In the Wake of Ruin

Để hạ gục một người như Johan không phải là điều dễ dàng, càng không nói đến đế chế Ratchata Group. Qua nhiều năm, sự lãnh đạo của anh không chỉ củng cố Ratchata Group trở thành một thế lực lớn trong giới kinh doanh mà còn len lỏi ảnh hưởng sâu rộng vào mọi mặt của xã hội. Công ty không chỉ là một thực thể doanh nghiệp; nó là nền tảng của nền kinh tế quốc gia – một cái tên gắn liền với bệnh viện, trường học, các dự án cơ sở hạ tầng và các di tích văn hóa. Các cộng đồng phát triển nhờ những công việc mà nó cung cấp, và chính phủ dựa vào nguồn thuế mà nó tạo ra. Tấn công công ty là tấn công sinh kế của vô số cá nhân, một hiệu ứng domino mà không ai dám mạo hiểm. Những hoạt động từ thiện của nó càng củng cố hình ảnh bất khả xâm phạm của mình: học bổng cho sinh viên nghèo, tài trợ cho các lễ hội văn hóa, và quỹ cứu trợ thiên tai.

Hạ bệ một đế chế như vậy sẽ giống như phá hủy một nhà thờ từng viên gạch một trong khi những người tôn thờ nó kinh hoàng chứng kiến.

Phạm vi ảnh hưởng của Johan vươn xa hơn cả phòng họp. Anh đã xây dựng được những liên minh quyền lực – các chính trị gia, ông trùm truyền thông, và các gia đình có ảnh hưởng đều mang ơn anh, hoặc ít nhất là giữ im lặng cho anh. Mạng lưới của anh là một mê cung của lòng trung thành và những khoản đầu tư được tính toán kỹ lưỡng, được xây dựng qua hàng thập kỷ với sự chính xác và tầm nhìn xa.

Và những nhận thức này ập đến với một người đàn ông đang đứng trong bóng tối bên kia đường, đối diện tòa nhà cao chót vót của Johan giữa lòng Bangkok.

Sự hiện diện của Phana có sức hút mạnh mẽ, và có chút lạc lõng giữa đám đông thành phố ồn ào.

Tòa nhà là một kỳ quan kiến trúc hiện đại, một minh chứng cho tầm nhìn và tham vọng của công ty. Nó vút lên trời cao, mặt tiền bằng kính lấp lánh như hàng ngàn tấm gương được đánh bóng. Trên đỉnh, một ngọn tháp vươn cao hơn nữa, một tuyên bố về sự tối cao trên bầu trời. Tòa nhà không chỉ là một nơi kinh doanh; nó là một pháo đài, một lời tuyên bố về quyền lực.

Anh thở ra một hơi chậm rãi, đều đặn, tâm trí tua lại những sự kiện gần đây. Những cuộc gọi không được trả lời vang vọng trong ký ức anh, một lời nhắc nhở rõ ràng về việc mọi thứ đã đi quá xa như thế nào. Phana nghiến chặt hàm, bàn tay anh siết lại thành nắm đấm bên hông.

Anh nghĩ về North – sự kiên cường thầm lặng trong đôi mắt cậu, cách cậu làm theo mà không thắc mắc, và những bóng tối vẫn còn vương vấn trong sự hiện diện của cậu lúc này. Và mặc dù North, đáng khen thay, đã làm theo những chỉ dẫn mà cậu có thể, dường như Johan đã ở đó, từng bước một, chống lại mọi động thái trước khi nó có thể phát huy tác dụng.

Tòa nhà dường như đang chế giễu anh. Nó không chỉ là biểu tượng sức mạnh của Johan mà còn là lời nhắc nhở về thử thách gần như không thể vượt qua đang nằm trước mắt. Ánh mắt Phana trở nên kiên quyết hơn khi những suy nghĩ chất chồng lên nhau.

Nếu Johan không thể bị đánh bại bằng những cách thức thông thường, thì có lẽ có một cách khác.

Một cách chính xác hơn.

Và nếu Phana không thể phá hủy đế chế này, có lẽ anh có thể bắt đầu bằng việc phá hủy người đàn ông đang cai trị nó.

Có lẽ, anh đang suy nghĩ và lên kế hoạch quá xa mà quên mất rằng Johan cũng chỉ là một con người.

Có lẽ, dù ý chí của Johan cứng rắn như thép, điểm yếu duy nhất của anh nằm ở trái tim, đặc biệt là khi có điều gì đó, hoặc ai đó liên quan.

Phana chờ đợi thời điểm hoàn hảo để tiếp cận North – không phải bên cạnh Johan mà là trong sự cô độc đôi khi tìm đến cậu. Đã tối muộn khi Phana tìm thấy cậu ngồi trên ban công biệt thự của Johan, nhìn chằm chằm vào đường chân trời đang mờ dần. Ánh hoàng hôn yếu ớt đổ một thứ ánh sáng dịu nhẹ lên khuôn mặt North, nhưng đôi mắt cậu lại mang theo những bóng tối – những bóng tối mà Phana quá quen thuộc.

"North," Phana nói, bước tới trước với sự cảnh giác. Giọng anh trầm nhưng dứt khoát.

North giật mình, quay nhanh lại, nhưng cậu không hoàn toàn bị sốc. Cuộc gặp gỡ này đã ám ảnh cậu nhiều ngày rồi. Liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, North nắm lấy cánh tay Phana và kéo anh vào trong, đóng cửa lại với một tiếng "cạch" nhẹ. Cậu không thể để người giúp việc nhìn thấy, không thể mạo hiểm để bất cứ ai biết về cuộc gặp này.

"P'Pha..." North bồn chồn, tay vò vạt áo. Giọng cậu khẽ khàng, cầu xin, như thể đang cố ngăn một cơn bão trước khi nó bắt đầu.

"P'Jo... Em không muốn làm anh ấy tổn thương nữa." Lời nói của cậu ngắt quãng, một lời thú nhận thô ráp nặng trĩu lo lắng. Cậu cắn chặt môi dưới, một thói quen lo lắng mà cậu không thể bỏ được.

Nhưng môi Phana cong lên thành một nụ cười nhạt, đầy ẩn ý – một nụ cười từng mang theo sự an ủi nhưng giờ lại cảm thấy thật ngột ngạt.

"Dường như em đã quên rồi." Anh ta bước lại gần hơn. Sự hiện diện trở nên áp đảo.

"Quên rằng em thậm chí còn sống đến ngày hôm nay là nhờ ai."

North cứng người lại, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Cậu không trả lời, nhưng Phana vẫn tiếp tục.

"Khi tụi anh tìm thấy em, em gần như không còn thở. Em chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch, cơ thể không thể cứu vãn được nữa. Nhưng tụi anh đã đưa em trở lại, đúng không? Tụi anh đã cho em sự sống, North. Và đây là cách em đền đáp mọi người sao?"

North lắc đầu, cậu không quên cuộc đời mình đã gần như đã không còn và người đã cứu rỗi nó.

"Nhưng P'Jo không phải là kẻ xấu xa như anh đã nói!" Lời nói của cậu run rẩy, vội vã, cố gắng thuyết phục cả Phana và chính mình.

"Không phải?" Tiếng cười của Phana trầm và cay đắng, gần như gượng gạo, để che giấu điều gì đó – có thể là nỗi đau, chắc chắn là sự thất vọng.

"Bọn chúng... hắn ta đã báng bổ tổ tiên chúng tôi vì lòng tham của mình. Hắn ta đào bới những vùng đất linh thiêng và khiến chúng tôi bị nguyền rủa vĩnh viễn. Nếu đó không phải là xấu xa, vậy thì là gì?"

North bước lại gần hơn, sự tuyệt vọng khắc sâu vào từng cử động.

"Phải có cách khác chứ. Một điều gì đó khác – một điều mà chúng ta có thể làm để hóa giải lời nguyền này. Em sẽ nói chuyện với anh ấy, P'Jo sẽ hiểu mà. Em biết anh ấy sẽ hiểu!"

"Làm ơn, P'Pha. Chúng ta hãy dừng chuyện này lại đi," North tiếp tục, cầu xin, giọng ngắt quãng từng lời.

"Dừng lại hả?" Ánh mắt Phana trở nên đanh lại, sự hoài nghi lóe lên trong mắt. Nhưng liệu có thực sự là hoài nghi không? Anh đã thấy những ánh nhìn lén lút và nụ cười rạng rỡ ẩn sau khuôn mặt chàng trai trẻ khi cậu nhìn thấy Johan. Hoài nghi rằng North sẽ nói ra những lời như thế này, đúng vậy. Nhưng không phải hoài nghi rằng North – cuối cùng đã chọn Johan.

Anh hít một hơi thật sâu, các ngón tay cuộn chặt vào lòng bàn tay, từ chối tin vào sự thật của chính mình.

"Hắn ta đã làm gì với em vậy, North? Hắn ta đã cho em uống thứ thuốc độc gì để em đứng đây và cầu xin cho hắn?" Giọng Phana đau khổ, đôi mắt tìm kiếm trên khuôn mặt North điều gì đó, bất cứ điều gì.

Và North vẫn đứng đó, không chịu khuất phục và hiển nhiên đến đau lòng.

Mặc dù vậy, anh vẫn vươn tay ra, không chịu bỏ cuộc. Tay anh lướt về phía má North, nhưng North quay mặt đi, từ chối cái chạm của anh. Đôi mắt North đỏ ngầu.

"Anh đã làm gì em?"

Biểu cảm của Phana ngưng lại trong một khoảnh khắc thoáng qua, một tia sáng của điều gì đó không nói nên lời hiện lên. Anh nghĩ về khoảng thời gian họ ở bên nhau khi North vẫn còn là một sinh linh yếu ớt, tan nát đang hồi phục dưới sự chăm sóc của dân làng. Phana đã trông chừng cậu, đã ở bên cậu trong từng bước hồi phục đau đớn. Anh đã chăm sóc cậu, thậm chí yêu cậu theo cách riêng thầm lặng của mình.

Nhưng ngay cả những chú chim hót líu lo và những con kiến bận rộn cũng biết rằng họ đã làm điều đó, với một mục tiêu trong đầu. Rằng đó chưa bao giờ chỉ là lòng trắc ẩn và sự quan tâm. Ngay cả khi cuối cùng họ đã yêu mến cậu, liệu cậu có sai khi đặt câu hỏi cho họ không?

Anh nhìn North lúc này – thân hình run rẩy, sự thất vọng trong giọng nói, sự yếu đuối mờ nhạt trong đôi mắt – và điều đó còn đau hơn hơn anh nghĩ.

Giọng Phana run rẩy, mặc dù anh đã cố giữ bình tĩnh.

"Em nghĩ anh muốn điều này sao?" Anh hỏi.

"Em nghĩ điều này dễ dàng với anh sao, North?"

"Chúng tôi được nuôi dạy để vâng lời khu rừng," Phana tiếp tục, giọng anh nhỏ dần, như thể việc thừa nhận điều này thành tiếng là một tội lỗi.

"Để lắng nghe tiếng gọi của nó, để sửa chữa những sai lầm đã gây ra cho nó. Và Johan..." Anh phun cái tên đó ra như nọc độc.

"Hắn là nguyên nhân của tất cả những chuyện này. Hắn ta là lý do khiến người Porathai phải chịu đau khổ, là lý do khiến linh hồn của người dân chúng tôi phải lang thang, lạc lối và bị nguyền rủa. Em đã thấy rồi đấy, North. Em đã cảm nhận được điều đó."

Mắt North hơi mở to, tay cậu theo bản năng ôm chặt lấy tim, run rẩy. Nhưng cậu không biết tại sao.

"Anh đang làm điều này vì em," anh nói, giọng anh gần như không nghe thấy.

"Em nghĩ hắn ta có thể làm em hạnh phúc, nhưng hắn không thể. Lòng tham của Johan sẽ nuốt chửng em, giống như nó đã nuốt chửng mọi thứ khác."

North lại lắc đầu, lần này mạnh hơn.

"Không! Anh sai rồi!" Giọng nói đau khổ của North vang lên trước khi cậu lấy lại bình tĩnh.

"Anh sai rồi P'Pha. Em không muốn anh ấy làm em hạnh phúc. Em..." Mắt North ngấn lệ, nghĩ về những điều mình đã làm.

"Em chỉ không muốn làm anh ấy tổn thương nữa."

Biểu cảm của Phana chùn xuống, một vết nứt trên vẻ mặt điềm tĩnh của anh. Bàn tay anh buông thõng xuống.

Dường như, bất kể anh nói gì, North đã đưa ra lựa chọn của mình và giờ đây, Phana phải đưa ra lựa chọn của anh.

"Ôi, North," giọng anh vang lên bên tai North. Anh rút ngắn khoảng cách và đặt tay lên vai North. Khoảnh khắc đó ngắn ngủi nhưng North cảm thấy được lắng nghe, thậm chí cảm thấy bình yên.

"Anh xin lỗi."

North giật mình khi nghe những lời đó. Bối rối khi Phana bắt đầu nói những lời mà cậu nhận ra nhưng không thể hiểu nổi. Phana đang thì thầm những câu thần chú cổ xưa, và North cảm thấy một áp lực ban đầu rất nhẹ nhưng ngày càng tăng lên theo từng lời Phana nói.

"P'Pha... làm ơn –" Hơi thở North nghẹn lại, cậu ôm chặt ngực, cảm giác như những dây leo đang siết lấy lồng ngực mình, như thể không khí mà cậu hít vào không phải là không khí mà là một làn sương mù dày đặc đầy khí độc. Rễ cây quấn chặt, siết ngày càng mạnh hơn như thể chúng đang nhắm vào xương cốt cậu.

Rồi tất cả ùa về, nỗi đau mà cậu đã cảm thấy đêm hôm đó. Những mảnh kính xé toạc da thịt, những tiếng xương thịt gãy vỡ ẩm ướt, kinh tởm vang lên sâu bên trong cơ thể khi cậu bị đánh, khi cậu bị ném xuống vực một cách vô tình, khi cậu bị biến thành không gì khác ngoài một cái xác ven đường.

North hét lên, hay đúng hơn là cậu muốn hét. Nhưng không thể. Cậu chỉ có thể thốt ra một tiếng khóc thê lương, không phải của sự tức giận hay thách thức, mà là của nỗi thống khổ tột cùng, không kiềm chế được. Cậu quỵ xuống, ngay trước mặt người đàn ông đã cứu mình.

"P'..P'Pha..." Giọng cậu vỡ vụn khi gọi tên anh, tầm nhìn nhòe đi khi cậu ngước nhìn người đàn ông từng quan tâm đến mình.

Tiếng niệm chú của Phana chợt ngập ngừng quá lâu. Một giọt nước mắt lăn dài trên má anh khi anh nhìn thấy cơ thể North đổ sụp về phía trước.

"Nghỉ ngơi đi, North," Phana khẽ nói, đỡ lấy cậu trước khi cậu chạm đất. Phana quỳ xuống bên cạnh, hai tay anh run rẩy đặt lên tim North. Lời niệm chú chậm lại, những lời nói giờ đây dịu dàng hơn, gần như một khúc hát ru. Lực đè nén đã trói buộc North bắt đầu tan biến, rút đi như thủy triều xuống.

Cơ thể North vẫn bất động, ngoại trừ lồng ngực phập phồng yếu ớt. Khuôn mặt cậu tái nhợt, các đường nét nhăn nhó vì đau đớn ngay cả khi bất tỉnh.

Phana vuốt nhẹ tay lên tóc North, cái chạm của anh nhẹ nhàng và ngần ngại. Sức nặng về hành động của mình đang đè nặng lên vai anh.

"North," cuối cùng anh cũng lên tiếng.

"Nếu ngày đó đến... ngày mà em đưa ra yêu cầu, anh sẽ cho em tất cả."