Đóa Chiodonoxa nở rộ trong tuyết trắng chờ xuân sang,

và chờ một bóng hình đã trồng chúng xuống quay trở lại.

Người yêu của tôi hỡi,

tôi sẽ nắm tay em thật chặt,

đôi ta sẽ cùng vượt qua khó khăn, bất kể chúng là điều gì đi chăng nữa.

Tôi sẽ không chùn bước khi em còn bên cạnh tôi,

vậy nên chim cú nhỏ xinh đẹp,

hãy đồng ý nhé.

Cánh cửa gỗ nặng trịch, khắc hoa văn tỉ mỉ, tay cầm được mạ bằng bạc và khảm một vài loại đá quý cậu chẳng rõ tên tuổi. Nó cao chừng hai mét, cậu đoán thế, có lẽ được làm bằng gỗ lim bởi đặt tay lên cảm giác man mát, nước sơn bóng loáng, và, ừm, Eli tịt rồi. Tâm trí cậu vẫn xoay tròn quanh câu hỏi, Jack muốn gì ở cậu? Thực lòng lúc này Eli chỉ muốn xoay người, chạy ngay đi, không cần phải đối mặt với gã quý tộc đáng sợ ấy.

"Eli, em vẫn còn nhớ cách mở cửa chứ?"

Giọng nói đột ngột vang lên, cắt đứt luồng suy nghĩ, ép Eli nhìn thẳng vào hiện tại. Cậu hít thật sâu, dùng sức vặn chốt, đẩy cửa đi vào bên trong căn phòng. Hơi ấm phả lên khuôn mặt cậu, âu yếm nó trước khi trườn sang cần cổ, len lỏi qua các lỗ hổng để xua đi giá lạnh. Họ ngồi đối diện nhau, đặt giữa một chiếc bàn gỗ tương đối cao, Jack rót sẵn một tách trà nhỏ, khói nghi ngút bốc lên cho thấy hắn biết thừa Eli đang chần chừ ở ngoài. Ngồi mớm ngoài chiếc ghế, Eli cúi gằm mặt, im lặng.

Gã quý tộc vờ như không thấy vẻ bồn chồn của đối phương, nhận lấy bộ dụng cụ sơ cứu đặt vào một góc ghế, đan mười ngón tay chống lên trên mặt bàn, nở nụ cười hoàn mỹ.

"Đã lâu không gặp, em còn nhớ tôi chứ?"

Nuốt nước bọt, cậu ngẩng đầu liếc nhìn Jack, cảm thấy bản thân đang giống như con cá trên thớt vậy, mặc người ta quyết định số phận. Dĩ nhiên cảm giác chả dễ chịu gì cho cam, nhưng cậu làm sai, cậu có lỗi, và vì thế Eli cam chịu chúng, như hình phạt cậu tự dành cho bản thân.

"Phải, đã lâu không gặp ngài, Jack."

Quả cầu có con cú lần đầu họ gặp mặt, cùng với chú chim có bộ lông xám tro, một mắt mù lòa đang vỗ cánh đầy vui sướng khi thấy Eli làm cậu chợt nhớ ra hôm đó đã quá vội vàng, cậu để lại Azure. Cậu không ngăn nổi bản thân đứng bật dậy, nhoài người khỏi chiếc bàn để ôm lấy người bạn thân vào lòng. Chúa chứng giám cho tội lỗi của cậu, làm sao cậu quên Azure lâu như thế?

"Azure đã nhớ em nhiều lắm. Tôi cũng thế, Eli ạ." – Jack ngừng đôi chút, dùng chất giọng trầm ấm mê người tiếp tục – "và tôi nghĩ hẳn em nên cho cả hai chúng tôi một lời giải thích rõ ràng."

Lời nói nhẹ tênh, nhưng áp lực ẩn chứa đằng sau đè nặng trên vai Eli, ép cậu gần như không thể thở một cách bình thường được. Bộ não cậu hoạt động hết công suất, cố gắng sắp xếp từ ngữ, tìm ra lý do mình quyết định rời đi. Đương lúc Eli đang chìm đắm trong mớ suy nghĩ của mình, gã quý tộc đứng dậy, chỉnh nhẹ chiếc găng tay bị nhăn, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay cậu ra khỏi Azure. Một tiếng pặc ngọt xớt bật lên, đánh gãy bầu không khí cô đặc chìm lắng quyện nén thành khối, đạp cậu rớt thẳng xuống mặt đất.

"C-cú, cú..."

Eli ngỡ ngàng, cố sức giành lại con chim đáng thương, nhưng chênh lệch giữa hai người làm cậu lép vế hơn hẳn.

"Jack, tha cho nó, vì sao anh làm điều tàn nhẫn như thế?"

Nụ cười vẫn thường trực trên môi gã quý tộc, song đôi đồng tử lạnh lùng phản chiếu hình ảnh Eli tố cáo tâm trạng hắn đang tồi tệ thế nào. Lần này hắn bẻ nốt cả chiếc cánh còn lại, Azure gục xuống, nằm thoi thóp thở trên mặt bàn gỗ, oằn mình chịu đựng lực siết từ mười đầu ngón tay gã quý tộc.

"Tiếp tục nghĩ đi Eli, thời gian chờ của em còn nhiều lắm. Azure còn hai chân, hai mắt và một cái mỏ cơ. Tôi đâu thiếu kiên nhẫn, nhỉ?"

Cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xương sống cậu, Eli biết, đây là một mặt khác của Jack, một mặt hắn đã giấu tiệt nó đi. Làm sao vừa mỉm cười thản nhiên, vừa tự tay thực hiện hành vi độc ác ấy? Mọi điều trước đây cậu cảm nhận về Jack bỗng dưng sụp đổ, Eli nhận ra, quý tộc nào thì vẫn là quý tộc thôi. Bất kể hắn có cười với cậu, đối xử tốt với cậu ra sao đi chăng nữa, thì chắc chắn rằng dưới mặt nạ hoàn mỹ giả dối kia, là móng vuốt sắc bén, sẵn sàng giương cao hành hạ, giết chết con mồi dám khiêu khích hắn.

Cậu chẳng nghĩ được gì hay ho, nhưng cậu bắt đầu nói, bởi vì Jack đã đặt tay lên đôi chân bé xíu của Azure như lời cảnh cáo cuối cùng.

"Tôi, tôi đã hoàn thành xong công việc của mình, Jack. Kết quả cuộc đàm phán giữa hai ta rằng anh giúp tôi thoát khỏi tù ngục, còn tôi làm người mẫu trong bức tranh mới cho anh, sau khi anh vẽ, tôi đã hết trách nhiệm, vì thế tôi lựa chọn rời đi. Ăn không ngủ không, chẳng làm được trò trống gì nên hồn có ích cho đời khiến tôi thực sự cảm thấy bản thân vô dụng.

Chưa kể rằng tôi thuộc về những nơi như thế này, bẩn thỉu và nghèo hèn. Ánh đèn thành phố quá mức chói chang, đâm vào võng mạc tôi đau đớn. Sự xa hoa lộng lẫy của những vũ hội khiến tôi lạc lõng, ngoại trừ anh tôi chẳng quen biết bất kỳ một ai trong số họ. Câu chuyện mọi người nói tôi cũng không hề hiểu lấy nửa chữ, tôi như một kẻ lạc loài, không thể hòa nhập, cũng chưa từng mong muốn hòa nhập.

Anh nói anh cần một lời giải thích, vậy thì đó là tất cả những gì tôi đã nghĩ. Tôi cũng cần một câu trả lời cho việc anh vu oan, nhất quyết bắt tôi lại, vì sao anh tốn sức với một kẻ chẳng còn gì như tôi?"

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội ở đáy mắt hắn, Jack vung tay, đè mạnh đôi chân con cú, nó ré lên tiếng kêu thảm thiết, gục xuống, ngất đi trong nỗi đau đớn tột cùng về thể xác. Dĩ nhiên, còn lâu nó mới được về đất mẹ, hoặc ngã vào vòng tay chủ cũ. Emily đứng chờ sẵn bên ngoài phòng, lẳng lặng bước vào khi hắn ra lệnh, thu dọn vết máu vương vãi và đem con cú đi.

"Tại sao ấy hả?" – Jack ngân nga – "Tại sao đây Eli đáng thương? "