"Thật đáng kinh ngạc nhỉ," Phin thốt lên, mắt nhìn quanh không gian rộng như sân lớn trên tầng bốn của một tòa nhà, không xa trung tâm thành phố. Xung quanh là những tòa nhà cao tầng bao phủ. Cô đang đứng trên tầng tám của tòa nhà, trông bên ngoài bình thường, nhưng bên trong lại đầy những cổ vật từ nhiều nơi, mà theo đánh giá của cô, chúng có thể được thu thập một cách hợp pháp lẫn không hợp pháp.

"Có món nào làm cô chú ý không?" một giọng nói cất lên.

"À..." Cô tiến sĩ lúng túng nhìn về phía Songwut, người cũng có vẻ ngạc nhiên. Anh đứng cách cô không xa và đang nhìn vào một bức tranh sơn dầu mà cô không biết là gì. "Cho tôi xem quanh đây một chút nhé."

"Thoải mái thôi." Sau khi nói, anh đi lại gần Songwut. Cô tiến sĩ dạo bước quanh không gian, không chắc liệu lần này có thể tìm thấy thứ gì hữu ích hay không. Có vẻ như Phanuwat muốn gây ấn tượng với cô bằng các món đồ này. Ngoài việc anh ta muốn mua chiếc sợi dây cổ mà cô có, Phin cũng nghe Songwut ám chỉ rằng Phanuwat có thể muốn cô làm trung gian mua bán cổ vật từ nước ngoài. Hơn nữa, anh ta còn muốn Phin trở thành chuyên gia kiểm định các món đồ cho mình.
Một công đôi việc, và có thể còn hơn thế.
Anh ta đưa cô đến xem các món đồ với mục đích lôi kéo, muốn cô thấy rằng số tiền kiếm được từ việc mua bán này sẽ rất đáng kể. Thật ra Phin không phải người cố chấp, ngược lại, cô thường nhượng bộ và linh hoạt theo tình huống, dù đôi khi có tính tình hơi nóng nảy. Nếu không, chắc cô cũng không chịu nhún nhường với Bua đến thế.
Phin lấy điện thoại ra và nhắn tin cho Bua, cho cô ấy biết mình đang ở đâu, ít nhất là để khi trở về Bua không phàn nàn vì cô không cho đi cùng. Thật ra, mối quan hệ giữa Phin và Bua hiện giờ không khác gì tình nhân, chỉ là Bua ngại ngùng không chịu thừa nhận. Nhưng Phin đã nói rằng sẽ chờ, và cô sẽ giữ lời.

Cô tiếp tục đi lòng vòng, vừa nhắn tin cho Bua cho đến khi đến góc trong cùng của tòa nhà. Khi ngước lên, Phin thấy một cảnh tượng bất ngờ.

Trước mắt là một xác ướp người, rõ ràng đã được xử lý qua quy trình bảo quản, đặt trong một tủ kính ngang như một chiếc quan tài. Da của xác ướp giờ đã chuyển màu nâu đen, bám chặt vào xương, không có bất kỳ lớp vải bọc nào nên có thể nhìn thấy từng chi tiết của cơ thể.

Phin đứng nhìn xác ướp đó với một cảm giác kỳ lạ, giống như khi cô phát hiện chiếc hộp sọ bí ẩn ở nơi vụ tai nạn máy bay. Cô thấy tim mình đập nhanh vì một nỗi lo nào đó. Càng đứng nhìn, cô càng cảm thấy sự lo âu rõ rệt.

Cơ thể xác ướp có nét giống với những gì cô nhìn thấy tại hiện trường, chỉ khác là nó đen sạm hơn và vẫn còn nguyên vẹn. Nếu đây đúng là như cô nghĩ, thì không chỉ có chiếc hộp sọ bí ẩn đó được ướp xác.

Cô nhìn kỹ hộp sọ với màu nâu sậm, không có vết nứt, trông như chưa trải qua bao thời gian. Sau đó, cô nhìn xuống phần xương chậu để xác định giới tính. Với quan sát ban đầu, cô tin đây là nam giới. Dựa trên hình dạng hộp sọ và cấu trúc xương, từ độ dày của trán, gò má, độ sâu của hốc mắt, hình dáng hốc mũi, hàm dưới, và chiều dài của xương cánh tay, đùi, Phin đánh giá đây là người gốc Đông Nam Á hoặc Mongoloid.

Điều nổi bật nhất là dấu vết gãy của xương ống chân trái đã lành lại.

"Cô có hứng thú với món này à?"
Phanuwat hỏi khi anh bước đến bên cạnh. Dĩ nhiên là cô có. Phin cố giữ bình tĩnh, giả vờ cất điện thoại và giấu tay run vào túi quần đen.

"Anh lấy nó từ đâu?" cô hỏi với giọng hơi run.

"Có người gửi lại đây," anh đáp, giọng đều đều. "Họ bảo rằng đây là mẫu trưng bày."

"Mẫu trưng bày?" Phin quay sang nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên.

"Đúng vậy," Phanuwat khẳng định. "Nó là mẫu mô phỏng được làm để trưng bày trong bảo tàng. Nhưng người đưa tới đây bảo rằng mẫu này bị loại nên mang qua bán thử xem có ai muốn mua không. Thật ra nó không có giá trị gì, chỉ là đồ giả thôi. Tôi cũng không biết có giống thật không vì chưa bao giờ thấy hàng thật."

Cô tiến sĩ nhìn lại xác ướp một lần nữa. "Thực ra tôi cũng không có ý định bán, nên cứ để ở đây từ lâu rồi. Chủ nhân ban đầu cũng không quay lại."

"Chủ nhân là ai?" Phin hỏi đầy tò mò.

"Anh ta từng mua hàng của tôi vài lần, rồi gửi lại món này. Tôi giữ giúp vì nghĩ không thiệt hại gì, hơn nữa cũng là cách giữ khách," giọng nói nhẹ nhàng, khiến cô tiến sĩ nhìn anh, nhận thấy vẻ mặt vô tư.

"Anh Phanuwat có phiền không nếu tôi khuyên một điều," Phin nói với sự chân thành.

"Cô muốn khuyên gì?" Nhưng Phin không trả lời ngay, cô quay sang gọi người đàn ông khác đứng không xa.

"Thầy Songwut, làm ơn đến đây một chút," chẳng bao lâu, người được gọi tiến lại gần.

"Có chuyện gì?" Anh hỏi, ánh mắt hướng về phía xác ướp. "Là xác ướp phải không?"

"Thầy có nhận ra nó là đồ giả không?" Phin hỏi. Cô thấy anh chau mày rồi lắc đầu.

"Tôi không biết. Tôi chưa từng thấy đồ thật và cũng chưa thấy bản mô phỏng."

"Được rồi." Cô nói rồi quay lại phía Phanuwat. "Tốt nhất là anh gọi cảnh sát."

"Cảnh sát?" Anh lặp lại, rồi quay sang nhìn Songwut, người đang nhìn xác ướp với vẻ nghiêm trọng.

"Tiến sĩ Phin, đừng nói với tôi là..."
Songwut nói lửng, rồi dường như hiểu ra. Phin gật đầu. "Rắc rối rồi," anh thốt lên. "Anh Panu, hãy gọi cảnh sát ngay. Tôi nghĩ đây không phải là hàng mô phỏng."

"Cảnh sát đang thẩm vấn Phanuwat," Phin nói với người ngồi đối diện mình, bên bàn làm việc. Hiện tại, cảnh sát đang thu hồi xác ướp từ nhà kho về Viện Nghiên cứu và nhờ viện tiếp quản vụ án. Phó giám đốc viện đã đồng ý đích thân phụ trách.

"Đây là điều tôi lo ngại nhất, và nó đã xảy ra."

"Giống như anh Phanuwat hoàn toàn không biết gì cả. Vì nếu anh ấy biết, chắc anh ấy đã không đưa tôi đi xem đâu," nữ tiến sĩ từ Anh nhận xét. "Tôi hỏi đi hỏi lại, nhưng anh ấy cứ nói là tưởng đó là đồ giả."

"Sao ai cũng không biết gì vậy?" nữ tiến sĩ chuyên ngành nhân học thể chất băn khoăn. "Cả anh Songwut cũng không biết gì, và rồi chúng ta chỉ tìm thấy thêm thi thể người chết."

"Đúng vậy," Phinya gật đầu đồng ý.

"Càng có thêm thông tin, nhưng lại càng rộng ra, giờ không biết chúng ta đang tìm gì nữa."

"Cảnh sát cũng không tìm ra gì. Dù tôi đã gửi tên của anh Wisarut cho họ rồi mà vẫn không liên hệ được với gia đình. Là sao đây?"

"Nhưng tôi chắc chắn người nào đã để lại thi thể cho anh Phanuwat phải biết chuyện," trợ lý nữ nhận xét. "Vấn đề là chúng ta không biết người đó là ai. Anh Phanuwat bảo đã cố liên lạc nhưng không được."

"Khi nào thì thi thể sẽ đến?" Bua hỏi.

"Chắc sẽ không quá tuần này," một người phụ nữ khác trong phòng trả lời.

"Phải đợi nhân viên thu thập bằng chứng sơ bộ trước."

"Được rồi, tôi sẽ chuẩn bị. Dạo này việc đến liên tục không nghỉ." Một giọng nói vang lên than thở, "Ước gì có một cái hologram thật sự."

"Để tôi kiếm tiền mua cho."

"Thật chứ?" Đôi mắt của người nói sáng lên ngay lúc đó. "Tiến sĩ Phinya thật tốt bụng."

"Đừng lên giọng như thế. Cô chỉ muốn có món đồ chơi mới và ngày càng đắt tiền hơn." Người vừa được gọi là tốt bụng vừa nãy nhận xét, rồi điều chỉnh giọng điệu nghiêm túc hơn.

"Người này, theo đánh giá sơ bộ của tôi, có khả năng là đàn ông thuộc chủng tộc Mông Cổ," một người khác nói. "Dựa vào hình dạng hộp sọ và góc của xương chậu. Có chấn thương là gãy xương cẳng chân trái, có thể đã bị thương trước khi chết vì xương lành lặn khá hoàn chỉnh."

"Không có dấu vết nào rõ ràng chỉ ra nguyên nhân tử vong, phải không?"

"Tôi không thấy," người kia trả lời.

"Cô đã chụp ảnh sơ bộ chưa?" Busaya hỏi tiếp, "Phòng trường hợp có vết nứt hay hư hại trong quá trình di chuyển."

"Đã chụp rồi… đang chuẩn bị in." Sau đó, Phinya tập trung vào màn hình máy tính để in ảnh. Chẳng bao lâu sau, những bức ảnh màu mà cô đã chụp sơ bộ được xếp thành một chồng hơn ba mươi tấm trên bàn làm việc.

Bua nhặt một tấm lên xem kỹ. Rõ ràng là màu sắc của da khô và xương sọ có nét giống với vụ tai nạn máy bay trước đó nhưng màu sẫm hơn đáng kể. Như Phinya đã nói, không có dấu vết nào của chấn thương nghiêm trọng để xác định nguyên nhân tử vong. Nếu không tính đến xương cẳng chân trái bị gãy thì xương khá lành lặn, không bị ăn mòn hay vết nứt nào.

"Tôi thật sự hy vọng chúng ta sẽ không gặp thêm trường hợp thứ ba." Người vừa nói thở dài nặng nề.

"Đừng nói gở thế, Bua," trợ lý nữ lập tức nhắc nhở.

"Miệng của tôi có khi lại rất thiêng đấy," Busaya cãi lại.

"Người xưa kiêng nói như thế đấy,"

Phinya nói ngay. "Kẻo gặp xui."

"Tôi biết mà," trưởng phòng thí nghiệm nói nhanh. "À… tôi đang viết báo cáo tóm tắt về việc xác định danh tính của vụ máy bay rơi để gửi cho cảnh sát. Để tôi gửi cho cô kiểm tra, biết đâu cô có thêm gì."

"Rốt cuộc cô nghĩ gì về vụ máy bay rơi?"
"Thì tự đọc đi."

"Bua! Nếu một ngày không chọc cho tôi bực mình, cô ăn cơm không ngon hả?"

"Không," Bua đáp ngay. "Nhưng sẽ buồn ngủ vì không có adrenaline nếu không bị cô mắng. Tôi thích nhìn cô nổi giận. Gần đây cô hiền quá rồi, không còn sắc sảo nữa."

"Vậy nếu một ngày tôi không có ở đây thì cô sẽ làm gì?"

"Thì ngủ thôi," câu trả lời của người kia khiến Phinya giả vờ thở dài.

"Người gì đâu, muốn có cớ ngủ cả ngày."

"Người buồn ngủ chứ sao, không buồn ngủ thì cô nói gì cũng được." Bua tiếp tục trêu, rồi nhặt lấy tấm ảnh chụp bộ xương trước khi đứng dậy. "Mượn trước nhé, tôi đi tìm việc gì hay ho để làm."

"Đi làm gì?"

"Được rồi."

"Tôi đã cố dùng phần mềm giá cả trăm triệu để tạo dựng gương mặt 2D từ ảnh chụp, nhưng có vẻ không được ưng ý lắm," nữ tiến sĩ ngành nhân học thể chất nói với Phinya, người đang đứng cạnh Bua. Cả hai ngước lên nhìn màn hình TV treo trên tường phòng thí nghiệm, hiển thị hình ảnh từ máy tính bảng của Bua. "Chương trình có thể làm được, nhưng tôi thấy không đẹp lắm vì dữ liệu đầu vào quá ít, không có điểm chỉ độ nông sâu của các mô và cơ. Khuôn mặt trông không có góc cạnh hay độ lồi lõm, cơ bắp mịn đồng đều như tiêm Botox vậy."

"Đã từng tiêm hay sao?"

"Mặt tôi đã trẻ rồi, không cần thiết," Bua làm bộ ưỡn ngực tự hào.

"Nếu muốn tiêm thì thử tiêm vào miệng trước đi, để ngừng nói."

"Cô nói ít lắm đấy," Bua đáp lại rồi ngước lên màn hình TV lần nữa.

Trên màn hình hiện lên gương mặt một người đàn ông, nhưng vùng mắt, mũi, và hàm dưới có phần biến dạng vì không thể xác định điểm chỉ rõ ràng, không giống như dùng ảnh chụp từ hộp sọ thật 3D mà có thể xác định điểm nông sâu của cơ bắp chính xác hơn nhiều.

"Tôi sẽ thử xác định các điểm chỉ thủ công, nhưng tôi nghĩ sẽ mất hơn một tuần vì phải tự thiết lập từng điểm."

"Còn hơn là không làm gì. Tôi sợ rằng nếu chúng ta chậm trễ, sẽ còn nhiều trường hợp nữa."

"Cơ mặt làm tôi đau đầu quá," Bua than thở. "Hồi thi, tôi suýt rớt phần này. Đến giờ vẫn không hiểu sao lại chọn ngành nhân học thể chất dù tôi chẳng thích thú với cơ bắp hay xương khớp cho lắm."

"Người ta nói ghét gì thì sẽ gặp cái đó đấy." Câu nói đùa làm Bua quay sang nhìn mặt người kia.

"Đúng… ghét gì thì gặp cái đó thật."
Người kia vừa đẩy gọng kính vừa nhấn giọng như đang châm chọc đối phương.

"Bua! Đợi đấy nhé!"

"Nếu làm từ ảnh chụp mà không tốt lắm," Bua đáp lại nghiêm túc hơn rồi nhìn lên màn hình lớn, "thì tốt thôi, làm để biết là không thể nào."

Sau đó, cuộc trò chuyện chùng xuống khi cả hai đắm chìm vào suy nghĩ riêng. Phinya chỉ nhìn chằm chằm vào ảnh chụp bộ xương mà cô đã chụp từ kho hàng, thật ra là từ tòa nhà của ông Phanuwat.

Tiếng điện thoại của Phinya vang lên trong khoảng lặng. Cô nhìn vào tên người gọi và nhấc máy, trong khi người bên cạnh vẫn đang chăm chú vào màn hình máy tính bảng.

"Vâng…" Bua nghe thấy giọng người kia đáp lại. "Vậy à?" Rồi im lặng để lắng nghe. "Đi thôi… được rồi. Hẹn gặp." Sau đó, cô cúp máy. "Cảnh sát vừa có manh mối về nơi ở của anh Wisarut rồi. Họ nói có người nhận ra anh ta khi họ đăng tin tìm kiếm lên mạng xã hội. Ngày mai họ muốn chúng ta đến xem, biết đâu phát hiện thêm gì đó."

"Cuối cùng!" Bua thốt lên, rồi quay lại nhìn hộp sọ giả của anh ta, nơi đã hoàn thiện được khoảng 60% phần gương mặt. "Mong rằng sẽ tìm thấy thứ gì đó. Để chúng ta biết ai đã làm điều này với anh."