Shifting Grounds

Johan bước vào làng, mỗi bước chân mang một cảm xúc khác hẳn so với những bước chân anh đã đi vào sáng sớm. Với mỗi bước, anh vô thức chậm lại, chờ North, người đang lẽo đẽo phía sau.

Từ xa, Johan có thể thấy bạn bè mình đang tụ tập quanh một chiếc bàn gỗ thấp cùng Phana và vài người dân làng khác, tay cầm đĩa, tiếng cười hòa lẫn với âm thanh đều đặn của làng. Anh theo bản năng liếc nhìn phía sau, tìm North nhưng cậu ấy đã biến mất. Có phải cậu đã vào một trong những túp lều nào đó?

Hill là người đầu tiên nhận ra anh.

"Mày đây rồi! Tụi tao đã rất lo lắng khi thức dậy mà không thấy mày đâu."

Giọng điệu của Johan khô khan khi anh tiến đến gần.

"Vậy mà bọn bây lại ngồi đây ăn uống mà không có tao à?"

Bước lại gần hơn, Johan lướt mắt qua mâm thức ăn xa lạ được bày trên lá chuối. Có những loại rau đang bơi trong nước canh đơn giản, những xiên thịt mà anh không thể xác định được, và thứ gì đó trông giống gỏi Thái chua cay, mặc dù nó có một chút hương vị mộc mạc mà anh không thể nhớ ra.

Hill vẫy một xiên thịt trong không khí, cười toe toét.

"Thôi nào, giờ thì mày đã ở đây rồi, ngồi xuống đi."

Anh liếc nhìn lại một lần nữa, North vẫn không thấy đâu Một tiếng thở dài khẽ thoát ra khi anh kéo một chiếc ghế gỗ nhỏ lại gần bàn.

Anh ngồi xuống cạnh Tonfah, người đã bận rộn chất đầy thức ăn lên lá chuối cho anh. Mùi thơm dễ chịu của gia vị thoang thoảng bay đến, nhưng tâm trí Johan lại ở nơi khác.

Trong lúc trò chuyện, Hill dọn sạch phần thức ăn của mình, nạp lại năng lượng đã mất ngày hôm qua. Anh nhìn xung quanh trước khi hỏi Phana, người vẫn im lặng nhưng không ăn nhiều.

"North không ăn à?"

Johan hơi ngả người ra sau trên ghế, mắt hướng về phía Phana khi chờ đợi câu trả lời.

Phana, không ngẩng đầu lên, nghiêng đầu về phía một túp lều nhỏ gần nhà lớn của trưởng làng. Sau đó anh ta trả lời bằng một giọng đều đều.

"Chắc là ngủ nướng. Lát nữa tôi sẽ mang thức ăn cho em ấy."

Hill gật đầu chậm rãi, mắt đảo qua lại giữa Phana và Johan.

"Vậy thì..." Anh bắt đầu, đặt chiếc đĩa trống sang một bên.

"Chúng ta sẽ đưa North về bằng cách nào? Em ấy có đủ sức để đi bộ ra khỏi rừng không?"

Phana không cần phải suy nghĩ lâu.

"Có một cánh đồng trống ở phía tây," anh ta nói ngắn gọn.

"Đôi khi chúng tôi dùng nó để vận chuyển bằng trực thăng trong trường hợp khẩn cấp."

Dáng vẻ của Johan hơi thay đổi, vai anh căng cứng. Giọng anh bật ra, sắc hơn một chút so với ý muốn.

"Như thế nào?"

Câu hỏi lơ lửng trong không khí, cắt ngang tiếng ồn ào thường ngày của làng. Ngay cả Arthit, người đang say sưa trò chuyện với một người dân làng khác, cũng dừng lại giữa chừng và quay lại theo dõi cuộc đối thoại.

Ánh mắt của Phana liếc về phía Johan, vẻ mặt không thể đoán được nhưng lạnh lùng, nán lại lâu hơn một chút.

Johan vẫn tiếp tục, không nao núng.

"Như nạn nhân vụ tai nạn xe hơi?" Giọng anh giờ đây sắc bén, ẩn chứa điều gì đó không nói ra.

"Tôi chắc chắn tình trạng của North sẽ cần một chuyến bay cấp cứu, phải không?" Anh cảm thấy tay Tonfah đặt lên lưng mình, như thể bảo anh bình tĩnh lại một chút.

Phana không trả lời ngay lập tức. Ánh mắt lạnh lùng của anh ta đối diện với Johan, sự im lặng căng thẳng giữa hai người. Trong giây lát, khoảng trống dường như trở nên yên tĩnh hơn, những âm thanh xa xăm của làng lùi vào hậu cảnh.

Cuối cùng, Phana cũng phá vỡ sự im lặng, giọng nói vẫn bình tĩnh và thờ ơ như mọi khi.

"Chúng tôi đã làm những gì có thể với những gì chúng tôi có."

Hàm Johan siết chặt, các ngón tay anh nắm chặt mép chiếc ghế đẩu đang ngồi. Anh phớt lờ những ánh mắt dò xét của dân làng. Anh biết Phana hiểu anh thực sự muốn hỏi điều gì. Tại sao North không được điều trị ở bệnh viện, nơi Johan sẽ dễ dàng tìm thấy cậu ấy? Những lời tiếp theo lơ lửng trên đầu lưỡi anh, nhưng trước khi anh kịp nói, Tonfah đặt tay lên cánh tay anh, một cử chỉ im lặng bảo anh hãy bỏ qua – ít nhất là lúc này.

Johan thở ra chậm rãi, ánh mắt anh vẫn sắc lạnh nhìn Phana thêm một lát trước khi anh ngả người ra sau. Cơn thèm ăn của anh đã biến mất từ lâu, thay vào đó là một sự bực bội âm ỉ mà anh không thể rũ bỏ.

Phana sẽ sớm rời đi ngay sau đó, để họ tự giải quyết phần còn lại.

Đi lang thang không mục đích, bốn người họ tình cờ đến một mái che mưa nhỏ làm bằng tre. Cấu trúc tạm bợ đã cũ kỹ, nhưng vững chắc, mang dấu ấn của mục đích của nó – che chắn mọi người khỏi những cơn mưa không ngớt. Johan vẫn im lặng, vẻ mặt đăm chiêu.

Arthit dựa vào một trong những cây cột tre, hai tay khoanh lại và mắt dán chặt xuống mặt đất. Sự căng thẳng từ cuộc cãi vã đêm hôm trước vẫn còn vương vấn như khói, và anh không chắc liệu bất cứ điều gì anh nói ra có thể làm trong lành không khí hay không. Hill và Tonfah trao đổi ánh mắt, cảm nhận được sự căng thẳng nhưng không biết làm thế nào để giải quyết.

Hill là người phá vỡ sự im lặng, giọng nói của anh bình thản nhưng có chút tò mò khi chỉ tay về phía xung quanh.

"Vậy thì... chính xác thì làm thế nào chúng ta gọi trực thăng đến đây? Không có sóng để gọi điện."

Arthit đứng thẳng dậy, câu hỏi đó cho anh một lý do để thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình.

"Tao có thể đi nhanh đến một địa điểm gần đây," Arthit nói, giọng điệu kiên quyết nhưng thận trọng.

"Nơi mà mấy hôm trước tao dùng để gọi cho mày ấy," anh nói thêm, hướng lời về phía Johan.

"Sóng chập chờn, nhưng chắc sẽ được."

Johan gật đầu, giọng trầm nhưng dứt khoát.

"Mày có số của Prang rồi đó." Việc nhắc đến Prang, cánh tay phải đáng tin cậy của Johan, dường như đã giải quyết mọi lo ngại về mặt hậu cần.

Khi cả nhóm đang bàn bạc kế hoạch, Tonfah, người vốn im lặng bất thường, bỗng lên tiếng, giọng điệu như nhận ra điều gì đó.

"Khoan đã, Thit." Tonfah đứng thẳng dậy và ra hiệu một cách hào hứng.

"Có một khoảng đất trống đủ cho một chiếc trực thăng, nhưng mày lại bắt tụi tao phải đi bộ cả chặng đường đến đây sao?" Môi anh mím lại đầy giận dữ bất lực.

Hill và Johan, cũng cảm thấy bực bội tương tự, khoanh tay đồng loạt, cùng một vẻ mặt.

"Thì..." Arthit dịch người một cách khó chịu trên ghế, gãi gáy.

"Thế thì còn gì vui nữa?" Một nụ cười hiện lên.

Tonfah làm ra vẻ khinh thường, tay đặt lên ngực đầy vẻ bị phản bội.

"Vui á? Mày gọi việc lội bùn, lũ côn trùng và đủ thứ trời ơi đất hỡi là vui sao?"

Hill gật gù ra vẻ thâm thúy, gõ gõ cằm.

"À, phải rồi. Niềm vui của những vết phồng rộp và bong gân mắt cá chân. Kinh điển luôn."

Ngay cả môi Johan cũng khẽ nhếch lên, dù anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

Arthit giơ hai tay đầu hàng, một nụ cười ngượng nghịu nở trên môi.

"Được rồi, được rồi. Tao hiểu rồi. Lần sau, tao sẽ nhớ rằng chúng ta có một người bạn sở hữu trực thăng để sử dụng."

Sự căng thẳng bao trùm lên cả nhóm đã dịu bớt, những lời đùa cợt lại kéo họ xích lại gần nhau. Ngay cả Johan, dù trầm tính hơn những người khác, cũng dường như thả lỏng, cơn bão trong mắt anh rút đi đôi chút.

Hill khúc khích cười nhưng rồi nhanh chóng trở nên trầm tư hơn, gõ vào cằm.

"Nhân tiện... về North. Tình hình của em ấy thế nào rồi? Ý tao là, về mặt y tế ấy."

Arthit hơi dịch chuyển thân người.

"Lần cuối tao gặp em ấy, North có vẻ ổn, ít nhất là về mặt thể chất. Ngoại trừ..." Giọng anh nhỏ dần.

"Ngoại trừ việc em ấy không thể nhớ gì," Johan nói thay anh, giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa cảm xúc.

Họ trao đổi ánh mắt.

"Mày đã gặp em ấy rồi sao?"

"Đó có phải là lý do mày mất tích sáng nay không?"

Johan gật đầu đồng ý.

Những người khác nhìn anh chăm chú, nhận thấy sự kiên cường bất ngờ trong câu trả lời của anh. Đến lúc đó, họ mới hiểu tại sao Arthit lại kín đáo như vậy về tình trạng của North.

Tonfah thẳng người lên, tâm trí chuyển sang chế độ y tế.

"Đó có thể là chứng mất trí nhớ ngược chiều," anh suy đoán.

"Thường gặp sau chấn thương đầu, mặc dù có thể không phải là vĩnh viễn. Mày có nhận thấy điều gì khác không?"

Arthit gật đầu, khoanh tay dựa vào bức tường tre.

"Có, có một chút mất phương hướng nhẹ. North biết mình đang ở đâu nhưng không nhớ mình đến đây bằng cách nào. Khả năng vận động của em ấy dường như không bị ảnh hưởng, nhưng... có một sự đứt đoạn khi nói đến bất cứ điều gì liên quan đến cá nhân."

Hill tiếp lời, giọng đầy suy tư.

"Cũng có thể là một cơ chế phòng vệ, một phản ứng tâm lý với chấn thương. Em ấy có biểu hiện đau khổ hay thất vọng về mặt cảm xúc nào khi mày nói chuyện với em ấy không?"

Johan lắc đầu.

"North có vẻ... bình tĩnh, gần như đã chấp nhận điều đó." Anh nhớ lại cuộc gặp gỡ vào sáng hôm đó.

"Cảm giác như em ấy vẫn là North mà tao biết... nhưng thực tế thì không phải vậy."

Cả nhóm im lặng trong giây lát, mỗi người đều suy ngẫm về những hàm ý.

Hill phá vỡ sự im lặng.

"Chúng ta cần đưa North đến bệnh viện ngay khi trở lại thành phố. Nếu đó là chấn thương về thể chất, các xét nghiệm có thể cho chúng ta biết vấn đề ở đâu. Nếu là tâm lý, các liệu pháp có thể giúp ích."

Tonfah gật đầu đồng ý.

"Tao muốn tự mình giám sát trường hợp của em ấy. Cả hai chúng ta, Hill, tao và mày có thể bao quát cả hai góc độ."

Hill cười toe toét.

"Và Jo ở đây chắc sẽ muốn cập nhật từng bước một."

Môi Johan cong lên thành một nụ cười yếu ớt.

"Cảm ơn tụi bây," anh nói, giọng điệu có chút ngượng nghịu. Ánh mắt anh chuyển sang Arthit, và với một cái gật đầu biết ơn, anh nói thêm.

"Cả mày nữa, vì đã tìm thấy em ấy."