Chữ "C" trên đinh ghim màu trắng được đặt tại điểm nối giữa xương trán và xương sống mũi. Xác ướp ở kho hàng của ông Panuwat đã được chuyển đến đây vào sáng ngày hôm trước. Lúc này, Bua đang bắt đầu công việc của mình - đặt điểm chỉ dẫn lên hộp sọ để chụp ảnh và tiến hành mô phỏng gương mặt hai chiều. Cô chỉ biết cầu nguyện rằng cảnh sát có thể tìm ra được người đàn ông vô danh này là ai. Mỗi khi đinh ghim màu trắng được đặt xuống, cô lại thở dài và cầu nguyện không để có thêm thi thể nào nữa.

Pinya đứng quay lưng lại với Bua, đang kiểm tra xem bộ xương mới được lấy từ kho có dấu hiệu bất thường gì không. Bua biết rõ rằng người kia cũng không kém phần lo lắng và có lẽ sẽ chỉ an tâm khi người gây ra chuyện này bị xử lý theo pháp luật.

Trong lúc này, nhân viên điều tra đang gấp rút thẩm vấn ông Panuwat xem liệu còn ai khác liên quan hay không, nhưng có vẻ như mọi thứ đều như Phinya nghĩ từ đầu - rằng ông ấy không biết gì cả. Nếu ông ấy biết, chắc đã không dẫn cô đi xem xác ướp đó ngay từ đầu. Tuy nhiên, một điều khiến cô sốc chính là... trước khi ông ấy tra cứu thông tin về người mang xác ướp đến rồi biến mất, tên được cung cấp là Wisarut, người mà hộp sọ đã xuất hiện trong vụ rơi máy bay bí ẩn.

Điều duy nhất mà cô có thể hy vọng là sẽ xác định được nạn nhân thứ hai, người mà Bua đang mô phỏng gương mặt, và mong rằng gương mặt này sẽ giúp tìm ra kẻ gây án. Đây là vụ việc đau đầu nhất mà Phinya từng gặp phải. Cô cảm nhận thấy Bua đang điều chỉnh chiếc kính trên sống mũi và cúi xuống ngắm qua ống kính máy ảnh đã được đặt trên chân máy, sau đó nhấn nút chụp. Cả hai đang nỗ lực làm việc, gần như không ngủ, để truy tìm hung thủ đã gây ra chuyện này.

"Tôi đã liên hệ với trường đại học ở Nam Phi từ bức thư mà chúng ta tìm thấy trong phòng của Wisarut," giọng Bua vang lên đều đều. "Họ bảo rằng anh ấy chưa từng tới và cũng không thông báo gì."

"Thật không?" Người còn lại trong phòng quay sang hỏi. "Còn trường đại học nơi anh ấy làm nghiên cứu viên thì sao?"

"Cũng đã gọi rồi, họ nói rằng cứ nghĩ là anh ấy đi thực địa và ở lại lâu vì không còn liên lạc được."

"Khỉ thật," trợ lý nói. "Vậy nên không ai trình báo gì vì hai bên đều nghĩ là anh ấy đi đâu đó."

"Điều đó có nghĩa là anh ấy đã mất tích trong thời gian ngắn trước khi định ra nước ngoài. Ngày báo cáo cuối là khoảng ba năm trước. Phía bên này nghĩ rằng anh ấy đi nước ngoài, còn phía nước ngoài lại nghĩ là anh ấy không đến và mất liên lạc. Chắc đó là khoảng thời gian anh ấy qua đời," Bua suy đoán, "nhưng thi thể có lẽ bị ai đó làm gì đó và xuất hiện ở đây bây giờ."

"Và người làm chuyện đó là người mà chúng ta đang tìm kiếm." Lần này, người đứng sau máy ảnh gật đầu trước khi quay lại tiếp tục công việc của mình. "Cô còn nhớ điều Fang đã nói về mối liên hệ nội bộ không?"

"Người gây án có thể là một người trong nội bộ như Fang đã đề cập. Tôi nghĩ sẽ không có ai ngoài đó làm chuyện này, trừ phi có lợi ích hoặc mục đích cụ thể nào đó." Người còn lại bình luận, "Nhân tiện, bạn tôi vừa gửi bản dịch từ cuộn giấy cói mà chúng ta tìm thấy."

"Có gì không?"

"Là thật," trợ lý giám đốc nói.

"Sao cuộn giấy cói thật và xác ướp gần như thật lại có mặt ở cùng một nơi?"

"Không biết nữa, nhưng chắc chắn hai thứ này khiến chúng ta lạc hướng ngay từ đầu," Phinya nói đùa, dù không có vẻ gì là hài hước. "Ban đầu, tôi nghĩ nếu không bán thì có lẽ chúng được đem đi đấu giá."

Lần này, Bua gật đầu đồng ý.

"Cầu mong cảnh sát tìm được người đàn ông vô danh này và xác định xem anh ta là ai. Nếu không, tôi không biết phải làm gì nữa. Mọi manh mối đều bế tắc ở Wisarut. Anh ta là nhân tố quan trọng, nhưng lại không còn ở đây để chúng ta tìm hiểu thêm về người đã gửi anh ta cho Pichai là ai. Vì Pichai cũng đã qua đời trong vụ tai nạn máy bay. Khi cảnh sát đi hỏi Pipat, anh ta cũng không biết gì thêm vì chỉ mới tiếp quản công việc của anh trai mình."

"Ít nhất... tôi cũng yên tâm rằng chúng ta đã cố gắng hết sức," trợ lý giám đốc nói, nhìn thẳng vào người đối diện để động viên. "À... đặt lịch hẹn với thầy Ramesh giúp tôi. Tôi muốn mang bản dịch từ cuộn giấy cho thầy xem, có thể thầy sẽ giúp chúng ta thu hẹp phạm vi hoặc biết thêm điều gì đó. Giờ chúng ta cần tận dụng thông tin sẵn có."

"Được rồi, sếp," Bua gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Phinya quay lại bộ xương vừa lấy từ kho của ông Panuwat, phần sọ đặt trên giá, trong khi Bua đang chụp hình.

"Có dấu hiệu gãy xương ở chân trái, có lẽ đã xảy ra từ rất lâu trước khi nạn nhân qua đời vì xương đã lành lại," trợ lý báo cáo, đặt thước đo để lấy kích thước và chuẩn bị chụp hình làm bằng chứng. "Các phần xương khác không có dấu hiệu bất thường hay chấn thương nào. Chỉ nhìn xương thôi thì chúng ta không thể biết nguyên nhân tử vong."

"Chiều nay máy X-quang trống, chúng ta có thể đưa vào máy được," Bua quay sang nói.

"Cần tính toán độ tuổi lúc tử vong trước, tôi sẽ thêm vào làm biến số để dựng mô phỏng khuôn mặt cho tiện."

"Vậy thì làm thế đi," Phinya đáp, và tiếng máy ảnh vang lên liên tục từ phía sau.

"Mười phút nữa tôi có lớp, nhớ mang mẫu da qua cho Fang để kiểm tra chất liệu giúp tôi. Nhưng tôi đoán là lại dùng nhựa thông như lần trước," người nói nhìn vào tiến sĩ bên cạnh, người đang chuẩn bị đặt thêm một ghim nữa vào đúng vị trí. "Nghĩ xem vụ này sẽ mất nhiều thời gian không?"

"Chắc không lâu như lần trước vì đã xác định được dân tộc," Busaya lý giải. "Chỉ mất thời gian khi gắn các mô cơ thôi."
"Nếu không có cô, chắc tôi cũng bó tay," lời nói đó khiến Bua ngước nhìn người kia.

"Đừng đùa thế."

"Tôi nói thật đấy," trợ lý giám đốc xác nhận. "Tiến sĩ Bua đâu chỉ giỏi mỗi ngủ."

Phinya nhận ra Bua nhìn cô với ánh mắt sáng lên, rồi quay lại làm việc mà không nói gì. Cô cảm thấy người kia bước tới bên cạnh, khiến cô ngước nhìn.

"Đây là lý do tôi tin tưởng cô hơn bất kỳ ai," trợ lý giám đốc nhìn người trước mặt, rồi cúi xuống thì thầm bên tai, "Tôi tự hào về cô, Bua, và rất vui khi được biết cô."

"Phinya..." Giọng của người gọi run rẩy không kém gì nhịp đập của trái tim cô.

"Đi đây, tôi có lớp," cô nói rồi rời khỏi phòng, bỏ lại người trưởng phòng thí nghiệm đang xúc động với lời nói vừa nghe.

Hai người đến toà nhà nơi làm việc vào một buổi chiều như đã hẹn với thầy Ramesh từ trước, rồi đi thẳng đến quầy tiếp tân để làm thủ tục vào gặp.

"Chiều nay, có thể thầy Ramesh ở trong phòng thí nghiệm," cô lễ tân của khoa cho biết. "Nếu không gặp ở văn phòng, hãy xuống tầng ba nhé, phòng thí nghiệm ở đó."

"Cảm ơn chị nhiều," Phinya đáp rồi đi về phía cầu thang để lên tầng trên.

"Để tôi qua văn phòng thầy xem. Cô qua phòng thí nghiệm trước, không thấy thì tôi sẽ qua tìm," trợ lý giám đốc nói, và Bua gật đầu nhận lời rồi tách ra.
Busaya đi đến trước cửa phòng thí nghiệm, cánh cửa kính hai bên phủ rèm che. Cô gõ cửa vài lần nhưng không có hồi đáp nên quyết định mở cửa bước vào.

Trong ánh sáng từ đèn trần, đây là lần đầu tiên Bua vào căn phòng này. Nó không khác nhiều so với phòng thí nghiệm của cô - các thiết bị và dụng cụ cần thiết nằm rải rác trên sàn, trong tủ và trên các kệ tủ. Những bức tường trắng đem lại cảm giác dễ chịu.

Cô thấy thầy Ramesh mặc áo phòng thí nghiệm trắng dài, đang bận rộn chuẩn bị thiết bị. Chắc thầy không nghe thấy tiếng gõ cửa khi nãy.

"Thầy Ramesh, chào thầy ạ, em có làm phiền thầy không?" Bua cất tiếng chào, đồng thời chắp tay cúi chào như cô thường làm, khiến thầy quay lại nhìn và mỉm cười.

"Chào cô Bua," anh chào lịch sự, trong khi dường như đang dọn dẹp đồ đạc.

"Cho tôi dọn dẹp một chút nhé," rồi quay lại lấy chai hóa chất cất vào tủ. "Cô cứ tự nhiên," Ramesh nói mà không quay lại nhìn. "Tiến sĩ Phinya nói cô có thứ muốn cho tôi xem?"

"Phinya sẽ đến sau," cô đáp đơn giản và đưa mắt quan sát xung quanh với vẻ tò mò. Được đến những nơi mới luôn khiến Bua hào hứng, đặc biệt là khi bước vào phòng thí nghiệm của các cơ quan khác, nơi có rất nhiều mẫu vật và thiết bị mà cô chưa từng thấy. Ánh mắt của Bua dừng lại ở một tủ kính có chứa dung dịch màu trắng, khiến cô nheo mắt qua cặp kính và nhíu mày với vẻ băn khoăn.

Cô thấy Ramesh đi sang phòng khác để lấy những vật dụng cần thiết như găng tay và khẩu trang. Bua tận dụng thời gian để tiếp tục quan sát. Phòng này không khác nhiều so với phòng thí nghiệm mà cô đang quản lý, nhưng những gì cô thấy ở đây khiến cô suy nghĩ. Càng suy nghĩ và quan sát các thiết bị cũng như chuyên môn của chủ phòng thí nghiệm ở phòng bên, điều này càng trở nên rõ ràng trong tâm trí cô.

Ramesh quay lại với một hộp găng tay và một chai dung dịch nâu 5 lít, chứa một lượng hóa chất đến nửa chai. Anh vẫn mỉm cười trong khi tay nhanh chóng dọn đồ.

"Cô cứ ngồi tạm đi, tôi sẽ xong trong khoảng năm phút nữa," anh nói với vẻ ái ngại và chỉ tay về chiếc ghế cao. Khách đến phòng thí nghiệm gật đầu và đưa mắt nhìn quanh qua cặp kính vuông.

Busaya biết rõ rằng không phải ai cũng điên rồ đến mức tạo ra nhiều xác ướp ở đất nước này. Điều này chắc chắn có một mục đích rõ ràng. Nếu không phải là những kẻ làm bùa ngải để kiếm lợi, thì đó cũng là một cuộc thử nghiệm gì đó. Và nơi này có đầy đủ trang thiết bị cho việc đó.

Tủ kính lớn đủ rộng để chứa một cơ thể người, bên trong chứa chất màu trắng giống như muối đến hơn một nửa. Bên cạnh là máy tạo tia UV, có thể tạo ra ba loại tia UV: UVA, UVB và UVC. Phần lớn công nghệ này liên quan đến việc diệt khuẩn, nhưng nó cũng có thể tạo ra nhiệt độ và tia UV tương tự ánh sáng mặt trời, một yếu tố quan trọng trong việc bảo quản xác cổ xưa. Quy trình cổ xưa bao gồm việc phủ cát hoặc muối lên cơ thể và phơi dưới nắng ít nhất bốn mươi ngày.

Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý của Bua nhất là các lọ thủy tinh chứa chất lỏng màu vàng nhạt đến màu hổ phách xếp hàng trong tủ đựng hóa chất, có đến hàng chục lọ. Cô đưa mắt nhìn đến khi thấy một hộp sọ tinh tinh với bộ răng đầy đủ đang nhe răng nhìn cô. Hộp sọ đó được đặt trên bệ tương tự như bệ cô dùng để dựng mô hình hộp sọ. Quan trọng là, hộp sọ của loài gần gũi nhất với con người này đã được ướp xác, với màu sắc gần như đen, cho thấy quá trình đã thực hiện từ lâu.

Đây có thể là một trong những thí nghiệm đầu tiên trên động vật trước khi thử nghiệm trên người. Càng suy nghĩ, Bua càng cảm thấy bối rối. Phải là người trong ngành hoặc có hiểu biết sâu về lĩnh vực này mới làm được như vậy. Cuộc trò chuyện hôm trước vẫn còn vang lên rõ ràng trong tâm trí cô.

"Là anh phải không?"

"Ý cô là sao, Bua?" Ramesh quay lại hỏi.

"Chính là anh," Bua nhắc lại. "Tác phẩm của anh."

"Tôi vẫn chưa hiểu cô đang nói về điều gì?"

"Đừng phủ nhận nữa, chắc anh cũng biết tôi đang nói về chuyện gì chứ?" Tiến sĩ Bua nói, giọng cứng rắn. "Hoặc nếu không thì để cảnh sát đến đây kiểm tra cũng được."

Ramesh nhìn người phụ nữ đứng trước mặt anh, ánh mắt anh giờ đã thay đổi hoàn toàn. Ánh mắt của anh khiến cô nổi da gà khi nhìn vào, khác xa so với thầy Ramesh mà cô từng biết.

Anh lùi ra xa khỏi tủ hóa chất, ánh mắt vẫn dán chặt vào Bua trong khi từng bước lùi lại. Một nụ cười kỳ lạ nở trên môi, khiến Bua tin chắc rằng anh ta có thể làm những điều cô nghĩ - đó là việc đem xác người chết qua quá trình bảo quản xác, bất kể vì lý do gì.

"Tại sao anh lại làm như thế?" cô hỏi.

"Thông minh đấy, Tiến sĩ Bua," anh nói khen ngợi nhưng giọng chẳng có chút vui mừng. "Nhìn qua thôi đã đoán ra. Tôi không ngờ lại là cô. Tôi cũng đã có chút nghi ngờ, nhưng không nghĩ là sẽ có người lần ra tận đây."

"Nhưng cũng có thể là anh Wisarut muốn chúng tôi tìm thấy anh ấy," Bua nói một cách ẩn ý, ánh mắt vẫn dán chặt vào Ramesh vì không chắc anh ta sẽ làm gì tiếp theo.

"Vậy ra cô là người đã tìm thấy hộp sọ của hắn," anh nói.

"Đúng vậy," cô đáp.

"Tôi đã cố cử người phá hủy chứng cứ, nhưng chúng làm chẳng ra gì," anh tiếp tục. "Không ngờ là dù đã chết rồi, hắn cũng không thoát nổi. Đốt cũng không kịp, và chỉ một mảnh còn lại của hắn đã đủ để kéo mọi chuyện tới tôi."

"Trong lĩnh vực này, chẳng có mấy người đủ kiến thức và có thể làm việc cẩn thận đến thế," Bua lý giải. Cô thấy anh dần lùi xa khỏi tủ và ánh mắt anh không rời khỏi cô. Dù vẫn tiếp tục nói chuyện với anh, cô cũng thận trọng tìm kiếm thứ gì đó gần đó để phòng vệ nếu cần, và trong đầu đang suy nghĩ đến bước tiếp theo của anh cũng như cách ứng phó nếu anh trốn thoát - điều mà cô biết chắc là anh sẽ làm nếu bị dồn vào tình thế này.

"Con tinh tinh đó chắc là thử nghiệm đầu tiên của anh," Bua ra dấu về phía hộp sọ của con tinh tinh.

"Cô đoán không sai đâu," anh thú nhận, với nụ cười kỳ lạ như thể tự hào về chính mình khi Bua khen ngợi từ câu nói trước đó.

"Tại sao anh lại làm như vậy?"

"Chẳng phải đây là một bước tiến của ngành khoa học sao, Tiến sĩ Bua?" Cô không chắc là có thích câu trả lời của anh không.

"Tôi nghĩ rằng đó chỉ là cái cớ để vượt qua ranh giới đạo đức và làm những điều tồi tệ."

"Ngành khoa học là như vậy từ trước đến nay," Ramesh vẫn nói với vẻ không chịu nhượng bộ. "Đôi khi cần có người hy sinh."

"Anh nói gì thì nói, anh đâu có phải là người hy sinh, anh đâu có chết."

"Hai kẻ khốn đó đáng chết," giọng anh dịu dàng thường ngày lập tức thay đổi.

"Cả hai đều nói quá nhiều."

"Hãy để chuyện này kết thúc ở đây đi, thầy à. Anh không thoát được đâu."

"Muốn thử không?" anh nói, rồi ngay lập tức chạy vụt qua.