Trong một vài ngày sau đó, Riddle hoàn toàn im lặng, lâu đến mức Harry bắt đầu tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra toàn bộ cuộc trao đổi đó hay không — có thể cậu đã bị mê sảng vì say nắng cũng nên — hoặc là Riddle đã đổi ý rồi.

Không phải là cậu thất vọng gì đâu. Hoàn toàn không.

Một chuyện khá lạ xảy ra vào sáng thứ Ba trước bữa sáng. Mọi chuyện bắt đầu với tập mới nhất của Martin Miggs, the Mad Muggle, mà Ron đã thức trắng cả đêm để đọc liền mạch. Hậu quả là Ron trở nên lơ mơ, cáu kỉnh, và bước đi xiêu vẹo như một người say rượu.

“Ron à, thật sự đấy,” Hermione nói, giọng trách móc. “Vào một đêm đi học mà bồ cũng thức đến sáng được.”

"Mình đã chờ mười năm để đọc số này! Với lại, mình đâu có thức khuya lắm đâu.”

“Bồ ấy thức ít nhất đến bốn giờ sáng,” Harry xen vào. Cậu đã rất ngạc nhiên khi thấy Ron vẫn còn thức lúc cậu dậy đi vệ sinh sáng sớm.

“Mình hoàn toàn ổn mà!” Ron khăng khăng, đúng lúc va phải Malfoy ngay trước Đại Sảnh

Harry và Hermione vội giữ lấy hai cánh tay của Ron khi anh loạng choạng lùi lại. Malfoy phủi phủi tay áo rồi trừng mắt.

“Đi đứng cho cẩn thận đi, đồ Chuột Weasel ngu ngốc,” hắn nói. “Tôi không cần vi trùng của cậu dính vào áo choàng mới của tôi đâu.”

“Tất cả tiền trên đời cũng không thể làm cậu bớt giống một con chồn được đâu,” Ron đáp trả.

Mặt Malfoy sầm lại, rõ ràng là nhớ đến cú biến hình nhầm năm ba. “Ít nhất thì có tiền và đẳng cấp cũng tốt chán. Cậu đúng là nỗi xấu hổ của Hogwarts. Cậu soi gương chưa? Mặc cái gì đấy? Giẻ rách của bà nội Cedrella à? Beauxbatons và Durmstrang chắc nghĩ trường ta nhận học sinh diện trợ cấp mất.”

“Ron!” Hermione thì thào cảnh báo, nhưng bồ ấy đã rút đũa phép ra rồi.

Đúng lúc đó, Riddle xuất hiện ở khúc cua, theo sau là Cassius Warrington và Kenneth Towler. Đôi mắt hắn quét qua khung cảnh với một sự chuẩn xác lạnh lùng: Malfoy và Ron đang chĩa đũa phép vào nhau, Crabbe và Goyle lù lù phía sau Malfoy, còn Harry và Hermione thì đang cố kéo Ron ra. Đằng sau họ, một đám học sinh đang tụ tập xem với ánh mắt tò mò.

“Ồ, tốt quá, Tom, anh đến rồi,” Pansy Parkinson lên tiếng, rõ ràng là thở phào khi thấy một Huynh trưởng nhà Slytherin xuất hiện. “Weasley ở đây —”

“Trừ năm điểm nhà Slytherin,” Riddle nói, tay mân mê chiếc phù hiệu Huynh trưởng mới đánh bóng sáng loáng. “Draco, cất đũa phép đi.”

Miệng Malfoy há hốc. “Gì — nhưng mà —”

“Và Vincent, cái nhếch mép của trò trông thật thiếu lịch sự trong môi trường học đường. Trừ thêm năm điểm nhà Slytherin.”

Crabbe chớp mắt, đưa tay chạm vào mặt mình.

“Gregory —”

Goyle, người vừa bước lên phía Ron, vội vã lùi lại.

“Tốt rồi,” Riddle nói. “Bây giờ, chúng ta hãy cùng nhau thưởng thức bữa sáng trong yên bình. Chúng ta không muốn làm xấu mặt Hogwarts, phải không nào?”

Nói xong, hắn bước ngang qua cả đám, lướt ánh mắt thoáng qua Harry — và Harry bắt được một tia thích thú rất khẽ trên môi anh ấy.

Không khí im lặng bao trùm khi cả Gryffindor lẫn Slytherin tiêu hóa tình hình vừa xảy ra và nhặt hàm dưới của họ lên. Rồi Daphne Greengrass phá lên cười và nháy mắt với Harry trước khi kéo Pansy đi chỗ khác. Mặt Malfoy chuyển sang màu tóc của Ron. Hắn hầm hầm bỏ đi, Crabbe và Goyle hối hả bám theo sau.

Ron nở một nụ cười ngoác đến tận mang tai. “Bồ có thấy mặt Malfoy lúc đó không?” cậu ấy reo lên.

“Thật là…” Hermione liếc nhìn Harry. “Mình không nghĩ Riddle sẽ thực hiện lời hứa đâu.”

“Mình cũng thế,” Harry nói. “Mình không ngờ anh ta thật sự trừ điểm Malfoy.”

“Mình hỏi lại, bồ có thấy —”

“Có, Ron, tất cả bọn này đều thấy,” Hermione đáp, đảo mắt. “Giờ thì đi ăn sáng trước khi trễ giờ Lịch sử nào.”

Suốt cả ngày hôm đó, Ron cứ lâng lâng mãi, thỉnh thoảng lại cười khúc khích vô cớ, nhất là khi có Slytherin ở gần. Cậu ấy thậm chí còn được bắt gặp đang đeo một chiếc phù hiệu Ủng Hộ Tom Riddle trong bữa tối.

---

Lệnh triệu tập từ Riddle — vì chắc chắn nó được viết y như một lệnh triệu tập — tới cùng với đống thư cú vào sáng thứ Sáu. 'Tối nay, đúng bảy giờ, cậu sẽ có mặt ở sân Quidditch' - dòng chữ gọn gàng viết bằng bút lông hiện lên rõ ràng.

Vì vậy, Harry dành một phần buổi chiều để lên kế hoạch cho chuỗi bài học. Cậu lấy cảm hứng từ những buổi tập Quidditch của chính mình, một bản sao nhàu nhĩ của Quidditch qua các thời đại, và giáo trình lớp Bay mà một bạn học năm ba tốt bụng đã chia sẻ từ cô Hooch.

Một vài bài tập phản xạ cơ bản để bắt đầu, nếu Riddle làm tốt thì có thể tập thêm lượn vòng và lao dốc. Cậu cũng muốn thử vài chiến thuật từ Giải Quidditch Thế giới gần đây, dù phải đơn giản hóa lại cho vừa sức Riddle. À, và có thể dùng mấy vòng tròn Quidditch để tập quay đầu, đặc biệt nếu Riddle muốn thử làm Truy Thủ.

Mấy tờ giấy da bị vò nát vương vãi quanh ghế Harry ngồi.

“Bồ nghiêm túc với chuyện này ghê á,” Ron nhận xét, tranh thủ lúc Seamus đang cau mày suy tính nước đi trong ván cờ. “Chắc nghiêm túc quá luôn rồi.”

“Sao bồ lại cố gắng dữ vậy?” Dean hỏi. “Anh Riddle thì chả tốn tí công sức nào cả.”

“Ờ thì… lên kế hoạch buổi học cũng vui mà,” Harry thừa nhận. “Với lại, cũng coi như luyện tập nếu tớ được làm Đội trưởng Quidditch sau này.”

Hai anh em nhà Weasley đang nằm dài trên ghế sô pha cùng hừ một tiếng.

“Em sẽ được làm thôi, nếu không phải năm sau thì chắc chắn là năm tới,” Fred nói. “Nhưng em không thấy vụ Riddle học Quidditch khả nghi à?”

“Ảnh thật sự trừ điểm nhà Slytherin hả?”

“Có chứ, cứ hỏi Ron thì biết,” Harry đáp, và đúng lúc đó Ron cười toe toét một cách man dại. “Mà tớ cũng không biết nữa, có khi một trong mấy bài thi Tam Pháp Thuật lại liên quan đến Quidditch thì sao.”

“Anh cá là hắn đang giúp đội Slytherin ăn cắp hết chiến thuật của tụi mình,” George gằn giọng.

“Chuẩn luôn. Chiêu trò Slytherin điển hình, chơi không lại thì quay ra gian lận.”

“Năm nay có thi Quidditch đâu,” Hermione chen vào.

“Biết đâu tụi nó đang thu thập thông tin cho năm sau!”

Cặp song sinh lập tức bắt đầu liệt kê một danh sách dài những trò mèo của đội Quidditch nhà Slytherin trong quá khứ. Mắt Hermione dần đờ ra, kiên nhẫn đợi cho đến khi George dừng lại sau màn tố cáo Marcus Flint (“Hắn chắc chắn đã hối lộ cô Hooch để cho qua lỗi của tụi nó!”).

“Em không nói tụi nó không gian lận,” cô nói. “Em chỉ đang —”

“Bồ bênh Riddle vì bồ nghĩ anh ta thông minh,” Ron ngắt lời, trong giọng rõ ràng có chút ghen tỵ.

“Xin lỗi nha, tớ chỉ nghĩ Harry đã đúng khi đặt Hogwarts lên trên lòng tự tôn nhà mình thôi.”

“Bồ có quan tâm gì đến sự an toàn của Harry không vậy?”

Harry đưa tay lên xoa vết sẹo hình tia chớp trên trán. Dù Morfin Gaunt là người khiến cậu bị thương khi còn bé, thì chính bạn bè cậu mới đang gây ra cơn nhức đầu hiện tại. Cậu đã quá mệt mỏi vì phải tranh cãi chuyện này hoài. Mọi người rõ ràng đang làm quá lên. Riddle đúng là dân Slytherin, nhưng anh ấy đâu có dại gì mà làm hại học sinh khác.

Ít nhất là không theo cách bị phát hiện, một giọng nói trong đầu mang giọng Sirius thêm vào.

“Tớ ổn mà,” cậu nói.

“Bồ quá ngây th—”

“Ron, tớ đợi bồ đi rồi đó,” Seamus chen ngang. “Bồ có thể ngưng cãi nhau vì tụi Slytherin với Quidditch được chưa?”

“Được thôi!” Ron nện quân xe xuống, khiến con cờ kêu ré lên phản đối. “Thấy không, bồ để con Hậu trống trơn từ khi dời quân Tượng ba lượt trước. Giờ con Xe của tớ chỉ chờ đợi bấy lâu nay để chiếu tướng bồ trong hai lượt nữa nè.”

Seamus rên rỉ, Hermione trở lại với cuốn Cổ Ngữ của mình, còn cặp song sinh thì bắt đầu bàn tán về vị trí mới của Oliver Wood ở đội Puddlemere United.

Harry bật cười rồi quay lại với mấy bản vẽ sơ đồ của mình.

---

Vào 6:50 tối, Harry đứng bồn chồn bên nhà kho chổi gần sân Quidditch, tay cầm Tia Chớp và tờ kế hoạch bài học. Cậu nhìn thấy vài học sinh Slytherin ngồi trên khán đài Quidditch vắng vẻ và tự hỏi liệu bọn họ có định giám sát cuộc gặp gỡ giữa cậu và Riddle không. Rồi lại thấy vài cái đầu đỏ rực cũng xuất hiện bên khán đài Gryffindor.

Thời gian trôi qua. Giả sử Riddle không đến thì sao? Harry lo lắng. Giả sử đây chỉ là trò đùa do Malfoy bày ra?

Riddle xuất hiện đúng giờ, sải bước trên sân Quidditch với cây Nimbus 2001 trên tay.

“Anh có chổi à?” Harry hỏi, đã nghĩ rằng Tom sẽ mượn một cây chổi của trường.

“Của Lucian,” Riddle nhún vai đáp.

À, phải rồi, Lucian Bole, Tấn Thủ của đội Slytherin. Harry nhăn mặt khi nhớ đến chuyện bố Malfoy đã mua cho cả đội Slytherin mấy cây Nimbus 2001 hồi năm hai.

Riddle để ý tới tờ giấy trong tay Harry. "Cậu thật sự chuẩn bị cả kế hoạch bài học,” hắn nói chậm rãi, giọng pha lẫn chế giễu và khen ngợi.

Harry đỏ mặt. “Em không muốn làm mất thời gian của anh,” cậu lẩm bẩm, nhét vội tờ giấy vào túi khi Riddle vẫn nhìn chằm chằm vào nó. “Em đoán là anh vẫn nhớ mấy kiến thức cơ bản từ lớp Bay chứ?” Riddle đảo mắt. “Được rồi. Chúng ta sẽ bay vài vòng khởi động trước nhé. Anh muốn bay trước không?”

Vẻ chán ghét trên mặt Riddle rõ ràng đến mức Harry suýt bật cười nếu không phải đang cảm thấy tự ti. Ai cũng biết Tom Riddle không bao giờ tự hạ thấp mình bằng việc cưỡi chổi. Thực sự thì, các phù thủy (và pháp sư) ở Hogwarts nợ Harry một khoản lớn rồi đấy.

Khi cả hai bắt đầu bay lên, Harry căng thẳng theo dõi, đề phòng Riddle rơi khỏi chổi rồi buộc tội cậu chơi xấu. May mắn thay, Riddle điều khiển cây Nimbus khá tốt, chứng tỏ mình là người bay ổn. Harry thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười, nhẹ nhàng tăng tốc Tia Chớp để bay ngang hàng với Riddle. Cảm giác bay lượn chưa bao giờ khiến cậu hết phấn khích: gió táp vào mặt, cảm giác không trọng lượng, tự do…

Mặt Riddle vẫn vô cảm.

Khi kết thúc vòng bay thứ tư, Riddle xoay chổi chặn đường Harry. “Tôi khởi động đủ rồi. Tiếp theo là gì?”

“Ờ, được.” Harry rút đũa phép, vẽ vài hình trong không trung bằng khói bạc lấp lánh. “Bài tập phản xạ,” cậu giải thích khi Riddle nhướng mày. “Ý là bay thật nhanh mà không làm lệch mẫu hình. Để em làm mẫu.”

Cậu thúc Tia Chớp lao nhanh, lượn mượt mà theo hình lượn sóng quanh cột gôn. Bài này cậu đã tập đi tập lại hồi mới làm Tầm Thủ đến mức có thể nhắm mắt cũng làm được.

Riddle quan sát cậu với ánh mắt hẹp lại khi cậu trở lại.

“Anh muốn thử không?” Harry hỏi, có phần lo lắng. Có khi đây là ý tưởng tệ hại. Có khi Riddle đang hối hận vì đã nhờ cậu dạy.

May mắn thay, Riddle gật đầu.

Khi Riddle đã thành thạo bài tập lượn sóng, Harry thử chuyển sang những mẫu hình phức tạp hơn. Một số cậu học được từ Oliver Wood, như hình số 8 xếp chồng. Một số là những mẫu cậu muốn thử từ lâu, như hình kim tự tháp. Và một số là những mẫu hình ngẫu hứng, bao gồm cả một cái trông giống như con Bông Thoa Lùn của Ginny.

Riddle thật ngạc nhiên là hợp tác khá tốt, không phàn nàn gì kể cả khi Harry đôi lúc loay hoay vẽ mẫu. Anh thật sự không tệ chút nào. Tuy tốc độ còn hơi chậm so với tiêu chuẩn Quidditch, nhưng khả năng kiểm soát và độ chính xác của anh khá ấn tượng. Harry có thể tưởng tượng anh ấy làm Thủ quân hay Truy thủ cũng được nếu hắn có hứng thú.

Kết thúc nửa tiếng tập, hơi thở Riddle đã bắt đầu dồn dập, nên Harry đề nghị nghỉ giải lao. Cả hai hạ chổi xuống sân, ngồi trên cỏ vẫn ướt sương sau cơn mưa nhẹ ban nãy.

Lần đầu tiên, Riddle không còn giống người mẫu trên tạp chí Witches Weekly. Má anh ấy đỏ bừng vì gắng sức, tóc bết dính vào trán ướt đẫm mồ hôi. Harry chưa từng thấy anh trông lôi thôi như thế, nhưng lạ thay, dáng vẻ ấy lại không hề xấu.

Như thể đọc được ý nghĩ của Harry, Riddle chỉnh tóc bằng một cú vẩy đũa gọn gàng. Harry vội quay đi, cảm giác như mình vừa nhìn trộm thứ không nên thấy.

“Anh làm tốt lắm,” Harry nói. “Mẫu hình cuối cùng ấy – Truy thủ dự bị của đội tụi em chắc còn không làm được tốt như thế.”

“Tôi không cần được nịnh hót.”

“Không, thật đấy, anh không tệ chút nào,” Harry nhấn mạnh. “Anh bay rất chắc chắn và chính xác. Chỉ là…”

Riddle nghiêng đầu.

“Anh hơi... cứng nhắc quá.”

Và hơi... căng thẳng, Harry suýt nói thêm, như thể cậu đang cố phân tích môn bay thành phương trình Số học Ma thuật.

Riddle không tỏ vẻ ngạc nhiên trước nhận xét đó. “Tôi luôn thấy cưỡi chổi khá khó chịu.”

“Anh không lớn lên cùng việc bay à?” Harry đã tưởng Riddle có những bài học bay riêng từ các gia sư, giống Malfoy và nhiều Slytherin khác.

“Không.”

“Em đoán chắc anh bận đọc sách tạo thần chú hay gì đó,” Harry nói, tự cười khúc khích khi hình dung Riddle nhỏ tuổi ngồi giữa đống sách to đùng.

Riddle im lặng lâu hơn bình thường. “Tôi lớn lên với ông bà nội.”

Ý nghĩa câu nói ấy phải mất một lúc mới ngấm vào đầu Harry. “Nhưng em tưởng là…”

Harry dừng lại, im lặng trước biểu cảm khép kín của Riddle. Với sự khinh miệt công khai mà anh dành cho Muggle và Gốc Muggle, cùng những tin đồn về dòng dõi Slytherin, Harry luôn cho rằng Riddle là thuần chủng tuyệt đối. Nhưng rồi, họ Riddle đâu phải một họ phổ biến trong giới phù thủy, và chắc chắn không nằm trong danh sách Hai Mươi Tám Gia Tộc Linh Thiêng.

Liệu những Slytherin khác có biết không? Chắc phải có vài người biết. Harry hình dung những năm đầu của Riddle ở Hogwarts, trước khi hắn thiết lập quyền lực với đám bạn cùng nhà. Một cảm giác gì đó — không hẳn là thương hại, cũng không hẳn là buồn bã — khẽ nhói lên trong ngực cậu, xoắn vặn.

Anh có cô đơn không? Cậu suýt hỏi.

Thay vào đó, cậu nói, “Em ước gì mình được gặp ông bà nội. Họ mất vì bệnh đậu rồng trước khi em chào đời.”

Riddle nhìn cậu, không tỏ vẻ ấn tượng. Không bỏ cuộc, Harry thử đổi đề tài.

“Cảm ơn anh vì chuyện hôm trước, với Ron và Malfoy. Ron còn đeo huy hiệu ủng hộ anh suốt cả ngày.”

Dù mặt Riddle vẫn không thay đổi, anh ấy khịt mũi, như thể cắt bớt chút căng thẳng. “Tôi giữ lời.”

Mặt trời bắt đầu lặn, gió thổi lạnh hơn. Harry kéo áo chùng sát người hơn. “Chúng ta tập thêm nửa tiếng nữa chứ? Ta có thể tập bài tập nhào lộn.”

“Ừ, nhưng—” Riddle, đang đứng dậy, dừng lại giữa chừng. Hắn nheo mắt nhìn xa, và khi Harry nhìn theo, cậu thấy một học sinh mặc đồng phục Durmstrang đang đi về phía hồ. “Thực ra, cậu có phiền không nếu hôm nay dừng ở đây, để tôi giải quyết chút việc? Chúng ta sẽ tập tiếp lần khác.”

“Ờ, được thôi.” Harry không phiền, vì anh cũng muốn tranh thủ nửa tiếng này để tự luyện tập bay.

Riddle phủi bụi trên áo, vuốt lại tóc, rồi khẽ gật đầu với Harry. “Cảm ơn, buổi tập này... cũng thú vị đấy. Tôi mong buổi học tiếp theo.”

Hắn đi mất mà không đợi Harry trả lời.

Tôi mong buổi học tiếp theo. Lời khen không hẳn là khen ấy khiến Harry vui cả buổi tối.

Sáng hôm sau, buổi tập hôm trước như một giấc mơ sốt hư ảo. Liệu cậu và Riddle thật sự đã bay cùng nhau?

Hóa ra tất cả đều là thật, vì Fred và George đã giám sát toàn bộ buổi học (“Greengrass và Lestrange còn cãi nhau xem Riddle giỏi hơn Krum không đấy!”), và Colin Creevey đã chụp không ít ảnh (“Anh lấy hộ chữ ký của Riddle cho em được không?”), mấy tấm mà Ginny ngay lập tức tịch thu.

“Nếu không thì Romilda Vane sẽ ăn cắp rồi bán cho Witches Weekly đấy,” cô giải thích, và Harry rùng mình trước khi nói lời cảm ơn.

Riddle hẹn buổi học tiếp theo vào chiều Chủ Nhật, lần này tập nhào lộn.

Harry bắt đầu với những bài tập nhào lộn xoắn ốc ngắn và lập tức nhận ra Riddle không thoải mái với những cú nhào lộn. Ngay cả với những cú lặn nông, anh ấy cũng kéo chổi lên quá sớm, không hề muốn mạo hiểm dù chỉ là hơi tiệm cận với mặt đất ở tốc độ vừa phải. Điều đó làm Harry hơi thất vọng, nhất là sau tiềm năng mà Riddle đã thể hiện hồi đầu tuần.

“Anh chắc chắn muốn học làm Tầm thủ chứ?”

Hai người lại nghỉ giải lao trên sân Quidditch. Harry ngồi co chân, còn Riddle duỗi dài đôi chân thon.

Riddle liếc sang. “Giải thích xem.”

“Làm Tầm thủ thì phải dám lặn sâu, thật sâu,” Harry nói. “Nếu anh không thích như thế, tụi mình có thể tập làm Truy thủ hoặc Thủ quân.”

Riddle cân nhắc gợi ý ấy. “Tôi không mong học được cả cú Wronski Feint đâu, nhưng ít nhất tôi muốn nắm chắc mấy kỹ thuật cơ bản của Tầm thủ.”

“Cơ bản của Tầm thủ là gì cơ?”

“Cậu nói xem.” Nụ cười của Riddle hơi lệch. “Cậu là chuyên gia mà.”

Harry đành chịu thua và chơi theo. “Được thôi, tụi mình sẽ tập vài bài tập Tìm kiếm cơ bản —” cậu làm dấu ngoặc trên không trung — “nhưng anh sẽ cần thay đổi cách cầm chổi.”

Riddle nhìn cây Nimbus với vẻ nghi ngờ. “Đây là kiểu cô Hooch dạy cho năm nhất mà,” hắn nói.

“Em biết,” Harry đáp. “Kiểu cô Hooch dạy tốt cho bay cơ bản, vì nó giúp ổn định chổi bằng cả hai tay. Nhưng khi làm Tầm thủ, anh cần giải phóng một tay ngay lập tức khi cần. Anh… ờ…”

Khi cậu vươn tay ra, Riddle hơi giật mình, nhưng không phản đối. Tay hắn trở nên thật ấm và mềm khi Harry nhẹ nhàng chỉnh lại, đẩy ngón cái và ngón trỏ đến vị trí mới.

“Đấy, thấy chưa? Như vậy, anh có thể điều khiển chổi ngay cả khi chỉ dùng một tay, mà không bị lệch hướng.”

“Cảm ơn.”

Ánh mắt Riddle dán thẳng vào Harry, không phải vào tay hay vào cây Nimbus. Harry giật tay lại như bị bỏng. Nhiệt nóng lan dần lên cổ. Cậu chưa từng nghĩ nhiều về việc chạm vào Riddle. Trong đội Quidditch, tụi cậu thường chỉnh kỹ thuật cho nhau kiểu đó, và hè vừa rồi, cậu cũng giúp Ginny tập Truy thủ và Tầm thủ theo cách tương tự. Chạm tay là chuyện bình thường. Nhưng nó không đáng khiến dạ dày cậu lộn nhào thế này.

Nhưng mà, đây là Tom Riddle. Nghĩ lại thì, chạm vào anh ấy cũng dở hơi như việc chọc vào một con Bạch Kỳ Mã (trừ khi tên cậu là Rubeus Hagrid).

Cậu hắng giọng. “Tụi mình tập thử Tầm thủ nhé?”

Khi cậu đứng dậy nhặt cây Tia Chớp, vẫn không thể ngăn được cảm giác ánh mắt Riddle dõi theo mình.

---

Harry giữ cho buổi học đầu tiên về vị trí Tầm thủ thật đơn giản, mô phỏng lại bài tập mà cậu từng luyện với Oliver Wood: ném một túi bóng gôn để Riddle bay lên bắt. Dù Riddle vẫn ngần ngại khi phải bay bằng một tay và tránh những cú lao xuống gắt, hắn có phản xạ tay – mắt rất tốt, nên bắt bóng khá dễ dàng.

“Anh thật sự sẽ là một Thủ quân tuyệt vời đấy,” Harry nói, ấn tượng khi buổi học kết thúc.

“Kiểu cầm chổi mới có giúp thật,” Riddle gật đầu và nở một nụ cười hiếm hoi, không mỉa mai.

Trong buổi học thứ hai, Harry đem ra thử nghiệm phát minh của chính mình: một trái banh bóng chày Muggle được yểm bùa bay theo quỹ đạo định sẵn, đóng vai trò làm Snitch tập luyện. Cậu từng rất tự hào khi cuối cùng cũng thành công với bùa di chuyển dưới sự hướng dẫn của Percy.

Hai người lơ lửng bên cạnh các vòng tròn Quidditch, trong khi Harry nảy quả Snitch giả trong tay.

“Sẵn sàng chưa?” cậu hỏi, và khi Riddle gật đầu, cậu thả tay.

Harry nín thở. Quả Snitch bay chếch sang trái rồi đột ngột đổi hướng lao về phía một cột gôn — một cú đánh lừa đơn giản. Ban đầu Riddle đoán sai quỹ đạo và để nó thoát, nhưng sau hai lần đánh lừa thì cũng bắt được.

Những lần thử tiếp theo anh làm tốt hơn. Đến cuối buổi, Riddle có thể bắt được Snitch chỉ vài phút sau khi nó bay đi — vẫn chưa đạt trình độ Tầm thủ thực thụ, nhưng là thành tích rất đáng nể cho một người mới. Harry không chắc là vì Riddle học cách dự đoán chuyển động của Snitch, hay chỉ đơn giản là ghi nhớ các kiểu bay đã được lập trình sẵn.

Riddle đáp xuống đất và lười biếng xoay quả Snitch tập trên đầu ngón tay.

“Tốt lắm đó!” Harry khen, thật lòng hài lòng với sự tiến bộ của hắn — dù là do bản năng hay trí nhớ. “Hồi tụi em tổ chức buổi tuyển Tầm thủ dự bị, nhiều người còn bắt kém hơn anh.”

“Có thể. Nhưng nếu cậu thật sự thi đấu với tôi, tôi đâu thể bắt được trái nào.”

Harry cắn má trong, không biết phải phản ứng sao. Hai người sẽ chẳng bao giờ đấu Quidditch thật với nhau, vậy mà sao Riddle nghe như đang khó chịu vì được khen?

Trời đã tối, bầu trời mực đen lấp lánh sao khiến Harry nhớ về những đêm hè ấm áp ở Thung lũng Godric, ngắm sao và học tên các chòm sao cùng ba và mấy người bạn thân nhất của ông. Đôi mắt cậu tự động tìm về ngôi sao Sirius.

“Sirius, Sao Thiên Lang” Riddle lên tiếng, khiến Harry giật mình quay lại. “Hầu hết nhà Black đều đặt tên theo các thiên thể, tôi nghe nói vậy.”

“Ừm. Truyền thống cổ hủ của dân thuần huyết, chắc vậy.”

Riddle vẫn ngước mắt nhìn trời. “Tên gọi phù hợp mang trong mình thứ quyền năng vượt xa trí tưởng tượng.”

Điều đó đúng — ba và Sirius từng nói với cậu rằng có những gia tộc phù thủy sẽ tìm đến Thầy Đặt Tên cho con cái mình, tin rằng cái tên có thể định đoạt vận mệnh. Nhưng Harry thì luôn cảm thấy hài lòng với cái tên "Harry" đơn giản của mình, chứ không muốn đè nặng lên vai những cái tên cổ xưa oai vệ.

Một phần trong cậu ngờ rằng Tom không hài lòng với cái tên quá bình thường của chính anh ấy.

Hai người lặng lẽ đi về phía lâu đài. Đến lối vào, Riddle vừa định nói gì đó thì một người xuất hiện, cắt ngang.

Là cậu học sinh trường Durmstrang từ tuần trước.

“Andrei,” Riddle lên tiếng. Hắn không giới thiệu Harry.

Andrei đưa cho hắn một tờ giấy da gấp gọn, gật đầu với Harry rồi không nói một lời mà quay về phía con tàu Durmstrang.

“Cái gì thế?” Harry hỏi, khi thấy Riddle nhét tờ giấy vào túi.

“Tôi cho Andrei mượn bài môn Độc dược, giờ cậu ta trả lại thôi.”

Nghe thì hợp lý, nhưng Harry biết chắc là anh nói dối. Dù vậy, cậu cũng không hỏi thêm làm gì.

Những buổi học dần đi vào nhịp đều đặn dễ chịu. Nhờ vậy mà Harry vô tình xây dựng được cả một kho bài tập Quidditch. Oliver Wood hẳn sẽ tự hào về cậu. Năm sau, biết đâu cậu có thể thuyết phục đội trưởng mới áp dụng một vài bài.

“Bồ thấy mấy buổi học đó thế nào rồi?” Hermione hỏi khi bắt gặp cậu trong phòng sinh hoạt chung, sau một buổi tập đặc biệt căng.

“Khác với những gì tớ tưởng.”

Ngoài lớp Bay, Harry chưa từng bay cùng ai ghét Quidditch và bay lượn đến thế, vậy mà vẫn nghiến răng chịu đựng như tra tấn chỉ để giành vinh quang cho Hogwarts. Cậu thật sự nể sự kiên cường đó. Nếu được phép bỏ môn Độc dược mà không khiến mẹ thất vọng, cậu sẽ bỏ ngay không suy nghĩ.

Có lẽ đó là lý do Riddle là một phù thủy giỏi hơn nhiều.

“Nhìn bồ có vẻ thích đấy,” cô nhận xét, nhìn đôi má ửng đỏ của Harry.

“Chắc vậy.”

Nhìn Riddle tiến bộ đều đều mang lại cho cậu cảm giác thỏa mãn gần giống như lúc bắt được Snitch. Cậu bắt đầu mong chờ mấy buổi học đó rồi.

Và Harry sắp sớm nhận ra là mình đã tự trù ẻo chính mình bằng sự lạc quan ấy.

Gần cuối buổi học thứ năm, Riddle nhất quyết muốn cùng Harry thực hiện bài tập Tầm thủ mới.

Harry chớp mắt. “Ý anh là… thi đua xem ai bắt được Snitch trước hả?”

“Chính xác. Không thì cậu chỉ đang nuông chiều tôi thôi.”

Nhưng em đúng là đang nuông chiều anh mà, Harry nghĩ, nhưng cắn lưỡi không nói ra. Dường như vẫn nghe được suy nghĩ ấy, Tom nghiêng đầu, như thách thức nhẹ.

“Tôi muốn xem mình sẽ làm được đến đâu trong tình huống thực tế.”

Harry thở dài đồng ý, rồi yểm thêm một bùa tự động thả cho quả Snitch tập để không phải ném bằng tay nữa. Quả Snitch vui vẻ bay lên, cả Harry và Riddle cùng lao theo. Harry liếc sang anh khi cả hai áp sát mục tiêu — chưa bao giờ thấy anh ấy tập trung đến vậy, rồi sau đó là thất vọng tràn trề khi Harry giành được Snitch trước.

Họ thử lại bài tập nhiều lần. Không bất ngờ gì, Harry thắng mọi lượt. Cậu đã bay nhanh hơn cả ba và Sirius từ năm tám tuổi rồi, và dù mắt cận, cậu luôn có tài đoán hướng bay của Snitch.

Riddle đáp xuống đất với một cái cau mày. Harry nhận ra biểu cảm ấy — nghĩa là anh ấy đang suy nghĩ tìm cách giải quyết vấn đề. Lần này, vấn đề là Harry. Và các vấn đề của Riddle thì thường không có kết cục tốt đẹp cho lắm.

Cậu đứng đợi, hơi lo lắng, trong lúc Riddle đi đến kết luận.

“Để tôi thử cây Tia Chớp của cậu.”

“Cái gì?” Harry lập tức ôm chặt cây chổi hơn.

“Tôi muốn định lượng tác động của thiết bị tới hiệu suất thi đấu.”

Harry há hốc. Riddle có đang nói tiếng Anh không vậy?

Riddle đảo mắt. “Tôi muốn biết có phải cậu chỉ thắng tôi vì chổi cậu nhanh hơn không.”

Một giả thuyết khá xúc phạm, nhưng cũng hợp lý — quy hết thành công của Harry cho cây chổi vượt trội. Dù vậy, cậu vẫn chần chừ, mím môi. Chiếc Tia Chớp là một trong những món đồ cậu trân trọng nhất, quà sinh nhật mười ba tuổi từ Sirius, và cậu vừa đánh bóng nó sáng nay nữa.

“Tôi đâu có ăn cắp,” Riddle nói.

Hắn nhìn thẳng vào mắt Harry — một cách thuyết phục hiệu quả đến đáng sợ. Cuối cùng Harry đành thở dài nhượng bộ.

“Được rồi, nhưng cẩn thận nha.”

Cậu từ chối mượn cây Nimbus của Bole vì không muốn kiếm chuyện với đám Tấn thủ nhà Slytherin, và chọn một cây Quét Sạch trong kho chổi.

Dù Harry phải dùng nhiều sức hơn để điều khiển cây Quét Sạch chưa được chỉnh chuẩn, và độ tăng tốc thì chẳng thể nào mượt như Tia Chớp, nhưng sự khác biệt giữa hai cây chổi chỉ bù được một phần cho chênh lệch kỹ năng. Đúng là khoảng cách được rút ngắn, nhưng Harry vẫn bắt Snitch nhanh hơn Riddle trong mọi lượt thi đấu.

Thật là một sự nhẹ nhõm. Có lẽ cậu sẽ khủng hoảng hiện sinh mất nếu phải thừa nhận rằng thành công trong Quidditch của mình chỉ nhờ vào chiếc Tia Chớp. Và cũng không tệ chút nào khi được giỏi hơn Riddle ít nhất ở một lĩnh vực.

Riddle lại cau mày khi bước xuống khỏi Tia Chớp và trả lại nó. Đôi mắt đen ấy dán chặt vào Harry, khiến cậu lạnh sống lưng. Harry cảm thấy điềm xấu đang tới gần. Và đúng như dự đoán...

"Chúng ta thử thứ khác được không?"

Harry cố kiềm chế tiếng rên rỉ. Cậu bắt đầu mệt mỏi và đang mơ mộng về bữa tối. Neville có thông tin nội bộ rằng tối nay bọn gia tinh sẽ làm món shepherd’s pie và bánh chuối trifle.

"Thử thứ khác á?"

Riddle phớt lờ giọng điệu khó chịu của cậu. "Lần này, tôi sẽ ném Snitch, và cậu phải bắt nó."

"Cái đó thì giúp gì cho anh?"

"Tôi học bằng cách quan sát."

Câu trả lời mang theo một sắc thái nguy hiểm, chẳng để lại nhiều lựa chọn dù Harry nghĩ đây là một ý tưởng hết sức lố bịch.

"Vậy thì bài tập cuối cùng nhé," cậu nói, và khi Riddle gật đầu, cậu đưa quả Snitch tập luyện cho hắn.

Riddle lật đi lật lại quả Snitch trong tay, khóe miệng khẽ nhếch lên. Harry có thể nhận thấy, qua sự méo mó nhẹ của không khí quanh Snitch, rằng anh ta đang nghiên cứu và chỉnh sửa các bùa chú.

"Khá đấy, cậu làm phép tốt đấy," Riddle nói mà không ngẩng lên. "Đừng lo, tôi sẽ trả Snitch cho cậu nguyên vẹn."

Harry chẳng cảm thấy yên tâm chút nào.

Họ vào vị trí gần khung thành. Khi Harry ra hiệu sẵn sàng, Riddle ném Snitch. Phán đoán đường bay của nó, Harry rướn Firebolt về phía trước, đang áp sát thì — đột ngột, Snitch lao vụt sang hướng khác, nhanh đến mức suýt làm cậu giật mình.

Cái gì vậy? Cậu liếc nhìn Riddle và bắt gặp nụ cười tự mãn trên khuôn mặt hắn. Dĩ nhiên rồi.

Riddle đã nâng cấp các bùa chú của Harry, tăng gấp đôi tốc độ và hoàn toàn ngẫu nhiên hóa chuyển động của Snitch.

Mọi ý nghĩ về shepherd’s pie đều biến mất, Harry lao vào cuộc thách thức. Trò này cũng thú vị đấy chứ. Phải, Snitch lượn những khúc ngoặt sắc bén, nhưng mắt Harry đã luyện qua nhiều năm bay lượn. Dù không đoán đúng được hướng bay của Snitch, cậu vẫn có thể nhanh chóng điều chỉnh vị trí của mình, theo kịp và cuối cùng là vượt qua nó.

Cậu mỉm cười, nghiêng cây chổi. Nếu đây là trò chơi cậu muốn chơi, Riddle à...

Gần hơn, gần hơn nữa, Snitch đã ở đủ gần để cậu vươn tay bắt —

Một tia sáng phép thuật nhạt nhòa, rồi Snitch đổi hướng lần cuối, lao thẳng xuống bãi cỏ với vận tốc tăng dần đều.

Harry bắt gặp khoảnh khắc Riddle giấu cây đũa phép vào áo. Ánh mắt họ giao nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đủ để cậu nhận ra sự quyết liệt trong đôi mắt đen ấy. Một thách thức cuối cùng. Bắt được một quả Snitch bất định vẫn nằm trong khả năng của các Tầm thủ dày dạn, nhưng Riddle đã làm nhiều hơn thế. Hắn đã phù phép cho Snitch bay nguy hiểm.

Harry chỉ có một lựa chọn.

Cậu lao theo Snitch.

Trong tâm trí, Harry mơ hồ nhận ra mình đang làm điều còn liều lĩnh hơn mức bình thường. Không ít Tầm thủ nổi tiếng đã tự làm mình bị thương vì những pha mạo hiểm như vậy. Cách đây vài năm, một thành viên của đội tuyển Pháp suýt nữa bị liệt vĩnh viễn vì một cú lừa thất bại. Nhưng Riddle đã ném ra một lời thách đấu, không khác gì Malfoy với quả Remembrall hồi năm nhất, và Harry chưa bao giờ từ chối một thử thách hấp dẫn.

Khi cậu đuổi theo Snitch lao về phía mặt đất, cậu gạt đi những nghi ngờ đang xoáy trong đầu, những nghi ngờ nghe giống giọng trầm của Riddle đến lạ —

Cậu sẽ ngã khỏi chổi thôi

— mọi thứ vụt qua quá nhanh —

Cậu sẽ mất kiểm soát

— cây Tia Chớp bắt đầu rung lên dữ dội —

Cậu sẽ gãy cổ

— cậu vươn tay, các ngón tay xòe ra, cỏ gần sát ngay dưới chân —

Cậu sẽ —

— bắt được Snitch vào giây cuối cùng.

Harry nghiêng chổi, tránh đập xuống mặt đất trong gang tấc. Cậu hít sâu, trấn tĩnh trước khi hạ cánh, tim đập loạn xạ. Sau khi tự kiểm tra mình vẫn còn nguyên vẹn, cậu nhoẻn cười, giơ cao Snitch về phía Riddle, kẻ vừa đáp xuống vài giây sau, nhìn cậu với một ánh mắt gần như... ngưỡng mộ.

"Hay đấy, nhưng không hề toát mồ hôi đâu nhé," Harry không kiềm chế được mà khẽ khiêu khích.

"Potter —" Riddle vừa mở miệng thì có người ngắt lời.

"Đó là một cú bổ nhào ấn tượng đấy!"

Mắt Harry mở to khi Viktor Krum và Cedric Diggory tiến lại, mỗi người vác theo một cây chổi trên vai.

Thần tượng của cậu vừa lên tiếng.

Sau khi bộ não kịp phục hồi khỏi cú sốc, cậu bật ra tiếng kêu khe khẽ, "Thật ạ?"

"Đó là Wronski Feint phải không?" Diggory hỏi, đầy hứng thú.

"Phải, và là một cú khá tốt đấy," Krum hào phóng gật đầu. "Chỉ có điều là em ra chiêu quá sớm. Trong một trận đấu thật, em phải đánh lừa Tầm thủ đối phương lâu hơn trước khi vươn tay chộp Snitch."

"Em chưa giỏi lắm đâu ạ," Harry khiêm tốn đáp. "Em đã xem anh biểu diễn ở World Cup hè này. Tuyệt vời lắm. Em ước mình có thể bay như anh."

Krum mỉm cười. "Anh có thể chỉ cho em, nếu em muốn? Cedric và anh định bay một chút trước bữa tối."

"Ôi, nếu anh không phiền —" Harry quay sang Diggory, người đang cười tươi rói.

"Anh không phiền chút nào. Harry và tôi là đối thủ cũ mà," cậu nói với Krum. "Cậu ấy không muốn tôi độc chiếm hết bí kíp của cậu đâu, đúng không?"

Harry mất vài giây để tìm lại tiếng nói của mình. Cả Krum lẫn Diggory đều đang chú ý đến cậu. Họ muốn bay cùng cậu.

"Wow, à, dạ, ý em là, tuyệt lắm ạ —"

Bỗng nhiên cậu nhớ ra lý do mình đang chơi Quidditch. Cậu liếc nhìn Riddle, người đã chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi với vẻ mặt khó đoán.

"Cứ đi đi," hắn nói, hiểu đúng sự chần chừ của Harry. "Đó là bài tập cuối cùng của chúng ta mà, đúng như đã thỏa thuận."

Mọi sự bực bội của Harry về trò lố với Snitch của Riddle tan biến ngay lập tức.

"Cảm ơn!" cậu nói, rồi nhảy vọt lên Tia Chớp để nhập hội với Krum và Diggory.

Trong cơn phấn khích, mọi mệt mỏi và cơn đói bay biến, thời gian trôi qua vèo vèo. Phải đến khi cả ba tạm dừng nghỉ ngơi, Harry mới nhận ra Riddle vẫn chưa rời khỏi sân Quidditch.

Hắn ngồi trên khán đài, ngẩng mặt lên trời, như thể đang theo dõi họ. Theo dõi cậu.

Không, chuyện đó thật nực cười, Harry tự nhủ. Sao anh ấy lại phải theo dõi mình? Có lẽ Riddle thực sự là gián điệp cho đội Quidditch Slytherin, muốn tìm hiểu mọi bí mật của Tầm thủ nhà Gryffindor. Cậu nên kể chuyện này cho đồng đội sau.

Nhưng trước tiên, cậu muốn nghe tiếp câu chuyện của Krum về cuộc phiêu lưu cùng chú yêu tinh lạc đường ở Cúp Châu Âu vừa rồi.

Tom lặng lẽ theo dõi Potter bay cùng Krum và Diggory. Cậu ta không phải là người bay giỏi nhất hay mạnh nhất, nhưng có sự thanh thoát và linh hoạt tự nhiên, cho phép cậu theo kịp, thậm chí đôi lúc vượt lên trên những Tầm thủ dày dạn hơn.

Việc thiếu bản năng tự bảo vệ bản thân cũng giúp ích phần nào. Tom sẽ dối lòng nếu nói hắn không ấn tượng với cú bổ nhào khó tin của Potter. Hắn đã cố tình phù phép Snitch để nó lao vào cú bổ nhào gần như tự sát, mong Potter sẽ làm trò cười khi không bắt được Snitch. Hắn không ngờ Potter lại đuổi theo đến cùng và còn gây ấn tượng với Viktor Krum nữa.

Tất nhiên, sự ngưỡng mộ chẳng có nghĩa lý gì. Một Chúa tể Hắc ám thực thụ sẽ không dễ dàng chùn bước như vậy. Tuy nhiên, hắn bắt đầu nghĩ rằng những buổi học bay này thật ra chẳng cần thiết lắm. Một khi trở thành Chúa tể Hắc ám, hắn sẽ chiếm quyền kiểm soát Bộ Pháp thuật. Khi ấy, hắn có thể đơn giản cấm sản xuất chổi bay và xóa sổ môn Quidditch khỏi thế giới này. Vấn đề được giải quyết gọn ghẽ.

Vậy là Quidditch chắc chắn không phải là điểm yếu của hắn.

Có nghĩa là hắn cần phải thành thạo một lĩnh vực khác — một lĩnh vực mà Potter giỏi.

Khi quan sát Potter cố gắng và suýt thành công trong việc phá vỡ cú Wronski Feint của Krum, hắn tự hỏi.

Tiếp theo sẽ là gì đây?