Chim cú bé nhỏ của tôi ơi,

hãy nói cho tôi biết cách để em quay đầu.

Tôi chưa từng mong rằng đôi vuốt sắc bén này,

một ngày nào đó sẽ chĩa về phía em.

Dòng máu đỏ chảy loang lổ trên nền đất ẩm sương,

như khóc than cho tình cảnh đôi ta,

chim cú nhỏ đáng thương,

Cánh em gãy mất rồi.

Cơn gió mằn mặn thổi từ biển vào đánh dấu cho bước chân đầu tiên của Eli đến nơi này, cậu lén mở ô thoát khí trong xe, nhòm qua cái lỗ cửa bé bằng bàn tay, tham lam nhìn bầu trời xanh vời vợi. Lệnh cấm vận cùng với siết chặt hạn chế lượng người ra vào gần đây chuẩn bị cho cuộc đi săn mùa xuân của Đức Vua cùng các quý tộc đã khiến quá trình chạy trốn trở nên khó khăn hơn nhiều. Aesop Carl – một người tẩm liệm, đồng thời cũng là bạn thân hồi nhỏ của cậu đã cố hết sức mới đưa Eli từ Chelsea đến đây, trốn trong các khoang chở thi thể chờ tẩm liệm.

Bọn họ bị kiềm chân tại cửa thành hơn một tuần, các vị quan phía trên chần chừ phê duyệt, dù sao thì hiếm người mong mỏi thứ này vào thành phố, chúng bị coi là điềm gở, trừ những gia đình đang khao khát gặp thân nhân lần cuối. Pháp y đáng lẽ ra phải là cơ quan làm việc nhiều nhất, tuy nhiên cuối cùng nó lại là nơi rảnh rỗi, an nhàn hàng đầu sở cảnh sát. Nô lệ đâu được coi là con người, đám dân đen nghèo mạt rệp ngày nào chẳng có kẻ rời đi, tẩm liệm và lo lắng hết cho họ chiếm dụng nguồn chi phí quá lớn, vậy nên họ lựa chọn làm ngơ.

Aesop tranh thủ nốt quãng thời gian buổi sáng, hoàn thành trang điểm cho cô gái xấu số cuối cùng, cẩn thận đặt cô vào quan tài trước khi đưa xuống nền đất ẩm ướt sộc mùi cỏ tươi. Thỉnh thoảng Eli sẽ ra giúp anh, nhưng phần lớn cậu ở trong khoang xe, làm bạn với thi thể. Việc tàng trữ, nhập cảnh trái phép quy tội rất nặng, Eli không muốn liên lụy quá nhiều tới Aesop. Số tiền bán thuyền cùng vốn tích cóp cho phép cậu sống năm tháng nữa mà chả phải lo lắng gì chuyện tiền nong.

Ngày thứ mười một, cấp trên cuối cùng đã chấp nhận đóng dấu, cho đoàn xe chở xác vào trong Liverpool. Công việc Aesop bận rộn hơn hẳn, anh dựa trên các thống kê sẵn có, giúp gia đình nhận người thân và chôn cất kẻ vô gia cư. Nhờ bộ đồ du mục che kín mít, Eli kiếm thêm đôi kính đeo giả trang thành người khuyết tật được Aesop thu lưu, tránh lệnh truy nã đã bay từ London sang thành phố cảng. Cậu từng đề nghị rằng hai người nên tách ra, song Aesop nhất quyết không chịu nghe theo.

Lần này Eli chỉ dám nhận vài công việc ngắn hạn, làm vườn hay phụ bốc vác. Cậu sống một thời gian an nhàn khá dài cùng Jack, chúng bồi bổ cơ thể cậu nhưng đồng thời cũng khiến cho sức chịu đựng giảm đi đôi phần. Ngày đầu tiên mệt bã người với một tấn bột mỳ, Eli nhận ra điều này khi cậu thèm giấc ngủ trưa. Chả công nhân nào có nghỉ trưa hết, họ chỉ có mười phút để ăn, năm phút nghỉ ngơi đi vệ sinh, đó là tất cả. Ôi chao, tệ thật đấy, Jack đã làm gì với cậu thế này?

Ngày tháng yên bình kéo dài chừng hai tuần, khi có một xác chết bị tình nghi là kẻ ám sát quý tộc, được chuyển tới cơ quan pháp y. Trong khoảng thời gian ấy không hề có một đoàn xe chở thi thể nào vào trong Liverpool trừ chuyến của Aesop, thế nên anh trở thành nghi phạm đầu tiên. Trước lúc bị đám người từng là đồng nghiệp còng tay tống cổ vào trại tạm giam, Aesop chỉ kịp nhắn nhủ Eli rằng mau chóng rời đi, linh cảm của anh nhắc nhở rằng thực tế mục đích của chuyện này là Eli chứ không phải anh.

Tiếc là Eli bị quy thành đồng phạm, cậu thậm chí còn bị điều tra gắt gao hơn cả Aesop, với lý do đột nhiên xuất hiện trong Liverpool. Chúng tịch thu giấy tờ, tài sản lẫn trang thiết bị, đem cậu và anh khóa chặt sau lớp song sắt dày đặc kiên cố. Giờ thì hết sạch đường chạy, Eli nghĩ. Dù cậu cố gắng tới mấy, kết quả chung cuộc đều trở về cái trại tạm giam đáng sợ này. Năm giờ sáng làm việc tới mười hai giờ trưa, mười lăm phút nghỉ và sau đó lại tiếp tục quần quật nai lưng trong tiết trời khắc nghiệt đến bữa cơm tối muộn.

Thỉnh thoảng lúc mệt quá, Eli sẽ nghĩ tới Jack, hẳn giờ này hắn đang tìm kiếm nguồn cảm hứng mới, sống vui vẻ khi chả còn một người kéo chân. Ấy là niềm an ủi duy nhất cho cậu, nhưng đồng thời nó cũng khiến Eli buồn nhiều hơn, sâu thẳm ở trong trái tim cậu, tia hy vọng le lói mong chờ gã quý tộc người Anh kia xuất hiện lần nữa cứ âm ỉ cháy mỗi đêm. Liệu rằng con đường Eli chọn, có thực sự tốt cho cả hai?

Gã quý tộc người Pháp cầm trên tay bức ảnh mới nhất trong trại tạm giam được đưa tới trước giờ cơm tối, người bạn thân của gã vẫn lặng thinh, thản nhiên rót một ly Whisky, nhâm nhi miếng thịt bò bít tết sáu phần chín. Hai người họ có điểm chung nhiều lắm, cơ mà nổi bật nhất có lẽ là họ giỏi nhất việc giấu sự nguy hiểm dưới lớp bỏ bọc thân thiện, tốt bụng. Áp lực khổng lồ đặt trên vai Eli lúc này, trăm phần trăm có sự tác động từ hắn, nhưng kẻ chủ mưu đang ngồi đây, vô tư như thể con mồi ấy hắn chẳng thèm để mắt.

Bữa tối kết thúc trong im lặng, vài tấm ảnh nữa được gửi tới kèm lá thư từ quản ngục. Joseph thở dài, nhấp ly Sherry trên tay, quyết đinh can thiệp.

"Anh bạn thân mến, nếu cậu còn không chịu thu tay, chim cú nhỏ của cậu sẽ chết mục xương sớm thôi."

Nói rồi bức ảnh Eli cùng Aesop đang chống lại gần chục gã đàn ông bắt nạt hội đồng đưa tới trước mặt hắn, Jack từ tốn gỡ nó xuống, đặt lên bàn.

"Tôi tự biết chừng mực, Joseph, anh bớt lo chuyện bao đồng đi."

Nhận được cái nhướn mày đầy khinh bỉ từ bạn thân, hai hàm răng hắn nghiến chặt, bất kỳ ai chọc giận Jack đều chưa bao giờ có được kết cục tốt đẹp. Thế nhưng vì sao khi nhìn vào thảm trạng mà Eli đang hứng chịu, cảm giác thỏa mái khoái trá khi trả thù kẻ khác biến mất tăm, chỉ còn sự đau xót khôn nguôi cùng nỗi niềm bất lực đang dâng trào? 

======

Rượu whisky: là một loại được sản xuất từ bằng cách và . Từ Whisky được nhắc đến lần đầu tiên vào năm xuất phát từ usisge beatha trong hay từ uisce beatha trong và có nghĩa là "nước của cuộc sống" (uisge/uisce: "nước", beatha: "sống"). Khái niệm này đã phổ biến ngay từ - nhưng thời đấy người ta hiểu đấy không chỉ riêng là Whisky mà còn là những loại rượu chưng cất khác có thêm đồ gia vị. <Nguồn Wikipedia>

Rượu Sherry:  là một rượu vang được làm nặng thêm (tăng nồng độ rượu), làm từ nho trắng được trồng gần thị trấn ở , . Sherry được sản xuất với các phong cách khác nhau chủ yếu từ giống nho Palomino, từ phiên bản rượu nhẹ tương tự như rượu vang trắng dùng trong bữa ăn, như rượu vang Manzanilla và Fino, phiên bản màu tối hơn và nặng hơn mà được phép oxy hóa khi nó trưởng thành trong thùng, như Amontillado và Oloroso.