Shattered Walls

Dường như chỉ riêng sự hiện diện của họ đã phá vỡ sự cân bằng mỏng manh của nơi đây. Những ánh mắt dò xét, và tiếng cười trẻ thơ dần chìm vào những lời thì thầm. Khi đi qua một lán trại, Hill thoáng thấy những hình chạm khắc tinh xảo trên các cột gỗ, hình một nhóm người đang rời khỏi một cánh đồng ngập nắng tiến về phía những tán cây râm mát của một khu rừng, hay ít nhất đó là những gì anh có thể giải mã. Đôi mắt Johan đảo nhanh sang trái và phải, cố gắng tìm kiếm một gương mặt quen thuộc nhưng vô ích. Tonfah thì hào hứng hơn khi ngắm nhìn dân làng và trang phục tinh xảo của họ, được dệt thủ công từ những sợi vải nhuộm màu chàm đậm và nâu đất ấm áp. Nhiều người phụ nữ thắt những chiếc khăn sặc sỡ quanh eo, trong khi một số đàn ông đội mũ lông vũ hoặc đeo những đồ trang sức nhỏ làm từ xương và gỗ. Anh sẽ mỉm cười gượng gạo mỗi khi bắt gặp ánh mắt hoài nghi của người dân, không biết liệu họ có cùng sự hào hứng với mình không. Chắc là không.

"Cúi đầu xuống," Arthit khẽ nhắc nhở một cách sắc sảo, liếc nhìn qua vai về phía những người bạn.

"Những người ở đây không quen với người ngoài, và đây không phải là một chuyến tham quan trường học." Arthit dẫn họ đến nhà của trưởng làng, ngôi nhà được dựng cao như những căn khác nhưng lớn hơn một chút, với một chiếc thang gỗ dẫn lên hiên nhà râm mát. Một chàng trai trẻ cởi trần đi tới, tay xách hai xô nước, đôi lông mày nhướn lên khi nhìn thấy họ.

"Cậu trở lại rồi à," anh ta nhìn Arthit trong khi Arthit mỉm cười và gật đầu. Chàng trai cầm xô nước và biến mất sau căn nhà trước khi quay trở lại. Anh ta phủi tay, giờ đây đối mặt với ba người đàn ông đang nhìn mình một cách khá kỳ lạ.

Họ không cần hỏi cũng biết Arthit quen thuộc với chàng trai này, nhưng vừa rồi, anh ta không nói bằng chất giọng địa phương nặng mà họ vẫn nghe từ những người dân làng. Tonfah khoanh tay, nhướn mày nhìn người lạ có làn da trắng trẻo, thân hình săn chắc có lẽ do lao động vất vả. Nhìn kỹ hơn, anh ta có lẽ không trẻ như họ nghĩ ban đầu.

"Đây là P'Phana," Arthit giới thiệu.

"Cháu trai của trưởng làng."

Phana mỉm cười khi Arthit giới thiệu những người còn lại trong nhóm với anh nhưng ánh mắt anh ta lại dán chặt vào một người, Johan. Arthit tiếp tục giải thích lý do họ có mặt ở đây và lịch sự nhờ anh ta giúp họ nói chuyện với trưởng làng.

"Anh ta có đang gây rối không đấy?" Johan khịt mũi ngay khi người đàn ông bước vào nhà trưởng làng.

"Có vẻ là vậy," Hill nói thêm. Tonfah mỉm cười, tiếng cười khúc khích thoát ra khi anh vòng tay qua vai Johan.

"Chắc là đã yêu bạn của chúng ta ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi, ý tao là nhìn đôi môi đỏ mọng của Johan xem, ai mà không mê cơ chứ?"

Johan gạt tay Tonfah ra và tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu.

"Mày sao không tự nhìn vào gương trước đi?" Johan vặn lại.

Arthit lắc đầu, lặng lẽ cười trước những trò đùa của bạn bè mình. Nhìn họ, Arthit thực sự cảm thấy họ trông không đúng lắm. Mặc dù giờ đây họ lấm lem mồ hôi và mệt mỏi, ba người đó vẫn trông như bước ra từ một trang tạp chí. Làn da trắng ngần như những cánh hoa nhài tươi và mái tóc đen như bầu trời đêm, họ trông giống những chàng trai thành phố bị ném vào một chương trình truyền hình thực tế sinh tồn. Anh đã bỏ lỡ điều này, tất cả bọn họ đều vậy.

Sau một lúc chờ đợi, Johan bắt đầu sốt ruột và rướn cổ, cố gắng lắng nghe cuộc trò chuyện bên trong ngôi nhà.

"Đừng làm thế nữa," Arthit lên tiếng.

"Họ làm gì mà lâu thế không biết?" Tonfah hỏi, bắt đầu phát ngấy việc xua muỗi to như nốt ruồi ung thư. Dĩ nhiên, chỉ những con quái vật hút máu khổng lồ mới có thể sống sót qua những đêm lạnh giá ở Chiang Mai.

Hill duỗi đôi chân đau nhức, chờ Arthit trả lời.

"Đây không phải chuyện nhỏ, đúng không? Chúng ta đang yêu cầu đưa một người ra khỏi đây. Chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian hơn vài phút," Arthit giải thích và gọi Johan lại.

"Và mày làm ơn lại đây đi, đừng có mà hành động như con gà lạc mẹ nữa được không? Dù mày có nghe thấy, mày cũng sẽ chẳng hiểu gì đâu."

Ngay trước khi Johan kịp trả lời, anh thấy Phana bước ra khỏi nhà và xuống cầu thang, vừa đi vừa hắng giọng.

Đối mặt với quá nhiều cặp mắt háo hức, Phana quyết định kéo Arthit sang một bên, đủ xa để không ai nghe thấy. Johan muốn đi theo nhưng bị Hill giữ lại.

"Kiên nhẫn đi." Johan đảo mắt. Nếu hai năm qua không phải là bằng chứng cho sự kiên nhẫn của anh, thì còn điều gì nữa.

Sau vài phút, Arthit quay lại, để Phana đứng cách đó vài bước chân, môi mím chặt mỉm cười.

"Chúng ta có thể đưa em ấy về nhà," Arthit thấy mắt Johan sáng lên.

"Nhưng chỉ được phép làm vậy sau buổi lễ thôi."

Hill và Tonfah nhìn nhau, Johan chỉ đơn giản gật đầu. Miễn là anh có thể đưa cậu về nhà.

"Nhưng, tôi có thể gặp em ấy trước không?" Mọi chuyện cứ nói về North, nhưng Johan chưa một lần nhìn thấy cậu ấy. Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả chỉ là trí tưởng tượng của anh, điều gì sẽ xảy ra nếu đây là phiên bản Cá tháng Tư của tháng 11, điều gì sẽ xảy ra nếu đây là một trò đùa bệnh hoạn? Tất cả những câu hỏi "điều gì sẽ xảy ra nếu" đã gặm nhấm nội tâm anh, ăn mòn hy vọng mong manh.

"Nếu định mệnh của hai người được định sẵn là sẽ ở bên nhau, làm sao họ có thể lạc mất nhau được?" Phana bước tới, mỉm cười đầy quyến rũ, trả lời câu hỏi của anh nhưng không thực sự giải đáp.

"Nếu các cậu được định sẵn thuộc về nhau, không có gì trên thế giới này có thể chia cắt hai người. Không phải thời gian, không phải khoảng cách, thậm chí không phải cả những nghi ngờ của chính cậu," anh ta nói thêm.

Những lời đó được cho là để an ủi nhưng một tia khó chịu lại lóe lên.

"Tại sao chúng tôi không thể gặp em ấy? Anh đang giấu em ấy sao?" Giọng điệu của Johan cao hơn. Hill tự động đặt tay lên ngực Johan thì thầm bảo anh bình tĩnh lại, trong khi Arthit xoa thái dương.

Phana cười, một cách đáng ngạc nhiên. Một tiếng cười nhạo báng trong tai Johan.

"Khoảng cách đã rất gần. Nếu các cậu không thể thấy em ấy, thì có lẽ chưa phải lúc." Phana lại cười, bỏ đi trong khi ngân nga một giai điệu đã trở nên nổi tiếng vào năm ngoái, để lại ba người họ đang cố gắng trấn an Johan.

"Anh ta cố tình làm vậy," mũi Johan phập phồng khi anh ném chiếc túi lên sàn tre.

"Mày sẽ thua khi tức giận, nên hãy bình tĩnh lại đi," Hill trả lời khi anh nhìn quanh căn lều. Bầu trời tối sầm ló ra qua những khe hở của mái tranh cũ kỹ, mục nát. Mái nhà, được đan từ lá cọ từ lâu, rõ ràng đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn. Một số sợi đã bung ra, tạo thành những khe hở nhỏ cho phép gió đêm lạnh lẽo thổi vào tự do.

Johan nghiến chặt hàm, đi đi lại lại cố gắng để cơn giận lắng xuống. Với mỗi bước chân, sàn nhà lại kêu kẽo kẹt. Anh nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ không kính nơi bầu trời đã tối sầm và làn gió lạnh đã trở nên buốt giá. Một lời nhắc nhở về một đêm nữa không có North bên cạnh.

"Ngồi xuống đi, được không?"

Johan nhìn chằm chằm vào Arthit rồi quỳ xuống, nhưng chỉ để có thể nắm lấy cổ áo Arthit.

"Tại sao chúng ta không thể gặp em ấy? Mày cố tình giấu em ấy sao? Phana cũng vậy à?!"

Phản ứng bình tĩnh của Arthit, áp lực nhẹ nhàng của bàn tay đặt lên ngực, chỉ khiến Johan cảm thấy bất lực hơn.

"Johan..." Hill và Tonfah ấn vào cả hai vai anh, cố gắng ghì anh lại để làm anh bình tĩnh, nhưng vô ích. Những lời nói không ngừng tuôn ra, mỗi lời sau lại tuyệt vọng hơn lời trước.

"Tao không thể –" Hơi thở anh nghẹn lại.

"Tao không thể chịu đựng được nữa. Tao không thể sống như thế này. Tại sao tao không thể gặp North trong khi em ấy được cho là đã ở rất gần? Tại sao mọi người không cho tao gặp em ấy?!"

"Johan, chúng ta sẽ tìm thấy em ấy, chúng ta sẽ tìm thấy North ngay ngày mai," Tonfah an ủi, việc đọc một đống sách Self-Help cũng không giúp anh chuẩn bị cho tình huống này.

"Giờ... muộn rồi, mày sẽ muốn North nghỉ ngơi, đúng không? North cũng muốn mày nghỉ ngơi."

Nghe tên North lặp đi lặp lại như một lời cảnh báo, một lời cảnh báo không được làm hỏng chuyện này nữa. Với một tiếng nức nở bị kìm nén nhưng đầy đau đớn, hai tay Johan rũ xuống hai bên, run rẩy khi anh đưa chúng lên che mặt. Đầu anh cúi thấp, vai run bần bật. Hơi thở anh không đều, mỗi lần hít vào đều run rẩy và mỗi lần thở ra đều vỡ òa thành một tiếng khóc đau đớn đến mức Arthit, Hill và Tonfah đều đứng bất động, nhìn anh sụp đổ, bất lực không thể ngăn cản.

Ba người họ cảm thấy như thể họ lại quay về thời điểm đó, thời điểm mà họ nghĩ rằng mình sẽ mất Johan.

Trời mưa rất to ngày hôm đó và họ đang ngồi trong đồn cảnh sát, đầy hy vọng rằng họ đã bắt được những kẻ thủ ác. Johan đi đi lại lại trong đồn, trong khi Hill và Tonfah ngồi trên băng ghế trong im lặng. Một trong những cảnh sát cuối cùng cũng bước ra, mặt căng thẳng – một vẻ mặt bạn sẽ không mong chờ được nghe tin tức tốt lành nào.

Và đúng là không có tin tức tốt lành nào được nhận. Ban đầu, mặc dù một trong những thủ phạm nói rằng North đã chết khi họ ném cậu ấy ra ngoài, Johan vẫn hoài nghi. Mọi người sẽ nói rằng anh đang phủ nhận, nhưng nghĩ rằng một người bất tỉnh là đã chết trong khi đang say thuốc đến tận trời xanh thì cũng có lý. Miễn là họ không mang North về trong một chiếc túi đen, chưa có gì là quá muộn.

Khi đội tìm kiếm cứu hộ của Thái Lan gần như đã cạn kiệt lực lượng và các cuộc tìm kiếm liên tục không mang lại kết quả, Johan bắt đầu đánh mất chính mình. Johan đã không khóc, dù chỉ một lần. Thay vào đó, anh chỉ ngồi đó, im lặng và trống rỗng, nhìn chằm chằm vào bức tường như thể thế giới đã kết thúc. Và theo nhiều cách, nó thực sự đã kết thúc đối với anh.

Hill nhớ mình đã phải đỡ Johan dậy từ sàn căn hộ của anh, khi Johan ôm chặt con vịt bông yêu thích của North như thể đó là thứ duy nhất níu giữ anh với thực tại. Hill nhớ những ngày Johan chỉ còn là cái vỏ bọc của người đàn ông mà họ từng biết. Hill nhớ tất cả quá rõ.

Hill nghĩ Johan đã chữa lành vết thương lòng, nhưng không phải. Anh ấy chỉ đơn giản là tự mình gánh chịu tất cả.