Người yêu dấu hỡi,

liệu em có từng nghĩ đến nhện bắt mồi ra sao không?

Lưới tơ chăng dày đặc khắp nơi,

ẩn mình sâu trong những góc khuất, kiên nhẫn chờ đợi kết quả.

Vẻ mặt cùng với giọng nói của Jack luôn là thứ vũ khí được hắn sử dụng nhuần nhuyễn và thành thục nhất, dẫu đối diện với vị cầm quyền quyết định việc bản thân sẽ mục ruỗng sau song sắt hay tự do bay nhảy khắp bốn phương, Eli vẫn vô thức thả lỏng. Gã quý tộc người Anh lẳng lặng quan sát cậu tiên tri ngày nào rụt rè cầm lấy tách hồng trà, vươn lưỡi thử độ nóng và sau đó nhấp từng ngụm thật nhỏ.

Trước đây Eli chưa từng thử thứ trà cao cấp này, thực sự mà nói một lượng nước nhỏ nhắn thế này thôi cũng đã bằng tiền ăn của cậu cả tuần, hoặc hơn. Cái vị thanh ngòn ngọt tan ở chót lưỡi, rồi lan tỏa ở cuống họng, khiến đầu óc trở nên khoan khoái lạ thường. Dĩ nhiên cậu chỉ nhấp một xíu, rồi đặt lại ngay ngắn trên bàn. Trà ngon thật, cậu không phủ nhận điều ấy, nhưng Eli quen với cái vị nước suối hơn, chạm vào thứ cao cấp như thế khiến cậu cảm giác rất khó tả, hay gọi ngắn gọn hơn, nó là tự ti.

Hồi ở sạp tạm bợ kia, Jack luôn là người chủ động tiếp cận, đồng ý ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ sờn cót ca cót két mỗi lần lay động, đón nhận chén nước trong vắt mà cậu mời. Đa phần họ tám chuyện lung tung, hoặc nói về các bức tranh, chiêm tinh học, sự chuyển động của những vì tinh tú trên trời. Vậy nên sự hiểu biết của cậu với Jack về phương diện này hầu như chả có gì cả, hiện tại đối mặt với hắn, áp lực được giảm thiểu tối đa, giấu dưới lớp vỏ bọc hoàn mỹ đi chăng nữa, Eli vẫn sợ hãi khôn nguôi.

Dùng chiếc thìa nhỏ khuấy nhẹ tách trà sau khi thả một cục đường nhỏ, Jack vẫy tay cho cô hầu gái đặt chiếc bánh Victoria Sponge trước mặt Eli. Thưởng thức chú cú nhỏ đáng yêu run rẩy thế là đủ rồi, hắn tự nhủ, còn tiếp diễn thêm nữa chắc hẳn sẽ dọa cậu chạy mất tiêu. Jack kìm nén cảm giác muốn đem Eli nhốt lại, tự tay mình lột các lớp vỏ bọc che chắn kia ra, tìm kiếm con người thực sự của cậu. Việc hắn cần làm lúc này là trấn an cậu, thay vì tiếp tục bầu không khí khó xử này.

"Một loại bánh truyền thống, có mứt và kem nhiều gấp đôi so với các loại bánh ngọt khác, hy vọng cậu sẽ thích."

Ngay lập tức vẻ khó xử xuất hiện trên mặt Eli, cậu vừa muốn đẩy trả chiếc bánh đắt tiền ấy, vừa không muốn làm mất lòng thịnh tình của Jack.

"C-cảm ơn ngài."

"Gọi tôi là Jack được rồi." - Hắn ngắt lời cậu, thản nhiên dùng dĩa xắn một miếng nhỏ đưa đến bên miệng Eli.

Hai gò má đỏ bừng, Jack say mê ngắm dung nhan cậu. Hắn đã mường tượng ra vô số hình dạng mà Eli sẽ mang dưới lớp vải che mắt sẫm màu kia, song khi được chứng kiến tận mắt, với khoảng cách gần như vậy, vẻ đẹp trong đôi mắt sâu thẳm tựa đại dương kia vẫn làm hắn rung động thật mạnh. Trái tim nghệ thuật ngủ say bấy lâu nay của nhà họa sỹ cứ thế đập thình thịch như giục giã hắn mau chóng đem người này về, nguồn cảm hứng tuyệt vời của hắn, chỉ riêng hắn mà thôi.

"Ngài ..."

"Jack."

Eli khó xử, nụ cười trên môi đối phương làm cho lời nói sắp sửa vuột ra của cậu bị nuốt ngược lại. Jack không thích người khác làm trái ý mình, đây là điều chắc chắn cậu rút ra sau khi ở chung với gã quý tộc này.

"Jack, tôi có thể tự ăn được."

Rất tự nhiên, chiếc dĩa dính vụn bánh đặt lên trên tay cậu, ngón tay hơi lành lạnh của hắn mân mê nhẹ làn da nổi vết chai sần ước chừng vài giây rồi mới buông ra. Màu đỏ trên khuôn mặt cậu ngày càng rực rỡ, Jack nghĩ, có khi mấy cô gái tán tỉnh hắn ở bữa tiệc còn chẳng thể ngây ngô bằng cậu. Mới chỉ đụng chạm nhẹ nhàng như thế đã xấu hổ cúi gằm mặt, vậy nếu hắn hôn lên đôi môi kia, dùng đầu lưỡi cuốn lấy cậu, ép cậu không thở được thì thế nào nhỉ? Chuông cảnh báo vang ầm ầm trong đầu hắn, nhắc nhở Jack rằng hiện tại Eli còn chưa hề là gì của hắn và kế hoạch còn đang nằm đó chờ đợi gã quý tộc thực hiện, đánh vỡ ảo tưởng đang dần đi tới khung cảnh cấm trẻ em nhìn.

Cuối cùng màn mở đầu kết thúc, Jack nghiêm chỉnh ngồi trên ghế, bàn tay theo thói quen gõ nhẹ tạo thành nhịp điệu, mở lời phá vỡ bầu không khí yên tĩnh.

"Eli, kể tôi nghe toàn bộ sự thật."

Nhà tiên tri rởm ngẩng lên nhìn gã quý tộc, trong đầu cậu tự hỏi, rốt cuộc hắn hỏi sự thật nào? Là việc cậu lừa hắn mua quả cầu rách nát kia, hay cậu đã mạo danh hắn lừa đảo chủ xưởng bánh mỳ? Cân nhắn thiệt hơn chừng mười giây, Eli quyết định lựa chọn vế đầu. Thành thật sẽ được khoan hồng, cậu hy vọng thế, ít nhất đó là chút hy vọng mong manh đối với Jack.

"Ngài Jack, thật sự xin lỗi về chuyện trong quá khứ. Quả cầu kia chỉ là một vật rẻ tiền, và tôi cũng chẳng phải nhà tiên tri thực sự."

Một tiếng cười nhẹ ngắt lời Eli, Jack lắc đầu.

"Tôi hỏi việc công xưởng bánh mỳ cơ, Eli. Những gì thuộc về quá khứ thì cứ cho nó qua, tôi đâu phải người lòng dạ hẹp hòi như thế."

Khoảng chừng nửa phút sau Eli lặng thing, cậu cố sắp xếp nhanh nhất các câu chữ làm sao cho thành thật mà vẫn giảm nhẹ tội cho mình. Cậu đã không nghĩ tới việc này, hoàn toàn không, làm sao Jack có thể hỏi về chuyện công xưởng thay vì quả cầu cậu lừa hắn mua với giá đắt gấp mấy lần kia chứ? Thế rồi Eli nhận ra, Jack đâu thiếu tiền, một chút mọn vặt vãnh ấy có khi còn chả đủ tiền chi trả cho tách trà hắn mời cậu.

"Một tháng trước tôi đến London, sau khi lang thang ở Napoli bên Italia. Thời tiết ở đâu cũng tệ y chang nhau và các công xưởng thực sự khiến người ta không thở nổi với lịch làm việc dày đặc. Về đây tôi chả còn xu nào dính túi, nên xin vào một công xưởng sản xuất bánh mỳ nhỏ, ông chủ tương đối ưu ái tôi, nếu không tính đến việc ổng muốn đè tôi xuống và lột sạch quần áo, chơi tôi cả đêm, đúng nghĩa đen.

Nhận thấy nguy cơ đến gần sau hai tuần làm việc ở đó, tôi quyết định rời đi, cuỗm số tiền lương ba tháng và lừa ổng rằng ngài nhận tôi làm người hầu và vì thế tôi xin nghỉ việc.

Sau đấy ổng nhận ra và tôi bị tống vào trại tạm giam nửa tháng, bắt lao động khổ sai trong thời gian chờ đợi phiên tòa được mở."

Tự rót cho mình thêm một tách trà nữa, Jack gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Đôi bàn tay hắn đan vào nhau, nụ cười hoàn mỹ lại nở trên môi làm cho Eli cảm giác bản thân đang bị người ta lừa bán. Dẫu thực tế hiện tại trừ cái thân tàn ma dại, gầy trơ xương cùng con cú bé xíu, khó tính cực kỳ đang đậu trên vai thì cậu chả còn gì giá trị.

"Số tiền cậu đã lấy trộm là bao nhiêu?"

"Sáu bảng Anh."

Eli thành thật hết mức có thể, bàn tay toát đầy mồ hôi giấu dưới bàn víu chặt lấy lớp vải, chờ đợi đối phương đưa ra phán quyết.

"Theo thông báo tôi nhận được là hai mươi bảng." - Jack nhướn mày, chìa lá thư đang mở trước mặt Eli, tiếp tục nói - "Tất nhiên tôi có thể giúp cậu, với một điều kiện."

Lần này Eli không trả lời hắn ngay, cậu biết rõ chả có gì miễn phí cả. Tuy nhiên việc chấp thuận lời mời ngọt ngào từ một quý tộc, luôn ẩn chứa rất nhiều hiểm nguy. Đáng tiếc, hiện tại Eli chẳng còn đường lùi, cậu nhận ra nếu tiếp tục sống lao động khổ sai như thế, chưa đầy một năm nữa cậu sẽ nằm dưới đất, làm phân bón cho đám cỏ xanh tươi tốt um trên đấy.

"Ngài cần gì ở tôi?"

Đáp lại vẻ hoang mang kia, Jack rít nhẹ tẩu thuốc trên tay, phả một làn khói đầy thư thái rồi mới lên tiếng.

"Làm người mẫu cho tôi, khi nào hoàn thành xong bức tranh kế tiếp, tôi sẽ thả cậu đi."

Eli tự nhìn hình ảnh phản chiếu ở tách trà, tự hỏi thật lâu. Gã quý tộc thì trông chả vội vàng gì hết, bởi hắn biết rõ, câu trả lời cuối cùng, con mồi ngẩng lên nhìn hắn, và rồi đôi môi kia tuôn ra đáp án được định sẵn, sa vào cái lưỡi giăng kín chung quanh nơi này.

"Thành giao, một lần nữa, cảm ơn ngài Jack đã quan tâm tới kẻ nghèo hèn như tôi."

"Đừng nói nặng nề thế, Eli, tôi chỉ thuận tay thôi."

=======

Bánh Victoria Sponge: Một loại bánh truyền thống của Anh, thường được sử dụng trong các tiệc trà.