"Anh có thể tìm người mua nếu Tiến sĩ Phin muốn bán đấy."

"Thật vậy sao?"

Phin nhận ra mình đang ngồi với Songwut, bên cạnh là Bua đang chăm chú ăn mà không để ý đến câu chuyện diễn ra. Thật ra, Bua không có nhiều kiến thức về việc mua bán đồ cổ, chỉ từng nghe qua nhưng không quan tâm lắm vì chưa từng nghĩ sẽ tham gia vào lĩnh vực màu xám này. Dù việc mua bán không hoàn toàn trái pháp luật nhưng cũng không phải lúc nào cũng đúng đắn, điều mà cô chẳng muốn dây dưa. Chỉ riêng công việc mỗi ngày cũng đủ khiến cô xoay sở vất vả rồi.

Bua không chắc Phin nghĩ gì về chuyện này, dù cô ấy từng nói rằng có người rủ tham gia vào lĩnh vực đó nhưng cô ấy đã từ chối. Dù sao thì, Phin có lẽ quen thuộc với những người này hơn cô, người chỉ luôn ở trong phòng thí nghiệm. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu Phin tự mình nói chuyện về những chuyện này.

Cô cũng không chắc cuộc trò chuyện sẽ đi đến đâu khi mà Phin vốn không có ý định bán gì đó ngay từ đầu. Hơn nữa, đồ vật này thuộc về thầy của cô ấy, nên dù có được phép, cũng không phù hợp lắm để tùy tiện đem bán. Thật khó tin rằng chỉ vì một chiếc sọ bí ẩn mà cả hai lại đi xa đến thế này.

"Đúng vậy," anh đáp đơn giản và nở nụ cười.

"Không ngờ ở đây cũng có người quan tâm đến thứ này. Nếu ở Anh thì có thể còn có lý."

"Không có nhiều người quan tâm vì khó tìm mà," anh giải thích. "Nếu tìm được thì sẽ có người chịu trả giá." Phin làm bộ gật đầu đồng tình, liếc nhìn Bua đang chỉ lo ăn mà không nói một lời.

Điều mà cô nói về việc chỉ đến để ăn tối qua quả không sai.

Về phía Songwut, anh chỉ chăm chăm nhìn trợ lý nữ rồi tiếp tục:
"Theo nguyên tắc, tên người mua sẽ không được tiết lộ. Tôi sẽ báo giá bên đó đề xuất, nếu Tiến sĩ Phin đồng ý với mức giá nào thì báo tôi. Sau đó tôi sẽ sắp xếp để thỏa thuận, chuyển tiền rồi giao đồ." Anh nói chi tiết các bước.

"Người mua sẽ không kiểm tra đồ trước sao?" Tiến sĩ nữ từ nước ngoài thắc mắc. "Theo những gì tôi biết… sẽ có một buổi kiểm tra đồ trước khi thỏa thuận."

"Vậy sao?" Anh hỏi, nhướn mày. "Không ngờ Tiến sĩ Phin cũng quen với những việc như thế này."

"Cũng có chút ít," Phin gật đầu, nhận thấy Bua liếc nhìn cô một lát rồi quay đi.

"Thật ra, việc này tùy thuộc vào người mua," anh đáp với vẻ thoải mái hơn khi biết rằng Phin cũng từng qua lại với giới này.

"Tôi nghĩ rằng sẽ có buổi kiểm tra trước khi thỏa thuận lại lần nữa."

"Còn tùy vào sự tiện lợi của hai bên,"
Songwut trả lời. "Nếu Tiến sĩ Phin quyết định muốn bán, tôi sẽ tìm người mua."

"Ừm…" Phin nhìn Bua qua đôi kính gọng vuông. "Tôi có thể suy nghĩ thêm trước khi đưa ra quyết định không? Vì đồ này có giá trị khá cao."

"Không thành vấn đề. Khi nào muốn bán thì cứ báo cho tôi biết."

"Cô nghĩ chúng ta nên làm gì đây?" Bua hỏi Phin khi cả hai đứng trước chiếc sọ xác ướp bí ẩn, hiện đã được dựng hình chỉ phần trên của bên trái mặt. Bua không vội vì đã có hình 2D, và giờ đang đợi thêm thông tin từ cảnh sát để hy vọng có manh mối nào về nhân dạng người này. Nhưng mãi vẫn không có hồi âm, khiến mọi chuyện như đi vào ngõ cụt.

Hãng hàng không tư nhân liên quan đã bị đóng cửa vô thời hạn, còn hộp đen không cung cấp được nhiều thông tin ngoài việc có tiếng súng nổ hai lần trước khi máy bay mất liên lạc khoảng tám phút sau. Có thể đoán rằng đã có một vụ nổ súng trên máy bay trước khi thảm kịch xảy ra.

Thi thể của 11 trong số 15 người mất tích đã được xác nhận, nhưng không có gì thêm giúp xác định nhân dạng người vô danh này, hay lý do chiếc sọ bị biến thành xác ướp. Chỉ từ cuộn giấy, hành khách và điểm đến là có thể suy ra rằng vụ này liên quan đến buôn bán.

Ngoài câu hỏi "Người sở hữu sọ này là ai?" thì còn những nghi vấn khác như "Ai đã tạo ra nó, vì mục đích gì và họ lấy thi thể từ đâu?".

Giới này không rộng, đặc biệt trong giới mua bán cổ vật liên quan đến nền văn minh Ai Cập. Nhưng vấn đề là làm sao tìm được những người trong giới này khi mà cô chỉ là một nhà nhân loại học và không biết nhiều về những chuyện đó, có thể nói là ít hơn hẳn so với Songwut.

"Tôi đang suy nghĩ," Phin đáp lạnh lùng. Cuộc trò chuyện giữa cô và Songwut hai ngày trước vẫn luẩn quẩn trong đầu cô.

Cô không chắc liệu việc dấn thân vào cuộc điều tra để lấy tin tức kiểu này có đáng không, nhưng với vai trò của một nhà nhân loại học, để chuyện này trôi qua có lẽ cũng không ổn.

Cũng không chắc liệu sẽ có thêm người thiệt mạng.

Nữ tiến sĩ từ Anh thở dài, gương mặt đượm nét lo âu. Một tay cô cầm thước đo chiều dài xương sườn của ai đó không còn nguyên vẹn, có thể là do va đập hoặc nổ.

"Thật tiếc là tôi vừa mới trở về nên không có quan hệ rộng," Phin nói với vẻ nặng nề.

"Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi." Bua đáp, đặt đất sét tạo cơ bắp trên trán bên trái của chiếc sọ.

Sau đó, cả hai không nói gì thêm, mỗi người đều chìm đắm trong suy nghĩ và công việc ngập đầu. Bua thỉnh thoảng nhìn Phin, cố gắng không để cô ấy phát hiện. Cô không thích biểu hiện lo âu của Phin và không thích việc cô ấy im lặng như vậy. Sống cùng nhau đã một thời gian, cô biết đó là dấu hiệu Phin đang rất căng thẳng, vì mọi thứ có vẻ đang đến hồi bế tắc.

Dù được mời tham gia nhận diện nạn nhân trong vụ tai nạn với vai trò chuyên gia, cả hai đều ý thức rõ rằng nhiệm vụ của mình không vượt quá giới hạn. Họ không có quyền điều tra mà chỉ có thể chờ xem liệu cảnh sát có tìm ra gì về người vô danh kia không, dù cũng hiểu rằng càng để lâu, nguy cơ có thêm người thiệt mạng sẽ càng lớn.

Điều khiến họ lo lắng nhất là cái chết của chủ sở hữu sọ xác ướp dường như không tự nhiên chút nào.

Đây quả là vấn đề đau đầu nhất hiện tại, khi xét đến vết nứt trên xương hàm dưới loại trừ khả năng nó bị bẻ cong hay biến dạng do quấn vải, cũng như loại trừ nguyên nhân do vận chuyển. Các giả định chỉ còn là vụ nổ hoặc va đập.

Cuối cùng, có thể là bị hành hung trước khi chết với vết nứt kéo dài từ trên xuống đáy hàm, dài bốn cm. Nếu do vụ nổ hoặc va đập, thì mức độ tổn hại vẫn quá nhỏ, vì vậy Bua nghiêng về giả thuyết bị hành hung hơn.

Cô biết rõ rằng Phin cũng đang nghĩ tương tự, nên mới có nét mặt lo âu đó.
Ngoài vụ tai nạn máy bay, dường như có thể không phải do tai nạn hoặc sự cố bất ngờ, hơn thế nữa, chiếc sọ xác ướp bí ẩn được tìm thấy cũng có thể là một vụ án mạng.

Tiếng điện thoại reo lên, phá tan bầu không khí im lặng và sự lạnh lẽo của máy điều hòa trong phòng thí nghiệm. Phinya đi nghe máy vì cô gần điện thoại hơn, nhìn thấy đèn nhấp nháy trên nút số bốn của máy.

"Vâng, thưa giáo sư, là Phinya đây ạ." Câu trả lời đó khiến Bua, người đang chăm chú làm phẳng đất sét bằng cái bay nhỏ, ngẩng đầu lên nhìn. "Vâng ạ, em và Bua sẽ lên ngay." Sau đó, nữ trợ lý đặt điện thoại xuống.

"Giáo sư gọi."

"Được rồi." Busaya đáp lại rồi nhanh chóng tháo găng tay ra và ném vào thùng rác. Không quá mười phút sau, cả hai đã thấy mình đang ngồi trong phòng làm việc của Giám đốc Viện Nghiên cứu Nhân học Sinh học, người đang quan sát họ một cách chăm chú.

"Giáo sư vẫn chưa quen với hình ảnh này." Phó giáo sư Nisara trêu hai học trò của mình. "Có lẽ phải gọi các em lên thường xuyên hơn để quen dần." Câu nói đó khiến người nghe ngồi đối diện không khỏi mỉm cười và tự động quay sang nhìn nhau.

"Gọi tụi em có chuyện gì ạ?"

"Cô có chuyện này có thể hữu ích." Người phụ nữ trung niên nói, rồi ngả lưng vào ghế làm việc. "Nhưng không chắc sẽ giúp được các em tới mức nào." Ánh mắt vẫn chăm chú nhìn người học trò cũ đã bảo vệ Tiến sĩ. "Thầy Ramesh vừa trở về, Bua có nhớ thầy Ramesh không?"

"Dạ nhớ, là người từng nhờ giáo sư làm đồng cố vấn dự án nghiên cứu." Người được hỏi đáp. "Ban đầu em có gọi rồi, nhưng trường báo rằng tiến sĩ Ramesh chưa về từ chuyến đi công tác. Bây giờ thầy đã về rồi phải không ạ?"

"Phải." Giám đốc viện gật đầu. "Thầy vừa gửi email báo cho cô rằng bài nghiên cứu của thầy đã được chấp nhận đăng, cô đứng tên thứ tư."

"Vậy ạ, chúc mừng cô nhé." Busaya mỉm cười nói.

"Nhân tiện, bài của Bua cô đã kiểm tra xong. Để cô gửi email lại, rồi gửi cho bên đó kiểm tra luôn để nhanh chóng công bố."

"Dạ vâng, giáo sư." Người được nhắc đến đáp lại.

"Vậy khi nào Bua nhận làm cố vấn phụ vậy?" Giám đốc viện hỏi tiếp. "Để cô sắp xếp xin chức Phó giáo sư."

"Em không vội đâu ạ, ai cần gấp thì họ nhận trước em." Bua nhanh chóng đáp, khiến giáo sư Nisara bật cười nhẹ. "Thật ra, với em chỉ cần Tiến sĩ là đủ rồi."

"Thế còn Phinya?" Lần này, người ngồi cạnh Bua bị hỏi.

"Em ạ?"

"Em từng bảo đã hoàn thành thu thập dữ liệu thô rồi."

"À… vâng, giáo sư." Phinya đáp. "Em đang nhập dữ liệu vào phần mềm, kết quả thực tế chắc sẽ có trước cuối tháng này."

"Được rồi, nếu em có thể gặp thầy Ramesh và biết thêm được điều gì, hãy báo lại cho cô nhé."

"Vâng, thưa giáo sư." Cả hai gần như đồng thanh đáp, khiến người cố vấn ngồi đối diện không khỏi mỉm cười.