In the Face of What Matters

Suốt cả ngày, Johan liên tục ra vào văn phòng, cố gắng giải quyết mọi việc trong khi chỉ muốn về nhà với North. Dù hối hận vì đã không nhận ra những vết nứt từ khi chúng mới xuất hiện, anh biết tất cả đều đáng giá. Việc có North trở lại là xứng đáng, và không gì có thể thay đổi suy nghĩ của anh.

Nhưng những vấn đề không được giải quyết có xu hướng trở nên nghiêm trọng hơn, và đến khi Johan có thể dành toàn bộ sự chú ý cho công ty, vết nứt nhỏ đã tách thành một vực sâu.

Dấu hiệu thực sự đầu tiên xuất hiện dưới hình thức một cuộc họp khẩn cấp. Kết quả sơ bộ từ kiểm toán viên bên ngoài đã được gửi đến, và Johan ngồi đó, các khớp ngón tay tái nhợt bám chặt vào chiếc ghế da, khi những từ như sai lệch, thiếu hụt quỹ, và gian lận tiềm ẩn được nêu ra. Trong một lúc lâu, không ai nói gì cả. Phòng họp im lặng như một ngôi mộ, những khuôn mặt đội ngũ cấp cao của anh cau có khi họ tránh ánh mắt anh.

"Giải thích," Johan cuối cùng lên tiếng, giọng anh sắc lạnh, dù anh chưa hét lên – nhưng rồi cũng sẽ vậy.

"Bao nhiêu?"

Một sự im lặng khó chịu.

"Đủ..." ai đó lẩm bẩm.

"Đủ để cần được chú ý."

Những vấn đề cũng dần lộ rõ. Những lời thì thầm biến thành câu hỏi. Câu hỏi trở thành yêu cầu. Các báo cáo được lấy ra từ kho lưu trữ, vội vàng chuyển đến các kế toán viên pháp lý, những người đã mổ xẻ các con số như kền kền rỉa sạch xác chết.

Johan ban đầu không nhận ra sự thay đổi. Mọi người nhìn anh khác đi – những cái nhìn tinh tế, cảnh giác khi họ đi ngang qua anh trong hành lang. Các cuộc họp trở nên im ắng hơn. Quyền lực của anh, vốn vững chắc trong sự điềm tĩnh, giờ đây trở nên mong manh. Và rồi đến ngày Johan bước vào văn phòng và thấy hai quan chức chính phủ đang chờ đợi, sự hiện diện của họ được nhấn mạnh bởi ánh thép lấp lánh của phù hiệu.

"Chúng tôi ở đây để xem xét một số hồ sơ, ngài Johan," một trong số họ nói.

Johan biết chuyện trông tệ đến mức nào. Xét cho cùng thì công ty mang tên gia đình anh. Mọi quyết định cuối cùng đều dẫn về anh, ngay cả khi anh không ký tất cả các giấy tờ. Trong mỗi tiêu đề bài báo và báo cáo kinh doanh, khuôn mặt Johan trở thành gương mặt của cuộc khủng hoảng.

"Quản lý tài chính yếu kém làm rung chuyển Tập đoàn Ratchata: CEO có phải chịu trách nhiệm?"

Anh đọc dòng tiêu đề đó vào một buổi tối khi ngồi một mình trong văn phòng. Bóng tối chạng vạng khiến thành phố bên ngoài trông xa xăm và không thực. Một tách cà phê nguội ngắt đặt bên cạnh anh, không hề được đụng đến.

"Anh đã ở đâu trong suốt thời gian này?" Điều tra viên đã hỏi anh trong cuộc phỏng vấn thứ ba của họ.

Câu trả lời của Johan tự động tuôn ra, cứ như đã được tập luyện.

"Đi du lịch. Chuyện cá nhân."

Đòn giáng cuối cùng là một lá thư, một lá thư gây chấn động toàn ngành và vang dội khắp các sàn chứng khoán: một cuộc điều tra chính thức nhằm vào chính Johan. Đó chưa phải là một lời buộc tội – chưa có vụ bắt giữ, chưa có cáo buộc – nhưng hàm ý đã rõ ràng. Với tư cách là người đứng đầu công ty, anh phải chịu trách nhiệm. Chữ ký của anh trên những quyết định đã khiến hàng triệu đô la biến mất, khiến khách hàng rút lui, khiến niềm tin sụp đổ chỉ sau một đêm.

Johan ngồi tựa vào ghế tối hôm đó, văn phòng im lặng chỉ còn tiếng điều hòa khẽ rì rầm. Bên ngoài, thành phố vẫn tiếp tục như mọi khi, không hề hay biết về sự tàn phá đang đe dọa nuốt chửng anh. Giờ đây, thế giới bên ngoài bắt đầu nhìn anh theo cách mà đôi khi anh nhìn chính mình: như một người đàn ông đã mất đi quyền kiểm soát mọi thứ.

Cuối cùng, anh cũng trở về nhà sau vài ngày, cơ thể cứng đờ vì kiệt sức. North đợi ở bàn ăn, năng lượng thường thấy của cậu được thay thế bằng một cảm giác bất an gần như hữu hình, điều mà Johan không thể không nhận ra. Người giúp việc đã chuẩn bị rất nhiều món ăn nhưng không món nào xoa dịu được sự bồn chồn của anh khi nhìn thấy ánh mắt xa xăm của North.

Johan dừng lại một lát ở ngưỡng cửa, nhìn cậu – bất động, đôi tay lo lắng vạch những hoa văn vô hình trên khăn trải bàn. Johan khẽ hắng giọng và mỉm cười khi anh đến gần bàn, đặt áo khoác lên lưng ghế trước khi ngồi đối diện North.

"Em đợi anh à?" Anh nói, cố ý tỏ ra bình thường.

North ngước lên, mắt họ chạm nhau trong giây lát và Johan bắt gặp nụ cười đó – một nụ cười theo bản năng thoáng lướt trên môi North, không thực sự chạm đến đôi mắt.

"Tất nhiên rồi." North vẫy tay, giọng gần như thì thầm.

"Anh là chủ của căn nhà mà."

Tim Johan quặn lại trong lồng ngực. North cười, nhưng Chúa ơi, cậu ấy trông xa cách quá.

"Và em cũng là của anh, phải không?"

North ngồi bất động, chớp mắt khi cậu xử lý ý nghĩa của câu nói đó. Mặc dù cậu vội vàng chuyển chủ đề.

"Ờ, hôm nay chắc là anh không ăn gì nhiều, đúng không? Chúng ta cùng ăn nhé?"

Johan ừm một tiếng, tựa lưng vào ghế khi anh cầm lấy một chiếc thìa. Cơm nóng hổi đã được đặt trên đĩa của họ, các món ăn đầy bàn, nhưng không món nào được động đến.

Johan nhìn North đẩy miếng bông cải xanh cô đơn quanh đĩa, vô thức dùng nĩa đẩy nó lên xuống. Johan để sự im lặng kéo dài một lúc trước khi anh thở dài, đưa tay vuốt tóc như muốn rũ bỏ gánh nặng của vài ngày qua.

"Công việc hỗn loạn lắm," anh nói, giọng anh nhẹ bẫng, gần như cam chịu, như thể anh chỉ đang chia sẻ một ngày tồi tệ khác ở văn phòng.

"Em biết mà."

North nuốt khan, đột nhiên cảm thấy như mình không thể thở bình thường được. Làm sao anh ấy có thể nói về chuyện này nhẹ nhàng như vậy? Tay cậu dịch chuyển dưới bàn, ngón tay vô thức nắm chặt quần.

Cảm giác tội lỗi cồn cào trong dạ dày cậu, xấu xí và dai dẳng.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Cuối cùng North hỏi, ngập ngừng.

Johan hơi nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc câu hỏi. Rồi, với một sự thay đổi đột ngột, vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc.

"Không hẳn."

"Tại sao..." North nuốt nước bọt.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Johan cúi người về phía trước, khuỷu tay đặt trên bàn và cằm tựa vào lòng bàn tay. Nụ cười của anh quay trở lại, lần này với một sự tinh quái đến phát ghét.

"Vì em không ở đó," Johan thở dài một cách khoa trương, giọng anh ngọt ngào như tiếng đàn cello.

"Anh đã rất nhớ em."

North đứng thẳng dậy khi những lời nói đó giáng xuống như một cái tát nóng rát, chiếc thìa tuột khỏi tay cậu, lạch cạch rơi xuống đĩa.

Cậu không bao giờ có thể quen với một Johan hay tán tỉnh như vậy.

Cái con người đáng yêu này. Johan ngả đầu ra sau khi anh cười, vai rung nhẹ, và khi anh nhìn North lần nữa, mắt anh sáng lên đầy vui vẻ.

"P'Jo!" North cầm một chiếc nĩa lên thay thế, chỉ về phía Johan.

"Đừng trêu em nữa. Tại sao anh lại nói những điều như vậy?" Cậu với tay nhặt chiếc thìa đã rơi, lẩm bẩm trong hơi thở.

"Thật xấu hổ..."

Johan lại tựa cằm vào tay, nhìn North với một sự trìu mến làm dịu đi những đường nét sắc sảo của anh.

"Vì đó là sự thật."

North im lặng, ngón tay cậu nắm chặt chiếc thìa. Ánh mắt cậu thoáng nhìn lên, chỉ trong chốc lát, bắt gặp sự chân thành ẩn dưới nụ cười trêu chọc của Johan. Vì đó là sự thật.

"Ăn tối đi," North cằn nhằn, quay lại với đĩa thức ăn của mình, mặc dù khuôn mặt đỏ bừng của cậu đã làm hỏng mọi nỗ lực tỏ vẻ nghiêm khắc.

"Được rồi, được rồi," Johan nói với một tiếng thở dài giả vờ, cầm lấy chiếc dĩa của mình. Nhưng nụ cười tinh nghịch vẫn còn đó, và anh không thể ngừng liếc nhìn North – đặc biệt là cách biểu cảm của cậu đã dịu đi, chỉ một chút thôi.

Đây có phải là chiến thắng không?

Johan nhận thấy vành tai North đỏ bừng. Anh ngả lưng vào ghế, cảm thấy hài lòng.

Một chiến thắng nho nhỏ.

North khẽ quay đầu đi, cắn nhẹ vào bên trong má. Cậu đã dành mấy ngày qua lo lắng đến phát ốm, vậy mà Johan lại ngồi đó như thể không gì có thể chạm tới anh. Lời Easter vang vọng trong tâm trí cậu: "P'Jo là người không thể bị tổn thương." Và có lẽ anh ấy thực sự là vậy. Thế nhưng North lại ngồi đây, cố gắng phá vỡ sự bình tĩnh hoàn hảo đó và bằng cách nào đó lại tuyệt vọng ước rằng Johan có thể giải quyết mọi chuyện.

Mình bị làm sao thế này? North rên rỉ trong lòng, úp mặt vào hai bàn tay.

Johan nghiêng đầu tò mò.

"Mệt à?"

"Em ổn." North lẩm bẩm.

Johan không thúc ép. Thay vào đó, anh đứng dậy, bước đến ghế của North và chìa tay ra.

"Nắm tay anh nhé?"

North không kháng cự, để Johan dẫn mình lên lầu. Phòng ngủ tối om, một chút ánh trăng yếu ớt lọt qua rèm cửa. Johan nhấn một nút trên tủ đầu giường và rèm kéo ra, chỉ để lại lớp rèm mỏng, và North đứng cứng đờ ở mép giường. Johan khẽ đẩy cậu về phía phòng tắm với một nụ cười nhỏ.

"Đánh răng đi, anh đi tắm trước," Johan nói biến mất vào phòng tắm liền kề với chiếc khăn vắt trên vai.

Tựa vào bồn rửa, North thở ra chậm rãi. Cậu nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng tắm đã đóng, nơi cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy yếu ớt. Tại sao anh ấy lại bình tĩnh đến vậy? Tại sao anh ấy lại hành động như thể mọi thứ đều ổn?

Đến khi Johan trở ra, hơi nước bốc lên sau lưng khi anh mở cửa phòng tắm, North đã ngồi xếp bằng trên giường, nghịch mép chăn.

Johan vuốt khăn qua mái tóc ẩm ướt khi anh băng qua phòng về phía tủ quần áo, không mặc áo, chỉ quấn một chiếc khăn quanh eo.

North lắc đầu, quay mặt đi. Cậu có quá nhiều điều để nghĩ, và một Johan không mặc áo, nước nhỏ giọt, với cơ bụng săn chắc, không nên chiếm bất kỳ không gian nào trong đó. Cậu rên rỉ trong lòng, bướng bỉnh quay lại tập trung vào chiếc chăn, như thể những sợi chỉ đó nắm giữ câu trả lời cho mọi vấn đề của mình.

Chỉ một phút sau, Johan bước ra khỏi tủ quần áo, thoải mái trong chiếc áo ngủ và quần bằng len. Anh ngồi xuống giường, nhích lại gần North.

"Dịch ra một chút nào," giọng anh nhẹ nhàng và khàn khàn, huých nhẹ vai North.

North dịch chuyển dưới chăn khi Johan trượt vào nằm cạnh cậu, nệm lún xuống dưới sức nặng của anh. Hơi ấm còn vương từ vòi sen tỏa ra từ Johan, dễ chịu trong căn phòng mát mẻ. Không nói một lời, Johan vươn tay kéo chăn lên đến vai North, đắp cho cậu như anh vẫn thường làm.

"Anh xin lỗi," giọng nói thì thầm.

"Vì đã đi vắng lâu như vậy. Anh sẽ không để chuyện đó xảy ra nữa, anh hứa."

Cổ họng North thắt lại, và cậu nhìn chằm chằm vào những hoa văn mờ nhạt của ánh trăng trên trần nhà.

"Không sao đâu," cậu trả lời quá nhanh, giọng nói hầu như không ổn định.

Anh nằm ngửa, quay đầu nhìn North. Trong một khoảnh khắc, cả hai không nói gì, nhưng rồi Johan nghiêng người lại gần hơn, đặt môi mình lên trán North.

Anh mỉm cười nhẹ, mặc dù có điều gì đó khó hiểu trong ánh mắt anh.

"Đừng lo lắng về bất cứ điều gì khác ngoài bản thân em, được chứ?" Johan thì thầm.

"Nếu em phải suy nghĩ quá nhiều, có lẽ hãy bắt đầu bằng việc nghĩ xem anh là một người yêu tuyệt vời như thế nào. Dễ hơn mà."

North nhìn chằm chằm vào Johan và nụ cười tự mãn đầy mê hoặc của anh, cổ họng cậu nghẹn lại, không thể nói nên lời. Cậu nghĩ về những gì Easter và những người khác đã nói với cậu – về việc Johan đã suy sụp thế nào khi North biến mất. Quán bar. Những cuộc gọi từ bệnh viện. Nỗi đau buồn mà anh đã chôn giấu kỹ đến mức ngay cả bây giờ, North cũng khó mà nhận ra.

Và giờ đây, chính cậu lại một lần nữa làm tổn thương anh.

Cậu nhắm mắt lại, nuốt khan. Cậu sợ hãi – sợ nhiều thứ lắm. Sợ làm những người đã cứu sống mình thất vọng. Nhưng hơn hết, cậu sợ làm anh thất vọng. Johan.

"P'Jo..." North thì thầm, giọng cậu nghẹn lại.

Hơi thở của North dồn dập khi Johan kéo cậu lại gần, vòng tay vững chắc ôm lấy eo cậu. Sự hiện diện của Johan – một sự ấm áp thường trực – khiến lồng ngực North đau nhói.

"Ngủ đi," Johan thì thầm.

North lắc đầu, đôi mắt ngấn lệ nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào người đàn ông lớn tuổi hơn. Johan nhìn cậu, ánh mắt đầy lo lắng và sự tận tâm. Trong khoảnh khắc đó, lời nói của Easter vang lên như sự thật không thể chối cãi. Tại sao lại làm mọi thứ phức tạp hơn?

"Anh có thể hôn em lần nữa không?"