch như một con cá. Cuối cùng, cậu cố gắng nói, “Lại nữa à?”

First ném cho cậu một cái nhìn trừng trừng, cái nhìn đó chạm đến Khaotung theo cách mà lời nói của anh có thể làm được và sưởi ấm bên trong cậu bằng sự quen thuộc của nó. "Tao đã nói là tao thích mày. Đồ khốn nạn."

"Thế thôi à?" Khaotung cười, cảm thấy lâng lâng vì nhẹ nhõm và phấn khích. First thật sự thích cậu—và hơn thế nữa, anh thực sự đã thừa nhận điều đó. "Tao biết, First. Đó có phải là điều mày muốn nói khi mày nói chúng ta cần nói chuyện không? Bởi vì tao—"

“Nhưng tao không muốn chúng ta hẹn hò,” First ngắt lời một cách thẳng thừng.

Giống như một luồng gió lạnh ập đến ngay khi cậu vừa mất cảnh giác, sự từ chối bất ngờ đã hút hết hơi ấm trong huyết quản của Khaotung. “…Cái gì?”

“Tao không nghĩ chúng ta nên hẹn hò . Ý tao là, tao thích mày…” Và rồi lại thế, lời thú nhận mà cậu mong đợi, nhưng lần này nó không khiến Khaotung cảm thấy gì ngoài một cơn hoảng loạn lạnh lẽo. “Tất nhiên là tao muốn có lý do để hôn mày, chạm vào mày, ôm mày và… mày biết đấy. Tao muốn làm tất cả những điều đó.”

Khaotung mở miệng định cãi lại—nếu anh muốn tất cả những điều đó, thì vấn đề là gì?—nhưng First giơ tay ngăn cậu lại. “Nhưng thậm chí còn hơn thế nữa,” anh tiếp tục bằng giọng run rẩy nhẹ nhàng, nhìn Khaotung bằng đôi mắt mở to, tuyệt vọng, “tao chỉ muốn ở bên mày. Tao muốn chúng ta vẫn là bạn—tao không muốn mọi thứ thay đổi giữa chúng ta.”

"Nhưng-"

“Họ đã thay đổi rồi, tao biết mà—nhưng không nhất thiết phải thế này. Tao muốn tao tiếp tục là bạn thân nhất của mày và không gì hơn thế nữa, và tao hứa sẽ tiếp tục là của mày. Tao sẽ không biến mất hay tránh mặt mày đâu, nên đừng lo lắng về điều đó nữa, được chứ?”

Khaotung nuốt nước bọt, cố gắng hấp thụ lời nói của First trong cơn hoảng loạn. “Vậy là mày đang nói… mày không muốn tao làm bạn trai mày. Mày muốn chúng ta vẫn là bạn bè, giống như chúng ta vẫn luôn là bạn bè. Đúng không?”

“Được rồi. Tao thà chỉ là bạn bè còn hơn.” Anh nhìn Khaotung với ánh mắt cầu xin.

“Ờ thì…” Khaotung cuối cùng cũng lên tiếng khi sự im lặng trở nên quá dài, “Tao đoán là tao nhẹ nhõm rồi. Tao sợ rằng…” Sợ rằng cái gì cơ? Rằng First rốt cuộc không thích cậu sao? Thực ra, điều đó có thể dễ chịu hơn; chắc chắn nó sẽ khiến Khaotung dễ hiểu hơn. “Nhưng thế này cũng ổn. Nếu mày chưa sẵn sàng, thì cũng ổn thôi.”

“Điều đó có nghĩa là…mọi thứ có thể trở lại như trước không?”

Khaotung muốn nói không, rằng sẽ quá đau đớn nếu tiếp tục che giấu tình cảm của mình. Cậu muốn hỏi, liệu ý tưởng hẹn hò với Khaotung có thực sự đáng ghét đối với anh không? Nhưng khi nhìn thấy sự tuyệt vọng trong mắt First, cậu thở dài thất bại. "Tao không biết, First. Nhưng tao sẵn sàng thử nếu mày muốn."

Và cậu đã cố gắng. Cả hai đều đã cố gắng. Cả ngày dài họ cố gắng giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, để quay lại thời điểm đó cách đây nhiều tháng khi First chỉ nghĩ Khaotung là bạn và Khaotung đã cẩn thận che giấu tình cảm của mình, nhưng điều đó là không thể.

Khi đó First không hề nhận thức được Khaotung, cố gắng tuyệt vọng để không chạm vào anh, chỉ để nhận ra anh đang làm gì và buộc mình phải quàng tay qua vai Khaotung như thể điều đó không ảnh hưởng đến anh.

Nhưng mặc dù nhiệm vụ đó là bất khả thi, Khaotung đã cố gắng hết sức để First cảm thấy thoải mái. Cậu giả vờ không để ý khi First rụt tay lại trước bất kỳ tiếp xúc tình cờ nào, hoặc nước da của anh vẫn hồng hào đáng kinh ngạc như thế nào suốt cả ngày, hoặc cách anh cứ nhìn chằm chằm vào mình trong khi Khaotung đang nói chuyện với anh.

Khaotung thậm chí còn tình nguyện ngủ trên ghế sofa đêm đó, điều mà cậu đã không làm trong nhiều tháng. Cậu không thực sự tận tâm với mục tiêu khiến First thoải mái đến mức cậu sẵn sàng về nhà, đến căn hộ của mình để ngủ một mình vào ban đêm; nhưng một lần nữa, cậu cũng không thực sự nghĩ First muốn cậu rời đi.

"Mày có đủ ấm không?" First hỏi khi để lại cho Khaotung một chiếc chăn gấp và chiếc gối dự phòng từ giường của anh.

Nếu tao nói không, mày có ở lại với tao không? Khaotung tự hỏi, nhưng khi cậu lên tiếng, cậu lại nói, "Đừng lo lắng, tao sẽ ổn thôi."

“Tốt,” First đáp, trông nhẹ nhõm hẳn. Khaotung ghét việc bị giáng chức từ giường First xuống ghế sofa của anh có thể làm dịu đi vẻ căng thẳng mà First đã phải chịu đựng suốt buổi tối. “Tốt,” anh lặp lại. “Được thôi… mày biết chăn được cất ở đâu nếu mày đổi ý.”

Khaotung gật đầu: “Ngủ ngon, First.”

First nghiêng đầu và mỉm cười. "Chúc ngủ ngon, bạn. Ngủ ngon." Anh vẫy tay chào Khaotung một cách ngượng ngùng trước khi rút lui vào phòng ngủ, tắt đèn trên đường đi.

Chúc ngủ ngon, bạn. Khaotung từng thích khi First gọi cậu là "bạn" một cách trìu mến, một sự âu yếm rõ ràng. Thật buồn cười khi sự âu yếm đặc biệt đó lại trở nên đau đớn đến thế.

Cậu nhìn vào cửa phòng ngủ của First, anh cố tình để hé một khe hở như anh vẫn thường làm khi Khaotung ngủ trên ghế sofa của anh.

Khi Khaotung hỏi anh một lần tại sao anh không đóng chặt cửa lại, First đã giải thích rằng anh muốn Khaotung cảm thấy thoải mái khi vào phòng anh vào giữa đêm và đánh thức anh nếu cậu cần bất cứ thứ gì.

("Tao hứa là tao không ngủ khỏa thân!" anh đã đảm bảo với Khaotung bằng một tiếng cười.) Việc để hé cửa như vậy đêm nay có lẽ chỉ là thói quen—cậu không thể tưởng tượng First vẫn chào đón sự hiện diện của cậu vào lúc này.

Khaotung biết First đang làm gì. Cậu cho rằng mình nên biết ơn vì First không chạy trốn khỏi cậu. Anh thậm chí không đẩy Khaotung ra, không thực sự, mặc dù cảm giác như vậy; anh chỉ giữ cậu ở khoảng cách xa.

Điều đó thậm chí còn hợp lý - First chưa sẵn sàng cho một mối quan hệ, và anh đã nói rõ với Khaotung điều đó. Chỉ vì Khaotung không hiểu tại sao không thay đổi được sự thật rằng First đã thành thật với cậu về cả cảm xúc của anh và những gì anh muốn, và Khaotung đau khổ khi tranh luận, cậu biết mình phải tin tưởng First.

Khaotung nhìn chằm chằm lên trần nhà, chờ đợi giấc ngủ có lẽ sẽ không bao giờ đến mặc dù cậu cảm thấy kiệt sức vì cú đánh mạnh về mặt cảm xúc vào ngày hôm nay—giữa sự mong đợi, niềm vui, nỗi sợ hãi, sự nhẹ nhõm và thất vọng, Khaotung ngạc nhiên khi cậu vẫn còn khả năng cảm nhận bất cứ điều gì.

Nhưng không thể phủ nhận là cậu đã làm—lồng ngực cậu tràn ngập nỗi cô đơn sâu thẳm, u sầu, nỗi cô đơn mà hầu như đã bị kìm hãm nhờ sự hiện diện của First trong ngày. Nhưng giờ Khaotung ở một mình, nỗi đau lòng lại dâng trào.

Cậu không muốn khóc. Nếu cậu khóc, First sẽ nhìn thấy đôi mắt sưng húp và đỏ ngầu của cậu vào sáng hôm sau và cảm thấy tội lỗi, và bạn cậu đã chịu đủ áp lực rồi. Khaotung liếc nhìn cánh cửa hé mở của First.

Có lẽ nhìn thấy First một lần nữa sẽ đủ để xoa dịu trái tim cậu trong một thời gian. Bây giờ anh đã ngủ, Khaotung sẽ có thể nhìn thỏa thích mà không khiến anh khó chịu.

Khaotung đẩy chăn sang một bên, đứng dậy và kéo bộ đồ ngủ hơi rộng vì mượn của First lên. Cậu bước nhẹ nhàng qua phòng khách, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng ngủ mở hết cỡ và nhăn mặt khi tiếng kẽo kẹt nhẹ thoát ra từ bản lề.

Cậu nhìn chằm chằm vào giường First từ ngưỡng cửa, chờ đợi dấu hiệu cho thấy tiếng động đã đánh thức anh, nhưng First không nhúc nhích.

Khaotung cẩn thận rón rén đến bên giường. Miệng First hơi hé mở trong lúc ngủ, sự căng thẳng mà anh mang trên trán suốt cả ngày cuối cùng cũng biến mất khi anh nghỉ ngơi một cách thanh thản. Khaotung cúi xuống ở eo, nghiêng người lại gần hơn cho đến khi chỉ còn cách nhau một feet.

Cậu quan sát khuôn mặt của First từ khoảng cách này, cảm thấy thoải mái với sự quen thuộc của nó, tìm thấy từng đường nét, nốt ruồi và vết sẹo từng cái một ngay cả trong bóng tối vì cậu biết chính xác phải tìm chúng ở đâu.

Một lọn tóc rơi xuống mắt First, và Khaotung thấy mí mắt anh giật giật trong lúc ngủ như thể nó đang làm phiền anh. Chậm rãi, thận trọng, anh đưa một tay ra—chỉ để vuốt tóc mái sang một bên, không vuốt ve khuôn mặt First như cậu muốn. Nhưng ngay khi ngón tay cậu chạm đến đích, mắt First mở ra và Khaotung cứng đờ khi họ chạm mắt nhau trong bóng tối.

Họ nhìn nhau một lúc lâu, choáng váng. Khi anh tỉnh lại, Khaotung cố gắng rụt tay lại nhưng First đã nắm lấy cổ tay cậu trước khi cậu kịp làm vậy. "Tao có đang mơ không?" anh lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ.

“Ừ, không,” Khaotung trả lời một cách ngượng ngùng.

First nhíu mày, buông tay Khaotung ra, ngồi dậy: “Tung Tung? Mọi chuyện ổn chứ?”

Khaotung sửng sốt trước sự bình tĩnh của First; rõ ràng là anh quá mệt mỏi để nhớ rằng anh được cho là phải lo lắng khi ở cạnh Khaotung.

Tuy nhiên, First không nhận ra toàn bộ tình huống này ngượng ngùng đến mức nào sao, khi bắt gặp Khaotung lẻn vào phòng ngủ của anh và nhìn chằm chằm vào anh khi anh đang ngủ chứ?

“Mọi thứ đều ổn,” Khaotung trấn an anh. “Tao chỉ không ngủ được.”

“Ồ.” First lại cau mày, rõ ràng là đang cố gắng suy nghĩ về cơn buồn ngủ của mình. “ Ồ, ” anh lặp lại sau một nhịp, và Khaotung nghĩ rằng anh có thể thấy khoảnh khắc First nhớ ra lý do tại sao Khaotung lại cố gắng ngủ trên ghế sofa trong phòng khách thay vì nằm cạnh anh trên giường, nơi anh thuộc về. “Mày có… muốn có bạn không?”

Khaotung cắn môi. Có thực sự công bằng khi hỏi First điều này không? "Mày có phiền không?" cậu ngượng ngùng tự hỏi.

"Ừ, không, tao không phiền đâu," First nói. "Chỉ là—không phải ở đây, được chứ?"

Khaotung khẽ cười khúc khích khi xác nhận được suy đoán của mình—First chắc chắn đã nhớ ra rồi. “Được rồi.”

“Cho tao một giây để sử dụng phòng tắm và tao sẽ gặp mày ở ban công, được không?” First đứng dậy và đi về phía phòng tắm mà không đợi Khaotung trả lời, nhưng dừng lại ở cửa và quay lại nhìn cậu. “Mặc chiếc áo hoodie mà mày mượn của tao đi. Trời lạnh quá.”

Khaotung mặc áo hoodie và lấy chăn từ ghế sofa của First, do dự trong bếp trước khi lấy vài lon bia từ tủ lạnh. Cuối cùng cậu đi ra ban công, ngồi xuống ghế dài để đợi. First chỉ tham gia cùng cậu một phút sau đó, ngồi xuống bên cạnh cậu và để Khaotung đấp chăn lên chân cả hai.

Họ ngồi bên nhau trong sự im lặng thân thiện một lúc, nhấp một ngụm bia và nhìn xuống con phố yên tĩnh bên dưới. Khaotung nhớ lại một buổi tối nhiều năm trước khi họ ngồi trên cùng một chiếc ghế dài này, quấn mình trong cùng một tấm chăn và hít thở cùng một bầu không khí trong lành của đêm.

Đó là đêm Khaotung lần đầu tiên nhận ra mình đã yêu người bạn thân nhất của mình, khám phá ra tình cảm của mình khi cậu ôm First và an ủi anh trong suốt cơn hoảng loạn.

Thật phù hợp khi First, người cuối cùng đã hiểu được bản chất cảm xúc của chính mình, lại là người an ủi Khaotung tối nay.

Kiệt sức, Khaotung gục đầu vào vai First thở dài. Cậu cảm thấy First cứng đờ bên dưới mình. "Làm ơn đừng chạy trốn," Khaotung thì thầm khi nhắm mắt lại. "Tao hứa sẽ không làm gì hơn thế này nữa."

Khaotung có thể cảm nhận được cuộc tranh luận nội tâm của First khi anh bồn chồn trước khi cuối cùng thả lỏng dưới sức nặng của đầu Khaotung. Anh đưa tay ra và bóp nhẹ đầu gối Khaotung một cách an ủi, để tay anh nghỉ ngơi ở đó. "Đồ ngốc," anh nói, giọng điệu cam chịu. "Tao đã nói với mày rồi—tao sẽ không đi đâu cả."